Đến khi kết thúc giờ làm việc buổi trưa, Tần Hoài đã cảm thấy mệt lửi. Thực sự rất mệt.

Cơ thể không quá mệt, chủ yếu là tâm hồn mệt mỏi.

Anh chỉ nhìn những xô bánh bao, bánh gối, bánh giò được nấu xong, những đống bánh quy vị vàng, bánh nướng được lấy ra khỏi lò – mọi thứ diễn ra như phép thuật vậy; một giây trước còn đầy ắp, chớp mắt đã trở nên trống rỗng.

Tần Hoài cảm thấy mình giống như một người công nhân trên dây chuyền sản xuất, không biết khi nào mới được nghỉ, cũng không biết còn bao nhiêu việc phải làm; chỉ thấy một dãy dài các món bánh cần được chế biến mà không có điểm kết thúc.

Khi giờ tan cao đến, Tần Hoài đã hoàn toàn quên mất việc mình đã hứa sẽ lo liệu bữa ăn cho nhân viên vào buổi sáng.

Không thể làm được… Thực sự không thể làm được.

Nhìn thấy Vương Tuấn vẫn đang dọn dẹp, Tần Hoài thành thật hỏi: “Bánh của Hoàng Ký bán chạy đến thế sao?”

Chẳng trách gì người thợ tiền nhiệm Bạch Án đã nghỉ hưu ba năm trước… Chắc là vì quá mệt mỏi.

Vương Tuấn trung thực trả lời: “Hôm nay có lẽ là một trường hợp bất ngờ thôi.”

“Cửa hàng chúng tôi đã lâu không bán bánh nữa; nhiều khách quen nghĩ rằng chú Zheng đã quay lại giúp đỡ trong một buổi trưa thôi, nên họ mua nhiều hơn bình thường.”

“Nếu thầy ở đây, việc giải thích tình hình này với mọi người sẽ dễ dàng hơn nhiều… Nhưng sáng nay thầy đã đi trị liệu rồi; anh cả đi giải thích thì mọi người cũng không tin, nên mới xảy ra hiểu lầm này.”

“Khi thầy đến vào chiều nay, chúng tôi sẽ giải thích rõ ràng với khách hàng vào tối nay, và tiếp tục bán bánh trong vài ngày nữa để mọi người yên tâm… Lúc đó, tình huống này sẽ không xảy ra nữa đâu.”

Tần Hoài miễn cưỡng chấp nhận lời giải thích của Vương Tuấn: “Các bạn cũng vất vả lắm… Tôi thực sự không ngờ bánh lại bán chạy đến thế… Nếu chỉ chuẩn bị hai ba loại bánh thôi, có lẽ sẽ dễ dàng hơn một chút… Giá như tối qua trước khi lập danh sách, tôi đã gọi điện hỏi Trịnh Tư Nguyên trước, thì tôi cũng chỉ liệt kê hai loại thôi.”

Vương Tuấn chân thành nói: “Không phải vì bánh bán chạy, mà là vì tay nghề của Tần Hoài quá giỏi.”

Tần Hoài bất ngờ ngẩn ra.

   Từ nhỏ đến lớn, Tần Hoài thực sự đã nghe rất nhiều lời khen tương tự, nhưng chúng đều không có giá trị gì đặc biệt cả.

   Khi bán bánh bao gần khu dân cư Tam Đường Lộ, khách hàng xung quanh đều là những người hàng xóm bình thường; những cửa hàng ăn sáng cạnh tranh cũng chỉ là những nơi bán đồ ăn sáng thông thường mà thôi. Vì vậy, dù tay nghề của Tần Hoài rất xuất sắc, việc bán bánh bao cùng kích thước nhưng giá cao hơn cũng không giúp ích được gì nhiều.

   Sau đó, khi chuyển đến khu dân cư Vân Giang, những lời khen từ các người hàng xóm lại hoàn toàn khác. Nhưng họ không chỉ khen Tần Hoài mà còn khen cả Trịnh Tư Nguyên và Trịnh Đạt nữa; mọi người đều công bằng khen ngợi tất cả những người thợ giỏi trong nhóm Bạch Án.

   Bây giờ, khi đến khu dân cư Hoàng Ký, lại có một nhóm người khác đến khen ngợi. So với những người hàng xóm, nhóm này chuyên nghiệp hơn nhiều, bởi vì tất cả họ đều là đồng nghiệp với nhau.

   Tuy nhiên, những lời khen từ đồng nghiệp cũng có sự khác biệt.

   Khi Hoàng Thắng Lợi khen ngợi, Tần Hoài cảm thấy đó chỉ là những lời an ủi thông thường từ người đồng nghiệp mà thôi.

   Khi Hoàng An Diệu khen ngợi, Tần Hoài lại nghĩ rằng đó chỉ là những lời nói suông từ phía người con trai của ông ta – người đã nhiều tháng không được ăn những món do cha mình nấu nữa.

   Còn khi Hoàng Gia khen ngợi, Tần Hoài lại coi đó là những lời khích lệ thuộc về truyền thống gia đình.

   Nhưng khi Đổng Sĩ khen ngợi, Tần Hoài lại cho rằng đó chỉ là những lời nói suông, không có ý nghĩa gì cụ thể.

   Tuy nhiên, Vương Tuấn thì khác.

   Không phải vì trình độ của Vương Tuấn quá cao hay những lời khen của anh ta quá quý báu; ngược lại, trình độ của Vương Tuấn thậm chí còn được coi là thấp nhất trong số những đồng nghiệp của Hoàng Thắng Lợi… Ngay cả Đổng Sĩ – người được coi là đệ tử cuối cùng của Hoàng Thắng Lợi – cũng không bằng anh ta.

Nhưng Vương Tuấn là một người chân thật.

Đó là kiểu người không bao giờ nói dối; ngay cả khi không muốn trả lời trực tiếp mà chỉ đưa ra những câu trả lời khéo léo, người ta vẫn có thể nhận ra rằng anh ấy đang cố gắng nói một cách tế nhị.

“Tay nghề của tôi… thực sự tốt đến mức đó sao?” Tần Hoài hỏi.

Kể từ khi đến Gusu, mọi người đều nói rằng tay nghề của anh ấy rất giỏi. Hôm nay, phản ứng tích cực của khách hàng cũng khiến Tần Hoài bắt đầu tin vào điều đó; bây giờ ngay cả những người được coi là chân thật nhất cũng nói như vậy, thì anh ấy thực sự bắt đầu tin rồi.

“Tất nhiên,” Vương Tuấn trả lời mà không chút do dự, “nếu tay nghề của Tần Hoài không được coi là giỏi, thì có lẽ trên cả nước này cũng chẳng có mấy đầu bếp Bạch Án nào có thể được gọi là giỏi cả.”

Lời khen ngợi dường như quá mức nhưng lại xuất phát từ sự chân thành của Vương Tuấn khiến Tần Hoài ngạc nhiên đến mức mở to mắt; anh ấy lặng lẽ kéo Vương Tuấn sang một bên để không ai nghe thấy cuộc trò chuyện và cho rằng mình đang tự cao tự đại.

“Hãy mô tả cho tôi biết xem, tay nghề của tôi tốt đến mức nào,” Tần Hoài hỏi nhỏ, “Không, trước hết hãy nói cho tôi biết Trịnh Tư Nguyên ở mức độ nào đã.”

Tần Hoài cảm thấy việc hỏi về trình độ của Trịnh Tư Nguyên sẽ đáng tin cậy hơn; dù sao thì anh ấy cũng hiểu rõ về trình độ của Trịnh Tư Nguyên, và có thể dựa vào đó để đánh giá trình độ của mình.

“Sư huynh Trương là người giỏi nhất trong thế hệ các đầu bếp Bạch Án trẻ tuổi,” Vương Tuấn nói.

Tần Hoài :!

Cái gì?! Trịnh Tư Nguyên giỏi đến mức đó à?!

Nếu anh ấy giỏi đến thế, tại sao lại mở một cửa hàng bánh ngọt ngay tại cổng khu dân cư thôi? Tại sao lại để một người giỏi như vậy phải làm công việc vất vả như vậy, chỉ bán một tô bánh gối với giá 10 đồng thôi?

Không lạ gì khi những nơi thường không có ai ăn sáng tại quán này lại bỗng nhiên có nhiều khách đến ăn vào buổi sáng hơn cả buổi trưa kể từ khi Trịnh Tư Nguyên đến đây. Họ ăn bánh gối từ 7 giờ đến 9 giờ sáng; ngay cả khi không có chỗ ngồi, họ vẫn cúi ngồi ở cửa quán để tiếp tục ăn.

Anh ta còn tưởng rằng chỉ có người dân trong khu vực đó chưa từng thử bánh gối loại này, và vì chỉ có quán của họ bán loại bánh này nên mới có doanh thu tốt đến vậy.

Tần Hoài ngạc nhiên đến mức nuốt ngược nước bọt và hỏi: “Điều này... được mọi người công nhận à?”

Vương Tuấn suy nghĩ một chút rồi đáp: “Cũng không thể nói là được mọi người công nhận, nhưng tất cả chúng tôi đều nghĩ như vậy.”

“Thầy Zheng thực sự rất nổi tiếng trong giới đầu bếp ở miền Nam, Bạch Án nhưng ông ấy không làm việc tại các nhà hàng, cũng không thích giao lưu với đồng nghiệp hay tham gia các cuộc hội thảo về nấu ăn, vì vậy danh tiếng của ông ấy chỉ được biết đến trong cộng đồng những người làm nghề này mà thôi.”

“Nhiều người thậm chí còn không biết tên thật của thầy Zheng, chỉ biết rằng thầy Zheng có một người con trai rất giỏi.”

“Quán bánh của thầy Zheng ở khu phố đó cũng rất nổi tiếng ở Gusu; Hoàng Ký có rất nhiều khách quen đã mua nhà ngay trong khu phố đó chỉ để tiện cho việc mua bánh.”

Tần Hoài vẫn không hiểu và cảm thấy vô cùng sốc.

“Vậy còn thế hệ trẻ thì sao?” Tần Hoài tiếp tục hỏi, “So với các đầu bếp khác trên toàn quốc, Trịnh Tư Nguyên ở mức độ nào?”

Vương Tuấn suy nghĩ kỹ rồi đáp: “Chắc cũng thuộc hàng top rồi.”

“Thầy Zheng vẫn đang ở giai đoạn phát triển trong sự nghiệp đầu bếp, chưa đạt đến đỉnh cao, nhưng thực tế là hiện nay ở trong nước, số lượng đầu bếp giỏi đang ngày càng ít đi. Rất nhiều thợ lành nghề hiện đang tập trung tại Zhiwei Ju; vì tuổi tác đã cao và sức lực có hạn, họ không thể tham gia nhiều vào việc sản xuất bánh, mà chủ yếu là truyền đạt kiến thức cho người khác.”

“Rất ít đầu bếp trung niên có thể được coi là giỏi; theo như tôi biết, một số người nổi tiếng trong lĩnh vực này cũng không bằng thầy Zheng.”

“Tôi từng nghe sư phụ và anh cả tôi nói rằng, ngày xưa thầy Zheng không muốn làm bánh mà lại quyết định ra ngoài làm ăn, không chỉ vì ông ấy cảm thấy làm đầu bếp kiếm được ít tiền, mà còn vì ông ấy cho rằng nghề đầu bếp không có tương lai gì.”

“Hiện nay, hầu hết các nhà hàng cao cấp trên thị trường đều không quá chú trọng đến kỹ năng Bạch Án; số lượng những người thực sự giỏi trong lĩnh vực này rất ít. Thêm vào đó, do hoàn cảnh xã hội đã thay đổi, trừ những gia đình có truyền thống làm nghề đầu bếp, hiếm ai muốn từ nhỏ đã theo học và luyện tập các kỹ năng cơ bản. Tuy nhiên, kỹ năng Bạch Án lại đòi hỏi rất nhiều về kiến thức và thể lực; có thể nói rằng mọi người làm nghề đầu bếp đều phải luyện tập những kỹ năng cơ bản này.”

“Thực ra, kỹ năng Bạch Án không bằng kỹ năng làm việc ở bàn đỏ (bàn nấu món ăn truyền thống). Chỉ cần nhìn vào các cuộc thi nấu ăn là có thể thấy điều này. Mặc dù hiện nay ở Việt Nam không có nhiều cuộc thi nấu ăn, nhưng mỗi năm vẫn có vài cuộc thi, với giải thưởng lên đến vài chục nghìn đồng, thậm chí có những cuộc thi trả giải trên một trăm nghìn đồng.”

“Trong những cuộc thi nấu ăn tổng hợp như vậy, các đầu bếp chuyên về kỹ năng Bạch Án thường gặp nhiều bất lợi. Theo lý thuyết, các cuộc thi nấu ăn nên được tổ chức riêng biệt cho hai lĩnh vực này, nhưng ở Việt Nam, đã nhiều năm rồi không còn cuộc thi nào dành riêng cho các đầu bếp chuyên về kỹ năng Bạch Án nữa.”

“Cũng có thể thấy điều này qua các nhà hàng. Có rất nhiều nhà hàng nổi tiếng về món ăn bàn đỏ: ở FJ có Jubaolou, ở Gusu có Hoàng Ký, ở khu vực ẩm thực Huaiyang có Chengfangju, ở miền Tứ Xuyên có Wujia Jiulou; còn ở Bắc Kinh thì càng nhiều hơn nữa: Babaozhai, Yongheju, Ruyifang, Shunde Lou, Tongdeju… Hầu hết tất cả đều là những thương hiệu lâu đời được truyền lại từ thời kỳ Dân Quốc. Nhưng nếu nói về kỹ năng Bạch Án~, thì chỉ có Zhiwei Ju là thực sự nổi tiếng và được mọi người biết đến.”

Nghe Vương Tuấn nói như vậy, Tần Hoài cảm thấy mình cũng có thể chia sẻ vài điều; anh ta quen thuộc với những thương hiệu lâu đời này, vì đã từng thấy chúng trong những giấc mơ của mình.

“Tôi biết điều này. Trước đây ở Bắc Kinh còn có một nhà hàng Thái Phong Lâu~, nhưng có vẻ như nó đã đóng cửa từ nhiều năm rồi.” Tần Hoài nói.

Lúc này, đến lượt Vương Tuấn ngạc nhiên: “Thật sao? Có nhà hàng đó à?”

Tần Hoài gật đầu mạnh mẽ; đây chính là thông tin mà Cô Gái Điên đã chọn ra.

Tần Hoài không tiếp tục bàn luận về chủ đề này nữa: “Vì vậy, tình hình hiện nay là các đầu bếp giỏi về kỹ năng Bạch Án~ thường già hơn; mặc dù kỹ

Tình hình là thiếu hụt liên tục, có khoảng trống ở giữa… Nhưng những người lãnh đạo thế hệ trẻ này vẫn được coi là thuộc hàng top trong toàn ngành.”

Vương Tuấn gật đầu.

Tần Hoài bắt đầu suy nghĩ một chút.

Trước hết, rõ ràng trình độ của Zheng Siyuan cao hơn anh ta; điều này không thể nào phủ nhận được. Nếu so sánh, những chiếc bánh bao tươi ngon do Trịnh Tư Nguyên làm ra quả thực mạnh hơn nhiều so với những chiếc bánh bao men rượu của Tần Hoài.

Nhưng Tần Hoài cũng cho rằng mình không kém Trịnh Tư Nguyên là mấy; chỉ khác biệt ở mức độ tinh xảo và kỹ năng thôi. Đặc biệt là về kỹ thuật cắt và kiểm soát lửa khi nấu ăn – những điểm mà anh ta còn cần cải thiện nhiều.

Dù vậy, kỹ thuật cắt thì cũng không quá quan trọng đối với Bạch Án. Khi số loại bánh mà Tần Hoài làm ngày càng tăng và độ khó cũng tăng theo, anh ta mới nhận ra rằng việc kiểm soát lửa thực sự là một kỹ năng cơ bản và thiết yếu để trở thành một đầu bếp xuất sắc. Việc làm tốt các loại bánh không chỉ đơn thuần là hấp bánh bao hay nướng bánh cua vàng cho ngon mà thôi.

Đối với những loại bánh có độ khó cao, nguyên liệu nhân mới chính là yếu tố then chốt.

Tần Hoài tin rằng nếu mình có thể cải thiện kỹ năng kiểm soát lửa đến mức tương đương với Trịnh Tư Nguyên, trình độ của mình chắc chắn sẽ ngang bằng, thậm chí còn tốt hơn nữa.

Nếu tính theo cách này, anh ta đã gần như đạt đến tầm cao nhất trong ngành rồi! Dù rằng thuật ngữ “tầm cao nhất” trong ngành này có phần mơ hồ, vì có sự chênh lệch lớn về trình độ giữa các đầu bếp… Nhưng dù sao thì họ vẫn được coi là những người xuất sắc nhất mà!

Một chiếc bánh “Ngũ Đinh Bao” giá 65 đồng mà vẫn bán chạy như điên… Chính mình lại giỏi đến thế này sao?

“Chẳng lẽ mình thực sự là một thiên tài?!” Tần Hoài thì thầm.

Vương Tuấn : ……

Là một người chân thật, đôi khi anh ấy thực sự muốn cạnh tranh với những thiên tài như các bạn.

Bữa trưa cho nhân viên được Hoàng Gia tự tay nấu.

Nhờ có Tần Hoài, hôm nay buổi trưa, những người làm việc trong bếp phụ trách món hầm đều khá nhẹ nhàng; lượng món xào mà khách hàng đặt không nhiều, hầu hết mọi người đều chuyển sang làm các món bánh.

Vì công việc nhẹ nhàng quá, mọi người gần như không có gì để làm. Là đầu bếp chính, Hoàng Gia đã hoàn thành công việc trước 1 giờ chiều. Nhìn thấy Bạch Án vẫn đang say sưa làm rượu nếp, và khuôn mặt của Tần Hoài khi nhào bột dường như đang biểu hiện sự mệt mỏi tột độ, Hoàng Gia cảm thấy rất áy náy vì đã kết thúc công việc sớm như vậy.

Anh ấy nhận ra rằng mình cũng có trách nhiệm trong việc khiến Tần Hoài bận rộn đến thế hôm nay. Nếu tối qua, khi Tần Hoài gửi danh sách các món cho anh ấy, anh ấy đã can ngăn một chút, thì Tần Hoài sẽ không phải vất vả như vậy.

Hoàng Gia biết mình nên can ngăn từ đầu.

Nhưng tối qua, có một khoảnh khắc, anh ấy lại muốn biết xem danh sách các món mà Tần Hoài liệt kê có tốt không… Thậm chí, anh ấy còn tò mò muốn biết rõ 120 loại bánh mà Tần Hoài biết làm gồm những cái gì.

Không ngờ chính sự ích kỷ nhỏ bé này đã khiến Tần Hoài phải vất vả đến mức gần như “tự kỷ” trong công việc.

Cảm thấy rất áy náy, Hoàng Gia đã tự nguyện đảm nhận trách nhiệm nấu bữa trưa cho nhân viên, và đã chuẩn bị riêng cho Tần Hoài ba món ăn cùng một đĩa cơm xào đặc biệt: cá chép sốt dầu mè, đậu phụ Văn Tư, trứng chua xào và cơm xào kiểu Yangzhou chính hiệu.

Đó là những món được chuẩn bị riêng biệt; chỉ có Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên được ăn ba món và một đĩa cơm xào, còn những người khác vẫn ăn theo khẩu phần chung.

Đối với hành động này, mọi người đều không hề phản đối.

Người giành được vị trí số một luôn được hưởng những đặc quyền đặc biệt.

  Tần Hoài cầm trên tay một bát đầy ắp món cơm xào Yangzhou thơm ngon; từng hạt cơm được xào đều và có màu vàng óng ánh, trông giống hệt loại cơm xào trứng vàng huyền thoại thường xuất hiện trong các bài viết về ẩm thực – loại cơm mà ngay cả ông chủ cửa hàng lớn nhất cũng rất yêu thích, bởi mỗi hạt cơm đều được phủ đều lớp trứng.

  Tất nhiên, chỉ là nhìn qua thôi.

  Hoàng Gia không đủ tài năng để làm ra món cơm xào Yangzhou như vậy; bởi vì món này không phải là loại cơm xào trứng thông thường đâu.

  Nguyên liệu dùng để làm món cơm xào này rất phong phú: trứng gà, tôm khô, thịt bò băm, thịt xông khói, cà rốt băm… Tất cả được trộn lại với nhau, sau đó rắc thêm hành lá lên trên; món này thật sự rất thơm ngon và hấp dẫn.

  Tần Hoài Ăn một miếng cơm xào Yangzhou, lại thử một miếng cá chình chiên dầu, tiếp tục là miếng cá chép rang, rồi đến miếng đậu phụ trần… Cứ thế mà ăn mãi không ngừng được.

  Tần Hoài nghĩ rằng nếu bữa trưa cho nhân viên hàng ngày đều được chuẩn bị theo cách này, thì dù phải làm công việc vất vả đến đâu cũng không sao cả.

  Dù kỹ năng nấu ăn của Hoàng Gia không bằng Hoàng Thắng Lợi, nhưng so với những đầu bếp khác thì vẫn tốt hơn nhiều – ít nhất là hơn hẳn quán ăn nhỏ bên cạnh quán cà phê buổi sáng với giá chỉ 10 đồng.

  Tần Hoài không có ý định than phiền về kỹ năng nấu ăn của Qin Congwen hay Triệu Vinh; anh chỉ muốn nói rằng trước đây, khi quán cà phê nhà anh bận rộn và Triệu Vinh không có thời gian nấu ăn, anh ta thường đưa Tần Luò đến quán ăn nhỏ bên cạnh để ăn với giá 10 đồng.

  Đó chính là niềm vui nhỏ hàng ngày của Tần Luò.

  Và đó cũng là lý do tại sao sau này, khi Tần Hoài kế thừa công việc của Văn phòng Ăn uống Vân Trung, cả gia đình bốn người họ đều ăn uống tại căn tin hàng ngày. Lý do không phải vì đầu bếp ở căn tin có tài năng gì đặc biệt, mà là vì họ thực sự thích ăn ở đó.

  Hơn nữa, việc ăn uống tại căn tin hàng ngày cũng có những lợi ích riêng: các cư dân xung quanh đều rất tin tưởng vào độ an toàn vệ sinh của thức ăn ở đó, bởi vì chính gia đình chủ nhân cũng ăn ở đó mỗi ngày mà.

  Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên vui vẻ thưởng thức bữa trưa.

“Siyuan.” Tần Hoài bất ngờ nói, “Tôi vừa mới biết được rằng trình độ Bạch Án của bạn thực sự thuộc hàng đầu trong ngành này.”

Trịnh Tư Nguyên gật đầu nhẹ: “Cũng có thể coi là vậy, nhưng cũng chỉ là một người xuất chúng trong số những người bình thường mà thôi.”

“Vậy tại sao bạn không đi làm việc ở các nhà hàng, hoặc tự mình mở một nhà hàng? Là vì quá mệt mỏi à?” Tần Hoài hỏi một cách tò mò.

Anh luôn cảm thấy rằng một bậc thầy Bạch Án hàng đầu lại mở một cửa hàng bánh ngọt giá rẻ ngay tại cổng khu dân cư, điều đó thật sự rất khác biệt so với hình ảnh của những vị sư sãi quét dọn ở Thái Sơn – những nhân vật chỉ xuất hiện trong tiểu thuyết mà thôi.

“Không phải vì lý do đó đâu.” Trịnh Tư Nguyên trả lời, “Nói cho đúng hơn, đôi khi công việc kinh doanh cửa hàng bánh ngọt cũng khá bận rộn và mệt mỏi.”

“So với việc làm bánh, tôi thích hơn khi được nhìn thấy mọi người thưởng thức những chiếc bánh mà mình làm ra.” Trịnh Tư Nguyên nói tiếp, “Nếu làm việc trong bếp nhà hàng, thì rất khó để ngay lập tức nhận được phản hồi từ khách hàng.”

“Hơn nữa, tôi cũng không thiếu tiền đâu.” Trịnh Tư Nguyên vỗ nhẹ những hạt cà rốt dính trên quần của mình, “Và tôi cảm thấy rằng với kỹ năng hiện tại của mình, tôi không thể trở thành đầu bếp chính tại những nhà hàng nổi tiếng. Nếu đi làm ở nhà hàng, tôi cũng chỉ có thể đến những nơi như Yongheju hay Zhiweiju mà thôi.”

“Nhưng trình độ của tôi ở những nơi đó cũng không thể được xem là hàng đầu; trong những nhà hàng nổi tiếng với những món ăn đặc sản, tôi cũng không thể vượt qua những đầu bếp danh tiếng được.”

“Tôi không thích việc trở thành người nền trong mắt mọi người.” Trịnh Tư Nguyên nói một cách nhẹ nhàng, “Thực ra, bảy năm trước, tôi đã ở lại Hoàng Ký trong nửa năm. Lúc đó, sư phụ của tôi vẫn còn khỏe mạnh, và cửa hàng Hoàng Ký luôn đông khách; số lượng nhân viên phục vụ và đầu bếp lúc đó gấp khoảng 1,5 lần so với bây giờ.”

“Dù lúc đó có rất nhiều người khen ngợi tôi và doanh số bánh của tôi cũng khá tốt, nhưng tôi vẫn luôn chỉ là người nền so với sư phụ mình. Mọi người đến đó chắc chắn không phải vì những chiếc bánh của tôi, mà là vì tài nghệ nấu ăn của sư phụ. Tôi không muốn sống như vậy.”

“Có lẽ, ở một khía cạnh nào đó, tôi cũng giống như cha mình – chúng tôi đều không cam lòng sống ở vị trí thấp kém.”

“Chỉ là bố tôi đã quyết định đi kinh doanh, còn tôi thì chọn mở một cửa hàng bánh ngọt ngay trước cổng khu dân cư thôi.”

Tần Hoài gật đầu hiểu ý, tiếp tục ăn cơm.

“Nhưng chắc chắn bạn không phải là kiểu người như vậy,” Trịnh Tư Nguyên nói, “Tôi cảm thấy bạn hoàn toàn không quan tâm đến những thứ như vậy đâu.”

Tần Hoài đáp: “Có lẽ vậy… Tôi nghĩ rằng trên đời này luôn có người giỏi hơn mình; việc coi mình là số một cũng không có gì đặc biệt cả. Điều quan trọng là gia đình và bạn bè được hạnh phúc, miễn là mọi người đều vui vẻ khi ăn uống, thì đó mới là điều quý giá nhất.”

“Vậy bạn có muốn ở lại Hoàng Ký thêm một thời gian nữa không?” Trịnh Tư Nguyên hỏi.

“Eh?” Tần Hoài ngạc nhiên.

Chẳng lẽ Trịnh Tư Nguyên sở hữu cổ phần trong Hoàng Ký sao?

“Sức khỏe của sư huynh không tốt lắm; với tính cách không thể ngồi yên của ông ấy, tôi e rằng ông ấy sẽ phải nghỉ hưu trong vài năm nữa thôi,” Trịnh Tư Nguyên chỉ vào món lươn xào dầu giòn trên đĩa, “Bạn cũng có thể nhận ra rằng tài nấu ăn của Hoàng Gia không bằng sư huynh đâu.”

“Dù tôi không quá quan tâm đến chuyện đó, nhưng tôi cũng biết rằng công việc kinh doanh của Hoàng Ký ngày càng sa sút.”

“Vì vậy, tôi hy vọng nếu có thể, bạn sẽ ở lại Hoàng Ký thêm một thời gian nữa… ít nhất là cho đến khi sư huynh khỏe lại hoàn toàn, có thể tiếp tục nấu ăn cho đến khi nghỉ hưu mà không gặp phải vấn đề gì nữa.”

“Nếu có bạn ở đó, sư huynh sẽ không lo lắng về việc kinh doanh của Hoàng Ký nữa; ông ấy cũng sẽ không còn cố tình nấu những món ngon để thử sức mỗi lúc nữa đâu.”

Tần Hoài vẫn tiếp tục ăn cơm, nhai kỹ rồi nuốt xuống, hỏi: “Thực sự phải là tôi sao? Tôi nghĩ bạn quay lại Hoàng Ký làm việc một thời gian cũng được mà… Doanh số bán bánh trung thu cũng đang rất tốt mà.”

“Bạn có biết hôm nay buổi trưa, khách hàng họ đoán gì không?” Trịnh Tư Nguyên trả lời một cách không liên quan đến câu hỏi trước đó.

“Họ đoán gì vậy?”

“Họ nghĩ bố tôi được sư phụ mời về để cứu vãn tình hình, vì thế mới điên cuồng mua đồ ăn vặt như vậy.”

“À?” Tần Hoài ngạc nhiên không hiểu gì cả. Trịnh Đạt chẳng lẽ lại tụt hạng đến mức này sao? Tay nghề của Trịnh Đạt còn giỏi hơn anh ta rất nhiều mà.

“Có lẽ trong mắt các thực khách, tay nghề của bạn còn giỏi hơn tôi.”

“Tôi thậm chí còn không muốn làm việc bên cạnh một đầu bếp giỏi hơn mình; huống chi là một đầu bếp như Bạch Án – người chắc chắn sẽ giỏi hơn tôi?”

“Lúc nãy bạn đã nói rồi đấy: Ngay cả người vô địch thiên hạ cũng có thể gặp phải kẻ xấu xa… Giờ đây, trong mắt những thực khách đó, bạn chính là kẻ xấu xa đó.”

“À?” Tần Hoài ngớ ngác mở miệng, không biết nên nói gì. Sau một lúc suy nghĩ, anh ta tiếp tục ăn uống.

“Cơm xào Yangzhou thật ngon!”

Sau một giờ nghỉ trưa ngắn, vào lúc 2 giờ rưỡi chiều, Tần Hoài bắt đầu buổi học chính thức đầu tiên.

Hoàng Thắng Lợi trở về sau khi hoàn thành liệu trình trị liệu và trông rất tươi tỉnh.

Hoàng Thắng Lợi đã soạn thảo xong một bộ kế hoạch giảng dạy chi tiết; anh ta đã làm việc suốt đêm hôm qua để hoàn thành nó.

Là một bậc thầy yêu thích việc thu nhận đệ tử, Hoàng Thắng Lợi sở hữu rất nhiều kinh nghiệm giảng dạy. Dù đối tượng học viên có xuất thân từ trường luyện hay tự học, dù có nền tảng kiến thức vững chắc hay gần như không có gì cả, Hoàng Thắng Lợi đều có phương pháp giảng dạy phù hợp cho họ. Ngay cả với những thiên tài, Hoàng Thắng Lợi cũng có kế hoạch riêng.

Khi còn nhỏ, Hoàng Thắng Lợi cũng đã từng giảng dạy trong một thời gian.

Hoàng Thắng Lợi cảm thấy đã đến lúc để Tần Hoài hiểu thế nào là một bậc thầy thực thụ… Anh ta không phải là loại “thầy giả” như Trịnh Đạt – người không thể nói rõ ràng điều gì; anh ta là một bậc thầy vàng danh tiếng tại Gusu, với chín đệ tử và một đệ tử ruột, và sở hữu nhiều kinh nghiệm giảng dạy quý báu.

Trước đây, việc giảng dạy qua mạng khiến Hoàng Thắng Lợi không có cơ hội thể hiện hết khả năng của mình; nhưng bây giờ, với các buổi học thực hành, anh ta muốn cho Tần Hoài thấy rõ giá trị thực sự của một bậc thầy.

“Tiểu Thanh, tôi cũng hiểu khá rõ trình độ nấu ăn của em rồi. Ngày đầu tiên thực hành này, đừng lo lắng hay sợ gặp vấn đề nhé.”

“Tôi nhớ Sĩ Nguyên đã nói với tôi rằng em rất muốn luyện kỹ năng đảo đũa, tôi nghĩ em có thể bắt đầu từ những việc đơn giản trước.”

“Chúng ta thử xào rau xanh đi như thế nào?”

“Em xào một lần, sau đó tôi sẽ xào lại một lần. Không cần nói gì cả, chỉ cần quan sát quá trình tôi xào, rồi hãy chia sẻ với tôi xem em thấy có điểm nào cần cải thiện không.”

Hoàng Thắng Lợi cười tươi và bắt đầu hướng dẫn.

Tần Hoài gật đầu đồng ý và bắt đầu xào rau xanh.

Xào rau xanh là bước đầu tiên mà mọi đầu bếp được đào tạo bài bản đều phải trải qua.

Nhưng Tần Hoài thì chưa bao giờ làm qua việc này.

Anh ấy thực sự chưa bao giờ xào rau xanh trước đây.

Lần đầu tiên anh ấy xào là món trứng xào cà chua, khi còn học trung học, anh ấy đã nấu cho Tần Luò ăn, và Tần Luò rất thích món đó; chỉ với một đĩa trứng xào cà chua, Tần Luò đã ăn hết ba bát cơm.

Tất nhiên, lý do chủ yếu là vì lúc đó Tần Hoài đã biết cách nấu món trứng xào cà chua rồi.

Hôm đó, Qin Congwen và Triệu Vinh có việc phải ra ngoài, cửa hàng xào nhỏ bên cạnh cũng đóng cửa, vì vậy hai anh chị đã quyết định tự nấu ăn.

Tần Luò nấu cơm, còn Tần Hoài thì xào rau.

Tần Hoài làm rất cẩn thận.

Đun nóng chảo, đổ dầu vào.

Cho rau vào chảo.

Rau xào sôi trào.

Xào nhanh trên lửa lớn.

Xào nhanh hơn nữa.

Giảm lửa xuống.

Lại đảo đũa vài cái nữa.

Hoàn thành!

Một đĩa rau xanh trông có vẻ ăn được, nhưng hình thức thì không mấy đẹp mắt đã được hoàn thành.

Hoàng Thắng Lợi không nói gì, bắt đầu thực hiện phần của mình.

Đun nóng chảo, đổ dầu vào.

Cho rau vào chảo!

Xào rau một cách điêu luyện.

Đảo đũa!

Đảo đũa một cách rất khéo léo.

Rau trong chảo vẫn còn giữ được độ tươi ngon.

– Đã xong rồi!

Một đĩa rau xanh trông thật ngon miệng và có vẻ ngoài bắt mắt đã được chế biến xong.

Hoàng Thắng Lợi Đặt đĩa rau xanh mình luộc bên cạnh đĩa rau xanh của Tần Hoài; so sánh nhìn, đĩa rau của Tần Hoài dường như chỉ đáng để vứt vào thùng rác thôi.

Dù là món ăn đơn giản hay phức tạp, điều quan trọng nhất để thể hiện tay nghề của đầu bếp chính là sự đơn giản trong cách chế biến. Bởi vì những món đơn giản thường phổ biến hơn, và chỉ khi ai cũng từng thấy chúng thì mới có thể nhận ra sự khác biệt giữa các đầu bếp.

“Có nhận ra điểm gì không?” Hoàng Thắng Lợi hỏi một cách mỉm cười.

Tần Hoài suy nghĩ một lát rồi đáp: “Việc kiểm soát lửa rất quan trọng. Bí quyết để luộc rau xanh là nấu ở lửa lớn; như vậy rau sẽ chín nhanh hơn và đều nhau. Tuy nhiên, tôi không giỏi xoay đũa, nên thường lo lắng rằng rau chưa chín kịp mà để quá lâu trên bếp, khiến rau bị cháy quá và trông không đẹp.”

“Hơn nữa, nếu kiểm soát được thời gian nấu ở lửa lớn một cách chuẩn xác, món ăn sẽ càng đẹp mắt hơn nữa.”

“Và còn nữa…”

Hoàng Thắng Lợi: ……

“Anh vừa nói hết những điều tôi muốn nói rồi đấy!”

Hoàng Thắng Lợi chỉ có thể gật đầu và nói: “Thử xem sao.”

Tần Hoài bắt đầu thực hành. Một đĩa, hai đĩa, ba đĩa… Mỗi đĩa đều có những sai sót về kỹ thuật. Nói thì dễ, nhưng thực hành lại khó. Tần Hoài hiểu rõ tất cả những nguyên tắc đó, nhưng anh ta không thể kiểm soát được đôi tay mình.

Như vậy, anh ta tiếp tục luộc rau từng đĩa một; đến cuối cùng, có lẽ gần đến giờ bắt đầu làm việc ở nhà bếp rồi, và có rất nhiều người đi qua bên cạnh anh ta – những khuôn mặt quen thuộc như Hoàng Gia, Đổng Sĩ, Dong Li, Vương Tuấn… Họ liên tục đi qua mỗi hai hoặc ba phút một lần, với công việc bận rộn của mình.

Hoàng Thắng Lợi cũng không nói gì cả; mỗi khi Tần Hoài luộc xong một đĩa rau, anh ta chỉ gật đầu, báo hiệu cho anh ta tiếp tục.

Mặc dù Hoàng Thắng Lợi ít nói, nhưng Tần Hoài thấy rằng cách làm của anh ta rất hiệu quả. Càng làm lâu, anh ta càng trở nên thành thục hơn; so với mớ rau xanh ban đầu có vẻ ngoài không được đẹp lắm, Tần Hoài thấy rằng các món rau sau này do anh ta chế biến có vẻ ngoài khá bắt mắt. Thậm chí có vài món còn trông khá đẹp mắt nữa. Vì vậy, Tần Hoài cứ thế tiếp tục làm không ngừng nghỉ.

Đổng Sĩ không nhịn được nữa, liền hỏi anh trai mình: “Anh, lúc chúng ta mới bắt đầu chế biến rau xanh, đã mất bao lâu vậy?”

Dong Li trả lời một cách điềm tĩnh: “Khoảng hơn ba tháng thôi. Sư phụ bảo chúng ta phải luyện tập trong ba tháng để làm quen với kỹ thuật.”

Đổng Sĩ nhìn vào đống rau trong thùng (vì làm quá nhiều nên không chứa hết được, phải đổ ra thùng), và nói: “Tại sao tôi lại cảm thấy Tần Hoài chỉ cần chưa đầy một tuần là đã làm được rồi nhỉ?”

Dong Li nhìn về phía Tần Hoài đang say sưa với công việc của mình và nói một cách bình thản: “Mỗi người đều khác nhau. Hãy chấp nhận điều đó thôi.”

“May mà em là đệ tử độc nhất của sư phụ; nếu không, ông ấy đã bảo Tần Hoài nên thay đổi nghề rồi đấy.”