Nhìn thấy Tần Hoài và Khuất Tĩnh cùng nhau đến bếp, vẻ lo lắng trên khuôn mặt của Giám đốc Qu mới biến mất. Ông vừa gói bánh bao vừa lén lút nhìn Khuất Tĩnh. Khuất Tĩnh đeo khẩu trang, mỉm cười với Giám đốc Qu; phần khuôn mặt không bị khẩu trang che khuất hầu như không có gì thay đổi, chỉ là đôi mắt hơi cong lại một chút thôi.

Giám đốc Qu hiểu ngay ý nghĩa của nụ cười đó, và từ đó hoàn toàn yên tâm tiếp tục công việc gói bánh bao.

Chỉ có Tần Hoài là nhận ra được sự giao tiếp ngầm giữa hai người này; những người khác đều không hề hay biết.

Một nhân viên đứng bên cạnh Giám đốc Qu còn ngạc nhiên hỏi: “À, Jingjing đến từ khi nào vậy ạ?”

“Vừa đến thôi. Cô ấy biết rằng hôm nay Thợ Qin và Thợ Zheng sẽ đến viện từ thiện để làm tình nguyện, sợ không đủ người nên đã xin nghỉ vài giờ để đến đây.”

Nhân viên cười nói: “Trong số những đứa con mà viện chúng ta đã nuôi dưỡng suốt nhiều năm qua, Jingjing là người giỏi nhất, cũng là người thường xuyên quay về nhất. Giám đốc Qu ơi, ông thật sự có một cô con gái tuyệt vời đấy! Khi nào Jingjing kết hôn, chắc chắn ông sẽ được ngồi ở vị trí trung tâm trong buổi lễ đấy.”

Người nhân viên đùa cợt, không hề biết rằng Khuất Tĩnh chỉ mới khoảng 35, 36 tuổi, lớn hơn Khuất Tĩnh vài tuổi mà thôi.

Giám đốc Qu vẫn mỉm cười trả lời: “Đúng vậy, có lẽ khi Jingjing kết hôn, tôi sẽ được ngồi ở vị trí đó thật đấy.”

Bên này Giám đốc Qu đang đùa cợt, còn bên kia, Tần Hoài thì tương đối yên tĩnh hơn. Chỉ có Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên biết cách gói bánh bao; những người khác hoàn toàn không thể tham gia vào công việc này, và khu vực xung quanh họ gần như trở thành một “khoảng trống”. Ngoại trừ thỉnh thoảng có người đến mang nguyên liệu, những cuộc trò chuyện thì không ai có thể nghe thấy được.

“Chúng ta sẽ về lúc nào vậy?” Trịnh Tư Nguyên hỏi.

“Có lẽ là sau 5 giờ thôi… Khi Guoer gói xong bánh bao thì chúng ta sẽ về.” Tần Hoài nhìn vào lượng nguyên liệu còn lại và nghĩ rằng có lẽ sẽ không kịp đến 5 giờ đâu.

Trong thời gian anh ấy vắng mặt, nhân viên của viện phúc lợi đã làm ra bao nhiêu chuyện đây? Có phải họ đã tổ chức trò lừa đảo ông Chương không?

“Hơn 4 giờ rồi.” Tần Hoài lập tức sửa lại câu trả lời.

“Những chiếc bánh bao kia…” Trịnh Tư Nguyên thậm chí còn muốn tự làm bánh bao lên.

“Người trong viện phúc lợi sẽ làm hết những chiếc bánh bao đó thôi.” Tần Hoài nói, “Đây cũng coi như là một hoạt động tập thể; bạn xem các em nhỏ vui vẻ biết bao khi làm bánh.”

Trịnh Tư Nguyên không nói gì thêm, tiếp tục cúi đầu làm việc.

Đúng như dự đoán của Tần Hoài, vào khoảng sau 4 giờ, tất cả các loại trái cây đã được làm xong. Trước khi rời đi, Tần Hoài đã đặc biệt nhắc nhở bà Quách, giám đốc viện, rằng thời hạn bảo quản các loại trái cây này ngắn hơn nhiều so với bánh bao; ngay cả khi để vào tủ đông, chúng cũng không thể giữ được trong 10 ngày hay nửa tháng.

Chưa kể đến việc chi phí sản xuất các loại trái cây này cao hơn nhiều so với bánh bao; càng để lâu trong tủ đông, chúng càng trở nên khó ăn. Cách tốt nhất để thưởng thức chúng là ăn hết chúng trong thời gian ngắn nhất có thể.

Bà Quách gật đầu đồng ý và dẫn Tần Hoài vào văn phòng để lấy tài liệu.

Tần Hoài cảm thấy hôm nay mình đã ba lần vào rồi ba lần ra khỏi văn phòng của bà Quách.

“Tiểu Thanh, vừa rồi Kinh Kinh đã nói với cậu rõ ràng chứ?” Đúng như dự đoán, khi vào văn phòng, bà Quách vẫn không kiềm được mà hỏi về chuyện vừa rồi.

“Đã nói rồi ạ.”

“Cậu thực sự… không phiền lòng chứ?” Bà Quách nhìn Tần Hoài.

“Thực sự không phiền lòng đâu ạ.” Tần Hoài nhìn thẳng vào mắt bà Quách.

Anh ấy có lý do gì để phiền lòng chứ? Khuất Tĩnh Những người này đâu phải con người bình thường đâu.

Tần Hoài cho rằng, với tư cách là một nhân vật chính có hệ thống, việc bên cạnh mình có một người luôn sẵn sàng chờ đợi cái chết như Bí Phương, một người keo kiệt đến mức không chịu chi tiêu gì cả, một người sẵn lòng hy sinh bản thân mà không mong đổi gì, và thêm một sinh vật không rõ danh tính có xu hướng tự hủy hoại bản thân nữa thì cũng hoàn toàn hợp lý mà thôi.

Có gì đáng để không chấp nhận chứ?

Cô bé Lạc Lạc trong gia đình họ, với tư cách là một đứa trẻ bình thường, ngay từ khi còn học mẫu giáo đã chấp nhận sự thật rằng anh trai mình là một nhân vật chính có hệ thống.

Mặc dù bây giờ Lạc Lạc vẫn chưa thể chấp nhận điều này lắm…

“Hiệu trưởng Quách, tôi cũng lớn lên trong trại phúc lợi trẻ em,” Tần Hoài nói, “Bạn không thể mong đợi rằng mọi đứa trẻ trong trại phúc lợi đều là người bình thường được; nếu không, các bộ phim kinh dị cũng sẽ không luôn chọn chúng ta làm nhân vật chính mà.”

Hiệu trưởng Quách đưa tài liệu cho Tần Hoài và nói: “Tôi thực sự rất vui khi Jingjing có được một người bạn như bạn.”

“Về việc bạn đã nói trước đây là muốn giới thiệu bạn đời cho Jingjing… tôi nghĩ chúng ta nên hoãn lại đã,” Hiệu trưởng Quách nói. “Cô ấy đã có một người bạn để trò chuyện thật lòng rồi; tôi nghĩ điều đó đã rất tốt rồi.”

Tần Hoài nghĩ rằng mình nên gửi thông tin WeChat của Hiệu trưởng Quách cho Trịnh Đạt, để ông ấy chia sẻ với cô ấy những kinh nghiệm liên quan đến việc không gấp ép người khác kết hôn.

Như vậy, có lẽ Trịnh Tư Nguyên sẽ cảm động và quyết định ở lại làm việc cùng Văn phòng Ăn uống Vân Trung thêm hai năm nữa.

“Hiệu trưởng Quách,” Tần Hoài nhận lấy tài liệu và hỏi: “Khuất Tĩnh có thức ăn gì mà cô ấy từ nhỏ đã rất thích không?”

Hiệu trưởng Quách không ngờ câu hỏi của Tần Hoài lại thay đổi nhanh như vậy, ông suy nghĩ một chút rồi đáp: “Kem gạo có tính không?”

Tần Hoài ngạc nhiên; cô không ngờ Khuất Tĩnh thực sự rất thích kem gạo, và điều đó đã bắt đầu từ khi cô còn nhỏ. Còn khoai lang thì sao? Kem khoai lang nhân đậu đỏ có bị lãng quên không?

“Khi Jingjing còn rất nhỏ, khoảng ba bốn tuổi, vào một mùa đông nào đó, trại phúc lợi chúng tôi đã nấu canh kem gạo. Vì Jingjing từ nhỏ rất ngoan, chúng tôi không cần lo lắng gì về việc ăn uống hay ngủ nghỉ của cô bé; lần đó, những miếng kem gạo trong canh được cắt rất nhỏ, và khi cho cô bé ăn, chúng tôi không chú ý lắm đến cô ấy – cô bé tự múc ăn bằng cái thìa nhỏ của mình.”

“Kết quả là cô bé ăn quá nhiều, bụng đau quá đỗi, khiến chúng tôi phải đưa cô ấy đến bệnh viện ngay trong đêm. Ban đầu, chúng tôi nghĩ rằng sau lần này, cô bé sẽ hiểu ra và không ăn kem gạo nữa.”

“Nhưng một tháng sau, khi chúng tôi lại nấu canh kem gạo, Jingjing lại ăn hết một bát lớn. Lúc đó, chị Zhang – người đã chăm sóc Jingjing từ nhỏ – vẫn chưa nghỉ hưu; nếu không phải chị ấy nhìn thấy, có lẽ Jingjing lại phải đến bệnh viện vì đau bụng một lần nữa.”

“Sau này, khi Jingjing bắt đầu đi học, mỗi khi cô ấy đạt thành tích học tập tốt, trại phúc lợi chúng tôi lại nấu kem gạo; cô ấy thích tất c

Bánh gạo ngát, súp bánh gạo hầm, miếng bánh gạo chiên… chẳng có loại bánh gạo nào mà cô ấy không thích cả.

Tôi nhớ Jingjing còn từng nói với tôi rằng, bánh gạo lúa nếp do Thợ sửa ăn Tiểu Qin làm ra thật ngon; gần như mỗi tối, bữa tối của cô ấy đều là bánh gạo lúa nếp.

Tần Hoài suy tư một hồi trước khi cầm tài liệu rời khỏi viện phúc lợi.

Trên đường trở về, Tần Hoài lái xe cẩn thận, trong khi Trịnh Tư Nguyên ngồi ở ghế phụ và liên tục nhắn tin; có lẽ là đang trò chuyện với Trịnh Đạt.

“Siyuan, tôi có một câu hỏi muốn hỏi bạn.” Tần Hoài bất ngờ nói.

Trịnh Tư Nguyên đặt điện thoại xuống, với vẻ mặt như thể đã đoán trước được, đáp: “Ông đang nói về phần nhân thịt được xào buổi chiều phải không?”

“Tôi nghĩ bạn nói đúng; bạn thực sự làm tốt hơn so với khi làm việc ở căng-tin thông thường. Hôm nay buổi chiều, bạn dùng nồi lớn để xào, việc kiểm soát lửa khi dùng nồi lớn thực sự khó hơn một chút… Nhưng phần nhân hôm nay bạn vẫn làm tốt như mọi khi; điều đó chứng tỏ rằng viện phúc lợi quả thực là môi trường thuận lợi cho bạn.”

Trịnh Tư Nguyên nói rằng anh ta đã chuẩn bị những lời này suốt cả buổi chiều.

“Không, tôi chỉ muốn hỏi bạn, theo bạn thì bánh gạo lúa nếp do tôi làm ra như thế nào?”

Trịnh Tư Nguyên?:?

“Cũng bình thường thôi.” Trịnh Tư Nguyên đáp, “Tôi mới chỉ ăn hai lần thôi; hương vị cũng bình thường mà… Có gì đặc biệt sao?”

“Theo bạn, vẫn còn nhiều điểm có thể cải thiện không?”

Trịnh Tư Nguyên suy nghĩ một lúc rồi lắc đầu: “Bánh gạo lúa nếp… nói cho cùng vẫn chỉ là bánh gạo thôi.”

“Bố tôi từng nói với tôi rằng, ‘lúa nếp’ nghe có vẻ cao cấp, nhưng thực chất chỉ là loại gạo nếp thông thường ở miền Nam mà thôi. Lý do bánh gạo lúa nếp trở thành món ăn đặc sản trong cung đình, chủ yếu là vì sự hiếm có; gạo nếp ở miền Bắc không thích hợp để làm bánh gạo, còn gạo nếp ở miền Nam khi được vận chuyển lên miền Bắc thì giá trị của nó lại tăng lên rất nhiều.”

“Nói cho cùng, việc làm bánh gạo lúa nếp không đòi hỏi kỹ thuật gì đặc biệt cả. Bánh gạo lúa nếp do tôi làm có lẽ hơi ngon hơn bạn một chút, chỉ vì cửa hàng bánh của tôi thường xuyên bán món này, nên tôi làm nhiều hơn… Nếu bạn cũng làm hàng ngày như tôi, dần dần thì bạn cũng có thể làm được như vậy thôi.”

Nói xong, Trịnh Tư Nguyên đoán một cách táo bạo: “Luo Luo gần đây lại muốn ăn bánh gạo à