Không có đèn đường, ánh trăng chính là nguồn sáng lớn nhất trong bóng tối đêm. Hầu hết các ngôi nhà đều tối om; chỉ một vài gia đình khá giả mới dùng đèn dầu, khói đen và ánh sáng mờ ảo hòa quyện vào nhau, trông giống như những tia lửa nhỏ.

Lỗ Quân vẫn đứng ở cửa nhà, hai tay để sau lưng. Ánh trăng chiếu rọi lên người anh, nửa khuôn mặt được chiếu sáng, nửa kia thì tối đen, khiến đôi mắt anh trở nên sâu thẳm hơn.

“Tôi không thích ăn cà rốt,” Lỗ Quân nói.

“Tôi biết mà, vì vậy tôi đã nhờ đầu bếp Giang làm cho cà rốt ngon hơn một chút,” Liễu Đào nói, đi đến bên cạnh Lỗ Quân và nắm tay anh một cách thành thạo, rồi cùng nhau bước về nhà.

“Tôi nhớ ban đầu bạn cũng không thích ăn rau xanh, nhưng rau xanh do đầu bếp Giang nấu thì bạn lại rất thích phải không?”

“Anh ấy luôn dùng canh gà để nấu cà rốt, cà rốt nấu theo cách đó cũng không ngon đâu,” Lỗ Quân phản bác.

“Nhưng có lẽ sẽ có cách khác để làm cho cà rốt trở nên ngon hơn đấy,” Liễu Đào cười nói, “Nếu đầu bếp Giang cũng không làm được, thì sau này chúng ta sẽ không đặt hàng nữa.”

“Ừm.”

“Báo đã đọc xong rồi, ngày mai bạn định đọc cái gì? Sáng nay tôi sẽ chuẩn bị sẵn đồ cho bạn.”

“Đọc… ‘Truyền Thuyết Kiếm Hiệp Sơn Thục’… Có quá nhiều tờ báo rồi, tôi không biết nên bắt đầu từ đâu; ngày mai sáng tôi sẽ tự tìm đọc thôi.”

“Thôi được, tất cả đều tại vì tôi không biết đọc chữ,” Liễu Đào nói với vẻ buồn bã.

“Có rất nhiều người không biết đọc chữ; ngay cả những người biết đọc chữ cũng chưa chắc đã có ích gì,” Lỗ Quân khinh thường nói, “Người họ Chu biết rất nhiều chữ, biết tiếng Anh, tiếng Pháp, tiếng Đức, tiếng Nhật… Nói rằng từ nhỏ đã học ‘Tứ Thư Ngũ Kinh’, lớn lên lại học thêm kiến thức Tây phương hiện đại, tốt nghiệp trường danh tiếng rồi vào làm việc trong chính phủ, nhưng cuối cùng cũng chỉ biết ký giấy tờ và kiếm tiền mà thôi.”

“Nhà tôi có quá nhiều đồng tiền của các quốc gia khác nhau, đến nỗi cả tủ khóa cũng không chứa hết; họ còn muốn lợi dụng tôi nữa.”

Nghe Lỗ Quân nói vậy, Liễu Đào hỏi: “Tôi nhớ trước khi chúng ta rời Thượng Hải, Bộ trưởng Chu còn nhờ người tặng tôi hai chiếc nhẫn ruby đỏ. Hai năm nay tôi chưa nghe tin gì về ông ấy cả… Liệu ông ấy vẫn đang làm việc ở Thượng Hải không?”

“”

   Lỗ Quân gật đầu: “Có lẽ vậy, chắc là đang bơi lội thôi.”

   Liễu Đào ngước đầu, không hiểu lắm. Nhưng suốt đời này, cô ấy đã nghe quá nhiều điều mình không hiểu, và cũng không có thói quen đi sâu vào tìm hiểu; chỉ đơn giản là gật đầu rồi tiếp tục đi về phía trước.

   Về đến nhà, Liễu Đào đi ngủ sớm, trong khi Lỗ Quân thì đã quen với việc thức khuya; cô ấy đọc báo dưới ánh nến cho đến tận nửa đêm mới lên lầu đi ngủ.

   Sáng hôm sau, cũng là Liễu Đào người dậy sớm nhất. Cô ấy dọn dẹp nhà cửa một cách nhanh gọn, vào bếp chuẩn bị nguyên liệu để pha trà cam, rồi chờ người mang sữa đến.

   Khi Lỗ Quân thức dậy, trà cam đã được pha xong, đúng lúc thích hợp để uống.

   Lỗ Quân vừa uống trà cam vừa đọc báo, trong khi Liễu Đào lên lầu trang điểm, đeo đầy đủ trang sức, rồi cầm hộp đồ ăn chuẩn bị ra ngoài.

   “Tôi sẽ đến nhà thầy Jiang để lấy một số món ăn vặt mới; hôm qua tôi đã nhờ thầy Jiang làm thử một số hương vị mới, tôi cần đi xem ông ấy làm như thế nào… Nếu không ổn, vẫn kịp thay đổi.” Liễu Đào bắt đầu kể về kế hoạch của mình.

   Lỗ Quân nhìn chằm chằm vào tờ báo và nói: “Nếu bạn không thích đeo nhiều trang sức như vậy khi ra ngoài, thì cũng không cần phải đeo đâu.”

   Liễu Đào sờ vào đôi khuyên tai mới, rồi nhìn lại chiếc nhẫn ruby mà Bộ trưởng Chu vừa tặng, và nói: “Quen rồi thì cũng ổn mà.”

   “Tôi là bà Lỗ… Nếu bạn ra ngoài mà không trang điểm gì cả, Bác Yên sẽ bị mọi người chế giễu đấy.”

   Lỗ Quân không nói gì thêm, chỉ uống hết ngụm trà cam cuối cùng.

   Liễu Đào ra khỏi nhà.

   Lỗ Quân đứng dậy… Đúng lúc Tần Hoài nghĩ rằng cô ấy sẽ đi ngồi xuống sofa tiếp tục đọc tiểu thuyết, sống như một “otaku”, thì Lỗ Quân lại đi đến cửa, dừng lại hai phút để thay giày trước khi ra ngoài.

   Tần Hoài :?

Lỗ Quân bước đi thong thả ngoài đường; những người hàng xóm trên đường đều coi việc ông ta làm như chuyện bình thường, mỗi người tiếp tục công việc của mình.

   Con đường mà Lỗ Quân đi quá quen thuộc – bởi vì hôm qua ông ta đã cùng hai vợ chồng đó đi qua con đường này rồi; đó chính là con đường dẫn đến nhà thầy Jiang.

   Thật tốt… Hôm nay, ông Lỗ không còn ở nhà mãi nữa; thay vào đó, ông ta đã trở thành một kẻ theo dõi cuồng nhiệt.

   Lỗ Quân từ từ đi đến góc phố quen thuộc. Ông không gõ cửa căn nhà nhỏ ấy, mà thay vào đó đi thẳng vào sân.

   Trong sân không có trẻ em đang chơi đùa với bùn đất; chỉ có người mẹ của đứa trẻ đang quét sân.

   Người phụ nữ nhìn thấy Lỗ Quân liền nhanh chóng mang đến cho ông một chiếc ghế được lót đệm mềm, và mỉm cười nói: “Ông Lỗ ạ, con chó nhà tôi lại lén lút đi đến nhà thầy Jiang khi tôi không để ý… Thật là xin lỗi.”

   “Không sao đâu; vợ tôi rất thích trẻ con mà.” Lỗ Quân nhẹ nhàng gật đầu, “Cô cứ tiếp tục công việc của mình đi.”

   Người phụ nữ tiếp tục quét sân, nhưng lần này cô cẩn thận tránh đi hướng mà Lỗ Quân đang ngồi, để không làm bụi bặm bám vào quần áo của ông.

   Lỗ Quân lấy ra tờ báo được gấp gọn, mở ra và bắt đầu đọc.

   Tần Hoài : ……

   Phải nói thế nào đây… Thói quen và sở thích của Lỗ Quân thực sự luôn giữ nguyên suốt nhiều năm qua.

   Việc nhìn Lỗ Quân đọc báo trong sân thì thật thú vị, nhưng Tần Hoài lại muốn biết rõ hơn tình hình bên trong nhà là như thế nào.

   Đọc xong “Truyện Anh Hùng Kiếm Sĩ Sichuan” trong vài phút, Tần Hoài bước vào căn nhà nhỏ.

   Bên trong nhà, Giang Vệ Minh, con chó Dog Egg và Liễu Đào đều đang ở trong bếp. Chiếc hộp thức ăn mà Liễu Đào mang đến được đặt trên bàn ở ngoài; cả cửa trước lẫn cửa sau của bếp đều mở. Chỉ cần một trong ba người bên trong nhà bước ra phía cửa sau và nhìn ra ngoài, họ sẽ thấy Lỗ Quân đang ngồi đọc báo trong sân.

Nhưng ba người này chắc chắn sẽ không quan tâm đến những thứ bên ngoài; ánh mắt của tất cả mọi người đều đổ dồn vào những món bánh làm từ bột mì.

Trên thớt đang có bột mì trắng đã được nhào kỹ, cà rốt băm nhuyễn, thịt xay và nước củ cải đường.

“Bánh nhân thịt này… liệu có còn gọi là bánh nhân không nhỉ?” Liễu Đào Mặc dù không biết làm bánh nhân, nhưng sau vài năm sống như một bà lão giàu có, cô ấy cũng có khá nhiều kinh nghiệm về ẩm thực.

Giang Vệ Minh Bị câu hỏi này của Liễu Đào làm cho muốn đào cái hố để chôn mình luôn; biểu cảm của anh ta thật sự rất quen thuộc – đó chính là biểu cảm của người đã đưa ra một quyết định khiến tổ tiên phải phiền lòng.

“Đây… tôi… đây là…”

Giang Vệ Minh Lúng túng mãi, cuối cùng mới thốt lên: “Tôi chỉ nghĩ ra cách này thôi.”

“Mùi vị của cà rốt rất đặc biệt, nhất là sau khi được hấp chín; rất khó để che giấu mùi vị đó bằng các nguyên liệu khác, trừ khi sử dụng rất nhiều gia vị.”

“Nhưng nếu cho quá nhiều gia vị vào bánh nhân thịt, điều đó chỉ khiến hương vị trở nên kỳ lạ hơn mà thôi.”

“Tôi đã nấu ăn cho ông Luo trong thời gian dài, nên tôi cũng hiểu khá rõ khẩu vị của ông ấy. Ông Luo không thích ăn rau; món ăn không chứa thịt mà ông ấy yêu thích nhất chính là đậu phụ, bởi vì đậu phụ khi được hầm cùng nước dùng thịt hoặc canh gà sẽ có hương vị giống thịt hơn.”

“Tôi sẽ dùng thịt xay, trộn cà rốt băm vào, thêm một ít hành tím và nấm hương băm nhỏ; trước tiên xào hỗn hợp này để loại bỏ dầu thừa, sau đó hầm cùng canh gà. Tôi biết hỗn hợp này có vẻ kỳ lạ, bởi vì đây là công thức làm nhân bánh bao mà cha tôi đã dạy tôi.”

“Nhưng đây chính là công thức duy nhất mà tôi biết, có thể tạo ra hương vị phù hợp nhất với khẩu vị của ông Luo.”

“Về bánh nhân, tôi sẽ làm thành hình quả táo; xin hãy nhớ sau khi mang bánh về, đừng nói với ông Luo rằng đây là bánh nhân, mà hãy nói rằng đây là bánh bao hình quả táo. Hãy nhớ bảo ông ấy ăn ngay khi còn nóng, vì nếu để lạnh thì hương vị sẽ không ngon nữa. Nếu bánh đã lạnh, bạn chỉ cần cho chúng vào nồi hấp khoảng ba phút là hương vị vẫn sẽ không thay đổi nhiều.”

Giang Vệ Minh bắt đầu van xin.

Liễu Đào ……

“Thôi được.” Liễu Đào gật đầu, “Tôi sẽ nói với chồng mình khi trở về… Đây là loại bánh bao hình quả táo mới do đầu bếp Giang làm.”

“Giang Vệ Minh bắt đầu xào nhân.”

“Tần Hoài ngồi bên cạnh và nhìn chằm chằm; mắt càng nhìn càng sáng lên.”

“Tần Hoài nhận ra rằng dù Giang Vệ Minh làm bánh với nguyên liệu tương đối bình thường, không bằng Trịnh Tư Nguyên, nhưng kỹ năng xào nhân của anh ta thực sự rất giỏi.”

“Tần Hoài cũng tự mình xào nhân mỗi buổi sáng. Anh ta biết rằng việc xào nhân không đòi hỏi quá nhiều kỹ năng hay thủ thuật phức tạp, nhưng chính những điều đơn giản nhất mới thể hiện được trình độ thực sự của người làm nó. Giống như việc nấu một món canh cải bắp đơn giản đã cần có tay nghề, nhưng để làm cho món canh đó đạt được hương vị hoàn hảo thì lại cần nhiều kỹ năng hơn nữa.”

“Sau khi xào xong, Giang Vệ Minh tiếp tục ninh nhân bằng nước dùng gà. Bước này Tần Hoài cũng rất quen thuộc, nhưng anh ta cũng không thể làm được ngon như Giang Vệ Minh.”

“Nước dùng được đun đến đúng lượng, nhân bánh sau khi ninh thì thơm ngon đến mức Tần Hoài gần như muốn thử ngay một miếng.”

“Không chỉ Tần Hoài mà còn nhiều người khác cũng có suy nghĩ như vậy.”

“Con chó tên Dog Egg ngồi trên đất và nhìn chằm chằm vào nồi nhân; nó liên tục gọi: ‘Thịt thịt…’”

“Ming Ming, thịt thịt…”

“Theo giọng nói, đó rõ ràng là giọng người phía Bắc.”

“Giang Vệ Minh múc nhân ra bát, thêm chút dầu thơm, rồi vỗ đầu Dog Egg: ‘Đây là món ăn vặt của ông bà Luo; con không được ăn đâu.’”

“Dù là nhân thịt hay bánh mì trắng, trong thời đại này, đều là những thứ vô cùng quý giá; đối với những gia đình bình thường, chỉ cần được nếm thử một miếng thôi cũng đã coi như may mắn lắm rồi. Giang Vệ Minh biết rằng người làm bếp có thể ăn những thức ăn thừa của khách, nhưng tuyệt đối không được đụng vào bữa ăn chính của họ.”

“Thầy Jiang, lát nữa hãy làm thêm vài chiếc nhỏ nữa nhé – một cái cho Dog Egg và một cái cho tôi và chồng tôi; chúng tôi hai người ăn không hết đâu.” Liễu Đào cười nói, nhìn xuống Dog Egg, “Hôm nay Dog Egg thật sự rất may mắn đấy.”

“Tao Tao… Tao Tao…”

“Gǒu Dàn còn có tên là Liễu Đào nữa.”

“Bây giờ anh ấy thực sự đã học được giọng điệu miền Bắc từ Thầy Giang rồi đấy.” Liễu Đào cười nói.

Giang Vệ Minh cười một tiếng rồi bắt đầu gói những chiếc bánh bao táo. So với khi xào nhân lúc nãy, việc gói bánh của Giang Vệ Minh có vẻ hơi vụng về, nhưng tổng thể kỹ năng vẫn khá tốt; có thể thấy trước đây anh ta đã từng luyện tập, chỉ là không thành thục lắm mà thôi.

Tần Hoài ngồi nhìn từ bên cạnh và càng nhìn càng thấy cách làm này giống hệt với những gì Trịnh Tư Nguyên đã dạy mình. Quả nhiên, những món bánh cầu kỳ như thế này đều có chung nguồn gốc và cách làm tương tự nhau.

Chẳng mất bao lâu, những chiếc bánh bao táo có kích thước đều nhau đã được gói xong. Giang Vệ Minh bắt đầu quét màu lên chúng.

“Thưa bà Lỗ, bà muốn thử xem sao?” Giang Vệ Minh hỏi, “Việc quét màu cho bánh bao cũng khá thú vị đấy. Trước đây, khi anh hai tôi học làm bánh, đến bước này, các anh em trong nhà đều tranh nhau làm.”

“Anh trai tôi cũng rất muốn quét màu, nhưng mỗi lần đều nhường lại cho các em trai. Còn tôi thì gan dạ hơn một chút, nhất định phải tự mình quét một cái mới chịu nhường.”

“Tôi có thể thử không ạ?” Liễu Đào hỏi với vẻ ngạc nhiên.

“Tất nhiên là được, chỉ là bà phải tháo chiếc nhẫn trên tay ra trước đã.”

Liễu Đào nhanh chóng tháo nhẫn xuống, cầm lấy một chiếc bánh bao và cẩn thận quét màu theo cách của Giang Vệ Minh.

Kết quả thật sự không mấy tốt. Có lẽ vì sợ chiếc cọ nhỏ làm từ lông heo sẽ làm hỏng bánh, nên Liễu Đào quét màu rất nhẹ tay. Theo kinh nghiệm của Tần Hoài trong thời gian qua, sản phẩm cuối cùng có màu sắc rất lộn xộn: một miếng đỏ thắm, một miếng đỏ nhạt, và một miếng thì không có màu gì cả… Nói chung là trông không đẹp chút nào.

Liễu Đào quét màu rất cẩn thận và chậm rãi. Tần Hoài ngồi nhìn bên cạnh và thấy rất thú vị… Cho đến khi “bức tường không khí” xuất hiện.

May mà không làm cho Tần Hoài ngã nhào đấy.

Tần Hoài vội vàng chạy ra ngoài, thì thấy Lỗ Quân đã gấp lại tờ báo và đang trên đường về nhà. Bước đi của anh ta rất chậm; trên đường, anh ta còn gặp một người bán kẹo malt đang mang gánh hàng, và đã mua một gói lớn kẹo malt.

Mặc dù không hiểu tiếng nhau – Lỗ Quân không hiểu người bán nói gì, và người bán cũng không hiểu Lỗ Quân nói gì – nhưng tiền thì luôn là phương tiện giao tiếp hiệu quả nhất. Khi Lỗ Quân rút ra một đồng xu lớn, mọi chuyện đều trở nên dễ dàng. Người bán gần như muốn tặng hết nửa giỏ kẹo cho Lỗ Quân, nhưng anh ta chỉ lấy một gói thôi. Người bán liền nói một loạt những lời chúc may mắn bằng tiếng địa phương, rồi cúi chào theo bóng lưng của Lỗ Quân.

Về đến nhà, Lỗ Quân vỗ bụi trên người, đặt gói kẹo malt lên bàn, sau đó ngồi xuống ghế sofa và tiếp tục đọc tờ báo.

Chỉ vài phút sau, Liễu Đào trở về nhà với chiếc hộp đựng thức ăn; trên đầu anh ta đầy mồ hôi, và có vẻ như anh ta đã chạy về nhà.

“Hôm nay, thầy Giang đã làm những món bánh mới, đặc biệt là bánh bao hình quả táo! Rất ngon đấy. Thầy ấy bảo phải ăn khi còn nóng; tôi sợ trên đường nó sẽ lạnh đi, nên đã chạy về nhà ngay.” Liễu Đào thở hổn hển, mở hộp đựng thức ăn và xếp các miếng bánh ra đĩa.

“Nếu buổi chiều bạn muốn ăn, hãy gọi tôi ở cửa nhé; nếu để lạnh rồi thì sẽ không ngon nữa đâu, phải đặt vào lò hấp khoảng ba phút để làm nóng lại.”

Liễu Đào nhìn thấy gói kẹo malt trên bàn và hỏi: “Hôm nay có người bán kẹo đến gõ cửa à?”

“Đúng vậy.” Lỗ Quân đặt tờ báo xuống, “Lần trước bạn bảo là không gặp ai cả mà… Hôm nay khi nghe thấy có người gõ cửa, tôi liền mua một gói luôn. Người đó nói bằng giọng địa phương, tôi chẳng hiểu gì cả.”

“Giọng địa phương thì thường khá khó hiểu mà.” Liễu Đào cười, đặt đĩa thức ăn trước mặt Lỗ Quân, rồi mở gói kẹo malt và bắt đầu ăn.

Lỗ Quân đã chọn được duy nhất chiếc bánh táo có vẻ ngoài xấu xí, trông giống như những quả táo bị rơi vào chậu nhuộm mà không được nhuộm đều, từ đống bánh táo đẹp đẽ kia. Cô quyết định cắn thử một miếng.

  “Chiếc đó là…” Liễu Đào muốn ngăn cản, nhưng đã quá muộn.

  “Là cái gì vậy?” Lỗ Quân cố tình hỏi lại, “Là một quả táo xấu xí à?”

  Liễu Đào không dám nói rằng chính mình là người làm chiếc bánh này, chỉ biết nói: “Đó là một sai sót trong quá trình làm bánh của Thầy Giang. Bột mì trắng và thịt đều rất đắt đỏ, nhưng tôi nghĩ việc nó trông xấu xí cũng không sao cả; ban đầu tôi định mang nó về để ăn mình.”

  “Làm bánh mà còn mắc sai sót à? Có lẽ lần sau nên trả lương cho Thầy Giang ít đi một chút.”

  “Không phải vậy… Đó là một sự cố, có lẽ tôi đã làm phiền Thầy Giang nên mới xảy ra sai sót.” Liễu Đào vội vàng biện hộ, sợ rằng việc đổ lỗi cho người khác sẽ khiến mình bị trừ lương.

  “Nhưng tôi thấy chiếc bánh này cũng khá đặc biệt đấy.” Lỗ Quân cắn thêm một miếng nữa, “Vị cũng rất ngon. Những chiếc bánh táo giống hệt nhau thì thật nhàm chán; chiếc này thì có cá tính hơn nhiều.”

  Mắt Liễu Đào bỗng sáng lên.

  “Bạch Ngôn, em nghĩ chiếc bánh này đẹp à?” Liễu Đào cúi đầu, có vẻ ngượng ngùng, “Thực ra… đó là tôi làm đấy. Vì nó trông quá xấu xí nên tôi không dám nói với anh.”

  Lỗ Quân cười: “Tôi đâu ngốc đâu; tất nhiên tôi biết mà.”

  “Lần sau khi làm loại nhân này, không cần phải tạo hình nữa, cứ làm thành bánh bao thôi. Dùng hỗn hợp cà rốt nghiền, thịt và nấm hương trộn với măng, đó chẳng phải là nhân bánh bao sao?”

  Lỗ Quân ăn hết miếng bánh cuối cùng và nói: “Tôi rất thích loại nhân này.”

  Ồc…

  Tần Hoài cũng ợ một tiếng.

  Anh ta cũng rất thích món “thức ăn cho chó” này.

  Tần Hoài rời khỏi ký ức đó.

  Còn một chương nữa có thể sẽ được đăng sau 0 giờ đêm; các độc giả có thể đọc vào ngày mai nhé.