Tần Hoài cùng với Lỗ Quân đọc truyện suốt buổi chiều, và nhận ra rằng những câu chuyện đời sống gia đình hay những tin tức giật gân đã ít đi, thay vào đó là nhiều tiểu thuyết kiếm hiệp tu luyện hơn.

Đối với những thể loại truyện này, Lỗ Quân đều đọc tất cả mà không phân biệt; mỗi khi có tập mới được đăng, anh ta lại vào phòng đọc viết thư. Những bức thư đã viết xong và được dồn lại cùng nhau, dày đến một thước; có thể thấy rằng ngay cả khi không thể theo dõi các tập mới được đăng hàng ngày, điều đó cũng không ngăn cản Lỗ Quân viết bình luận về chúng.

Ngay cả những bình luận được đăng muộn cũng vẫn là bình luận mà thôi.

So với cuộc sống “nhà ở” của Lỗ Quân – người không hề thay đổi gì sau khi kết hôn – thì cuộc sống hôn nhân của Liễu Đào lại rất phong phú.

Nhà Lỗ Quân không thuê người giúp việc để dọn dẹp phòng, công việc vệ sinh hàng ngày đều do Liễu Đào đảm nhận. Tuy nhiên, trong nhà họ cũng không có nhiều đồ trang trí hay đồ nội thất; hầu hết chỉ toàn báo chí và những tủ đựng sách. Tần Hoài có lý do để nghi ngờ rằng họ không thuê người giúp việc là vì sợ họ sẽ làm lộn xộn những tờ báo quý giá của Lỗ Quân.

Tất cả các tờ báo trong phòng khách đều được sắp xếp theo loại báo và ngày xuất bản; để ngăn chúng bị mốc, Liễu Đào thường xuyên phải mang chúng ra sân phơi nắng. Hôm nay không phải là ngày phơi báo, nhưng Tần Hoài nghe Liễu Đào nói với những đứa trẻ bên ngoài rằng ngày mai sẽ mời thêm vài đứa trẻ đến cùng nhau phơi báo.

Vào những ngày không phải ngày phơi báo, Liễu Đào thường ngồi trong sân hưởng ánh nắng mặt trời và nghe truyện. Vì không biết chữ, Liễu Đào chỉ nhận biết được các con số và ngày tháng; không ai biết là ai đã nghĩ ra ý tưởng tuyệt vời đó – đó là mời một nữ sinh đến nhà mỗi buổi chiều để đọc truyện cho Liễu Đào nghe, và những cuốn truyện được đọc là tác phẩm của Zhang Henshui.

Trái ngược với sự đơn sơ trong trang trí nội thất và sự lộn xộn do quá nhiều báo chí gây ra bên trong nhà, khu vườn nơi Liễu Đào nghe truyện mỗi ngày lại trông hoàn toàn khác biệt.

Trên nền đất được lát những tấm đá xanh lớn; trong sân có một cái giá, và trên những giàn leo là những bông hoa cúc dại và bí ngô. Ngoài ra, trong sân còn trồng rất nhiều loại cây cỏ xanh tươi mà Tần Hoài không biết tên chúng là gì; cạnh đó có một chiếc bàn nhỏ để uống trà và vài chiếc ghế xung quanh.

Một khu vườn như thế này, nếu Tần Luò đến đây để chụp ảnh, câu điệp khúc đi kèm chắc hẳn sẽ là: “Rảnh rỗi thì uống trà, cuộc sống yên bình.” Thật đáng tiếc, một khu vườn đẹp như thế này lại chẳng hề liên quan gì đến sự yên bình cả; thực tế, nơi đây còn khá ồn ào nữa.

Vào buổi chiều khi các em học sinh đến học, sân đầy rẫy người. Có trẻ con, có cô gái, có phụ nữ… Điểm chung duy nhất của họ là tất cả đều trông không mấy giàu có. Những người có điều kiện tốt hơn mặc quần áo bằng vải bông; những người kém hơn thì mặc vải mây. Quần áo của họ đều đã phai màu do giặt nhiều lần, và có vài chiếc rách cần được vá lại. Tuy nhiên, cũng có những mặt tích cực: những người này đều trông rất sạch sẽ, rõ ràng là họ đã cố tình tắm rửa và mặc quần áo sạch sẽ mới đến đây.

Giọng nói của những nữ sinh học giả rất nhẹ nhàng và rõ ràng; có lẽ là để Liễu Đào có thể hiểu được, nên họ nói chuyện theo sự kết hợp giữa tiếng địa phương và giọng nói êm ái kiểu Ngô; đồng thời, vẫn có thể nghe thấy rằng đó cũng là tiếng Quan thoại.

Liễu Đào tiếp nhận rất tốt, nhưng những người nghe từ xa thì thật sự rất khó để hiểu được nội dung bài giảng. Tần Hoài thường xuyên thấy những người nghe tỏ vẻ mơ hồ; chỉ khi nữ sinh nghỉ giải lao và uống nước xong, họ mới bắt đầu trò chuyện với nhau bằng tiếng địa phương, hỏi xem liệu người khác có hiểu bài giảng vừa rồi hay không.

Mặc dù không hiểu hết, nhưng điều đó cũng không ngăn cản mọi người thưởng thức buổi học này một cách vui vẻ.

Tần Hoài hiểu rất rõ cảm giác đó; việc nghe giảng trong khu vườn này giống như việc Liễu Đào tự bỏ tiền ra mua chiếc tivi duy nhất trong làng – mặc dù người dân trong làng có thể không hiểu hết nội dung các bộ phim truyền hình đó, nhưng điều đó cũng không ngăn cản họ thích thú khi xem chúng.

Khi trời bắt đầu tối dần, buổi học giảng cũng kết thúc. Những người nghe giảng không được mời đó đều bày tỏ lòng biết ơn với Liễu Đào bằng những lời nói kỳ lạ, kết hợp giữa tiếng địa phương và giọng nói êm ái kiểu Ngô. Cuốn sách là Lỗ Quân mua, và những người

Dù sao thì ngày nay sách cũng rất đắt; giá của một cuốn tiểu thuyết đã đủ để một gia đình nghèo sống qua được một hoặc hai tháng, việc thuê người đọc sách cũng là một khoản chi phí khổng lồ; thông thường, các gia đình bình thường thực sự không đủ điều kiện để tận hưởng những hoạt động giải trí đắt đỏ như vậy.

Những người đến nghe sách đã tan đi hết, chỉ còn lại cô gái sinh viên đang đứng trong sân. Liễu Đào bước vào nhà để đưa tiền cho cô gái ấy; khi vào trong, anh ta thấy Lỗ Quân không đang đọc báo mà đang ăn những miếng bánh còn thừa từ bữa trưa.

“Hôm nay có quá nhiều người nên làm phiền bạn chứ?” Liễu Đào hỏi. “Nếu vậy, ngày mai tôi sẽ không cho họ đến nữa.”

“Không.” Lỗ Quân trả lời một cách nhẹ nhàng, có vẻ buồn bã, “Tôi đã đọc xong rồi.”

Liễu Đào bật cười: “Bạn đọc sách thật nhanh; tôi mất cả một tháng mới đọc xong một cuốn sách. Còn bao nhiêu tờ báo như vậy, bạn chỉ mất vài ngày là đọc hết rồi.”

Nói xong, Liễu Đào lấy ra hai tờ tiền từ ví và bước ra ngoài: “Tôi sẽ đi thanh toán tiền cho cô Zhang. Sau khi thanh toán xong, chúng ta sẽ đến nhà ông Jiang ăn tối; tôi đã nhờ chú Liang mua đồ ăn và mang đến đó rồi.”

Lỗ Quân gật đầu nhẹ.

Liễu Đào cầm tiền và nhanh chóng bước ra sân, đưa tiền cho cô Zhang. Cô Zhang nhận lấy tiền, nhìn qua một cái rồi gấp lại và cho vào túi, sau đó đeo túi sát người mà không có ý định đi đâu cả.

“Bà Luo, sau khi tôi đọc xong cuốn sách này, e rằng tôi sẽ không thể tiếp tục đọc sách cho bà nữa,” cô Zhang nói.

Liễu Đào có vẻ ngạc nhiên: “Tại sao vậy? Là do tiền không đủ à? Tôi đã hỏi rồi; mức tiền tôi đưa ra rất hợp lý; lương của bạn còn cao hơn một nửa so với mức lương của các giáo viên nữ ở trường học nữa đấy.”

Cô Zhang lắc đầu liên tục: “Không phải vì vấn đề lương đâu. Bà và ông Luo thật là hào phóng khi cho tôi công việc này; công việc này vừa đáng kính vừa thoải mái. Vấn đề nằm ở tôi… Cha tôi đã thất bại trong kinh doanh và nợ một khoản tiền lớn; hai tháng nữa, tôi sẽ phải lấy chồng ở Trung Nguyên và trở thành vợ thứ ba của một gia đình giàu có ở đó; vì vậy, tôi không còn cơ hội để tiếp tục đọc sách cho bà nữa.”

Liễu Đào im lặng một lúc rồi hỏi: “Chồng tương lai của bạn… năm nay bao nhiêu tuổi?”

“Bốn mươi bảy tuổi.”

Liễu Đào chỉ biết thở dài nhẹ; sau đó, anh ta lấy chiếc khuyên tai bằng đá quý trên tai phải của mình xuống và đưa cho cô Zhang.

“Theo như trong tiểu thuyết viết, lúc này tôi nên tặng cuốn tiểu thuyết đó cho bạn. Nhưng cuốn tiểu thuyết ấy là chồng tôi mua; tất cả trang sức trên người tôi cũng đều do chồng tôi tặng. Chỉ có chiếc khuyên tai này là do ông chủ đoàn kịch của chúng tôi mua cho tôi khi tôi kết hôn, vì nó quá đắt nên chỉ có thể mua được một cái; cái còn lại thì vẫn là chồng tôi tặng.”

“Tôi xuất thân từ gia đình nghệ sĩ kịch, thuộc tầng lớp thấp kém, suốt đời bị mọi người coi thường. Dù đã kết hôn với chồng tôi và trở thành vợ chính, những bà vợ khác vẫn không coi trọng tôi.”

“Khi sống ở Thượng Hải trước đây, chồng tôi cũng đã mời nhiều nữ sinh đọc truyện cho tôi nghe. Có người muốn trở thành thiếp thân của chồng tôi, có người muốn kinh doanh với chồng tôi, có người chê bai những cuốn sách tôi đọc thô tục và thiếu văn hóa; còn có người thì khuyên tôi nên theo đuổi những lý tưởng tự do dân chủ… Nhưng không ai giống bạn – luôn dừng lại để giải thích cho tôi khi tôi không hiểu nội dung truyện.”

“Bạn cũng giống chồng tôi, đều là người có học thức, và chưa bao giờ coi thường tôi.”

“Khi ông chủ đoàn kịch tặng chiếc khuyên tai này cho tôi, ông ấy cầu mong tôi được sống yên bình suốt đời, không bị đuổi đi; ngay cả khi bị đuổi, ít ra tôi vẫn còn có thứ trang sức để bán lấy tiền mà không phải chết đói.”

“Bây giờ tôi tặng chiếc khuyên tai này cho bạn, cũng mong bạn được sống yên bình suốt đời.”

Cô Zhang im lặng nhận lấy chiếc khuyên tai, rồi thì thầm: “Chúc bạn mãi mãi bình an.”

“Chắc chắn bạn sẽ luôn bình an thôi.”

Cô Zhang rời đi.

Liễu Đào muốn vào nhà gọi Lỗ Quân, nhưng thấy Lỗ Quân đã đứng ở cửa, cười và xoa xoa má mình: “Tôi đã tặng chiếc khuyên tai đó cho cô Zhang rồi.”

“Thì mua thêm một cái khác là xong thôi.” Lỗ Quân nói một cách thản nhiên, “Hay là bạn muốn tìm một người mới để đọc truyện cho bạn nghe?”

Liễu Đào gật đầu.

“Vậy thì tìm một người khác đi… Lần này hãy tìm người đã kết hôn, vì như vậy sẽ ít phiền toái hơn.”

“Và lần sau đừng mua cà rốt nữa… Nó tanh ghét lắm! Làm sao có thứ ngon miệng đến thế được?”

“Tôi nghe bác sĩ Chen nói rằng ăn cà rốt tốt cho mắt, giúp sáng mắt đấy.”

“Muốn sáng mắt thì ăn chim gu thôi… Hiệu quả tốt hơn nhiều so với ăn cà rốt đấy.”

“Chim gu là gì vậy?”

“Là loài chim, được ghi chép trong Sách Địa Chính Thủy Hải Kinh… Hình dạng giống quạ, có những vằn trắng trên người… Là loài chim chẳng