Đây là cảm nhận đầu tiên của Tần Hoài về mảnh đất này.

Mặt trời treo lơ lửng trên bầu trời, thiêu đốt mặt đất; ánh nắng chói lọi đến nỗi gần như không thể mở mắt được. Mặt đất cứng như đá, nứt nẻ thành từng khối không đều; trong những vết nứt sâu thẳm ấy không hề có dấu hiệu của sự sống. Khi gió thổi qua, chỉ mang theo những con sóng nóng và bụi cát; ngay cả bầu trời cũng phủ một lớp màu đỏ chói lọi.

Một vùng đất đỏ rộng lớn… Lần đầu tiên, Tần Hoài thực sự hiểu ý nghĩa của từ này.

Tần Hoài sờ vào mặt đất – nó cứng và thô ráp; tuy nhiên, không hề cảm nhận được bất kỳ hơi nóng nào. Anh ta còn cố tình đá một tảng đá, nhưng tảng đá vẫn không hề dịch chuyển, và chân anh ta cũng không hề cảm thấy đau đớn gì cả.

Tốt rồi… Có lẽ mình chỉ là một người xem trong giấc mơ này mà thôi.

Nhưng nhân vật chính thì ở đâu?

Nơi đây chỉ là một vùng hoang mạc rộng lớn; tầm mắt nhìn ra xa chỉ thấy đất vàng mênh mông, vài cây cối khô héo, cùng những màu sắc đơn điệu đến mức khiến người ta cảm thấy ngạt thở. Không có tảng đá lớn nào để che khuất tầm nhìn, không có người, không có động vật, thậm chí không có cỏ dại… Chẳng có chỗ nào để ẩn náu cả.

Tần Hoài cảm thấy bối rối.

Không thể nào hệ thống lại lừa mình vào một giấc mơ như thế này, rồi bắt mình phải sinh tồn trong sa mạc chứ?

Thực ra cũng chẳng cần phải sinh tồn gì cả… Mình cũng không cảm nhận được gì cả; ngay cả cái nắng chói chang trên trời cũng không khiến mình cảm thấy nóng bức. Người bình thường ở nơi như thế này vài chục phút là chắc chắn sẽ bị say nắng và ngã gục.

Bỗng nhiên, mặt đất dưới chân Tần Hoài bắt đầu chuyển động.

Một khối đất nhỏ bắt đầu nổi lên.

Tần Hoài :!!!

Cùng với một tiếng hét, Tần Hoài lập tức nhảy sang một bên. Khối đất đó càng lúc càng to dần… Rồi một cái đầu bắt đầu nhô lên khỏi mặt đất.

Cách diễn đạt này có thể hơi kỳ lạ, nhưng quả thực là “nhô lên khỏi mặt đất”. Người đó có mái tóc và khuôn mặt đầy bùn đất; miệng cũng đầy bùn… Họ “phun phun phun” vài lần nhưng vẫn không thể nhổ hết bùn ra được; cuối cùng đành bỏ cuộc và nuốt hết bùn đó xuống, sau đó vật lộn để thoát ra ngoài… Và thế là một người bản địa đã xuất hiện trước mắt Tần Hoài.

“Sao vẫn là ban ngày…” Giọng nói của người đó là giọng nữ trẻ tuổi; nghe giọng nói thì có vẻ hơi quen thuộc…

Người đó dùng đô

Trần Huệ Hồng .

  Phiên bản trẻ hơn của Trần Huệ Hồng .

  Mặc dù trông trẻ trung hơn và không giống người lắm, nhưng Tần Hoài chắc chắn không nhầm – đây chính là Trần Huệ Hồng !

  Nhìn thấy phiên bản trẻ hơn của Trần Huệ Hồng trở nên năng động hơn rất nhiều, Tần Hoài lặng lẽ thốt lên hai từ: “Thật tuyệt vời.”

  Người giàu thật sự khác biệt; họ thậm chí mơ về việc trở nên giàu có trong một đêm.

  Còn Trần Huệ Hồng thì mơ về những điều kỳ quái như phải sống sót trong hoang mạc… Chỉ thiếu chút nữa là trải qua cuộc chiến sinh tồn khốc liệt trước đám zombie thôi.

  “Chưa thấy ai cả…” Trần Huệ Hồng nhìn quanh, “Đã thay đổi ba bốn địa điểm rồi, mà vẫn không gặp ai cả… Có lẽ mình đi nhầm hướng?”

  “Không đúng đâu… Phải đi về phía nam mà.”

  Nói xong, Trần Huệ Hồng ngước nhìn bầu trời: “Hướng đông nam… Hướng đông ở đâu nhỉ… Mình nên đi theo hướng nào đây?”

  Trần Huệ Hồng tự nói với mình rồi lại lắc đầu từ chối suy nghĩ đó, ngón tay không yên ổn, liên tục chỉ vào các hướng khác nhau.

  “Có lẽ là hướng này!” Cuối cùng, Trần Huệ Hồng quyết định đi về phía nam, “Sẽ đi tiếp 10 ngày xem liệu có gặp được ai không.”

  Tần Hoài :?

  Cuộc “marathon” trên sa mạc vàng à?

  Giấc mơ này thật là khắc nghiệt quá…

  Và rồi, Trần Huệ Hồng thực sự bắt đầu hành trình của mình.

  Không ngừng nghỉ, từ ban ngày đến ban đêm… Không ăn không uống, chỉ tìm một chỗ bằng phẳng để nằm ngủ vài giờ, sau đó lấy ra một miếng vỏ cây mỏng manh, cuộn thành viên nhét vào miệng nhai và nuốt xuống, rồi tiếp tục đi.

  Sức mạnh và sự kiên nhẫn của cô ấy… Nói rằng cô ấy là siêu nhân cũng không quá đâu.

  Trần Huệ Hồng đã đi như vậy suốt 6 ngày.

  Nếu Trần Huệ Hồng đang cố gắng tránh nạn đói, thì theo môi trường xung quanh mà nói, hướng cô ấy đi là hoàn toàn đúng đắn.

Mặc dù đất vẫn còn nứt nẻ, mặt trời vẫn chói chang, bụi bặm và làn sóng nhiệt trong không khí cũng không hề giảm bớt, nhưng Tần Hoài đã nhìn thấy những tín hiệu của sự sống ẩn náu trong vùng đất khô cằn này – những con kênh cạn kiệt, những cánh đồng hoang vu, những ngôi nhà đất nát, và những cái giếng cũ bỏ hoang.

Nơi đây từng có người sinh sống.

Nhưng vì nạn đói do hạn hán gây ra, mọi người buộc phải rời bỏ quê hương, mang theo gia đình đi nơi khác. Trần Huệ Hồng giống như một người chơi thong dong bước vào trò chơi sinh tồn trong sa mạc; mỗi khi đi qua một ngôi làng, anh ta lại vào đó tìm kiếm thứ gì đó… Tất nhiên, anh ta chẳng tìm được thứ gì có giá trị cả.

Quần áo và thức ăn chắc chắn là không có; nước thì có thể múc lên từ những giếng sâu, nhưng đó chỉ là những dòng nước đục bẩn thỉu. Trần Huệ Hồng chỉ múc một lần rồi liền đổ nó trở lại giếng.

Đối với một gia đình nông dân bình thường, một bát, một chiếc muôi, một cây đũa, hay một khúc gỗ cũng đều là những tài sản quý giá. Những thứ mà Trần Huệ Hồng có thể tìm thấy trong nhà chỉ là những khúc gỗ hỏng không đủ để đốt lửa, những bãi cỏ khô ráo có thể dùng để che thân, những viên đá cuội, và những đống rác cháy thành than không thể nhận ra nguyên hình ban đầu.

Tất nhiên, cũng không phải là không có gì đáng quý cả.

Trần Huệ Hồng đã lấy được vài đồng xu từ khe hở của một ngôi nhà gạch lợp ngói rõ ràng là nhà của một chủ đất, và nhặt được hai món đồ chơi bằng gỗ bị hỏng: một con người bằng gỗ mơ hồ có hình dáng con người nhưng thiếu tay thiếu chân, và một con ngựa bằng gỗ chỉ còn nửa thân; trên người con ngựa vẫn còn dấu vết của màu sơn đỏ, cho thấy nó từng là một món đồ chơi tinh xảo.

Những thứ quý giá này, Trần Huệ Hồng đều cẩn thận cho vào trong quần áo của mình, giữ gần người, giống như những người chơi say mê phiêu lưu trong thế giới game vậy – thấy thứ gì cũng muốn nhặt lên để cho vào ba lô.

Như vậy, Trần Huệ Hồng tiếp tục đi và nhặt đồ suốt 13 ngày.

Tần Hoài cũng đi theo Trần Huệ Hồng suốt 13 ngày đó.

Nếu ai hỏi Tần Hoài có cảm giác gì không, thực ra anh ta chẳng có cảm giác gì cả. Nơi đây chỉ là giấc mơ của Trần Huệ Hồng mà thôi; anh ta không bao giờ cảm thấy khát, đói, mệt hay buồn ngủ. Ngoại trừ việc cốt truyện hơi nhàm chán và các cảnh tượng quá thật giống với đời sống thực, thì nó cũng chẳng khác gì việc xem phim mà thôi.

Hơn nữa, trong suốt 13 ngày này, Tần Hoài cũng không hề không tìm ra gì cả; anh ta nhận thấy rằng Trần Huệ Hồng dường như đang học hỏi điều gì đó.

Trần Huệ Hồng luôn tìm kiếm dấu vết của con người, nhưng lại không quá khăng khăng muốn tìm ra họ. Qua lộ trình mà cô ấy đi, có thể thấy rằng nếu thực sự muốn tìm người và hòa nhập vào đám đông, Trần Huệ Hồng lẽ ra nên đi theo những con đường lớn, hoặc ít nhất là những lối mòn đã được mọi người đi qua. Nhưng Trần Huệ Hồng lại chọn những con đường dường như chỉ dẫn đến những khu vực hoang vu, ít người lui tới – những con đường mà ngay cả bản đồ cũng không hề ghi chép.

May mắn thay, khu vực này quá khô hạn đến mức không có cỏ cây nào mọc được; nếu không, với cách đi như vậy của Trần Huệ Hồng, cô ấy chắc chắn sẽ bị lạc vào rừng sâu.

Trần Huệ Hồng không quá khăng khăng muốn tìm ra người, nhưng lại rất quan tâm đến môi trường sống của họ. Mỗi khi tìm thấy một ngôi làng, cô ấy đều kiểm tra từng căn nhà một một cách kỹ lưỡng: bếp lửa, giường ngủ, kho củi, sân vườn… Ngay cả những bức tường bằng đất bị đốt cháy đến nỗi phần lớn đã đổ sập và không còn dấu vết gì nữa, cô ấy vẫn kiên nhẫn quan sát từng chi tiết trên những đống đổ nát đó.

Cảm giác này hơi giống như con người quan sát các loài động vật nhỏ vậy… Không biết gì về chúng, nhưng lại rất thích thú. Thật kỳ lạ…

Lại một đêm nữa.

Những đám mây che khuất mặt trăng; bóng tối đặc quánh khiến không thể nhìn thấy gì cả. Trần Huệ Hồng nằm trên mặt đất, đóng mắt ngủ. Chiếc lò xo nhỏ cô ấy đeo bên hông rơi xuống đất, phát ra tiếng động nhẹ. Trần Huệ Hồng không nghe thấy gì, lăn người sang một bên và tiếp tục ngủ.

Rất nhanh sau đó, từ xa lại vang lên những âm thanh mới.

Đó là tiếng bước chân.

Rất nhẹ nhàng, nhưng có vẻ hỗn loạn.

Tần Hoài đứng dậy và nhìn về hướng phát ra tiếng đó. Dưới ánh sáng mờ ảo của mặt trăng, anh ta mơ hồ nhìn thấy một bóng đen nhỏ đang lảo đảo đi về phía Trần Huệ Hồng.

Con nai nhỏ đó càng lúc càng tiến gần hơn.

Khi con nai còn cách Trần Huệ Hồng chỉ khoảng bốn năm mét, Tần Hoài mới nhận ra rằng đó không phải là động vật, mà có vẻ như là một đứa trẻ – một đứa trẻ cực kỳ gầy yếu, không thể đứng thẳng được, chỉ có thể dùng tay chân để bò hoặc chạy về phía Trần Huệ Hồng.

Trần Huệ Hồng đã thức dậy.

   Cô ngồi dậy và lập tức nhặt lên con ngựa gỗ nhỏ vừa rơi xuống đất, cúi đầu nhìn đứa trẻ đang đứng không xa mình. Đứa trẻ cũng nhận ra Trần Huệ Hồng đã đứng dậy và trong chốc lát không dám nhúc nhích. Hai người cứ thế đối diện nhau trong sự im lặng cho đến khi Trần Huệ Hồng lên tiếng: “Ai đó?”

   Đó là giọng nữ.

 
 Lúc này, đứa trẻ mới dám di chuyển, đứng dậy run rẩy và ngước đầu nhìn xem người phía trước là ai. Nhưng vì quá tối, chỉ có thể nhìn thấy bóng dáng một người màu đen, tròn trịa và có vẻ cao lớn.

   Tất nhiên, việc người đó trông cao lớn là bởi vì Trần Huệ Hồng đã nhét vào quần áo mình rất nhiều cỏ khô mà cô ấy đã chọn lọc kỹ lưỡng. Là một người thu gom rác thải giỏi, cô ấy không bỏ qua bất kỳ thứ gì, kể cả cỏ khô.

   “Tôi tên là Hui Nương,” đứa trẻ nói với giọng run rẩy, không biết là do sợ hãi hay vì lý do gì khác mà giọng nói của nó trở nên khàn đục.

   Trần Huệ Hồng nhìn Hui Nương và nói: “Đến đây.”

   Hui Nương không dám di chuyển.

   “Tại sao em lại ở đây?” Trần Huệ Hồng tiếp tục hỏi.

   “Em… em…” Hui Nương nghiêng đầu nhẹ, có vẻ như muốn kiểm tra xem xung quanh có người khác không; chỉ khi chắc chắn rằng chỉ có mình Trần Huệ Hồng ở đó, cô bé mới lấy hết can đảm để trả lời: “Em bị lạc mất cha mẹ.”

   Thấy Trần Huệ Hồng không trả lời, Hui Nương lại hỏi: “Chị… chị cũng bị lạc à?”

   Trần Huệ Hồng vẫn không nói gì. Hai người, một lớn một nhỏ, cứ thế ngồi yên lặng, nhìn nhau mà không ai dám nhúc nhích, giống như hai bức tượng đá dưới ánh trăng, khiến người xem như Tần Hoài trở nên lạc lõng và không hòa nhập được vào không khí ấy.

   Cuối cùng, Trần Huệ Hồng cũng lên tiếng: “Đúng vậy, chị cũng bị lạc.”

   Hui Nương lập tức vui mừng, cảm thấy như đã tìm thấy người giống mình. Cô bé đứng dậy và cẩn thận bước về phía Trần Huệ Hồng. Khi thấy Trần Huệ Hồng không hành động gì, cô bé càng trở nên tự tin hơn và tiến lại gần hơn, ngồi đối diện với cô ấy.

“Chị cũng đến từ huyện Ngụ phải không?“ Hui Nương mở to mắt hỏi.

“Không.“ Trần Huệ Hồng lắc đầu, suy nghĩ một chút rồi nói: “Tôi… là người ở khu vực bên cạnh thôi.”

Rõ ràng Hui Nương là kiểu người dễ bị dụ dỗ; chỉ với câu trả lời như vậy, cô bé đã gật đầu đồng ý. Sau đó, cô lại hỏi: “Vậy chị sẽ đi đâu?”

“Không biết.”

“Còn em thì sao?“ Trần Huệ Hồng hỏi lại.

Hui Nương im lặng.

Dưới ánh trăng, Tần Hoài bỗng cảm thấy đường nét khuôn mặt của Hui Nương có vẻ quen thuộc.

“Không biết,“ giọng Hui Nương nghe có vẻ khàn đặc hơn, “Tôi bị lạc mất cha mẹ rồi.”

“Tại sao lại bị lạc?“ Chỉ với vài câu hỏi, Trần Huệ Hồng đã nhanh chóng nắm được tình hình.

“Tôi quá đói, không thể đi tiếp được, rồi ngủ thiếp đi,“ Hui Nương nói, giọng run rẩy, “Khi tỉnh dậy, cha mẹ tôi đã không còn ở đó nữa.”

“Tôi rất đói và khát nước… Tôi muốn tìm cha mẹ, nhưng trời tối quá nên tôi không thấy gì cả. Có lẽ tôi đã đi nhầm hướng, và sau đó mới gặp chị.“

Trần Huệ Hồng nhìn người con gái nhỏ bé, gầy yếu trước mắt mình, suy nghĩ một lát rồi lấy ra một miếng vỏ cây từ trong quần áo, do dự một chút trước khi xé một ít cho Hui Nương.

“Chỉ có vậy thôi.”

“Gần đây có một cái giếng bỏ hoang, có lẽ vẫn còn nước. Khi trời sáng, em tự đi lấy nước đi… Tôi sẽ cố gắng tìm cách giúp em.” Nói xong, Trần Huệ Hồng liền nằm xuống và nói: “Ngủ đi, đừng làm phiền tôi.”

Thấy Trần Huệ Hồng nằm yên như vậy, Hui Nương đứng ngẩn ngơ một lúc, nhìn miếng vỏ cây trong tay mình, do dự một chút rồi nhai nát và nuốt xuống. Sau đó, cô bé cẩn thận nằm xuống bên cạnh Trần Huệ Hồng, lo lắng nhìn cô ấy cho đến khi nghe thấy tiếng thở đều đặn của cô ấy, chắc chắn rằng cô ấy đã ngủ say, mới yên tâm nằm xuống và nhắm mắt lại.

Rất nhanh sau đó, Hui Nương cũng ngủ thiếp đi.

Trời đã bắt đầu sáng. Trần Huệ Hồng– người lẽ ra phải ngủ– mở mắt, nhìn kỹ Hui Nương dưới ánh sáng le lói của bình minh, rồi quay người lấy chiếc móc nhỏ đã rơi xuống, tiếp tục ngủ tiếp.

Phía sau Trần Huệ Hồng, là Tần Hoài với đôi mắt tròn xoe như những chiếc chuông đồng.

Dù ánh nắng mặt trời yếu ớt đến đâu, cũng rõ ràng hơn ánh trăng; đủ để Tần Hoài nhìn thấy rõ khuôn mặt của Huy Nương.

Đó là khuôn mặt điển hình của một đứa trẻ xuất thân từ gia đình nghèo khó – gầy yếu, da đen sạm, do thiếu dinh dưỡng nghiêm trọng mà các đường nét khuôn mặt không thể phát triển bình thường; không thể nói là xấu xí, nhưng chắc chắn cũng không đẹp đẽ cho lắm.

Nhưng khuôn mặt này lại quá quen thuộc với Tần Hoài.

Đây chính là Trần Huệ Huệ!

Khi mới gặp đứa bé vào ban ngày, nó vẫn đang buộc hai bím tóc, mặc váy liền, có khuôn mặt trắng trẻo, đáng yêu, ngoan ngoãn và thông minh, hoạt bát, lạc quan… Thật là một đứa trẻ tốt bụng, luôn mơ về mẹ mình.

Nhưng khi bước vào giấc mơ của mẹ, nó lại trở thành một đứa trẻ tị nạn.

Nhìn người mẹ và đứa con tị nạn đang ngủ say, Tần Hoài không khỏi thốt lên: “Thật là…”

“Một giấc mơ về tình mẫu tử thật đẹp.”