Trịnh Tư Nguyên là người thích hành động. Chen Yingjun cũng vậy.

Ngày thứ hai, hai người này đã gặp nhau tại Văn phòng Ăn uống Vân Trung.

Trịnh Đạt đã mua cho Trịnh Tư Nguyên một căn hộ rất sang trọng ở khu dân cư bên cạnh; chỉ cần mang theo hành lý là có thể chuyển vào ở ngay. Sau khi sắp xếp xong nhà mới, Trịnh Tư Nguyên liền đến tìm Tần Hoài.

Không phải để đi làm, mà là để hỏi rõ xem “hợp đồng lớn” mà Tần Hoài nói đến là cái gì; vì trên WeChat không giải thích rõ ràng. Đồng thời, cũng muốn xem trình độ nấu canh của Tần Hoài ra sao.

Khi Trịnh Tư Nguyên đến nơi, Chen Yingjun, Trần Huệ Hồng và Tần Hoài đang ngồi cùng một bàn uống canh. Trong căn tin không có ai lảng vảng; mọi người đều biết hôm nay Tần Hoài sẽ nói chuyện công việc nên đều đã quay về nhà.

“Siyuan, em đến rồi à.” Khi thấy Trịnh Tư Nguyên đến, Tần Hoài vội vàng đứng dậy và nói: “Em để anh múc một bát canh cho em nhé?”

Trịnh Tư Nguyên gật đầu, và Tần Hoài đi vào bếp để múc canh trong khi Trần Huệ Hồng nhiệt tình chào hỏi Trịnh Tư Nguyên.

“Thầy Zheng nhỏ ơi, lâu lắm không gặp. Em Qin nói thầy sẽ đến, em còn không tin nữa; mọi người đều đang mong chờ thầy đến đây! Đây là em trai tôi, Chen Yingjun; nếu thầy không phiền, có thể gọi anh ấy là Jun Ge được.”

Chen Yingjun lập tức đứng dậy và nói: “Thầy Zheng nhỏ ơi, em là fan trung thành của thầy đấy! Cửa hàng bánh ngọt ở Gusu, em đã nhờ trợ lý đặc biệt đi mua sản phẩm của thầy; không biết thầy có nhớ không… Em đã bảo anh ta mua tới 40 kg bánh giò đấy!”

Trịnh Tư Nguyên:……

“Nhớ đấy.” Trịnh Tư Nguyên khó khăn gật đầu.

Thật khó mà không nhớ được.

Ba người chào hỏi lẫn nhau vài câu, Trần Huệ Hồng với tư cách là người trung gian đã giải thích sơ qua nội dung của đơn hàng lớn này, trong khi Tần Hoài mang theo nồi canh đến bên bàn.

Trịnh Tư Nguyên nhấc chiếc muôi khuấy đều nồi canh, có vẻ như đang kiểm tra xem nước canh có trong hay không, sau đó thử một ngụm nhỏ.

“Khả năng nấu ăn của bạn thực sự đã tiến bộ rất nhiều; nồi canh này ngon hơn cả khi xem trên video đấy.” Trịnh Tư Nguyên luôn không ngần ngại khen ngợi, “Bọt trên mặt nước đã được gạt sạch, nhưng thời gian nấu ở lửa lớn hơi dài quá, nên nước canh chưa đủ trong. Dù không phải là canh trong, nhưng mức độ sạch sẽ của nước canh vẫn là yếu tố then chốt quyết định hương vị.”

“Nhưng so với những lần trước, món canh gà bạn nấu thì tốt hơn nhiều rồi.”

Chen Yingjun có vẻ bối rối, rõ ràng anh ta không hiểu tại sao ngay sau khi thử nồi canh, thầy Zheng lại bắt đầu hướng dẫn anh.

Trịnh Tư Nguyên chỉ nói vài câu ngắn gọn, sau đó đặt bát xuống và nhìn Chen Yingjun một cách nghiêm túc: “Tổng giám đốc Chen, tôi đã hiểu rõ những yêu cầu của ông rồi. Tôi muốn hỏi, ông có điều gì cụ thể muốn đối với các món bánh trong hộp quà ba hạng cấp không?”

“Không, tôi hoàn toàn tin tưởng vào tay nghề của thầy Zheng và thầy Qin.” Chen Yingjun tỏ ra rất hài lòng với hai người này.

“Vì hộp quà được chia thành ba hạng cấp, vậy thì hộp quà cấp thấp nhất nên chứa các món bánh cơ bản, hộp quà cấp trung bình thì chứa bánh sen, còn hộp quà cấp cao thì chứa bánh mặt trái cây nhé?” Trịnh Tư Nguyên đề xuất.

“Bánh mặt trái cây?” Khuôn mặt Chen Yingjun lại hiện lên vẻ bối rối giống hệt như hôm qua.

“Đó là loại bánh có nhiều hình dạng khác nhau; hôm nay tôi đúng lúc sẽ làm loại này. Nếu ông không phiền, có thể đợi vài giờ ở đây nhé… Nhưng những món bánh mặt trái cây mà tôi làm đều là những kiểu cơ bản thôi.”

“Hôm nay… thì làm bánh táo đi.” Trịnh Tư Nguyên đã bắt đầu chuẩn bị làm việc, thực sự chứng minh rằng mình là người hành động nhanh chóng.

Chen Yingjun nhìn Trần Huệ Hồng một cách bối rối; Trần Huệ Hồng liền nhìn anh một cái, ám chỉ rằng đừng hỏi nữa, cứ đợi ăn là được thôi… Còn không thì tôi mời anh đến đây để làm gì chứ?

Chen Anh Jun hiểu rõ mọi chuyện.

  Hai người đẩy ghế lại gần cửa sổ để ngắm nhìn bên ngoài; Tần Hoài và Trịnh Tư Nguyên đã thay đồ xong và bắt đầu làm việc trong bếp.

  Nguyên liệu Tần Hoài đã được chuẩn bị sẵn; tối hôm qua, Trịnh Tư Nguyên đã lập danh sách cho Tần Hoài.

  Trịnh Tư Nguyên bắt đầu nhào bột, còn Tần Hoài thì ngồi xuống xem.

  “Nói thật lòng, tôi không khuyến cáo bạn học làm món này ngay bây giờ đâu,” Trịnh Tư Nguyên nói. “Nếu chỉ là Lạc Lạc muốn ăn thử, tôi có thể làm vài lần cho cô ấy… Nhưng sau khi ăn xong, cô ấy sẽ thấy rằng món này cũng bình thường thôi, và hương vị tươi mới sẽ nhanh chóng biến mất.”

  “À, vậy là món này không ngon à?” Tần Hoài ngạc nhiên.

  “Không phải là không ngon, mà là vì tôi và bố tôi làm không tốt thôi,” Trịnh Tư Nguyên trả lời.

  Bột dưới tay anh ta nhanh chóng được nhào thành hình; anh ta vừa nhào vừa xoay bột đi xoay lại, thao tác rất điêu luyện – rõ ràng đó là quy trình đã được luyện tập kỹ lưỡng từ trước.

  “Để làm được món này, bạn cần có trí tưởng tượng,” Trịnh Tư Nguyên nói tiếp.

  “Tôi biết rồi, bạn đã nói như vậy hôm qua,” Tần Hoài gật đầu. “Hình dáng của món này rất linh hoạt; việc làm nó sao cho tinh xảo và đẹp mắt phụ thuộc vào trí tưởng tượng và gu thẩm mỹ của người nấu ăn.”

  “Không chỉ là hình dáng đâu,” Trịnh Tư Nguyên lắc đầu. “Về hương vị cũng vậy… Một món mì tráng miệng ngon thực sự phải phụ thuộc vào trí tưởng tượng của người nấu.”

  Tần Hoài :?

  “Lấy ví dụ đơn giản như quả táo đi… Một món mì tráng miệng thành công phải có hình dáng giống hệt quả táo, khi cắt ra bên trong cũng giống quả táo, và khi ăn thì phải có hương vị của quả táo, mùi thơm cũng phải giống quả táo… Thì mới được coi là đạt yêu cầu.”

  “Nhưng dù hình dáng và mùi thơm có thể bắt chước được, thì hương vị thì rất khó đảm bảo đấy.”

  “Nếu muốn món mì tráng miệng với hương vị quả táo thực sự, bạn phải trộn bột với nước ép hoặc bột táo… Nhưng sau khi hấp xong, liệu hương vị của nó vẫn giữ nguyên không?”

“Chỉ đơn giản trộn táo vào bột làm nhân thì khi cắt ra, màu sắc bên trong có giống với táo không?”

“Nếu dùng nhân đậu khấu truyền thống thì hương vị của nó lại liên quan gì đến táo chứ?”

“Táo vậy, chuối cũng vậy, hạt óc chó cũng vậy… Chưa kể đến kiwi, đào, litchi…”

“Với các loại bánh làm từ trái cây và rau củ truyền thống, việc tạo ra hương vị hợp lý thực sự là một thách thức lớn.”

“Còn những thứ phức tạp hơn nữa như ‘trúc xanh báo xuân’, ‘phượng hoàng bay lên trời’, ‘cá nhảy qua cổng rồng’… Làm sao để tạo ra hương vị cá trong bánh? Hương vị của phượng hoàng lại như thế nào? Làm thế nào để những chiếc bánh này khiến người ăn cảm thấy hài lòng và ngạc nhiên? Tất cả đều phụ thuộc vào trí tưởng tượng và sáng tạo của đầu bếp.”

“Vì vậy, tôi và bố tôi đều không giỏi làm những loại bánh này; chúng tôi chỉ biết áp dụng những công thức mà ông sư truyền lại. Ông ấy làm thế nào, bố tôi cũng làm theo đúng cách đó, và tôi cũng vậy.”

“Theo lời của Thầy Hoàng, nếu một gia đình nghệ nhân chỉ biết duy trì cách làm truyền thống từ đời này sang đời khác, thì chắc chắn họ sẽ ngày càng yếu đi, và nhiều kỹ thuật sẽ bị lãng quên, cuối cùng gia đình đó sẽ suy tàn.”

Tần Hoài đã bắt đầu cảm thấy choáng váng.

“Quá sâu sắc rồi… Điều này hoàn toàn vượt quá tầm hiểu biết của anh ấy.”

“Những thứ phức tạp như vậy không phải là điều mà một người học nghề theo con đường tự học như anh ấy nên suy nghĩ đâu.”

“Ngay cả khi đã thành thục với các công thức, đầu bếp vẫn rất khó kiểm soát mức độ nở của bột trong quá trình chế biến. Hơn nữa, để tạo hình bánh được đẹp hơn, bột thường phải được nhào cứng hơn một chút, điều này sẽ ảnh hưởng đến hương vị của bánh. Việc có thể bù đắp được điều đó trong quá trình chế biến tiếp theo cũng đòi hỏi sự sáng tạo của đầu bếp.”

“Theo công thức mà ông sư truyền lại, nhân bánh táo của chúng tôi được làm từ hỗn hợp đậu khấu, khoai lang và nước ép táo; hương vị táo vẫn được giữ nguyên mà không ảnh hưởng đến tổng thể hương vị của bánh.”

Trịnh Tư Nguyên bắt đầu trộn nhân.

“Thông thường mà nói, muốn tái tạo hương vị của bánh làm từ đậu khấu thì rất đơn giản, chỉ cần dùng nhân đậu khấu là được.”

Tần Hoài bày tỏ rằng mình đã học hỏi được điều gì đó.

Sau khi nhân đã được chuẩn bị xong, Trịnh Tư Nguyên lấy từng phần bột, vo thành những miếng dày rồi bắt đầu gói nhân vào.

Anh ấy không chỉ tự mình gói mà còn chia một nửa lượng

“Nếu bạn muốn luyện tập các kỹ thuật này, việc đơn giản chỉ bọc như thế này cũng khá hữu ích,” Trịnh Tư Nguyên nói.

Tần Hoài cầm khối bột và lần đầu tiên nhận ra rằng mình thực sự không có nhiều trí tưởng tượng chút nào.

“Ồ, quả táo là như thế nào nhỉ?”

“Tròn.”

“Tròn à?” Nhìn Tần Hoài đang ngơ ngác cầm miếng bột, Trịnh Tư Nguyên cười và bắt đầu minh họa cho anh ta xem.

Không cần dùng bất kỳ công cụ gì thêm, chỉ cần dùng tay phải vo tròn, ấn hai điểm bằng ngón út để tạo hình, thế là một miếng bột trông không giống quả táo lắm đã được tạo thành.

“Việc liệu miếng bột sau khi hấp có trở thành hình dạng mong muốn hay không không cần đến trí tưởng tượng, chỉ cần kinh nghiệm thôi.”

Tần Hoài bắt chước theo, cũng vo tròn và ấn hai điểm như vậy; kết quả là một miếng bột trông không giống quả táo lắm, nhưng lại giống hệt thứ mà Trịnh Tư Nguyên vừa làm xong.

Trịnh Tư Nguyên:??

Hai người tiếp tục bọc bột. Trong quá trình đó, Trịnh Tư Nguyên còn dành thời gian “làm ra” cả cuống quả táo nữa; có thể nói rằng chi tiết này được thực hiện rất tỉ mỉ.

Sau đó, họ cho bột vào nồi hấp.

Tần Hoài vẫn đứng bên cạnh nồi, theo dõi sát sao quá trình hấp của bột.

Trịnh Tư Nguyên nhìn Tần Hoài với vẻ mặt khó hiểu.

“Thật sự… trước đây bạn chưa từng học qua cái này à?” Trịnh Tư Nguyên gần như muốn nghi ngờ về con người mình.

“Không đâu, trước đây tôi còn không biết ‘miếng bánh làm từ bột’ là gì nữa; mãi đến khi đại học đọc tiểu thuyết mới biết đấy.”

Trịnh Tư Nguyên cảm thấy hơi sốc.

Anh ta có ý định đặt vé máy bay trở về nhà… Dù sao thì cửa hàng bánh vẫn chưa bắt đầu trang trí gì cả.

“Bạn có biết một đầu bếp bình thường, khi luyện tập các kỹ thuật này – dù chỉ là bắt chước người khác – thì cần bao lâu mới có thể thành thục không?”

“Bao lâu?” Tần Hoài hỏi một cách tò mò.

“2 đến 3 năm.”

Trịnh Tư Nguyên nhìn Tần Hoài và có một điều chưa nói ra.

Nhưng có vẻ như anh ta chỉ cần 2 đến 3 phút thôi.

Mặc dù chưa bắt đầu học việc, nhưng trông anh ta hoàn toàn không giống một người mới bắt đầu.

Trịnh Tư Nguyên bắt đầu hiểu tại sao cha của anh ta lại muốn nhận Tần Hoài làm đệ tử đến vậy; dù biết không có hy vọng, ông vẫn kiên trì mua một căn hộ ở khu dân cư bên cạnh.

Bản thân Trịnh Tư Nguyên cũng tự hỏi tương tự.

Dù Tần Hoài không có khả năng sáng tạo, nhưng khả năng bắt chước của anh ta quả thực rất mạnh mẽ.

Bánh mì nướng đã được chuẩn bị xong.

Sau khi được hấp, bánh mì nướng phồng lên, hình dạng ban đầu của quả táo không còn rõ nữa, nhưng bây giờ đã trông giống hơn nhiều.

“Bây giờ chỉ còn lại bước cuối cùng, đó là tô màu.” Trịnh Tư Nguyên gác lại suy nghĩ về việc nhận đệ tử và tiếp tục giải thích.

“Để tô màu cho bánh mì nướng, chúng ta sử dụng các loại phẩm màu tự nhiên; thông thường, bột cacao được dùng để tạo màu nâu, củ cải đường để tạo màu đỏ, nước ép rau bina để tạo màu xanh lá… Tất nhiên, yam tím, khoai lang tím, cà rốt, quả cam cũng đều có thể được sử dụng để tô màu.”

“Vẫn là câu nói đó: tất cả phụ thuộc vào trí tưởng tượng của người nấu ăn.”

“Còn việc có thể pha trộn được màu sắc phù hợp hay không thì cần nhiều lần thử nghiệm. Tất nhiên, tôi có công thức cố định do sư phụ để lại.”

Trịnh Tư Nguyên dùng nước ép củ cải đường để pha ra một chén màu theo công thức cố định, rồi chia cho Tần Hoài nửa chén. Anh ta cầm lấy cái cọ và bắt đầu tô màu.

“Có nhiều cách để tô màu; bạn có thể dùng cọ để tô một cách tỉ mỉ, hoặc cũng có thể dùng tay để thoa trực tiếp. Nếu cần thiết, bạn cũng có thể ngâm toàn bộ miếng bánh mì nướng vào hỗn hợp màu hoặc lăn qua nó.”

Trịnh Tư Nguyên bắt đầu tô màu cho bánh mì nướng, và Tần Hoài biết rằng đây chính là lúc thực sự kiểm tra khả năng nghệ thuật của mình.

Vậy thì Tần Hoài có đủ nền tảng nghệ thuật không?

Không. Nếu có, thì anh ta đã tự kiếm được 100.000 đồng rồi.

Tần Hoài cầm một miếng bánh mì nướng trong tay, cầm cái cọ bên kia, và trước mặt anh ta là nửa chén nước ép củ cải đường.

Sau một lúc suy nghĩ, Tần Hoài lặng lẽ di chuyển lại gần Trịnh Tư Nguyên và nhìn xem anh ta đang tô màu như thế nào.

……

   Trịnh Tư Nguyên quét một cái, Tần Hoài cũng quét một cái.

   Anh ấy nhúng vào nước cốt củ cải đường, Tần Hoài cũng nhúng vào nước cốt củ cải đường.

   Chen Yingjun, người đang đứng xem bên ngoài, cũng nhận ra điều này và thì thầm: “Sao thầy Qin lại luôn bắt chước thầy Zheng vậy nhỉ? Thầy Zheng làm gì anh ấy cũng làm theo.”

   “Đừng quan tâm đến chuyện đó,” Trần Huệ Hồng nói. “Chuyện của các đầu bếp, bạn không nên can thiệp.”

   Một lúc sau, một quả táo giống y hệt thật đã được tạo ra trong tay Trịnh Tư Nguyên.

   Sau khoảng một phút hai giây, một quả táo cũng giống y hệt thật khác lại được tạo ra trong tay Tần Hoài.

   Trịnh Tư Nguyên : ……??

   Tần Hoài : !

   Mặc dù hình dáng có hơi khác nhau, nhưng kết quả cuối cùng vẫn rất tốt.

   Trịnh Tư Nguyên nhìn Tần Hoài và hỏi: “Thực sự em chưa từng học qua à?”

   “Không,” Tần Hoài lắc đầu. “Nhưng không hiểu sao, em cảm thấy rất thuận tiện khi làm việc này. Hiếm khi nào em lại cảm thấy thoải mái đến thế khi học nấu ăn.”

   Trịnh Tư Nguyên đặt những quả táo xuống, đi rửa tay, rồi nhìn vào điện thoại.

   Bố anh ấy, Trịnh Đạt, đã gửi tin nhắn WeChat cho anh ấy cách đây một giờ.

   Bố: Tư Nguyên, tình hình thế nào rồi? Thầy Qin có bị tổn thương nặng không? Cứ làm những món táo trộn mì mà em giỏi nhất đi. Khi làm, để thầy ấy quan sát và học hỏi; như vậy sẽ giúp thầy ấy nhận ra rằng kỹ năng sử dụng ngón tay không thể thành thục chỉ trong một ngày. Điều quan trọng nhất bây giờ là phải luyện tập kỹ năng kiểm soát lửa.

   Bố: Đừng đặt mục tiêu quá cao, đừng làm những điều phi thực tế. Việc luyện tập kỹ năng kiểm soát lửa quan trọng hơn mọi thứ; kỹ năng sử dụng ngón tay có thể được luyện tập sau này.

   Bố: Thế nào rồi? Thầy ấy có bị tổn thương nặng không?

   Trịnh Tư Nguyên im lặng và trả lời.

   Trịnh Tư Nguyên : Không, thầy ấy khá vui đấy.

   Trịnh Tư Nguyên : Em thì có hơi cảm thấy bị tổn thương…

   Trịnh Tư Nguyên : [Hình ảnh]

   Trịnh Tư Nguyên : Bố ơi, bố đoán xem quả táo nào là của thầy ấy, quả nào là của con?

   Bố: ???