Mỗi lần người dân trong làng thấy mẹ con họ đến, họ lại trêu chọc họ. Lưu Sư Dâu biết mình đã làm sai, dù muốn phản bác cũng không có lý do gì cả, chỉ có thể chịu đựng mà thôi.

Còn cô con gái của bà thì rất nghịch ngợm, nói lên: “Mẹ ơi, con không làm nữa!”

“Không làm nữa à? Được thôi, cứ ra khỏi làng đi, muốn xin ăn hay làm Đứa con nuôi thì cứ đi đi… Con mẹ đâu dám giữ con ở nhà để lãng phí thức ăn.”

“Con không nói nữa được chưa? Mỗi ngày chỉ việc đổ đất, đổ tro, chẳng có gì cả… Rõ ràng là người dân trong làng đang gây khó dễ cho chúng ta.”

“Nếu có gan thì cứ đi nói với trưởng làng đi… Đừng chỉ biết lải nhải trước mặt mẹ.” Lưu Sư Dâu thở dài một tiếng, rồi mang theo một bao đồ đạc đi mất, không quan tâm đến những lời nói phía sau.

“Đáng đời thật… Ai bắt chúng không biết điều thiện, còn nói rằng Gia đình Trương có đồ ngon ăn… Hôm qua tôi còn thấy chúng ăn cánh gà nữa đấy.”

“Ôi, lúc nãy còn giả vờ nghèo khó, nói rằng không đủ ăn… Vậy mà cánh gà cũng có sẵn rồi… Thật là không biết xấu hổ khi khóc lóc trước mặt mọi người.”

“Đúng rồi… Kẻ xấu thì luôn tỏ ra giả tạo… Đừng để ý đến chúng nữa… Cứ làm theo ý mình muốn thôi!”

Người dân trong làng ồn ào tranh cãi, nhưng không ai đi giúp đỡ Lưu Sư Dâu cả. Bà vẫn kiên nhẫn mang đồ đi… Hôm qua bà đâu có ăn cánh gà đâu… Chỉ là nhai xương gà thôi… Thậm chí còn chẳng uống được một giọt canh gà nào cả.

Trương Châu Châu đi theo Ngô Thanh Quả, việc mang rau không quá nặng… Chỉ là đường trên tuyết đi rất khó khăn thôi… Nhưng nhờ vào ý chí muốn trở thành một bà già giàu có, Trương Châu Châu cuối cùng cũng đến được thị trấn.

“Bà ơi, chúng con có thể dựng quầy ở đây được không ạ?” Trương Châu Châu chỉ vào một chỗ… Dù nơi này không nổi bật lắm, nhưng lát nữa sẽ có nhiều người đến đây.

“Được thôi, chúng ta sẽ dựng quầy ở đây.” Ngô Thanh Quả định giúp Trương Châu Châu đặt cái giỏ xuống đất… Nhưng Trương Châu Châu đã cúi xuống và đặt giỏ xuống đất ngay lập tức.

“Trời ơi, cô bé nhà bà thật là giỏi ghê!” Một cô gái nhỏ bên cạnh reo lên, khoảng mười ba tuổi.

“Đúng vậy… Cháu gái tôi thực sự rất giỏi.”

“Sao em cũng đến bán rau vậy?” Ngô Thanh Quả vừa giúp xếp rau vừa nói chuyện với cô bé nhỏ.

“Em có hai em nhỏ đang đói lắm, nhà em mới đào được một ít khoai lang; bố mẹ em khó đi lại nên em mới đến đây.”

“Thật là những đứa trẻ nghèo phải sớm gánh vác việc nhà… Nhanh lên, ngồi cùng chúng tôi sưởi ấm đi! Trời lạnh thế này mà sao không mang đôi giày ấm áp chút nào?”

Ngô Thanh Quả nhìn cô bé mà thấy thương hại; bộ quần áo rách rưới, đôi giày thì hỏng hóc, để lộ ra phần da chân. Những tháng gần đây, Trương Châu Châu đã khiến cô ấy thay đổi hoàn toàn quan điểm về việc con gái là “gánh nặng cho gia đình”.

“Chị ơi, chị tên gì vậy?” Trương Châu Châu ngồi xổm bên chiếc bát nước ấm; họ đến sớm nên lúc này còn chưa có nhiều người.

“Tôi tên là Dương Liễu, vừa mới tròn mười ba tuổi.” Dương Liễu e ngại trả lời, vừa ngồi sưởi ấm bên lò sưởi; cô thực sự rất lạnh.

“Chị Dương Liễu~ Tôi tên là Chǔ Chǔ, tám tuổi rưỡi đấy.” Trương Châu Châu biết mình sẽ tròn chín tuổi vào tháng Bảy, nên cô cảm thấy cuộc sống vẫn còn dài phía trước và tương lai của mình rất rộng mở.

“Chǔ Chǔ, cái tên thật hay đấy.” Dương Liễu luôn ngưỡng mộ những người có khả năng, dù là người lớn hay trẻ con.

Ba người bắt đầu trò chuyện với nhau; trong cái lạnh giá của buổi sáng, họ dường như không còn cảm thấy lạnh nữa.

“Bán rau đây! Cái bắp cải tươi ngon lắm, củ cải trắng nữa…” Trương Châu Châu bắt chước cách người khác hô bán hàng; giọng nói của cô rất to, và không lâu sau đã có vài người đến hỏi giá.

“Bao nhiêu tiền vậy? Cái bắp cải này trông thật ngon đấy.” Mấy bà lão nhìn thấy rau liền thích ngay.

“Không đắt đâu, đây là rau tự trồng của nhà mình; năm xu một quả, vừa thơm vừa giòn vừa ngọt.”

Ngô Thanh Quả trước đây từng mua bắp cải với giá ba xu một quả; bắp cải vốn là loại rau rẻ tiền, nhưng những cây này được trồng tốt và ngon miệng nên giá cũng phải cao hơn một chút.

“Đắt thế à?” Mấy bà lão bắt đầu do dự; Trương Châu Châu không định hạ giá; năm xu một quả đã là rất rẻ rồi, cô cũng cần phải tính chi phí đi lại mà.

“Các cô dì ơi, món này thật sự rất ngon đấy, các cô mua về thử xem sẽ biết chúng tôi nói thật đấy.”

“Hehe, ai bán rau cũng nói rau nhà mình thơm, nhưng có thực sự thơm không thì khó biết được.”

Những người phụ nữ kia xem xong rồi đi luôn; rau quả thì thật tươi mới, nhưng giá lại hơi đắt một chút. Trương Châu Châu cũng không vội vàng gì, món này chỉ cần tìm đến người phù hợp để bán thôi; nếu thấy đắt quá thì không mua là xong.

“Bà ơi, chúng ta cứ bán theo giá này đi. Hai món rau này đẹp quá, chỉ nhìn thấy đã thích rồi.”

“Đúng vậy, không cần vội vàng đâu.” Ngô Thanh Quả chỉ đến đây để bán rau thôi; ban đầu họ định đến Phương phủ hỏi thăm xem Trương Nghị có ở đó không, nhưng mang theo rau thì không tiện lắm, nên quyết định bán trước đã.

Dương Liễu nhìn thấy rau của họ và so sánh với khoai lang của mình, cảm thấy hơi xấu hổ.

“Dương Liễu?” Một bà lão đến mua rau, khi thấy Dương Liễu liền gọi tên cô.

“Dì Lưu ạ, dì đến mua rau à?” Khuôn mặt Dương Liễu có vẻ không thoải mái, cô lùi lại một chút.

“Vâng, các con dâu tôi thích ăn rau tươi mới lắm, tôi đến mua một ít. Tiểu Cửu, Đại Hỉ, nhanh lên đây!” Dì Lưu gọi vang, và hai người liền chạy đến.

Trương Châu Châu cùng Ngô Thanh Quả quay đầu lại nhìn; rõ ràng Dương Liễu không muốn nói chuyện với những người này, nhưng họ lại cứ quanh quẩn bám lấy cô, không hề mua hàng gì cả.

“Chị Dương ơi, nếu lúc đó chị lấy Đại Hỉ thì giờ tôi cũng không phải lo lắng gì nữa đâu, hehe…” Người nói chuyện này mặc quần đen, chân đầy bùn đất, quần áo hơi cũ, nhưng khuôn mặt trông khá xinh đẹp.

Trương Châu Châu nhìn qua là biết ngay người này là một thủy thủy sư nghệ thuật trà, khoảng mười hai, mười ba tuổi; trong gia đình nghèo ở thời xưa, độ tuổi đó đã coi như lớn rồi, sao lại dám nói xấu người khác trên đường phố như vậy…

“Dương Liễu ạ, bố mẹ cô vẫn như xưa phải không?”

Bà Lưu hỏi một câu, người kia gật đầu và nói: “Chẳng phải bạn đã đồng ý đi làm thiếp thân cho nhà giàu ở thị trấn sao? Tại sao lại bỏ việc đó rồi?”

Lần này, Trương Châu Châu thực sự bất ngờ; vào ban ngày mà lại nói chuyện này với một cô gái trẻ, Ngô Thanh Quả cũng không thể chịu đựng được nên đã giúp Dương Liễu nói lên lời.

“Các bác ơi, các bác có muốn mua thức ăn không? Cô gái này còn phải chăm sóc em trai, em gái và cha mẹ mình nữa; nếu các bác không mua thức ăn, cô ấy sẽ bị trì hoãn trong công việc của mình đấy.”

“Bà ơi, tôi chỉ quan tâm đến cô ấy thôi… Ban đầu, khi nhà tôi muốn Dương Liễu đến làm Đứa con nuôi cho chúng tôi, cô ấy đã từ chối và nói rằng Đại Hỉ trong nhà tôi là một kẻ ngốc, chỉ biết muốn lấy người giàu có. Bây giờ con dâu tôi đã có rồi, mối quan hệ giữa cô ấy và Đại Hỉ cũng rất tốt; có lẽ đó là ý muốn của trời phù hộ. Các bác đều hiểu lầm tôi rồi… Tôi chỉ quan tâm đến cô ấy mà thôi, không có ý đồ gì khác đâu.”

“Đúng vậy, bà ạ.” Khi Tiểu Chín mở miệng nói, Trương Châu Châu rõ ràng ngửi thấy một mùi hôi thối; có lẽ là do răng hay là do bụng cô bé, chắc là cô ấy chưa đánh răng bằng nước muối loãng.

“Tiểu Chín, chúng ta sẽ quay lại mua thức ăn sau; trước hết hãy đến hiệu thuốc đi. Mùa đông năm ngoái, con đã học y khoa cùng với bác sĩ phải không? Sau này về nhà, con hãy tiêm cho Đại Hỉ nhé. Các con cưỡi ngựa trở về trước, mẹ sẽ đi theo sau thôi.”

“Mẹ ơi, con ngựa rất khỏe mạnh… Làm sao có thể để người trẻ tuổi cưỡi ngựa, người lớn tuổi đi bộ được chứ? Chúng ta cùng nhau dắt ngựa đi, để ngựa mang theo đồ mua về nhà.”