“Ai bảo không phải vậy chứ.” Họ đưa cho họ hai chiếc áo choàng để mặc khi ra đồng, lại lấy một chiếc quần áo cũ của mình để khoác lên người Nguyệt Hoa, rồi mới tiễn các lính bắt người ra khỏi nhà.

Tất cả những thứ này đều là đồ cũ; họ dự định sẽ mua đồ mới vào mùa xuân tới. Nguyệt Hoa bị lạnh đến nỗi gần như không tỉnh táo được; sau khi được ấm lên một chút, cô vẫn còn lẩm bẩm muốn ăn thịt gà, cá, và còn đòi đi xe ngựa đẹp nữa.

Hai lính bắt người chỉ biết lắc đầu; vừa ra khỏi nhà đã gặp ông Trụ, và sau khi nghe những lời nói của Nguyệt Hoa, họ càng tin rằng ông Trụ đã giữ Nguyệt Hoa lại vì lòng tốt, và trong lòng họ cũng cảm thấy ngưỡng mộ ông ta.

“Thưa… thưa hai ngài, lúc đầu tôi… tôi thật sự là người đã chăm sóc cô ấy… Nhưng cô ấy quá lười biếng… Tôi không thể tiếp tục chăm sóc cô ấy được…”

“Đủ rồi, nói lung tung thế làm gì? Cậu chính là ông Trụ phải không?” Hai lính bắt người đang dìu người đó đi; trời lạnh thế này mà còn phải nghe những lời vô nghĩa như vậy nữa.

“Đúng vậy, đúng vậy.”

“Nhìn có vẻ là người chân thật; nếu không muốn nuôi Đứa con nuôi nữa, thì đừng mua nó nữa. Bây giờ có rất nhiều trường hợp người ta bị ngược đãi hoặc bị bỏ rơi… Mọi người hiện nay đều đang sống khó khăn; đừng tạo rắc rối, hãy làm việc tốt đi.”

“Vâng, vâng… tôi… tôi…”

“Đừng lảm nhảm nữa; chúng tôi cần đưa người này đến làng Sơn Khẩu, phải đi ngay thôi; chúng tôi còn phải tuần tra trên đường nữa.”

“À~” Khuôn mặt ông Trụ lập tức nở nụ cười; ông tưởng mình sẽ bị buộc tội gì đó, ai ngờ lại không có chuyện gì xảy ra cả.

“Nhanh lên mà tan đi; trời lạnh thế này mà còn đứng đây làm gì nữa!”

Trưởng làng hỏi han một hồi về chuyện này, biết đây chỉ là chuyện nhỏ, và thấy mọi người trong làng vẫn đang đứng xem, ông mới cho họ tan đi. Người dân trong làng chưa bao giờ thấy lính bắt người đến nhà ai cả; họ đều hỏi nguyên nhân, nếu không thì ngủ cũng không yên được.

Trưởng làng suýt nữa phải dùng ống thuốc lá để “xử lý” họ; ông bảo Ngô Thanh Quả kể sơ qua, và sau khi Ngô Thanh Quả giải thích một cách ngắn gọn, mọi người liền tản đi. Họ đã từng nghe nói rằng những cô gái từ nơi khác đến thường rất khó tính; những gia đình nào muốn cưới Đứa con nuôi thì cũng bỏ ý định đó rồi… Khi thời tiết ấm lên, họ sẽ đi làm kiếm tiền để cưới một người vợ đàng hoàng; cuộc sống s

Cột cười khúc khích một tiếng; cuối cùng thì anh ta cũng không cần phải lo lắng nữa rồi.

Lần sau khi đứa bé nhỏ của chúng tôi ra ngoài, ngươi đừng có dám làm nó sợ hãi nhé. Nó chỉ là một đứa trẻ tội nghiệp mà thôi… Dù phải xin ăn thì còn đỡ, nhưng lại bị những người phụ nữ xấu xa kéo về làng này nữa. Ngươi cũng sắp bước vào tuổi ba mươi rồi; hãy chăm sóc các con gái của mình cho tốt đi. Những duyên phận này không thể ép buộc được đâu.

“Vâng.” Cột vui vẻ trở về nhà, không còn lo sợ bị bắt đi nữa.

Người dân trong làng cũng tan đi, quay trở về và ngồi quanh bếp lửa để trò chuyện. Ai nấy cũng thèm muốn được đi Phương phủ trong năm nay… Ai mà không ghen tị chứ? Phải nói ra mới thể giảm bớt lòng oán giận trong lòng mình được.

Trương Châu Châu vươn vai thật thoải mái; cuối cùng thì Nguyệt Hoa cũng đã đi rồi… Họ có thể tự do tụ tập lại với nhau để ăn uống… Một gia đình mà, phải ở bên nhau mới thực sự vui vẻ mà.

“Chu Chu, các con ở nhà hãy ấm áp bên lò sưởi đi… Hôm nay vừa qua Tết, chúng ta sẽ đi thăm Thần Núi.”

Ngô Thanh Quả từ lâu đã muốn đi từ dịp Tết, nhưng vì lúc đó không thuận tiện để rời nhà… Năm nay vừa qua Tết là lúc thích hợp nhất để đi… Trời không tuyết, gió cũng không lớn… Nếu không đi thăm Thần Núi, e rằng ông ấy sẽ không ban phước cho gia đình họ đâu…

“Bà ơi, bên ngoài vẫn còn tuyết dày đặc lắm… Chúng ta hãy đợi tuyết tan rồi mới đi nhé… Thần Núi sẽ không phiền lòng đâu… Ông ấy là vị thần của ngọn núi này mà… Chỉ là may mắn thôi mà chọn gia đình chúng ta thôi.”

Trương Châu Châu không đồng ý… Có gì đáng để đi thăm đâu… Nếu bị người dân trong làng phát hiện ra, họ sẽ bàn tán lung tung mất…

“Thôi…” Ngô Thanh Quả suy nghĩ mãi rồi quyết định vẫn phải đi… Chuyện này không thể trì hoãn được… Làm sao dám chọc giận các vị thần được chứ?

Trương Châu Châu đành phải đóng cửa lại… Ba người già này thật là thẳng thắn… Dù đi thăm cũng được thôi… Cô ấy vào nhà nói chuyện với Nam Kha và Vương Đình Kiên… Hai đứa trẻ nhỏ vẫn đang cười ha hả… Vừa rồi chúng thấy vẻ mặt của Cột mà vui mừng lắm đấy…

“Được rồi, Đình Kiên, nhanh lên mà đọc sách đi… Bé còn nhỏ mà đã nhớ được nhiều thứ như vậy… Phải chăm chỉ học hành mới được đấy.”

Trương Nghị thấy họ đang cười đùa, liền ra gọi Vương Đình Kiên đi đọc sách… Cậu bé nhận được cuốn sách từ Phương Lễ và đang đọc rất say mê đấy.

Vương Đình Kiên đành phải vào trong thôi; anh vẫn muốn nghe Trương Châu Châu kể chuyện về nhà của gia đình Trụ Tử mà. Bốn cô bé kia dù có hơi khó ưa, nhưng cũng là con người mà… Bị đói thì vẫn có thể lớn lên được; không phải ai cũng chịu đựng nổi điều đó đâu.

  “Chị gái ơi, chúng ta vào trong chơi với búp bê đi nhé! Búp bê của chị thật xinh đẹp; bà ngoại đã làm cho em rồi, nhưng ôm búp bê ở nhà chị thì vẫn không bằng búp bê ở nhà chúng ta đâu!”

  “Con trai nhỏ này… vẫn thích những thứ này à?” Trương Châu Châu vuốt ve má nhỏ tròn trịa của Năng Hoàng; cảm giác thật là dễ chịu.

  “Đúng rồi ạ! Nhưng búp bê của chị thật đẹp; em muốn xem nó, đi thôi nào!”

Năng Hoàng kéo Trương Châu Châu vào trong nhà. Giá như mình là cô bé nhỏ thì tốt biết mấy… để có thể ngủ trong phòng của Trương Châu Châu được. Lần trước ngủ trưa xong, em cứ không nhớ gì nữa cả; Ngô Thanh Quả còn chuẩn bị thêm chăn và bông cho họ nữa đấy.

  “Mang dép lên giường ngủ đi; em sẽ đi lấy cái bếp than này… May mà cái bếp này vẫn còn than để dùng.”

  “Được ạ!” Năng Hoàng ôm chiếc búp bê nhỏ nằm trên giường và bắt đầu trò chuyện.

Trương Châu Châu vừa đi lấy than thì Thập Nhất Cô và những đứa khác đã bắt đầu la hét ở cửa. Cô chẳng buồn trả lời chút nào; cứ mang bếp than vào trong nhà rồi đóng cửa lại.

  “Lão Đại ơi… là Thập Nhất Cô đây! Ba em bảo chúng ta nên học hỏi nhiều hơn từ lão Đại; mở cửa ra đi!”

  “Đừng nghe nó nói; đó chỉ là một đứa khó ưa thôi… Lão Đại ơi, ba em và Tam Nhất Cô đều ủng hộ lão Đại mà!”

  “Lão Đại ơi, em mới là người ủng hộ lão Đại đây… Những đứa khốn nạn kia biết lão Đại đang tốt với chúng nên liền vội vàng chạy đến đây!”

  “Lão Đại ơi… là Tứ Nhất Cô đây! Em không phải là đứa khốn nạn đâu… Lão Đại giúp em nói với họ đi… Em muốn ăn kẹo hồ lô nhà lão Đại lắm!”

Tứ Nhất Cô la hét to nhất; tựa như tối qua chính cô ấy không phải là người mắng Trương Châu Châu vậy… Những người đi ngang qua đều nghĩ rằng Tứ Nhất Cô thật là đáng ghét… Khuôn mặt nhăn nhúm, da không trắng trẻo… thực sự là một đứa trẻ xấu xí.

Bốn cô bé ấy la hét ở cửa mãi mà không ai đến trả lời; cuối cùng chỉ đành ngồi xuống góc tường và xoa tay. Dù sao thì Trụ Tử cũng đã cho phép các em ra ngoài chơi… Và còn bảo các em nên chơi với cháu gái nhỏ của Gia đình Trương nữa… Chắc

Trương Nghị muốn mở cửa để cho họ đi; vào ban ngày mà lại gọi ầm ĩ bên ngoài cửa như vậy thì thật là không ổn chút nào. Trương Châu Châu ngăn anh ta lại và nói rằng nếu họ muốn gọi thì cứ để họ gọi đi; ai mới là người đầu tiên phản bội ân tình của người khác chứ?

  “Nhưng nếu họ cứ tiếp tục làm vậy thì cũng không được đâu; mọi người trong làng sẽ bàn tán lắm.”

  “Thế này đi, cháu viết vài dòng lên cửa, chúng ta sẽ nói rằng có người trong nhà đang đọc sách. Nếu họ lại đến gần cửa và la hét ầm ĩ, chúng ta sẽ đuổi họ đi.”

  “Chǔ Chǔ, mọi người trong làng đâu có biết đọc chữ đâu; ngay cả những dòng chữ không rõ ràng gì họ cũng không hiểu đâu.”

   Trương Nghị lắc đầu; trong làng, chỉ có gia đình anh ta và gia đình Fēng là biết đọc sách. Nhưng đứa con trai nhà Fēng thì không chăm chỉ học, luôn ở nhà chơi đùa. Khi Trương Nghị chuẩn bị thi để trở thành sinh viên, anh ta đã từng xin người ta giúp đỡ, muốn cùng họ thi.

  Nhưng nhà Fēng coi thường họ vì họ nghèo, và còn nói rằng những người như Gia đình Trương thì chẳng bao giờ thành công được; họ bảo Trương Nghị tự mình thi đi. Sau đó, khi Trương Nghị thi đỗ, cháu trai nhà Fēng thì không thể thi đỗ được, và lúc đó mọi người trong làng đều cười nhạo họ.