Trương Châu Châu cầm chiếc lò sưởi trên tay, khuôn mặt nhỏ nhắn của bé như muốn nhăn lại vì lạnh; Vương Đình Kiên cũng vội vàng nói: “Bà ơi, nếu bà không sưởi ấm thì chúng con sẽ không đi đâu nữa đâu.”

“Được rồi, hai đứa ngoan lắm, bà sẽ ôm lò sưởi mà đi.” Ngô Thanh Quả xúc động đến nỗi nước mắt suýt rơi; Trương Châu Châu và Vương Đình Kiên chạy phía trước để mở đường.

Chiếc giỏ nhỏ của họ vừa đủ để hai đứa mang, chúng đi thành hàng, với Ngô Thanh Quả đi sau cùng. Tuyết bắt đầu rơi dày hơn; may mắn thay, chúng đã chạy suốt quãng đường, và khi đến làng, tuyết càng rơi dữ dội hơn nữa.

Khi vào nhà, Trương Châu Châu vội vàng nhảy lên gần lò sưởi để sưởi ấm; thật sự là quá lạnh… Nơi này tuyết rơi dày quá! Ngô Thanh Quả đưa chiếc lò sưởi cho bé, nhưng Trương Châu Châu lập tức lắc đầu:

“Bà ơi, ở nhà chúng con có những cái ‘bát canh’ để sưởi ấm rồi; chiếc lò sưởi này bà ôm vào thì rất tiện. Khi sưởi ấm ở nhà, bà không cần ra ngoài đâu; nếu bà muốn làm việc gì đó bằng tay, mà không có lò sưởi thì tay sẽ bị đông cứng mất.”

“Chǔ Chǔ, đây là…”

“Đây là do Phương Tiểu Phu Nhân tặng cho chúng ta; giờ thì đây là của gia đình chúng ta rồi. Nếu bà cảm thấy ngại khi sưởi ấm bên ngoài, thì bà cứ để bà cụ cũng cùng sưởi với bà nhé.”

“Đúng vậy, chị nói đúng lắm, haha~” Bí Ngô và Vương Đình Kiên cùng nhau nói những lời này để an ủi Trương Châu Châu; Trương Nghị cũng đồng tình rằng dù ai sử dụng chiếc lò sưởi này thì cũng giống nhau mà thôi.

“Được rồi, nếu con muốn ôm lò sưởi thì cứ nói với bà nhé.”

“Con biết rồi.” Trương Châu Châu vừa run tay vừa nhìn thấy trong lò có khoai lang; bé rất muốn ăn ngô nướng và khoai lang nướng… Nhưng trong không gian đó chỉ có vài loại hạt giống, và cần phải dùng “đồng tiền không gian” để mua chúng.

“Bà ơi, nhà chúng con có hạt giống rau không ạ?” Sau khi uống một tách trà nóng và ăn vài món ăn vặt, Trương Châu Châu cảm thấy rất vui vẻ và muốn đi làm việc trong không gian ngay lập tức.

“Hạt giống rau à? Có hạt giống bí Ngô; năm nay còn sót lại một ít hạt giống đậu phộng nữa.”

“Có hạt dưa không ạ? Nếu chúng ta ngồi quanh lò sưởi ăn hạt dưa và các món ăn vặt, chắc sẽ rất vui đấy…”

“Là hạt bí đỏ sao?” Trương Nghị Hồi nhỏ khi đói bụng mà nhà lại có tiền, chúng tôi thường nướng hạt bí đỏ để ăn.

“Không phải đâu, là loại giống hoa vậy, đó là hạt hướng dương; cánh hoa màu vàng đỏ, phần giữa mới là hạt.”

“Cái này nghe có vẻ quen thuộc, nhưng chưa bao giờ thấy trước đây.”

Mọi người trong nhà đều lắc đầu, Vương Đình Kiên nhớ ra trước đây đã từng ăn vài hạt hướng dương sống; có lẽ đó chính là hạt mà Trương Châu Châu đang nói đến.

“Thứ này rất ngon đấy! Khi Thần Núi hiện thân trong mơ, Ngài nói rằng không lâu nữa nhà chúng ta sẽ có trái cây tươi và đậu phộng để ăn.”

Trương Châu Châu thấy mọi người đều không biết về thứ này, nên sau này khi trồng được rồi sẽ cho họ xem. Nếu rang lên thì rất thơm ngon; có thể mở một cửa hàng bán các sản phẩm này được đấy, vì chúng vừa rẻ vừa ngon.

“Được rồi, các bạn phải nghe kỹ lời Chu Chu nói đấy; một từ nào cũng không được tiết lộ ra ngoài. Nếu Thần Núi tức giận, không cho chúng ta nuôi gà, vịt hay trồng rau nữa, cuộc sống sau này sẽ rất khó khăn đấy!”

“Mẹ yên tâm đi, con cái chúng ta còn chăm chỉ hơn mẹ nữa; nếu không nói ra ngoài thì cũng không sao đâu.”

Trương Nghị và Vương Đình Kiên vào nhà; trong nhà rất ấm áp. Ngô Thanh Quả đã chuẩn bị sẵn mứt và thịt khô để họ ăn, sau đó đi đến nhà của Lâm Xuân Hoa để đưa vải.

Hôm nay mua được nhiều vải lắm; cô ấy cũng đã lấy một ít vải cho Lâm Xuân Hoa và cả Trương Đại Khí nữa.

“Chun Hua, mẹ mang vải lên cho các con đây.” Ngô Thanh Quả vừa đến cửa đã gọi lên; Yuè Hoa đang soi gương, càng nhìn càng thấy mình đẹp, nghe thấy tiếng gọi liền chạy nhanh ra mở cửa.

“Bác Vũ ơi, để mẹ mang vào nhà nhé.” Yuè Hoa vươn tay muốn nhận vải, nhưng Ngô Thanh Quả vội vàng lắc đầu.

“Vải này rất nhẹ đấy; mẹ còn có việc muốn nói với các con nữa. Đi thôi, vào nhà cùng nhau nói chuyện.”

Yuè Hoa thấy vải, mặc dù màu sắc đều tối, nhưng chất liệu rất tốt; cô ấy muốn sờ thử xem liệu mình có phần nào không…

Lâm Xuân Hoa và Trương Đại Khí nghe thấy tiếng gọi liền ra ngoài; Ngô Thanh Quả bảo họ vào nhà, rồi bắt đầu trò chuyện. Trước tiên, Lâm Xuân Hoa được yêu cầu cất vải đi, sau đó họ mới bắt đầu trò chuyện thân mật với nhau.

“Anh trai ơi, nhà chúng tôi luôn được các anh giúp đỡ. Hôm nay đi chợ, chúng tôi mua được vài tấm vải, định mang đến tặng các anh.”

“Cảm ơn em đã phiền lòng đi lại thêm một lần nữa.”

“Không sao đâu, chúng ta cũng là một gia đình mà.” Ngô Thanh Quả thấy Lâm Xuân Hoa ra ngoài ngồi xuống rồi, mới quay sang nói với Nguyệt Hoa: “Nguyệt Hoa à, dịp Tết Thượng Nguyên, con hãy đi cùng chúng tôi đến Phương phủ xem đèn lồng nhé. Hôm nay chúng tôi gặp Phương công tử ở thị trấn; ông ấy nói rằng cô hầu gái già trong nhà ông ấy sắp về nhà, nếu con thích, họ sẽ cho con vào làm việc ở đó. Đây là cơ hội rất hiếm đấy.”

“Thật sao ạ? Nhà họ Phương gia thật tốt bụng; họ là một trong những gia đình giàu có nổi tiếng ở đây, cuộc sống của họ xa hoa lắm, chúng ta không thể so sánh được đâu.”

“Đúng vậy… Tôi chỉ nghĩ Nguyệt Hoa không muốn về nhà mà thôi. Nhà họ Phương gia đều là người tốt, con đi đó sẽ không bị khổ đâu.”

Nghe nói được đi xem đèn lồng dịp Tết Thượng Nguyên, Nguyệt Hoa vừa mừng rỡ vừa tự hào, nhưng khi nghe phần sau lời nói của Ngô Thanh Quả, cô bé liền buồn bã, nước mắt và nước mũi tuôn trào, suýt nữa thì quỳ gối cầu xin.

“Bà Wu ơi, nếu bà không thích con, con sẽ không đến nhà bà ăn cơm, cũng không đến sân chơi, cũng không nói chuyện với Chú Chu nữa… Nhưng con thực sự không muốn làm hầu gái đâu; con muốn ở lại làng này và làm việc.”

“Nguyệt Hoa ạ, chúng ta đều là những người nghèo khó; làm sao chúng tôi có đủ thức ăn để nuôi con được chứ? Con hãy đi làm việc ở nhà họ Phương phủ đi… Dù làm hầu gái thì mỗi tháng cũng có hai đồng tiền lương, nếu chủ nhân hài lòng, con còn được thưởng nữa đấy.”

“Đúng vậy… Con không ghét bà đâu; chỉ là con đã nói rằng không muốn về nhà… Mùa xuân tới, con sẽ tìm việc làm… Chúng tôi đang mong con sẽ có cuộc sống tốt đẹp hơn… Khi đó, dù chúng tôi già yếu đi, vẫn có thể giúp đỡ con được mà.”

Wu Thanh bắt đầu kể lể về sự nghèo khó của mình; họ vốn dĩ đã nghèo, chỉ nhờ vào sự giúp đỡ của Trương Châu Châu mà mới có được cuộc sống như ngày hôm nay.

“Không phải vậy đâu… Con thực sự không muốn làm hầu gái đâu… Con sẽ làm việc không kể ngày đêm… Xin hãy để con ở lại đây được không ạ?”

“Con cũng đã mười ba tuổi rồi… Sau vài năm nữa, con sẽ phải lấy chồng… Không thể ở lại nhà chúng tôi mãi được đâu… Thà rằng con đi làm hầu gái ở nhà người

“Thấy cô ấy không biết ơn, trong lòng tôi có chút tức giận; nếu là người khác, làm sao cô ấy dám mặt dày đến thế mà xin điều đó? Phương gia là gia đình giàu có, và sau này chúng ta có thể sẽ phải giao dịch với họ; nếu làm họ tức giận, việc mở quán mì ở thị trấn này sẽ trở nên rất khó khăn.”

“Tôi biết mà… Bố mẹ tôi tính cách như vậy; Phương gia là gia đình giàu có, nếu tôi vào nhà họ, họ sẽ đòi tiền từ tôi và tôi chắc chắn sẽ bị đuổi ra ngoài. Lần trước các bạn cũng đã thấy rồi… Chỉ vì nói thêm vài lời, họ đã mang theo những củ cải héo úa đến đòi hỏi điều gì đó; may mà tôi không vào nhà họ, nếu không tôi sẽ xấu hổ chết mất.”

Ánh mắt của Nguyệt Hoa trở nên trống rỗng; muốn ở lại đây, cô chỉ có thể giả vờ đáng thương… Cô không muốn trở thành người hầu gái; nếu như vậy, khi kết hôn, cô cũng chỉ có thể lấy người thuộc tầng lớp thấp kém mà thôi.

Ngô Thanh Quả cũng không biết phải nói thế nào… Nếu mọi chuyện thực sự trở nên tồi tệ, mặt mũi của cô ấy chắc chắn sẽ bị mất hết… Thôi thì để Nguyệt Hoa tự suy nghĩ đi; mùa xuân tới, họ sẽ cho cô ấy đi nơi nào cô ấy muốn… Đừng đến tìm họ nữa.

Khi thấy Ngô Thanh Quả quay trở lại, Nguyệt Hoa lại bắt đầu kể lể cuộc đời bi thảm của mình: “Ông Trương lớn, bà Lâm lớn, các ngài không biết đâu… Nhà tôi nghèo đến mức không có gì cả; khi đói, chúng tôi chỉ uống một bát nước lạnh thôi… Mùa đông, chúng tôi còn phải lên núi hái rau dại; nếu không, chúng tôi sẽ phải chết đói mất.”