“Sai rồi, tôi nghe nói là suốt quá trình thi cử, chính là cậu Zhang này giành được thành tích tốt nhất. Các bạn xem kìa, hôm nay cậu ấy đã đỗ đại học rồi, thật là may mắn quá!”

“Đâu phải chỉ là may mắn đâu… ‘Con nhà nghèo cũng có ngày thành danh’ – đó là chân lý bất biến qua bao năm nay. Nhà họ bán bánh mì rất tốt, việc họ đỗ đại học cũng là điều dễ hiểu thôi.”

Mọi người đều đang bàn tán; Trương Châu Châu lo sợ bị người ta chú ý, còn nhóm trẻ lang thang kia cũng đang theo sau để xin tiền lì xì. Vì vậy, họ quyết định trèo ra khỏi cửa sổ quán bánh mì và sẽ mở cửa vào sáng mai.

“Cảm ơn mọi người, chúng tôi phải đi xem thứ hạng của mình đã!” Trương Châu Châu hét lên rồi bảo Ngô Thanh Quả lái xe lừa đi. Những người đến xem náo nhiệt hay xin tiền lì xì đều tan đi; họ tưởng mình sẽ được gặp người đỗ đại học thực sự đấy.

Trương Châu Châu xuyên qua đám đông để xem bảng xếp hạng. Trương Nghị đứng thứ mười hai; tên và quê hương của cậu ấy đều rất giống với thông tin được công bố, chắc chắn không sai đâu!

Ngô Thanh Quả vui mừng đến mức không thể nói nên lời; Lâm Xuân Hoa cũng cười đến nỗi khuôn mặt nhăn nhúm lại. Trương Nghị lo lắng rằng họ đang quá hào hứng, nên bảo họ ngồi xuống và thư giãn một chút trước khi về nhà.

“Chúng ta đã đỗ rồi! Thật tuyệt vời!” Ngô Thanh Quả cười đến nỗi răng muốn rụng hết, rồi bảo mọi người về nhà và chuẩn bị một bữa ăn ngon cho mừng.

“Giờ thì tốt rồi… Cháu trai nhỏ của chúng ta có thể đi đến kinh đô được rồi.” Trương Châu Châu nhìn bảng xếp hạng và thấy rằng chỉ có khoảng hai ba mươi người đỗ đại học trong số hàng nghìn người tham gia kỳ thi; áp lực thật sự rất lớn đấy.

“Nhanh lên, chúng ta về làng thôi. Lần này, dòng dõi nhà chúng ta cuối cùng cũng được vinh danh rồi.” Lâm Xuân Hoa bảo Trương Nghị lên xe lừa, và buổi tối nay họ sẽ cùng nhau cúng tổ tiên một cách long trọng.

Cả gia đình vui vẻ trở về làng. Trương Nghị nghe Trương Châu Châu kể về những chuyện tốt đẹp của gia đình mà không để ý đến những người đang đi sau họ.

“Mẹ ơi, con trai chúng ta đã đỗ đại học rồi… Những ngày tốt đẹp của chúng ta sắp bắt đầu lại một lần nữa đây.” Trương Anh Anh và Triệu Gia vừa trở về từ kinh đô; họ đã đi đến đó với hy vọng sẽ thành công ngay lập tức, nhưng hóa ra họ thậm chí còn không được vào cửa cung điện nữa.

Trương Anh Anh đã dùng một hai đồng bạc để hối lộ người ta, nhưng lại bị đánh hai cái gậy rồi bị đuổi ra ngoài; suýt nữa thì còn bị kéo đi dạo quanh thành phố nữa. Sau đó, chúng lại đến nhà họ Lâm, nhưng vì chỉ là những người nông dân bình thường và không có sự bảo vệ của Lâm Phong, làm sao chúng có thể vào làm người hầu được? Ngay cả việc bán mình cũng chẳng ai muốn.

  “Nhà họ Lâm của chúng tôi, dù không phải là gia đình quý tộc lớn lao, nhưng cũng là nhà của một quan chức cao cấp; các người như các ngươi, mùi hôi thối như vậy, làm sao có thể vào được đây?”

  Câu nói đó đã in sâu trong lòng Trương Anh Anh; cô luôn tìm cơ hội để gặp Lâm Phong. Nhưng sau mười ngày chờ đợi, Lâm Phong hoàn toàn không xuất hiện.

  Đã đến lúc phải rời đi, thì cuối cùng mẹ con họ cũng thấy Lâm Phong cưỡi ngựa ra ngoài, bên cạnh ông ta còn có một cô gái xinh đẹp khoảng mười hai, mười ba tuổi. Trương Anh Anh nhìn kỹ và thấy mình không hề xinh đẹp bằng cô gái kia; cô chạy lại và hét lớn “Lâm Lang!”, nhưng bị người canh gác giữ lại và khiến cô bị bắt ném đầy bụi đất.

  “Ngươi là ai?”

  “Lâm Lang… Tôi là Yingying đây… Chúng ta đã gặp nhau ở làng trước đây; anh đã nói sẽ đưa tôi đến nhà họ Lâm mà.”

  “Tôi không biết ngươi.”

  Lúc đó, Trương Anh Anh vô cùng tức giận; đây quả là một câu trả lời khiến cô cảm thấy xấu hổ. Cô lau mặt và bắt đầu “biểu diễn” của mình… Nhưng Lâm Phong không nhận ra cô, thậm chí còn không nhìn cô một cái; cô gái xinh đẹp bên cạnh ông ta còn bảo người ta đánh Trương Anh Anh và đuổi cô ra khỏi kinh thành.

  “Hừ… Anh em trai nhỏ này thật là may mắn…” Triệu Gia ho khan liên hồi; vừa đến cửa nhà thì nghe tin Trương Nghị đã thi đỗ.

  Chúng đã trải qua rất nhiều khó khăn ở kinh thành; cô dùng số bạc còn lại để đi chữa bệnh cho mẹ mình. Giờ đây, Trương Anh Anh không còn tiếc tiền nữa; mẹ con họ trên đường đi thì cứ cãi vã, đánh nhau liên tục… Triệu Gia từng nghĩ đến việc dùng đứa bé trong bụng mình để đe dọa một người vận chuyển hàng đẹp trai, nhưng hóa ra người đó có gia thế; cuối cùng, Trương Anh Anh còn đá cô ta ra xa nữa.

  Bây giờ, hai mẹ con chỉ còn biết dựa vào nhau; Trương Anh Anh đang nghĩ đến việc trở về nhà trong tình trạng này, và sẽ không cho Triệu Gia đi chữa bệnh nữa… Càng đáng thương thì càng tốt.

Lần trước đã bị lừa đảo, cô ấy quyết tâm phải đến phòng khám y để cho kẻ đó biết tay.

“Phù! Nếu mà ta chết thì sẽ kéo ngươi xuống địa ngục cùng!” Cô ấy mắng xong liền đi khám bác sĩ; khi thấy có người nhìn lại, kẻ đó mới vội vàng bò dậy và chạy theo sau cô ấy.

Tại làng Đào Hoa, vừa khi họ bước xuống xe, người dân trong làng đã tụ tập lại xung quanh. Nhiều gia đình kéo con trai của mình đến nhờ Trương Nghị hướng dẫn.

“Mọi người hãy nhường chỗ đi! Người này vừa trở về, các bạn lại đông đúc xung quanh như vậy… Hãy nhường đường cho Gia đình Trương đi.” Trưởng làng vung cái gì đó để bảo mọi người lùi lại.

Chu Zhi bảo bốn cô bé đứng sang một bên; lúc này họ nên đứng im, đừng xen vào chuyện của người khác… Họ vẫn đang mong muốn kiếm tiền từ Gia đình Trương mà. Ông ấy không có con trai; nếu có thì chắc chắn sẽ lao lên trước và nói ra những lời hay ho.

Trương Đại Khí cùng các con trai của trưởng làng giúp đẩy mọi người ra xa, để Ngô Thanh Quả và nhóm người khác có thể bước vào nhà. Nhiều người vẫn muốn tiếp cận họ, nhưng Ngô Thanh Quả đã nói: “Mọi người hãy về nhà đi. Con trai tôi, Tiểu Y, còn phải ôn tập để thi vào năm sau đây!”

Đây là chuyện quan trọng lắm… Dù có đậu được hay không, cô ấy cũng không quan tâm nữa; chỉ cần con trai mình trở thành một “quý ông” thôi cũng đã rất tốt rồi. Người dân trong làng vẫn tiếp tục kéo con cái mình đến; những cậu bé muốn được học hỏi từ người thầy này, còn những cô bé thì muốn kết bạn với người thân của ông ấy.

“Mọi người hãy về đi… Đây là một ‘quý ông’ đấy; sau này khi gặp nhau, các bạn đều phải chào hỏi cung kính.” Trưởng làng tức giận đến nỗi râu muốn bay ra ngoài; sau khi hét lớn, mọi người mới tản đi.

“Cảm ơn trưởng làng nhé… Chúng tôi sẽ vào nhà nói chuyện. Việc gọi là ‘quý ông’ hay không thì cũng chỉ cần biết trước mặt mọi người thôi… Riêng tư thì vẫn như cũ mà. Con trai tôi lớn lên trong làng này, và chính các bạn đã giúp đỡ nó nhiều lắm.”

“À…” Trưởng làng vào trong nhà nói chuyện với họ, nhưng vẫn cảm thấy không thoải mái lắm. Trương Châu Châu mang ra rất nhiều đồ ăn; mọi người cùng ăn uống, và cuối cùng mọi thứ lại trở lại như bình thường.

Wu Qing Quả Hòa Lâm Xuân Hoa đi vào bếp làm việc; Nam Khoáng hỏi Trương Châu Châu “Quý ông” là gì… Trương Châu Châu nắm lấy mặt cậu bé và trả lời rằng mình không rõ lắm… Chỉ biết rằng rất nhiều người học giả đều mong muốn đậu khoa cử và trở thành người

“Lần này là nhờ anh Châu giúp đỡ, nếu không thì tôi cũng chẳng thể thi đỗ được đâu.” Trương Nghị khen ngợi Châu Bồng một hồi; khi tên của Châu Bồng được nhắc đến, không ai phản đối cả.

Trương Châu Châu trong lòng thầm nghĩ: Nếu lúc học trường có một người bạn học giỏi như vậy, việc vào được các trường đại học danh tiếng sẽ chẳng thành vấn đề gì cả.

“Chúng ta nên làm thịt bò tẩm gia vị, vịt tẩm gia vị, làm món cá chuột, xào thêm một đĩa gà lớn và hai món rau, còn thịt ngỗng hầm thì đã có sẵn rồi, rất tươi mới đấy.”

Ngô Thanh Quả đang bận rộn trong bếp; ánh nắng mặt trời chiếu vào ngoài, thật là tin tốt vào mùa thu này. Lâm Xuân Hoa đều đồng ý; những món ăn này đều rất đắt tiền, trước đây họ chưa bao giờ được ăn.

Trương Châu Châu vào giúp đỡ; hôm nay cứ cảm thấy mí mắt mình liên tục nháy, không ngờ lại có chuyện tốt như vậy, thật là may mắn. Bây giờ vẫn là đầu thu, thời tiết không quá nóng, có thể ngồi ngoài sân hưởng gió mát được.

Trương Nghị đang ở trong nhà đọc những dòng chữ mà Vương Đình Kiên và Củ Đậu đã viết; trước đây thì còn có thể đánh giá được là tốt, nhưng sau khi học cùng Phương gia vài tháng, thì mới nhận ra những điểm cần cải thiện.

“Chú ơi, tất cả những dòng này đều do con viết đấy. Vị giáo viên già nói rằng chúng ta còn quá nhỏ, cần học từ từ thôi.” Củ Đậu lấy những dòng chữ ra và cho Trương Nghị xem. Họ đã bắt đầu học “Luận Ngữ” rồi, muốn Trương Nghị giúp đỡ kiểm tra lại.

“Anh Yì ơi, đứa bé nhỏ này chỉ học được một chút thôi đã bắt đầu khoe khoang rồi đấy…”