Vào cuối năm thứ 31 triều đại Hoàng Đế Hòa, Thái tử Từ Kim Hằng dẫn quân tiến công và chiếm giữ trại của bọn man di, giết chết thủ lĩnh Dasa ngay tại chỗ; những tướng lĩnh khác của bọn chúng đều bị chặt đầu để làm gương, xác của họ được treo bên ngoài thành phố Huangdu để an ủi linh hồn của Ninh Quốc cũng như hàng vạn người dân miền Bắc đã thiệt mạng trong những năm qua.

Khi tin này đến tai Ninh Đô, mọi người đều rất vui mừng. Hoàng Đế Hòa lập tức ban chỉ dụ phong Từ Kim Hằng làm Vương Hằng, giao cho ông quyền chỉ huy 30.000 binh sĩ, biến miền Bắc thành lãnh địa thuộc về Từ Kim Hằng. Công chúa Từ Kim Ninh – người đã cùng ông tham gia vào chiến dịch này – được ban thưởng 10.000 lượng vàng và hàng ngàn tấm lụa; các tướng lĩnh ở Chu Châu, Đông Ngự và ba thành phố khác cũng đều được thưởng. Mọi việc thưởng phạt sẽ được tiến hành sau khi Từ Kim Hằng và em gái trở về từ chiến trường.

Nghe tin về chiến thắng này, Từ Kim Ninh rất vui mừng; cuối cùng thì mọi chuyện cũng đã được giải quyết ổn thỏa. Thảm họa do bão tuyết gây ra đã qua, chiến tranh cũng kết thúc, mọi thứ đang đi theo hướng tốt đẹp.

Ôn Thành Lễ tỉnh dậy vào buổi chiều ngày hôm sau. Từ Kim Ninh vẫn đang nằm bên cạnh giường ông, nghỉ ngơi. Những ngày qua, cô đã vất vả chăm sóc Ôn Thành Lễ đến mức ông bị sốt liên tục vào ban đêm; chính Từ Kim Ninh là người không ngừng chăm sóc ông, dù tay mình phải ngâm trong nước lạnh đến nỗi xuất hiện những nốt đóng băng. Tuy nhiên, sau khi được tái sinh, Từ Kim Ninh đã rất kiên nhẫn và không hề cố gắng gãi tay mình; nếu không, chắc chắn chúng sẽ bị tổn thương nghiêm trọng.

Sài Thu Dương nhìn người đang bôi thuốc cho Từ Kim Ninh và càng yêu quý anh ta hơn. Một người đàn ông đẹp trai, cao quý và lại dịu dàng như vậy… Làm sao có thể tìm thấy được? Thật sự giống như một ân huệ từ trời ban xuống vậy!

“Anh Xu, đến lúc uống thuốc rồi!”

Sài Thu Dương nhìn vào đôi tay đang được Ôn Thành Lễ nắm chặt, ánh mắt anh ta lấp lánh: “Sức khỏe của anh Xu vẫn chưa hồi phục, đừng làm những việc này nữa; hãy để tôi lo liệu hết.”

Từ Kim Ninh trong lòng thầm chửi một tiếng; cái cách gọi “Anh Trương” của cô ấy thật là quá thân mật.

   Từ Kim Ninh rút tay lại, hít một hơi thở dài rồi lấy lọ thuốc đặt bên cạnh, nói: “Anh Trương, sức khỏe của anh vẫn chưa hồi phục, những việc nhỏ này em tự làm được mà. Anh phải nhanh chóng hồi phục sức khỏe đi; việc dọn dẹp vẫn đang chờ chúng ta đến làm đấy.”

   Nghe giọng nói đầy oán trách của cô ấy, Ôn Thành Lễ suýt nữa bị sặc nước bọt… Chuyện gì vậy? Sao cô ấy lại tức giận với mình nhỉ?

   Rõ ràng là do chính cô ấy tự dàn dựng ra tất cả mọi chuyện, vậy sao lại tức giận với mình chứ?

   Tâm lý của phụ nữ thật là khó hiểu…

   Sài Thu Dương nghe thấy hai từ “chị dâu” đó liền cảm thấy không thoải mái, nhưng vẫn tỏ ra rất ân cần và quan tâm đến “chị dâu” kia, cô ấy nói với giọng đầy lo lắng: “Anh Trương bị thương như vậy mà vẫn chưa khỏi hẳn; bên ngoài trời lạnh giá, chị dâu của anh cũng không biết đang ở đâu… Làm sao có thể tìm được cô ấy đây? Hay thế này đi, sau vài ngày khi tuyết trên núi tan bớt một chút, em sẽ cùng hai người đi tìm xem sao?”

   “Vậy thì xin phiền Cô Chái giúp đỡ nhé!” Ôn Thành Lễ nói, đồng thời nhìn Từ Kim Ninh một cách đặc biệt; cô ấy vẫn đang tức giận đấy.

   Từ Kim Ninh liếc nhìn anh ta rồi quay đầu đi.

   Chỉ thấy Sài Thu Dương lấy chén cháo nóng trên bàn đến bên giường, cười nói với Ôn Thành Lễ: “Anh Trương, để em múc cơm cho anh ăn nhé; tay anh đang dính dầu cáo đấy, kẻo làm bẩn cháo sau này.”

   “Không cần đâu, cảm ơn cô!”

   “Anh không cần phải quá lịch sự với em đâu; được giúp đỡ anh, em cũng rất vui mừng mà!”

   Từ Kim Ninh nghe vậy càng thấy bực tức, liền vội vàng giành lấy chén cháo từ tay Sài Thu Dương, nói: “Những việc nhỏ như thế này thì em tự làm mới đúng, không cần phiền Cô Chái đâu.”

   “Ồ… tay anh vẫn đang bị bong tróc da đấy, kẻo sau này lại trở nên nghiêm trọng hơn…”

   “Da dẻ cứng cáp thì không sao đâu; cứ mãi làm phiền Cô Chái cũng không tiện lắm… Ngày mai chúng tôi sẽ rời đi ngay; còn về lễ tạ ơn, chúng tôi cũng sẽ sớm mang đến cho cô, chắc chắn sẽ không để cô phải nuôi chúng tôi mà không công lao gì đâu.”

   Từ Kim Ninh lặng lẽ đẩy Sài Thu Dương ra, khuôn mặt vẫ

“Thôi thì được… Nhưng các bạn cũng đừng vội vàng rời đi; để dưỡng sức xong mới đi cũng không sao đâu. Ở đây thường ngày cũng chẳng có ai đến, vậy nên có các bạn ở lại thì càng vui hơn.” Sài Thu Dương nói với vẻ mặt cười, nhưng trong lòng thì chỉ muốn cắn chết tên “Từ Ninh” phiền phức này.

Sao mỗi lần cô ấy muốn giúp đỡ Từ Lý thì lại luôn có hắn ta xuất hiện để gây rối? Sao hắn ta lại không thể chịu đựng việc cô ấy làm điều tốt cho người khác vậy?

Nếu vậy thì… cô ấy cũng không thể trách hắn ta được nữa.

“Cô Chái, hãy nghỉ ngơi sớm đi; một ngày làm việc mệt lắm rồi đấy.” Ôn Thành Lễ nói một cách lịch sự.

Sài Thu Dương mới gật đầu, với vẻ e thẹn: “Vậy thì tôi ra ngoài trước nhé, nếu có gì cần thiết thì cứ gọi tôi.”

Từ Kim Ninh cười và nói: “Đương nhiên rồi, cảm ơn cô Chái.”

Sài Thu Dương quay đầu nhìn Ôn Thành Lễ từng bước một; dù người này luôn lạnh lùng với cô ấy, nhưng cô ấy vẫn yêu thích anh chàng này.

Cô ấy ngồi trên ghế dài bên ngoài, suy nghĩ về việc Từ Ninh nói họ sẽ rời đi; cô rất lo lắng. Nếu để họ đi như vậy thì thật là đáng tiếc… Không biết khi nào mới có thể gặp lại một người đàn ông như vậy nữa… Không được, cô tuyệt đối không thể để họ rời đi dễ dàng như vậy.

Sài Thu Dương đi đến sân sau, thấy không ai xung quanh, liền mở một bức tường bên cạnh và bước vào bên trong.

Từ Kim Ninh cầm chén cháo nóng, nhìn người đang nằm trên giường với vẻ không hài lòng. Ôn Thành Lễ cảm thấy lạnh sống lưng khi bị cô ấy nhìn như vậy: “Công chúa, nếu có chuyện gì cần nói thì cứ nói thẳng ra đi; sao phải nhìn tôi như vậy chứ!”

Nếu ánh mắt đó là dao thì chắc hẳn anh ta đã bị chém thành từng mảnh rồi… Ánh mắt của cô ấy thực sự giống như muốn ăn thịt người vậy.

“Làm sao tôi dám chứ… Nếu cô Chái đuổi tôi đi thì sao đây? Bây giờ tôi đang phụ thuộc vào người khác mà… Tôi không dám đâu.” Từ Kim Ninh cười với anh ta, sau đó ngồi xuống bên cạnh giường, nhấc mặt anh ta lên và nhìn kỹ lưỡng. Mặc dù do bị độc nên khuôn mặt anh ta có phần phech, nhưng vẫn rất đẹp… “Nào, anh trai tốt bụng ơi… Để em nuôi anh ăn nhé!”

Ôn Thành Lễ thực sự bị cô ấy làm cho sợ hãi, vội vàng nói: “Tôi tự mình làm được mà, không cần công chúa phải phiền lòng đâu!”

   Anh luôn cảm thấy Từ Kim Ninh hành xử này có gì đó không bình thường, trước đây không bao giờ như vậy cả.

   Từ Kim Ninh đẩy tay anh ra, cười một cách khó hiểu rồi nói một cách nghiêm túc: “Bây giờ anh là người bệnh, tôi phải chăm sóc anh cho tốt mới được. Tôi còn đang chờ đến khi anh khỏe lại để cùng nhau rời khỏi nơi này đây… Biết bao kẻ muốn giết tôi lúc này, làm sao tôi có thể không bảo vệ người duy nhất biết võ thuật như anh chứ?”

  “Chỉ vì điều này à?”

  “Còn vì cái gì nữa? Anh nghĩ là vì cái gì chứ? Bây giờ, việc tôi chăm sóc anh không phải là điều đương nhiên sao? Hay là anh thích cô Chái hơn để cô ấy chăm sóc mình? Cô ấy xinh đẹp lắm, nếu tôi là đàn ông chắc chắn tôi sẽ thích, không cưới về thì thật là phụ lòng vẻ đẹp của cô ấy.”

   Ôn Thành Lễ hiếm khi cười thành tiếng, “Thật đáng tiếc, công chúa không phải là đàn ông, nên không thể cưới cô ấy được.”

   Từ Kim Ninh nhéo môi cười ha hả: “Tôi không phải đàn ông, nhưng anh thì có!”

   Ôn Thành Lễ cười nói: “Tôi đã có gia đình rồi, tự nhiên sẽ không nhìn người phụ nữ khác đâu.”

   “Ồ, vậy à?”

   “Dĩ nhiên rồi!”

   Ôn Thành Lễ không hiểu sao hôm nay Từ Kim Ninh lại nói chuyện một cách kỳ quặc như vậy, cứ như thể mình đã làm gì đó sai trái với cô ấy vậy.

   Từ Kim Ninh thổi cho cháo nóng hạ bớt, múc một muỗng đặt vào miệng anh: “Hãy ăn cơm trước đi, sau này tôi sẽ nói với anh những chuyện khác.”

   Ôn Thành Lễ thấy cô ấy trở lại bình thường, trong lòng bỗng nhiên thấy nhẹ nhõm, “Thôi, để tôi tự làm đi!”

   “Anh bị thương rồi, với tư cách là em gái, chăm sóc anh trai là điều đương nhiên mà. Nếu đã đóng kịch thì phải làm cho thật xuất sắc, kẻo người ta nhận ra đấy.”

   Sài Thu Dương chắc chắn không phải là người bình thường. Cô ấy mặc quần áo của người dân thường, nhưng khuôn mặt cô ấy hoàn toàn không giống một cô gái nông thôn bình thường. Hơn nữa, trong nhà cô ấy có rất nhiều da thú dã, trước đây đã từng có da hổ, điều này thật sự khiến người ta ngạc nhiên; còn có cả da gấu đen và những loài thú hung dữ khác nữa… Thật sự không thể tin rằng một cô gái bình thường có thể săn bắt được chúng.

“Công chúa nói vậy thì… xin phiền công chúa rồi!” Ôn Thành Lễ không còn từ chối nữa, để cô ấy cho mình ăn.

Một bát cháo nóng vào bụng khiến người ta cảm thấy tỉnh táo hơn nhiều, Từ Kim Ninh đi ra ngoài và nhìn qua khe cửa để đảm bảo rằng Sài Thu Dương không đang lén nghe lỏm, sau đó mới quay lại nói với Ôn Thành Lễ: “Hiện tại, cuộc khủng hoảng tại thành phố Hoàng Độ đã được giải quyết, anh trai cả của chúng ta sẽ sớm trở về Ninh Đô. Lúc đó, những kẻ phản bội trong Ninh Đô chắc chắn sẽ có hành động gì đó, chúng ta phải nhanh chóng trở về.”

Nghĩ đến Ôn Thành Vũ vẫn còn mất tích, không biết sống hay chết, Từ Kim Ninh cảm thấy vô cùng lo lắng, ước gì mình có thể bay ngay về Ninh Đô ngay lập tức. Nhưng hiện tại, Ôn Thành Lễ bị thương nặng nên không thể trở về được.

“Tôi e rằng trên đường đi sẽ còn nhiều nguy hiểm nữa. Những kẻ sát thủ kia cũng không rõ thuộc phe nào; xem tài năng của họ thì không giống người của Ninh Đô cũng không giống người của Hạ Quốc. Có lẽ vẫn còn một nhóm thứ ba nào đó đang ẩn náu trong bóng tối, sẵn sàng tấn công bất cứ lúc nào.” Ôn Thành Lễ nói.

“Những gì bạn nói cũng có lý. Hôm nay… thôi, để sau này chúng ta bàn tiếp!” Từ Kim Ninh quyết định tạm thời không nói gì thêm. Người đó chắc chắn là người thiện chứ không phải kẻ xấu; nếu không thì sao họ lại cứu cô ấy và đưa con rắn Băng Linh cho cô? Nhưng rốt cuộc người đó là ai đây?

“Ninh Nhi, con rắn này là bạn tự mình tìm được à?” Ôn Thành Lễ hơi không tin được; con rắn Băng Linh rất độc, chỉ cần sơ suất một chút là có thể bị nó cắn.

“Tôi cũng biết nguyên tắc ‘đánh rắn phải đánh vào điểm yếu’, tôi đâu phải là kẻ vô dụng đâu!” Từ Kim Ninh ho khan một tiếng rồi nói tiếp: “Nhưng con rắn này thực sự không phải do tôi tìm được. Còn người đã đưa nó cho tôi… tôi cũng không biết là ai. Vì vậy, tôi sẽ đợi tìm hiểu rõ hơn rồi mới nói với bạn.”

Ôn Thành Lễ ngạc nhiên: “Thật không ngờ vẫn còn người ở trên núi Vân Đỉnh…”

“Vẫn đang giúp đỡ họ à? Là ai vậy?”

Đây không chỉ là điều khiến Ôn Thành Lễ thắc mắc, mà còn cả Từ Kim Ninh nữa.

Từ Kim Ninh lắc đầu: “Hiện tại vẫn chưa biết… Dù sao thì việc này cũng rất bí ẩn; có lẽ họ sẽ không làm hại chúng ta đâu. À, cái gan rắn này nên dùng để uống trong hay bôi ngoài da nhỉ? Trong nồi vẫn còn luộc một quả nữa… Có nên…?”

Ôn Thành Lễ khuôn mặt bỗng thay đổi: “Cậu đã luộc gan rắn à?”

Đây là hành động gì kỳ lạ thế này?

“Tôi… Tôi đã cho cậu ăn một quả, một quả bôi ngoài da, còn một quả nữa thì luộc trong nồi!” Từ Kim Ninh trả lời một cách vô tư, rồi còn vẫy tay nói thêm: “Chẳng lẽ thứ này không thể dùng để nấu canh sao?”

“Cho tôi ăn sống à?” Ôn Thành Lễ mép miệng co lại: “Công chúa có hiểu nguyên tắc ‘dùng thuốc phải phù hợp với bệnh’ không?”

“Không hiểu đâu!” Từ Kim Ninh trực tiếp trả lời, “Dù sao thì cậu cũng đã ăn rồi mà, bác sĩ kia cũng kiểm tra và nói rằng độc tố đã được loại bỏ hết… Thì cũng đừng bận tâm nữa liệu nên ăn sống hay luộc đi.”