Dù là Từ Kim Ninh cũng không ngờ rằng sau khi được tái sinh, mọi thứ lại diễn ra hoàn toàn khác với kịch bản mà cô đã lên kế hoạch trước đó. Cô tưởng mình đã nắm rõ mọi thứ trong tay, nhưng vẫn có một điểm bỏ sót – đó chính là những động thái từ phía Hạ Quốc.

Trong kiếp trước, cô quá bận rộn tìm kiếm những chàng trai đẹp khắp nơi mà quên mất bản thân mình; nhưng kiếp này, cô đã tự gánh vác trách nhiệm giám sát toàn bộ Ninh Quốc.

Cái chết của Lưu Duy đã làm xáo trộn các mối liên hệ mà Ôn Thành Lễ đã thiết lập trong Ninh Quốc. Mặc dù anh ta chỉ là một viên quan nhỏ phục vụ cho Hoàng tử thứ tư, nhưng thực tế anh ta lại là một trong những người do Hạ Quốc cài vào đó. Sự qua đời của anh ta không chỉ khiến Từ Kim Thành mất đi một “chi” quan trọng, mà còn cắt đứt mối liên lạc giữa Hạ Quốc và Ninh Quốc.

Đêm đông thật lạnh lẽo; dù mặc áo lông cáo và ôm lấy lò sưởi, không khí lạnh vẫn len lỏi vào từng góc nhà.

Từ Kim Ninh uống trà nóng, ngồi nhìn Ôn Thành Lễ vẽ tranh. Điều quan trọng không phải là bức tranh được vẽ ra sao, mà là quá trình vẽ và người vẽ nó.

“Tin về cái chết của Lưu Duy đã lan truyền khắp Ninh Đô rồi; Phu quân có ý kiến gì về chuyện này không?” Từ Kim Ninh hỏi một cách bình thản.

Ôn Thành Lễ vẽ xong đôi cánh của con chim én mới ngẩng đầu lên: “Người làm quan phải sống trong sự trong sạch và liêm minh. Lưu Duy suốt ngày lang thang ở những nơi không đúng mực, đã mất đi bản chất của một quan lại; việc anh ta bị giết cũng là do chính mình gây ra!”

Nghe tin Lưu Duy bị giết, Ôn Thành Lễ không hề có bất kỳ hành động gì quá mức. Anh ta cảm nhận được rằng bàn cờ của mình đang bị ai đó phá vỡ… Có thể người đó chính là người đang ngồi đối diện với anh ta.

“Nói đúng lắm! Chúng tôi đã tìm thấy rất nhiều đồ tham nhũng cùng với những bức thư có chữ viết mà chúng tôi không hiểu nghĩa. Phu quân thông thạo lắm, không biết liệu ngài có từng thấy những thứ này chưa…” Từ Kim Ninh nói, rồi gật đầu, và Thanh Hạnh lấy những bức thư đó ra khỏi bàn: “Thưa Phu quân, đây!”

“Đặt cây bút xuống, nhận lấy lá thư, khi đọc những dòng chữ trên đó, khóe mày cô ta không ngờ lại nhấp nháy một cái,“ Những dòng này chính là loại mã hiệu đặc biệt chỉ có Hạ Quốc mới biết!“

“Vậy à? Nội dung trong thư là gì?“

Từ Kim Ninh không hiểu nội dung của những dòng chữ đó, nhưng cô ấy có thể đoán được mục đích của bức thư. Đây là thứ do người của mình tìm thấy ở nhà Lưu Duy, vì vậy cô ấy rất rõ Lưu Duy thuộc phe nào, và kẻ đã giết hắn cũng nằm trong tầm hiểu biết của cô!

Ôn Thành Lễ nhìn vào nội dung thư và nói: “Đã đến Ninh Đô, hiện đang ẩn náu tại cung của Công chúa Trưởng… Hãy giết hắn đi!“

“Phu quân nghĩ Lưu Duy thuộc phe nào?“ Từ Kim Ninh cười nhẹ.

Ôn Thành Lễ nhướng mày và trả lời: “Kẻ muốn lấy mạng tôi đấy!“

“Ha! Nói đúng lắm!“ Từ Kim Ninh uống một ngụm trà, “Nhưng bây giờ anh đang ở trong cung của ta, sẽ không ai có thể làm gì được anh đâu. Thế nào, phu quân có thích món ‘quà’ mà công chúa tặng không?“

“Cảm ơn vô cùng!“ Ôn Thành Lễ nói một cách giả vờ vui vẻ.

Thực sự là rất cảm ơn… Lưu Duy vốn là một trong những tay sai được Hạo Thủ tướng cài đặt; ông ta không hề động đến hắn, nhưng lại bị Từ Kim Ninh giết chết. Cái chết của Lưu Duy chắc hẳn đã đến tai Hạ Quốc rồi… Không biết con cáo già Hạo Thủ tướng sẽ có hành động gì tiếp theo…

Từ Kim Ninh… Đây đâu phải là việc giúp đỡ anh ta đâu; rõ ràng là đang gây rối cho anh ta mà thôi.

“Sao phu quân trông có vẻ không vui vậy? Chẳng lẽ anh đang nói cảm ơn nhưng thực ra lại đang mắng tôi vì đã phá hỏng kế hoạch tốt của anh chăng?“

Ôn Thành Lễ nghe vậy mà mép miệng co giật… Làm sao cô ta có thể biết được những suy nghĩ trong đầu mình chứ? Dù đã cố gắng che giấu cảm xúc một cách kỹ lưỡng như vậy…

“Công chúa quá lo lắng rồi… Tôi dám làm gì được chứ!“

“Dám hay không thì anh tự biết mà… Hoa mai trong sân đã nở rồi; ngày mai sáng sớm, mong phu quân dậy sớm để hái một ít sương hoa mai… Tối nay công chúa muốn dùng nó để pha trà đấy!”

“Thần tuân lệnh!”

“Hoàng hậu thực sự rất yêu thích cách ngươi vâng lời này!”

Thanh Hạnh cũng không hiểu họ đang nói gì; nghe mãi mà vẫn chẳng hiểu ra. Thấy đã đến giờ, cô mới nhắc nhở: “Công chúa, trong cung vẫn đang chờ đợi đấy!”

“Ài, một số phụ nữ thật là không biết xấu hổ, còn dám tự nguyện đến tận đây… Nếu là tôi, tôi sẽ treo cổ chúng luôn!”

Trong lúc nói, Từ Kim Ninh liếc nhìn Ôn Thành Lễ một cái; người này vẫn giữ thái độ bình thản, như thể mọi chuyện không liên quan đến mình.

Đặt chiếc cốc trà xuống, Thanh Hạnh vội vàng tiến lại để khoác áo cho cô ấy.

Từ Kim Ninh nhìn Ôn Thành Lễ và nói: “Phu quân có muốn đi cùng hoàng hậu vào cung không? Cháu trai của ta đã lâu không gặp ngài rồi; mỗi lần vào cung, nó đều than phiền với ta về ngài đấy!”

“Việc công chúa vào cung là chuyện quan trọng, thần không tiện làm phiền!”

“Ừm, được thôi… Vậy thì ngươi hãy ở lại đây và vẽ bức tranh này cho xong, sau đó nghỉ ngơi đi!”

“Xin chúc công chúa một chuyến đi bình an!”

Sau khi Từ Kim Ninh rời đi, Ôn Thành Lễ cũng đặt cây bút xuống và rời khỏi phòng đọc sách.

Quay trở về phòng mình, Lăng Bân đã đang chờ đợi.

“Thế nào rồi? Tin tức đã được thu thập chưa?”

“Chúng ta đã bắt được ba người, nhưng vẫn còn một người trốn thoát… Có lẽ phe Hạo Thủ tướng đã biết tin Liu Yu đã chết rồi!” Lăng Bân nói xong rồi quỳ xuống, “Là do thần không đủ năng lực, không kịp chặn đứng thông tin đó ngay từ đầu…”

“Mạng lưới của Hạo Thủ tướng vẫn chưa được điều tra hết; việc còn sót lại một hai kẻ cũng là điều bình thường thôi. Khi Liu Yu chết, phe họ chắc chắn sẽ nghĩ rằng chính ta là người phá hoại kế hoạch của họ… Họ sẽ không hề thiện chí với những người trong hoàng gia đâu… Ta chỉ lo lắng cho sự an toàn của họ mà thôi!”

“Chủ nhân yên tâm… Phe Hạ Quốc đã chuẩn bị sẵn sàng; trước khi hạn thời gian ba năm đó đến, họ sẽ không dám công khai nổi loạn đâu!”

“Hãy truyền lệnh của ta: các thủ lĩnh mạng lưới ở khắp nơi phải tăng cường huấn luyện binh sĩ, chuẩn bị sẵn sàng đối phó với mọi tình huống bất ngờ… Rồi một ngày nào đó, chúng ta sẽ đối đầu với họ trên chiến trường!”

“Đúng vậy!”

Sau khi Lăng Bân rời đi, Ôn Thành Lễ đứng một bên; tình hình của cô ấy vẫn chưa được làm sáng tỏ, và không ai biết Từ Kim Ninh đã giấu cô ấy ở đâu. Thật không ngờ cô ấy lại có thể lặng lẽ như vậy để người khác đưa cô ấy đến đây.

Ôn Thành Vũ… Em gái duy nhất của anh ta!

Bây giờ danh tính của em ấy đã bị phơi bày, và Cheng Yu vẫn nằm trong tay của Từ Kim Ninh; anh ta hoàn toàn ở thế bị động. Nếu muốn phản công trở lại, e rằng sẽ không dễ dàng chút nào, bởi vì quyền lực trong tay Từ Kim Ninh nhiều hơn anh ta tưởng tượng rất nhiều.

Trên chiếc xe ngựa hướng đến kinh thành, Qing Xing vừa hâm nóng trà vừa hỏi một cách không hiểu: “Công chúa, gần đây công chúa và Phò mã đều có vẻ kỳ lạ lắm; mỗi lần nói chuyện đều khiến người ta không hiểu gì cả, Qing Xing nghe mà cũng hoang mang lắm!”

“Không hiểu mới đúng đấy… Nếu ngay cả em cũng hiểu hết, thì giữa ta và ông ấy còn bí mật gì nữa chứ?” Từ Kim Ninh cười nói.

“Vậy đây coi như là một bí mật nhỏ giữa công chúa và Phò mã à?” Bí Chỉ trêu đùa.

“Có phải là bí mật nhỏ hay không thì tôi không biết… Dù sao thì tôi chỉ thấy mối quan hệ giữa công chúa và Phò mã dường như đang trở nên tốt đẹp hơn thôi.”

Từ Kim Ninh cười hỏi: “Ồ, em làm thế nào mà nhận ra được đấy?”

Qing Xing đáp: “Tất nhiên là qua ánh mắt rồi… Bây giờ ánh mắt của Phò mã nhìn công chúa không còn đầy sự chống đối và lạnh lùng nữa; ngược lại, ánh mắt ấy tràn đầy sự ấm áp… Tôi chưa bao giờ thấy Phò mã nhìn ai với ánh mắt như vậy cả…”

“Thật vậy sao!” Từ Kim Ninh mỉm cười; không biết cái ánh mắt ấy tốt hay xấu…

Bỗng nhiên, cô nhớ lại nụ hôn mà Ôn Thành Lễ đã đặt lên mình trước đó… Cô cảm thấy rằng Ôn Thành Lễ thực sự có tình cảm với mình… Trên đời này, ít có người đàn ông nào lại không yêu cái đẹp… Vẻ đẹp của cô – nổi tiếng khắp thiên hạ – chắc chắn ai cũng biết… Nhưng chính sự khác biệt của Ôn Thành Lễ đã khiến mọi thứ trở nên khác biệt… Nếu không phải vì điều đó, việc đầu tiên cô làm sau khi tái sinh chắc chắn sẽ là dùng dao giết chết Ôn Thành Lễ để tránh rủi ro sau này…

Vài người đang trò chuyện thì bỗng nhiên chiếc xe ngựa dừng lại. Từ Kim Ninh giơ tay ra để ngăn Chính Hạng, người vẫn cứ nói không ngừng, đồng thời cau mày, ánh mắt lộ rõ vẻ sát nhẹn.

Chiếc xe ngựa dừng lại, nhưng bên ngoài lại hoàn toàn yên tĩnh. Yên tĩnh đến đáng sợ!

Chính Hạng và Bích Chi đều vội vàng ngồi xuống bên cạnh Từ Kim Ninh, trong khi Chính Hạng vẫn giữ tư thế đặt hai tay ra phía trước để bảo vệ Từ Kim Ninh.

Bích Chi thì thầm: “Thiếp sẽ đi xem sao, công chúa hãy cẩn thận!”

Ngay khi Bích Chi định kéo rèm xe ra, chiếc xe bỗng nhiên rung lên; có ai đó đã nhảy lên nóc xe.

“Cẩn thận!”

Một thanh kiếm sắc bén xuyên qua nóc xe, đâm trúng vai Chính Hạng. Cô đau đớn đến mức mặt tái nhợt, nhưng vẫn kiên quyết bảo vệ Từ Kim Ninh.

“Nhảy xuống xe!”

Từ Kim Ninh đẩy Chính Hạng và Bích Chi xuống khỏi xe ngựa.

Xung quanh, những người mà cô mang theo đều đã chết trong vòng im lặng, máu chảy khắp nơi; xung quanh xe là những kẻ sát thủ mặc áo đen, che mặt, và người đứng đầu chúng đeo mặt nạ sói đen.

Lăng Bân?

Từ Kim Ninh không ngờ rằng Ôn Thành Lễ sẽ ra tay giết cô!

“Chủ nhân đã ra lệnh: không tha cho ai!”

Bảy từ đó vang lên mạnh mẽ; gần mười kẻ mặc áo đen đồng loạt lao về phía Từ Kim Ninh.

“Công chúa, hãy chạy đi!”

Dù là những người phụ nữ yếu đuối, nhưng Chính Hạng và Bích Chi đã theo Từ Kim Ninh trong thời gian dài, nên lòng dũng cảm của họ không hề kém cạnh những người phụ nữ bình thường.

Tuy nhiên, Từ Kim Ninh không hề sợ hãi. Cô đứng yên tại chỗ, bộ áo lụa trắng phấp phới trong gió lạnh, mái tóc đen bay phất phới.

Mười bước… Năm bước…

“Họ đến rồi!” Từ Kim Ninh nói một cách bình thản, khuôn mặt xinh đẹp hiện rõ vẻ lạnh lùng và quyết liệt.

Ngay sau đó, năm người mặc áo giáp đỏ bất ngờ xuất hiện từ một góc nào đó, nhanh chóng bao vây Từ Kim Ninh. Trong tay họ đều cầm những thanh kiếm đỏ thắm; họ di chuyển với tốc độ cực nhanh và chỉ trong chốc lát đã giết chết tất cả những kẻ sát thủ mặc áo đen đó.

Nhìn lại người đàn ông đeo mặt nạ sói đen vừa ra lệnh, hắn ta cũng giữ thái độ lạnh lùng như vậy. Khi vị tướng mặc áo đỏ đến nơi, hắn ta cười lạnh một tiếng, đẩy những kẻ sát thủ ra khỏi tầm mắt rồi nhanh chóng sử dụng võ công để rời khỏi hiện trường.

Vụ ám sát này diễn ra bất ngờ, nhưng Từ Kim Ninh là một người luôn cảnh giác cao độ; bà ấy đi đâu cũng sẽ thuê người theo dõi mình một cách bí mật. Nếu không, với tính cách kiêu ngạo và bá đạo của mình, liệu bà ấy có thể sống yên ổn được không? Chắc hẳn đã có không biết bao nhiêu lần bà ấy bị ám sát hoặc đầu độc rồi.

Trên mặt đất, có hàng chục xác chết nằm la liệt; trong số đó có cả những kẻ sát thủ lẫn những người thuộc phe của Từ Kim Ninh.

Vị tướng mặc áo đỏ dẫn đầu cởi bỏ tấm vải đỏ che mặt, quỳ xuống và nói: “Thần đã đến muộn, khiến công chúa phải hoảng sợ!”

“Không sao đâu. Hãy đưa Qingxing trở về cung, và dọn dẹp hiện trường cho sạch sẽ, đừng để lại bất kỳ dấu vết nào.” Nói xong, Từ Kim Ninh quay sang Qingxing và Bích Chi: “Chuyện xảy ra tối nay, không được nói với bất kỳ ai!”

Qingxing và Bích Chi là những người thân cận và đáng tin cậy nhất của bà ấy.

“Thiếp tuân lệnh, chắc chắn sẽ giữ kín bí mật!” Hai người cùng đáp.

Từ Kim Ninh thở dài, tiến đến gần một xác chết của kẻ sát thủ và nhìn thấy tấm thẻ gỗ treo trên eo hắn, trên đó có viết chữ ‘Văn’!

Nghĩ đến người đàn ông đeo mặt nạ sói đen vừa rồi, ánh mắt của Từ Kim Ninh trở nên lạnh lùng như băng.