Vào ngày tổ chức lễ rượu mừng trăng tròn, Từ Kim Ninh đã dậy sớm để tắm rửa và trang điểm. Cô vốn đã xinh đẹp rực rỡ, toát lên vẻ quý tộc; chỉ cần trang điểm thêm một chút thôi là đã khiến người ta phải say lòng.

Những người hàng xóm đến chúc mừng vào buổi sáng, khi nhìn thấy vẻ đẹp của Từ Kim Ninh, có người thậm chí không thể đi nổi được; họ liên tục khen ngợi rằng cô và Ôn Thành Lễ thật là một cặp đôi hoàn hảo từ thuở thiếu niên, và ánh mắt họ dường như không thể rời khỏi người cô.

Vì họ cần phải giả vờ là một cặp vợ chồng bình thường để che giấu sự thật, nên Ôn Thành Lễ cũng không thể tiếp tục giữ thái độ lạnh lùng, xa cách được nữa. Anh phải tìm cách giao tiếp với mọi người xung quanh để thu thập thêm thông tin cần thiết.

Dù họ cố gắng giấu mình đến đâu, nhóm người Bạch Dương cốc vẫn sẽ biết được tung tích của họ; vì vậy, thà rằng họ cứ sống một cách công khai đi, như vậy sẽ tránh được những hành động phiền phức sau này.

Buổi sáng, Từ Kim Ninh chỉ xuất hiện một lúc ngắn rồi đưa đứa bé trở về nghỉ ngơi; phần việc còn lại cứ để Ôn Thành Lễ lo liệu là được.

Khi đi đến sân sau, cô nghe thấy những lời đồn đại của các bà quý tộc xung quanh; cô chỉ mỉm cười nhẹ. Những người phụ nữ bình thường này, khi ghen tuông, cũng chẳng kém gì những người trong cung đình đâu… Những lời đó chỉ cho thấy rằng ngoài vẻ đẹp ra, cô chẳng có gì đáng giá cả.

Người hầu gái bên cạnh cô, Qingya, liền an ủi: “Thưa phu nhân, những người này chỉ đơn giản là ghen tị với bà thôi; xin đừng tức giận, con sẽ bảo người ta đuổi họ đi ngay.”

Một người khác cũng đồng ý: “Đúng vậy! Chúng ta đã mời họ đến dự bữa tiệc mừng trăng tròn một cách tử tế, vậy mà họ lại đồn đại về bà sau lưng… Thật là quá đáng!”

Thấy hai người hầu muốn lao ra bên bờ sông để tìm những kẻ đó, Từ Kim Ninh nhẹ nhàng nói: “Cần gì phải bận tâm đến những người này chứ? Điều đó chỉ khiến chúng ta mất đi phẩm giá của mình mà thôi.”

Từ Kim Ninh đã từng gặp qua rất nhiều loại phụ nữ; nếu cô để những lời nói của họ làm mình tức giận, làm sao cô có thể tiếp tục công việc được chứ? Cô cũng chẳng muốn phí thời gian vào những chuyện vô ích như vậy đâu.

Những người phụ nữ kia dường như nghe thấy tiếng động ở phía này nên đều quay đầu lại, và khi thấy Từ Kim Ninh cùng với một số người hầu gái đi theo, vẻ oai vệ của họ gần như sánh ngang với các hoàng phi trong cung điện. Trên khuôn mặt mỗi người đều hiện rõ vẻ ghen tị.

Trong số đó, có một người phụ nữ trông có vẻ là quý tộc nơi đây; cô ta khá xinh đẹp, nhưng đôi mắt hình hoa đào của cô ta lại khiến người ta không thể không chê bai – ánh mắt đầy ghen tị đó quá rõ ràng. Cô ta tiến đến gần Từ Kim Ninh và giả vờ nói: “Thật may mắn cho bà Xu, đã lấy được một người chồng đẹp trai như vậy và còn có một đứa con trai đáng yêu nữa. Không biết bà ở đâu, nhà có anh chị em hay không?”

Có người nói rằng vẻ ngoài của Từ Kim Ninh giống như một người phụ nữ được mua ra từ nhà thổ; thậm chí còn có người cho rằng đứa bé kia không phải con ruột của Ôn Thành Lễ, mà chỉ là để gán ghép những điều xấu xa cho cô ta… Tất cả chỉ vì sự ghen tị mà thôi.

Từ Kim Ninh tự tin đáp lại: “Tôi sinh ra ở Ninh Đô, nhà tôi còn có một người anh trai và một người em trai nữa.”

“Ồ, chắc hẳn anh trai và em trai của bà cũng rất xuất sắc, phải không?” người phụ nữ kia tiếp tục hỏi.

Thanh Yạt lên tiếng nói: “Người con trai cả của gia đình chúng tôi hiện đang phục vụ bên cạnh Hoàng đế, và được Ngài rất coi trọng.”

Khi nghe nói rằng anh trai của Từ Kim Ninh là người được Hoàng đế sủng ái, những người phụ nữ kia đều nhìn nhau, không ngờ Từ Kim Ninh lại có mối quan hệ quan trọng như vậy. Người phụ nữ dẫn đầu kia có vẻ hơi ngượng ngùng.

Thấy những người phụ nữ đứng bên cạnh mình đều có xu hướng tiến lại gần Từ Kim Ninh, cô ta liền nhanh chóng cười nói: “Đúng vậy, nghe nói bên cạnh Hoàng đế có một vị quan tên là Ông Xu… Chắc chắn ông ấy được Hoàng đế trao quyền lực lớn, bởi vì ông ấy phải phục vụ Ngài hàng ngày mà.”

Từ Kim Ninh hiểu rõ ý đồ của cô ta; rõ ràng cô ta chỉ muốn chiếm hết sự chú ý. Cô ta hạ giọng xuống và nở một nụ cười nhẹ trên khuôn mặt xinh đẹp: “À, tôi cũng không biết bên cạnh Hoàng đế lại có một vị quan tên là Ông Xu… Ngày mai khi trở về Ninh Đô~, tôi nhất định phải vào cung để xem thử mới được.”

“Cô còn có thể vào cung được à?”

Từ Kim Ninh tỏ ra như thể đang nói: “Cô không biết sao? Vào cung ư? Khó lắm sao? Gia đình chúng tôi ai cũng có thể tự do ra vào cung điện này mà. Lần trước anh trai tôi viết thư về, hoàng đế còn muốn gả con gái của Bộ trưởng Quân vụ cho anh ấy nữa đấy.”

Nghe vậy, mọi người đều xích lại gần cô ấy, hỏi anh trai cô ấy giữ chức vụ gì, bao nhiêu tuổi rồi, có ý định lấy thêm thiếp phi hay không…

Tuy nhiên, người phụ nữ mặc áo vàng kia lại trở nên đầy u sầu và căm phẫn; ánh mắt cô ta nhìn Từ Kim Ninh như thể muốn thiêu cháy cô ta thành tro bụi. Cô ta cắn môi, dường như muốn nói điều gì đó nhưng lại không dám.

Rồi Từ Kim Ninh tiếp tục nói: “Thật đáng tiếc, anh trai tôi không quan tâm đến con gái của Bộ trưởng Quân vụ. Hoàng đế muốn thông qua hôn nhân với các quốc gia khác để tìm một người vợ xứng đáng cho anh ấy. Điều anh ấy nghĩ gì thì tôi cũng không thể kiểm soát được.”

Huang Ying không thể tin nổi rằng bên cạnh Hoàng đế lại có một quan lại họ Từ nhận được sự sủng ái đến thế; ngay cả con gái của Bộ trưởng Quân vụ cũng không khiến anh ta quan tâm. Chắc hẳn địa vị của người này phải sánh ngang với công tước mới đúng…

Hơn nữa, người phụ nữ họ Từ này còn rất xinh đẹp, nhan sắc xuất chúng; không khó để đoán rằng anh trai cô ấy cũng phải là người đàn ông cực kỳ đẹp trai, hấp dẫn. Ngay cả Huang Ying cũng không khỏi bị cuốn hút.

Nếu có thể thiết lập mối quan hệ với người phụ nữ này, sau này muốn thăng quan phát tài chẳng phải là chuyện dễ dàng sao?

Dù không thể lấy được anh trai cô ấy, ít nhất cũng có thể thu được nhiều lợi ích. Ngôi nhà này dù đã lâu không có người ở, nhưng vị trí và cấu trúc của nó thì rất tốt. Trước đây, cha cô ấy còn muốn mua lại nó để sửa sang lại, nhưng chủ nhân của ngôi nhà này nhất quyết không chịu bán.

Chưa đầy một giờ uống trà, Huang Ying đã phân tích rõ ràng mọi ưu nhược điểm của tình huống này. Khi nhìn vào mặt Từ Kim Ninh, cô ấy lại mỉm cười thân thiện: “Hóa ra bà Từ là một quý cô xuất thân danh giá như vậy. Lúc nãy chúng tôi nói những lời đó chỉ là vô tình thôi, xin bà tha thứ cho chúng tôi.”

Sợ Từ Kim Ninh không tin, Huang Ying còn tiến lên nắm lấy tay cô ấy, nói nhỏ: “Chúng tôi chỉ vì bà Từ quá xinh đẹp, giống như một nàng tiên từ trên trời xuống, nên mới nghĩ lung tung một chút thôi. Xin bà đại lượng mà đừng để bụng chúng tôi.”

Từ Kim Ninh đang chuẩn bị tiếp tục giả vờ đóng kịch cùng họ thì bất ngờ nhìn thấy có bóng người lướt nhanh qua sân sau, cô liền nở nụ cười giả tạo và nói:

“Các chị quá khen ngợi rồi, tôi chỉ là một phụ nữ bình thường mà thôi. Cảm ơn mọi người đã dành thời gian tham gia bữa tiệc mừng một tháng tuổi của con tôi hôm nay. Bây giờ con tôi cần nghỉ ngơi, tôi xin phép không tiếp tục ở lại nữa. Tối nay sẽ có buổi biểu diễn pháo hoa, các chị em hãy nhớ đến nhé.”

“Chắc chắn rồi!”

“Tất nhiên là không thể vắng mặt được.”

“Thưa madam, hãy nhanh dẫn con trai về nghỉ ngơi đi.”

…… Từ Kim Ninh ôm con trai rời khỏi đám phụ nữ đó và trở vào sân sau. Khi đến cửa ra vào sân sau, cô nói rằng muốn một mình dẫn con nghỉ ngơi, không cho những người hầu và vệ sĩ theo vào.

Trong phòng, có một người mặc áo trắng, đeo mạng che mặt đang đứng đó. Nhìn thấy cô, Từ Kim Ninh mừng rỡ nói:

“Tôi tưởng chị không thấy bức thư đó và sẽ không đến đây.”

Mộc Thanh Lê lùi lại một bước và nói:

“Trên mặt tôi có vết sẹo, xin đừng để con trai lại gần tôi, kẻo làm nó sợ.”

Từ Kim Ninh lắc đầu không đồng ý:

“Con trai tôi không yếu đuối đến thế đâu. Chắc hẳn lần này chị đến là để ôm nó chứ?”

Mộc Thanh Lê miệng nói không phải vậy, nhưng vẫn lấy ra một chiếc chuỗi hộ mệnh mới, được làm từ ngọc trắng; dưới ánh nến, nó trông rất đẹp và có vẻ như trên đó khắc tên của đứa bé.

Tuy nhiên, Mộc Thanh Lê không tiến lại gần, mà đặt chiếc chuỗi hộ mệnh lên bàn, rồi nói với Từ Kim Ninh:

“Lần này tôi đến đây, ngoài việc muốn gặp con trai, còn có một việc quan trọng muốn nói với chị.”

Từ Kim Ninh đáp:

“Ngoài này không ai có mặt cả, cứ nói đi.”

“Hãy cẩn thận với Giang Châu… Người đó có nghi ngờ phản bội.”

Nói xong, cô lấy ra bức thư mà Từ Kim Ninh đã gửi cho Phong Dực và nói:

“Bức thư của chị đã bị tôi chặn lại rồi. Bên cạnh Giang Châu, Hoàng tử nhỏ đó có gián điệp của triều đình. Nếu chị gửi bức thư đó đi, Từ Kim Triệu sẽ không thể sống sót ra khỏi nơi đó đâu.”

“Phong Dực luôn rất trung thành với tôi, làm sao anh ấy có thể phản bội tôi được chứ?” Từ Kim Ninh cảm thấy khó hiểu; Phong Dực đã ở bên cạnh cô suốt một thời gian dài như vậy, chưa bao giờ làm điều gì tổn hại đến cô, và nhiều bí mật quan trọng, Phong Dực cũng đều biết hết.

Bây giờ khi Giang Châu đã chiếm lĩnh tất cả mọi thứ của Phong Dực, liệu anh ta còn lý do gì để phản bội cô nữa chứ? Phản bội Ninh Quốc ư?

Từ khi Phong Dực sẵn lòng từ bỏ danh tính và đi theo cô, cô đã biết rằng anh ta không phải là người tham lam hay theo đuổi danh vọng. Nhưng bây giờ…

Mộc Thanh Lê thấy ánh mắt cô u ám, tâm trạng chán nản, liền thở dài và an ủi: “Để phân biệt được điều gì là thật, điều gì là giả, con người cần phải dùng trái tim, chứ không phải chỉ dựa vào đôi mắt hay những thứ gọi là ‘sự tin tưởng’.”

Mộc Thanh Lê đặt tay lên khuôn mặt mình, nói với giọng buồn bã: “Tôi biết người đó đã trở về một thời không khác; cả hai họ đều đã rời đi.”

Từ Kim Ninh cũng hiểu rõ cô ấy đang nói về ai: “Thì ra bạn chính là Mộc Thanh Lê từ Cung Lạnh… Bạn đã đi đâu trong thời gian này?”

“Tôi đã đi làm những việc mà tôi cần phải làm.”

Từ Kim Ninh vốn dĩ đã không vui lắm rồi, nghe cô ấy nói như vậy lại càng thêm tức giận: “Các bạn luôn thích dùng những lời nói như thế này để cho người khác biết rằng những việc các bạn làm thật là bí ẩn và vĩ đại phải không?”

“Tại sao các bạn không thể nói thẳng ra mọi chuyện một cách minh bạch, lại bắt tôi phải đoán xem? Bạn có biết điều đó khiến tôi mất bao nhiêu thời gian không?”

Mộc Thanh Lê trông rất bất lực và đau khổ; cô ấy cúi đầu, giống như một đứa trẻ đang nhận lỗi: “Tôi cũng không muốn vậy, nhưng có rất nhiều điều mà chúng tôi không thể nói với bạn… Bạn đã trở lại thời không này rồi; nơi đó không còn thuộc về bạn nữa.”

Từ Kim Ninh nói lớn lên: “Nhưng bạn cũng thuộc về nơi này mà! Cô ấy đã trở về rồi; thời không kia cứ để cô ấy lo liệu đi… Chúng ta hai người lại bị ràng buộc với nhau, nói chuyện mập mờ như vậy, có ý nghĩa gì chứ?”

Thay vì để cô ấy phải đoán mò mãi, thà rằng họ nên nói hết mọi chuyện một cách rõ ràng… Ít nhất như vậy, cô ấy cũng có thể chuẩn bị trước mọi thứ.

Từ Kim Ninh nghĩ rằng những biện pháp phòng thủ mà họ đã triển khai trước đây, có lẽ đã bị Mộc Thanh Lê và những kẻ được coi là “người của mình” phá hỏng hết rồ