Cuối cùng, Văn Nhi vẫn không giết chết Bạch Tĩnh. Không có sự cho phép của Từ Kim Ninh, cô không dám hành động một mình; thay vào đó, cô để con quái vật nhỏ đó cắn đi cánh tay của Bạch Tĩnh.

Lúc đó, Bạch Tĩnh đau đến nỗi suýt ngất xỉu, nhưng Văn Nhi vẫn không buông tha cô ấy. Cô để cô ấy phải chứng kiến cánh tay mình bị con quái vật nhai sạch sẽ. Bạch Tĩnh kêu la điên cuồng, nhưng không ai đến cứu cô ấy cả.

Vì biết rằng Bạch Tĩnh sẽ bị khóa xương cổ, nên trước khi bị nhốt vào đây, gân tay và gân chân của cô ấy đã bị Ôn Thành Lễ cắt đứt. Bây giờ, cô ấy chỉ là một người tàn tật. Nếu không nhờ vào những thông tin từ cung Yáo, có lẽ cô ấy đã chết từ lâu rồi.

Khi biết rằng xác của Thượng Quan Tử Ngự đã bị treo ở cửa thành để mọi người nhìn thấy, Bạch Tĩnh cũng không hề tỏ ra chút thương hại nào.

Sau khi rời khỏi ngục tù, Văn Nhi đi tắm rửa và thay đồ, loại bỏ hết mùi máu trên người mới đến gặp Từ Kim Ninh. Lúc đó, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đang trò chuyện với nhau.

Văn Nhi không làm phiền họ, mà cầm chiếc quạt của người hầu bên cạnh để quạt cho Từ Kim Ninh, lắng nghe cuộc trò chuyện của họ.

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đang chơi cờ, nhưng thực ra không phải là chơi cờ bình thường; trên bàn cờ toàn là quân đen, không có một quân trắng nào. Họ dường như đang tính toán điều gì đó.

Từ Kim Ninh thay một quân đen bằng một quân trắng và nói: “Gần đỉnh núi Bắc Sơn có rất nhiều hang động hiểm trở; muốn lén lút leo lên đó thì khó hơn cả việc lên trời. Không ai có thể đảm bảo rằng trong những hang động đó không có mai phục.”

Ôn Thành Lễ lấy quả lê trong tay trái của Từ Kim Ninh và nói: “Hôm nay thời tiết không quá nóng; đừng ăn quá no.”

Từ Kim Ninh liếm mép miệng, nhìn Văn Nhi rồi hỏi: “Những người dân kia đã yên ổn chưa?”

“Đã trở về rồi à?”

Vân Nhi trả lời một cách thành thật: “Vâng, đã cho người đưa những người phụ nữ kia trở về rồi; thực sự có tám đứa trẻ là con của dân địa phương.”

Giống như Từ Kim Ninh đã dự đoán, “Hãy bảo người đi kiểm kê xem trong thành này có bao nhiêu gia đình đã mất con!”

Ôn Thành Lễ bổ sung: “Không chỉ ở đây, mà còn các thị trấn và làng mạc xung quanh nữa; tốt nhất là nên lập danh sách tất cả những thiếu niên mất tích trong phạm vi khoảng một trăm dặm xung quanh.”

“Phạm vi lớn như vậy, e là không thể kiểm kê hết được trong mười ngày hay nửa tháng,” Vân Nhi nói.

Từ Kim Ninh đề xuất: “Thì hãy treo thông báo ra; những gia đình nào có thiếu niên mất tích, hãy buộc một sợi vải đen vào khung cửa hoặc những nơi dễ thấy, sau đó mới tiến hành kiểm kê số lượng. Như vậy sẽ thuận tiện hơn nhiều.”

“Vâng, ngay bây giờ sẽ đi sắp xếp.”

Vân Nhi đưa chiếc quạt cho cô hầu gái bên cạnh, rồi quay người đi; vừa đi được vài bước, cô lại quay đầu nhắc lại chuyện ở cửa nhà tù; Từ Kim Ninh nói biết rồi, sẽ đợi Chuo Hén trở về rồi mới quyết định.

Người dân trên phố Tinh Châu dần đông lên; họ đều cảm thấy rằng chính Thượng Quan Tử Ngự đang đứng sau tất cả những việc này, khiến người dân sống trong sợ hãi suốt ngày. Bây giờ khi Thượng Quan Tử Ngự đã bị Công chúa Trưởng giết chết, những ngày tốt đẹp của họ cũng sắp đến rồi.

Từ Kim Ninh nghe nói có người muốn gặp mình, liền đặt bàn cờ xuống và cùng Ôn Thành Lễ đi đến phòng khách.

Khi nhìn thấy người đến, Từ Kim Ninh rất vui mừng – hóa ra đó chính là Thượng Quan Tử Hằng mà họ đã tìm kiếm mãi không thấy. Giang Âm và người đàn ông mặc áo choàng đều nói rằng chỉ có máu của Thượng Quan Tử Hằng mới có thể cứu Từ Kim Triệu và những người khác.

Thượng Quan Tử Hằng trông gầy yếu hơn nhiều, khuôn mặt tái nhợt, trên người còn mang mùi thơm của các loại thảo dược; trông anh ta không hề khỏe mạnh chút nào.

Nhìn thấy Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ, anh ta ngay lập tức quỳ xuống van xin: “Công chúa Trưởng, xin hãy cứu giúp dân tộc của tôi.”

Khi biết rằng những người còn lại trong gia tộc Thượng Quan đã bị Thượng Quan Tử Vũ đưa đến Dương Cung, Thượng Quan Tử Hằng liền đi khắp nơi tìm kiếm phương pháp cứu chữa thương tích. Cách đây nửa tháng, một nhóm người mặc đồ đen đã đến nhà anh ta với ý định sát hại anh; nếu không phải vì anh ta biết cách sử dụng độc dược, thì anh ta đã chết dưới lưỡi dao của họ từ lâu rồi.

Nhờ vào thuốc độc, anh ta đã trốn thoát và đến được Hạ Quốc. Anh ta có nghe nói rằng Từ Kim Ninh và những người khác đã đến Tinh Châu, vì vậy trên đường đi, anh ta đã giấu danh tính và cuối cùng cũng đến được Tinh Châu một cách gian nan.

Không ngờ rằng anh ta lại gặp phải những con quái vật tấn công mình, suýt nữa thì mất mạng. Trong suốt hành trình, anh ta nghe được rất nhiều thông tin về những con quái vật đó, và sau khi điều tra, anh ta mới biết rằng những người bị ảnh hưởng chỉ là bị nhiễm độc do những kẻ thuộc gia tộc Thượng Quan gây ra.

Dù những người đó đã bị Thượng Quan Tử Vũ đưa đi, nhưng họ vẫn là người của gia tộc Thượng Quan. Khi biết được điều này, Thượng Quan Tử Hằng cảm thấy đau lòng vô cùng, và mong muốn được xé xác Thượng Quan Tử Vũ thành từng mảnh.

Khi nhìn thấy xác của Thượng Quan Tử Vũ dưới thành phố Tinh Châu, anh ta chỉ muốn ném xác đó xuống đất để nghiền nát nó.

Sau khi nghe xong câu chuyện của Thượng Quan Tử Hằng, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ cũng cảm thấy rất xúc động. Bây giờ, Thượng Quan Tử Hằng là người đứng đầu gia tộc Thượng Quan, và việc thấy người dân của mình phải chịu đựng những đau khổ như vậy, tự nhiên anh ta sẽ tìm mọi cách để cứu họ.

Thượng Quan Tử Hằng lau nước mắt và nói: “Công chúa, gia tộc Thượng Quan đã làm tổn thương đến ngài, nhưng xin hãy tha thứ cho họ vì Thượng Quan Tử Vũ đã bị trừng phạt.”

“Chúng tôi sẽ cứu họ, nhưng hiện tại chúng tôi cũng có điều kiện muốn đề nghị với ngài.”

Từ Kim Ninh đã kể cho Thượng Quan Tử Hằng nghe về chuyện của Triệu Nhi và con quái vật nhỏ đó. Vì cả hai bên đều có những yêu cầu đối với nhau, thỏa thuận này nhanh chóng được hoàn thành.

Từ Kim Ninh không muốn chờ đợi thêm nữa, và chỉ mong muốn được cứu Từ Kim Triệu trở về càng sớm càng tốt.

Tuy nhiên, Ôn Thành Lễ lại cảm thấy có điều gì đó đáng ngờ: Tại sao ngay sau khi có người giả dạng phụ nữ cố gắng đột nhập vào ngục để bắt cóc Từ Kim Triệu và những người khác, thì Thượng Quan Tử Hằng lại đến ngay?

Chẳng phải điều này thật kỳ lạ sao?

Dù sao thì Thượng Quan Tử Hằng cũng là chủ nhân của gia tộc Thượng Quan; làm sao anh ta có thể dễ dàng rơi nước mắt và trông yếu đuối như vậy được?

Trước đây, sự tiếp xúc giữa anh ta và Thượng Quan Tử Hằng chỉ giới hạn trong khu vực núi Thanh Lộc và dãy núi tuyết phía Bắc. Lúc đó, Thượng Quan Tử Hằng nghĩ rằng có thể tìm ra phương pháp loại bỏ độc tố trong cơ thể gia tộc Thượng Quan tại những ngọn núi tuyết đó, nên mới ở lại phía Bắc một thời gian. Nhưng theo lời kể của anh ta và dựa trên chuỗi thời gian, lúc đó anh ta mới chỉ đến Hạ Quốc mà thôi; làm sao anh ta có thể đến Tinh Châu nhanh đến thế được?

Từ Hạ Quốc đến Tinh Châu cần khoảng bảy ngày đi ngựa nhanh; nhưng Thượng Quan Tử Hằng lại lẩn tránh suốt đường và chỉ mất ba ngày để đến nơi, điều này thực sự quá kỳ lạ.

Ôn Thành Lễ kìm nén những nghi ngờ trong lòng và không nói ra với Từ Kim Ninh. Nếu người này muốn lừa dối họ, thì cứ để anh ta tiếp tục “đóng vai” như vậy đi.

“Ninh Nhi, đừng vội vàng. Hãy để Thượng Quan nghỉ ngơi cho thoải mái đã; chắc chắn anh ấy phải có rất nhiều vết thương.”

Ôn Thành Lễ nắm lấy tay Từ Kim Ninh đang bắt đầu sốt ruột, nhẹ nhàng vỗ vào mu bàn tay cô ấy và nói: “Ninh Nhi, đừng lo lắng quá.”

Từ Kim Ninh nhìn anh ta một cách ngạc nhiên, cảm giác lo lắng trong lòng dần tan biến, và cô thở phào nhẹ nhõm: “Đúng rồi, tôi thật sự quá vội vàng; quên mất rằng anh ấy vẫn còn bị thương. Sau chuyến đi vất vả như vậy, chắc chắn anh ấy rất mệt mỏi. Hãy để người ta đưa anh ấy xuống nghỉ trước đã; tối nay chúng ta sẽ bàn bạc chi tiết về chuyện này.”

Thượng Quan Tử Hằng chỉ biết gật đầu đồng ý; anh ta lau những giọt nước mắt trên mặt mình và nói: “Cảm ơn Công chúa và Phu quân!”

Từ Kim Ninh gật đầu và bảo người ta đưa Thượng Quan Tử Hằng xuống nghỉ.

Trong phòng khách, Từ Kim Ninh hỏi với vẻ nghi ngờ: “Thành Lý, anh có nhận ra điều gì đó không?”

“Lời kể của anh ta có nhiều mâu thuẫn và điểm đáng nghi ngờ; tốt nhất là chúng ta nên cẩn thận một chút.”

Nói xong, Ôn Thành Lễ nhìn về phía các vệ sĩ bên cạnh và ra lệnh: “Hãy cẩn thận giám sát ngục tối kia.”

Các vệ sĩ gật đầu đồng ý rồi vội vàng rời đi.

Ôn Thành Lễ nhíu mắt lại; số lượng những con quái vật nhỏ này ngày càng tăng lên. Người dân trong Cung Yáo đã bắt đầu lo lắng; họ chắc chắn muốn mang những con quái vật này trở về, hoặc ít nhất là tiêu diệt chúng để ngăn chặn việc ai đó tìm ra cách giải thoát cho chúng.

Nhưng Ôn Thành Lễ không hiểu tại sao những người này lại nuôi dưỡng những con quái vật này, và điều đó có lợi ích gì cho họ? Những đứa trẻ này vẫn chưa phát triển tâm trí; chỉ khi bị kiểm soát bằng độc dược, chúng mới trở thành những con quái vật mất ý thức, chỉ nghe theo tiếng sáo. Nếu mất đi âm thanh đó, hoặc nếu khả năng nghe và nhìn của chúng bị tước đi, chúng sẽ trở thành những người vô tri.

Ôn Thành Lễ đoán rằng có lẽ những con quái vật này chỉ là những thí nghiệm do Cung Yáo thực hiện; chắc chắn họ còn nhiều con quái vật khác nữa, và cách kiểm soát chúng cũng khác nhau.

Trên Quan Tử Vũ đã chết, Bạch Tĩnh bị bắt, nhưng họ không hề nghĩ đến việc cứu Bạch Tĩnh, mà lại muốn mang những con quái vật này đi… Và đúng lúc này, Thượng Quan Tử Hằng xuất hiện.

Từ Kim Ninh nhìn thấy Ôn Thành Lễ suy nghĩ rất chăm chỉ và tự hỏi tại sao Thượng Quan Tử Hằng lại xuất hiện ở đây. Lúc trước, cô ấy chỉ mong Thượng Quan Tử Hằng đi cứu Từ Kim Triệu; nhưng bây giờ, khi đã bình tĩnh lại, cô ấy cũng nhận ra nhiều điều bất thường.

Từ Kim Ninh nói: “Có vẻ như Chuo Hén không thể truy đuổi được người phụ nữ già kia; và bây giờ, bà ta lại xuất hiện trước mặt chúng ta một lần nữa.”

Cô ấy gần như biết được danh tính của Thượng Quan Tử Hằng rồi, và cười nói với Ôn Thành Lễ: “Nếu người ta muốn chơi trò này với chúng ta, thì chúng ta cứ tiếp tục chơi đi thôi. Phải nói rằng, trong Cung Yáo có rất nhiều người kỳ lạ: có người có khả năng thu nhỏ cơ thể, có người biết chế tạo độc dược, và còn có người có thể thay đổi dung mạo nữa…”

Ôn Thành Lễ nắm lấy tay cô ấy và cảm thấy nhiệt độ tay cô ấy hơi bất thường. Anh hỏi: “Ninh Nhi, em có cảm thấy không khỏe ở đâu không?”

“Không đâu, có chuyện gì vậy?”

Ôn Thành Lễ nhanh chóng nắm lấy tay cô ấy để kiểm tra mạch máu: “Cô không thấy lạnh sao?”

Lúc này, Từ Kim Ninh mới nhận ra rằng lòng bàn tay của Ôn Thành Lễ nóng hơn bình thường; cô tưởng là do thời tiết nóng, nhưng nghe Ôn Thành Lễ nói vậy, cô mới nhận ra rằng chính mình mới là người có vấn đề.

“Nhưng tôi không cảm thấy khó chịu gì cả, không đau ở chỗ nào hết.”

Ôn Thành Lễ kéo lên tay áo của cô ấy và nhìn vào dấu hoa mai trên đó – màu sắc của dấu hoa mai đã đổi thành màu đậm hơn: “Điểm này có nóng không?”

Trước đây, mỗi khi Từ Kim Ninh cảm thấy không khỏe, dấu hoa mai này luôn nóng lên.

“Tôi cũng không cảm thấy gì cả!”

Ôn Thành Lễ cảm thấy rất ngạc nhiên. Mạch máu của cô ấy bình thường, nhưng nhiệt độ cơ thể lại không giống như một người bình thường; ngay cả nhiệt độ của phụ nữ mang thai cũng không thể lạnh đến mức này được.

“Có lẽ tôi đang lo lắng quá mức…” Cô ấy thực sự không cảm thấy có điều gì bất thường cả.

Ôn Thành Lễ nói nhẹ: “Hy vọng chỉ là tôi lo lắng thôi… Trước khi mọi chuyện được giải quyết xong, cô không được rời xa tôi, và mọi thứ cần ăn uống đều phải do tôi chuẩn bị.”

Vào lúc quan trọng như này, anh không thể để bất cứ điều gì xảy ra.

Dù không hiểu rõ lý do, Từ Kim Ninh vẫn gật đầu: “Tôi sẽ làm theo lời anh.”