Sáng hôm sau, nắng vàng rực rỡ, tiếng chim hót vang vọng cùng hương thơm của hoa. Từ Kim Ninh sau khi ngủ đủ đã bật dậy, nhưng cơ thể cô lại mệt mỏi đến nỗi không muốn nhúc nhích gì cả; cô phải tựa vào đầu giường để thư giãn trong một lúc lâu.

Các cung nữ bước vào để trang điểm cho Từ Kim Ninh và thông báo rằng có rất nhiều công chúa và quý tộc ngoài kia, nghe nói đều là những người đã từng được các đại thần mang theo đến khi họ ra triều.

Từ Kim Ninh hiểu rõ ý đồ của họ. Khi cô gặp rắc rối trước đây, chẳng có mấy ai sẵn lòng ủng hộ cô; nhưng bây giờ, khi biết cô sẽ đứng ra lo việc chọn phi tần cho Từ Kim Hằng, tất cả họ đều vội vàng đến nịnh hót cô.

Đúng lúc này, Từ Kim Ninh cũng muốn xem những nhân vật huyền thoại được vẽ trên tranh; việc gặp gỡ người thật chẳng phải thú vị hơn là chỉ nhìn hình vẽ sao?

Từ Kim Ninh nghĩ đến việc tổ chức một buổi yến hoa, để Từ Kim Hằng cũng có thể tham gia chọn lựa… Những người từng có liên quan đến Hào Bình Đình trước đây đều không được phép tham gia.

Hào Tiêu đã bị loại bỏ khỏi vị trí quyền lực, và tất cả các mối nguy hiểm bên trong và bên ngoài thành phố cũng đã được loại bỏ. Bây giờ, Ninh Quốc thực sự không còn gặp phải bất kỳ rắc rối nào nữa.

Sau khi trang điểm xong, Từ Kim Ninh rời khỏi cung điện và thấy Ôn Thành Lễ đang bị những cô gái kia vây quanh; cô tức giận lập tức, nghĩ rằng họ coi Ôn Thành Lễ là Từ Kim Hằng sao?

Với vẻ đẹp phi thường và tuổi trẻ xuất chúng, không lạ gì những cô gái này lại bị anh ta thu hút… Nhưng đây là chồng của cô, làm sao có thể để người khác để mắt đến được?

“Khà khà!”

Từ Kim Ninh đưa hai tay ra sau lưng, đứng từ xa nhìn họ.

Quần áo của Ôn Thành Lễ đã bị xé rách, và chiếc áo trắng của anh ta cũng bị nhuộm đầy mùi son phấn.

“Kính chào Công chúa!”

Mọi người đều cùng nhau chào hỏi; lúc nãy còn ồn ào náo nhiệt thế mà bây giờ không ai dám nói một lời nào nữa.

Từ Kim Ninh đi qua họ và tiến đến trước mặt Ôn Thành Lễ, kéo mạnh chiếc áo đang rơi xuống vai anh ta lên, rồi còn vỗ nhẹ vào vai anh ta – dù thực ra không hề có bụi bẩn gì cả – và nói: “Phu quân, sáng sớm thế này đã đi lang thang ngoài kia, không sợ Hoàng hậu sẽ chém đầu ngươi sao?”

Nghe Từ Kim Ninh gọi mình là phu quân, các cô gái kia đều biến sắc, tỏ ra rất khó chịu; họ thực sự đã nhầm lẫn Ôn Thành Lễ với Từ Kim Hằng rồi.

Người phụ nữ đứng đầu, mặc chiếc váy hoa màu xanh lam, quỳ xuống và xin lỗi: “Xin Chúa công tha thứ cho chúng tôi… Chúng tôi không hề có ý xúc phạm Phu quân; chúng tôi tưởng ngài là Đại hoàng tử mà.”

Từ Kim Ninh nhướng mày và hỏi Ôn Thành Lễ: “Chẳng lẽ ngươi không giải thích rõ danh tính của mình với họ sao?”

“Tiếng ồn quá lớn; họ có lẽ không nghe thấy gì cả.”

Lương tâm thiêng liêng ơi… Anh ta thực sự đã giải thích rồi, nhưng những cô gái kia quá hung hăng; tiếng nói của anh ta bị tiếng ồn che lấp hết, còn các cung nữ và eunuch xung quanh cũng không dám xúc phạm họ, sợ rằng sau này nếu ai trong số họ trở thành phi tần của Vua Hằng thì sẽ gây rắc rối.

Ôn Thành Lễ bất đắc dĩ nói: “Đây chỉ là một sự hiểu lầm mà thôi… Công chúa đừng tức giận.”

Từ Kim Ninh không để ý đến anh ta, ánh mắt lạnh lùng nhìn những cô gái kia… Tất cả đều trang điểm lòe loẹt; cái vẻ hung hăng lúc nãy của họ đâu còn chút nào giống với hình ảnh của những thiếu nữ quý tộc nữa…

Những cô gái này quá vội vàng, khiến Từ Kim Ninh có ấn tượng xấu về họ.

Cô gái mặc váy hoa màu xanh lam kia… Cô ta còn khá đẹp, miệng nhỏ xinh, đôi lông mày đen nhánh… Thật là một dung nhan xinh đẹp… Nhưng đôi mắt của cô ta khiến Từ Kim Ninh cảm thấy không thoải mái chút nào; đôi khóe mắt hẹp lại, trông giống như đôi mắt của con cáo… Dù khuôn mặt đẹp đến đâu, đôi mắt như vậy cũng khiến người ta cảm thấy bất an.

Bây giờ, Từ Kim Ninh vẫn tin vào những chuyện về ma quỷ… Hơn nữa, ánh mắt u ám của cô ta cho thấy cô ta là người rất giỏi mưu mô… Sau khi nhìn kỹ từ đầu đến chân, Từ Kim Ninh nói thẳng ra: “Cung điện này quá sâu rộng… Các cô gái còn trẻ như thế này, tốt nhất là đừng luôn ở trong cung điện… Nếu không có việc gì thì hãy trở về nh

“Công chúa, tất cả chúng tôi đều chỉ muốn được gặp Hoàng tử Hằng mà thôi,” một người trong số họ nói lên.

“Đúng vậy, bọn tôi đã từ lâu ngưỡng mộ Hoàng tử Hằng và chỉ mong có cơ hội được gặp ngài một lần. Nhưng cổng nhà của Hoàng tử lại đóng chặt, chúng tôi không thể vào được, nên mới đến xin công chúa giúp đỡ.” Người phụ nữ mặc áo xanh kia là người đã nói ra điều này; cô quỳ rất thẳng ngay, lưng thẳng tắp, không hề tỏ ra sợ hãi trước Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh càng nhìn các cô gái này càng thấy bực bội. Dù họ xinh đẹp, nhưng rõ ràng chỉ là những người đàn bà chỉ biết trang điểm, làm dáng mà thôi. Nếu để Từ Kim Hằng lựa chọn, chắc chắn ông ta sẽ không thèm nhìn đến ai cả.

Từ Kim Ninh nói: “Ba ngày sau, ta sẽ tổ chức một buổi yến hoa tại dinh công chúa. Chỉ những người đủ tiêu chuẩn mới được tham gia. Nếu các ngươi thực sự muốn gặp Hoàng tử Hằng, hãy chuẩn bị tốt kiến thức của mình và xem liệu có thể vượt qua được thử thách hay không. Những người vượt qua được sẽ được ta gửi lời mời trực tiếp; còn những người thiếu hiểu biết… thì hãy xem các ngươi còn có tài năng gì khác không.”

“Cảm ơn công chúa!” Các cô gái đồng thanh nói.

Từ Kim Ninh nói với họ: “Ngày mai, ta sẽ gửi đề bài đến nhà các ngươi; ngày hôm sau sẽ có người đến lấy lại. Ngày thứ ba sẽ là lúc công bố danh sách những người được tham gia. Các cô gái hãy cố gắng lên nhé.”

“Chúng tôi chắc chắn sẽ không làm phụ lòng lòng tốt của công chúa,” họ cúi đầu cảm ơn.

Từ Kim Ninh nói: “Các ngươi hãy về chuẩn bị đi. Ta còn có việc khác, không tiếp tục nói chuyện nữa.”

Những cô gái kia mỉm cười, nắm tay nhau rời đi. Cũng có vài người muốn hỏi Từ Kim Ninh đề bài là gì, nhưng lại sợ hãi không dám tiếp cận vì bầu không khí lạnh lùng của bà.

Khi mọi người đã đi hết, Từ Kim Ninh không nhịn được mà bật cười: “Những cô gái này, bình thường trông như những thiếu nữ hiền dịu, khuôn mẫu, nhưng khi gặp phải chuyện như thế này, chúng lại quên mất cả những điều cơ bản nhất về lễ nghi, đạo đức…”

“Công chúa đang trêu chọc họ đấy phải không?”

Ôn Thành Lễ, người đã đứng im lặng bên cạnh từ lâu, cuối cùng cũng không nhịn được mà lên tiếng.

Từ Kim Ninh vẫy tay và lắc đầu nói: “Tất nhiên là không rồi, sao bản cung lại có thể đùa giỡn với những thiếu nữ quý phái này chứ? Nhưng cung điện của Hoàng tử Hằng không phải ai cũng có thể vào được đâu; chỉ có vẻ ngoài mà không có tri thức, những người như vậy làm sao có thể bước vào cung đình được?”

  “Vậy là trong danh sách mời của Công chúa Trưởng không hề có ai trong số những người này à?”

   Từ Kim Ninh trả lời: “Không hẳn vậy đâu; cũng có vài người mà bản cung thấy đáng để xem xét – thông minh, khôn ngoan, xinh đẹp, gia thế cũng xuất sắc mới được. Nếu không, làm sao bản cung có thể không phụ lòng sự tin tưởng của Cha Hoàng và anh trai mình chứ?”

  Cô nhìn chằm chằm vào dấu hiệu màu đỏ trên vai của Ôn Thành Lễ và nói: “Còn cậu thì sao nhỉ? Dường như cậu rất thích sống giữa đám người này… Bản cung đã theo dõi cậu từ lâu rồi mà cậu không hề hay biết.”

  Ôn Thành Lễ tỏ ra vô cùng oan ức; anh thực sự hiểu rằng việc sống giữa những người phụ nữ thật sự không hề dễ dàng chút nào… Rõ ràng mình chẳng làm gì sai trái, nhưng lại bị buộc tội một cách vô lý.

  “Công chúa, Thành Lễ thực sự rất oan ức…”

  Lâu lắm rồi mới thấy Ôn Thành Lễ tỏ ra ôn hòa và kính trọng như thế này; nhìn thấy cảnh tượng này, cô cảm thấy có chút nhớ nhung.

  Dù danh tính của anh chưa bị phát hiện, nhưng khi ở trong dinh của Công chúa Trưởng, anh luôn cư xử một cách lịch sự, ôn hòa và khiêm tốn… Mặc dù bên ngoài anh tỏ ra lạnh lùng và kiêu ngạo, nhưng bằng chính sức mình, anh đã phá vỡ lớp vỏ băng giá đó.

  Từ Kim Ninh nhìn kỹ khuôn mặt của Ôn Thành Lễ; anh trông gầy đi nhiều so với trước, nhưng nụ cười trên khuôn mặt lại nhiều hơn. Cô đặt ngón tay trỏ vào má anh và nhéo nhẹ.

  “Cuối cùng cũng tìm được chút bình yên rồi… Đừng cau có nữa nhé; hãy cười nhiều hơn vào sau đi… Khi cười, bạn trông đẹp hơn rất nhiều đấy.”

  “Hóa ra cô vẫn quan tâm đến vẻ ngoài của mình phải không?”

  Nếu một ngày nào đó anh mất đi vẻ đẹp và sự hấp dẫn này, liệu Từ Kim Ninh có còn muốn ở bên anh nữa không?

  Trong đầu Từ Kim Ninh bỗng nhiên hiện lên hình ảnh khuôn mặt đầy vết thương ở căn phòng băng giá… Trái tim cô bắt đầu đau nhói… Cô ôm lấy Ôn Thành Lễ và nói: “Nếu một ngày nào đó bản cung già đi và xấu xí đi, Thành Lễ vẫn sẽ muốn ở bên bản cung ch

“Lần này, tôi đã dùng ‘tôi’ thay vì ‘bản cung’.”

“‘Một đời một người, đó chẳng phải là lời công chúa nói sao? Tại sao lại hỏi tôi như vậy? Hay có lẽ, Ninh Nhi không muốn ở bên tôi suốt đời?”

“Tất nhiên là không rồi!” Nét lo lắng trên khuôn mặt biến mất, Từ Kim Ninh nở nụ cười và nói: “Chàng rể của tôi là người đàn ông tuyệt vời nhất thế gian; ngoài anh ra, ai còn xứng đáng với tôi chứ?”

Trong kiếp trước lẫn kiếp này, cô đều bị cuốn hút hoàn toàn ngay từ cái nhìn đầu tiên vào Ôn Thành Lễ. Kiếp trước, cô tiếc nuối vì anh chỉ là một eunuch không thể làm gì được; kiếp này, cô thương xót khi thấy anh giống như một chiếc thuyền lạc lõng, cô đơn. Dù sao đi nữa, cô luôn quan tâm đến Ôn Thành Lễ và mong muốn chia sẻ tất cả những gì tốt đẹp nhất của mình cho anh.

Ôn Thành Lễ vuốt ve mái tóc cô, giọng nói trầm xuống; trong lòng, anh càng thêm tin chắc rằng những lời Tả Tiến nói ra chỉ nhằm mục đích gây rối mối quan hệ giữa anh và Từ Kim Ninh mà thôi. Nhưng trong lòng anh vẫn còn một nỗi đau khó có thể xóa bỏ ngay lập tức; anh chỉ có thể để dành vấn đề này để nói sau.

Còn về “Yao Cung” kia, Ôn Thành Lễ cảm thấy lo lắng và quyết định để Chu Gia Thiên Vận cùng các người tiến hành điều tra trước.

“Ninh Nhi, phía cung công chúa đã sai người thông báo, hỏi anh khi nào sẽ trở về.” Ôn Thành Lễ nhớ ra chuyện này.

“Ba ngày nữa, lễ Hoa Diệu Yến sẽ diễn ra; cha ta cũng bận rộn và chưa kịp quan tâm đến chúng ta. Tối nay, chúng ta sẽ cùng cha ta dùng bữa tối, và sáng mai chúng ta sẽ trở về cung công chúa.” Từ Kim Ninh thở dài: “Thật là lâu rồi tôi không trở về đó… Thật là nhớ quá.”

“Được thôi, tôi nghe theo ý anh.”

Từ Kim Ninh đứng dậy, hôn lên má Ôn Thành Lễ; cơ thể cô vẫn còn hơi mệt, nhưng vẫn trong giới hạn chịu đựng được. Lúc này, hoàng đế vẫn đang tham gia buổi triều sáng; vì vậy, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ quyết định đến gặp Tiêu Phòng điện để thắp ba nén hương cho hoàng hậu trước.

Khi hai người đi dạo đến cung lạnh, Từ Kim Ninh mới nhớ ra vẫn còn có một người tên là Thanh Nhi. Bà hỏi: “Bây giờ Thanh Nhi đang bị giam ở đâu vậy? Bận rộn suốt thời gian qua, ta quên mất việc phải đi thăm cô ấy.”

Ôn Thành Lễ trả lời: “Thân phận của Thanh Nhi rất đặc biệt; nếu đưa cô ấy vào cung, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắc rối. Tôi đã cho người đưa cô ấy trở lại dinh công chúa Chánh, ở trong khu vườn nơi bà lão Mạnh từng sống.”

Từ Kim Ninh thốt lên một tiếng “Ồ”, khen ngợi: “Quả là ngươi suy nghĩ rất kỹ lưỡng. Dù sao cô ấy cũng là em gái của mẫu hậu ngươi… Vậy ngươi dự định sẽ xử lý cô ấy như thế nào?”

“Sẽ đưa cô ấy về Hạ Quốc để được chữa trị cẩn thận. Biết đâu từ miệng cô ấy chúng ta có thể thu thập được những manh mối hữu ích.”

“Cuộc đời Thanh Nhi thật sự rất gian truân… Cuối cùng cô ấy cũng phải chịu số phận như vậy.”

Nghĩ đến người phụ nữ ấy – người trông giống như một con rối bị điều khiển bởi người khác – Từ Kim Ninh cảm thấy rất buồn lòng…