Từ Kim Ninh trở về cung điện trong tình trạng mất hồn lạc phách; ngay cả khi Hoàng đế gọi cô ấy ở khu vườn hoàng gia, cô cũng không hề để ý. Sau khi vào cung, cô ra lệnh cho mọi người rời đi, rồi ngồi một mình bên cửa sổ, suy nghĩ liên tục về những lời mà Tả Tiến đã nói.

Chẳng trách sao Tả Tiến lại không chọn cùng phe với Niếp Bạch; hóa ra việc cho một người được tái sinh phải trả giá rất đắt. Cái chết của Niếp Bạch này có nghĩa là anh ta sẽ không bao giờ được siêu thoát… Nhưng trong kiếp này, Niếp Bạch vẫn đang ẩn náu ở nơi mà họ không hề biết; có lẽ chính người mà Mộc Thanh Lê và những người khác đang truy lùng chính là anh ta.

Từ Kim Ninh không khỏi tự hỏi: Còn Ôn Thành Lễ trong kiếp trước thì sao? Anh ta sẽ có số phận như thế nào?

Khi nhìn thấy khuôn mặt đầy vết loét kia, trái tim cô đau đớn không thể chịu đựng nổi… Dù biết trước rằng sẽ có kết cục như vậy, tại sao lại phải trả giá quá đắt như vậy?

Từ Kim Ninh không biết phải đối mặt với Ôn Thành Lễ trong kiếp này như thế nào… Có vẻ như chỉ có mình anh ta là người không hề hay biết gì; anh ta ngây thơ tin rằng chỉ cần loại bỏ hết Niếp Bạch và những kẻ khác, mọi rắc rối sẽ chấm dứt…

Nhưng thực tế không đơn giản như vậy… Phía Bắc chỉ là tiếng hiệu chiến tranh mà thôi; miễn là tiếng hiệu ấy vẫn vang lên, cuộc chiến sẽ không bao giờ ngừng lại.

Từ Kim Ninh hít một hơi thật sâu, ngước nhìn bầu trời xanh thẳm… Tất cả những điều này giống như một giấc mơ… Khi tỉnh dậy, liệu mọi thứ có trở lại như ban đầu không?

Cô cười buồn… Có vẻ như tất cả nỗi buồn đều đã kết thúc cùng với cái chết của Niếp Bạch trong kiếp trước.

Tiếng gõ cửa vang lên… Từ Kim Ninh hít một hơi thật sâu để điều chỉnh tâm trạng, giọng nói của cô hơi run rẩy khi nói: “Mời vào!”

“Ninh Nhi, cô có chuyện gì vậy? Sao trở về cung với vẻ vội vã như vậy… Ngay cả khi Hoàng đế gọi cô, cô cũng không nghe thấy à?”

Hoàng đế đến một mình, không mang theo ai cả.

Khi nhìn thấy Hoàng đế, lòng Từ Kim Ninh bỗng nhiên tràn ngập ý muốn khóc… Nhưng cô đã cố gắng kìm nén cảm xúc ấy lại, cười nói một cách gượng ép: “Không có gì cả… Lúc nãy tôi vừa đến ngục để trả thù cho Hoàng Thái hậu… Trong lòng thấy thoải mái hơn một chút… Và cũng nhớ Hoàng Thái hậu nhiều lắm.”

Hoàng đế ôm lấy cô vào lòng và nói với giọng đầy lo lắng: “Những chuyện này để bộ hình xử lý là đủ rồi; một công chúa như con sao có thể dính tay vào máu me được, điều đó sẽ làm bẩn đôi tay con.”

“Báo thù cho mẹ là điều hiển nhiên. Nương phi Đức đã qua đời, Giang Châu vì lợi ích chung mà đã giao Từ Kim Thành cho Ninh Đô, để Hoàng phụ quyết định số phận kẻ phản bội đó… Hoàng phụ dự định xử lý hắn như thế nào?”

Hoàng đế tức giận và lạnh lùng trả lời: “Ta đã biết rõ mọi chuyện về Từ Kim Thành từ Kim Hằng; Nương phi Đức thật sự đã phạm tội rất nặng, dám dùng sự giả mạo để che đậy hành vi xấu xa của mình… Việc Tả Tiến bị thiêu chết khi cố gắng trốn thoát cũng không đáng tiếc chút nào… Ngày mai lúc trưa, hai người đó sẽ bị đưa ra chỗ hành quyết.”

“Lần này, ta sẽ không khoan dung đối với những kẻ phạm tội, lừa dối Hoàng phụ như vậy… Con đừng đi xem cảnh tượng máu me đó nhé.”

“Đúng vậy… Thà con đừng phải chứng kiến nó… Hoàng phụ triệu con đến đây, có việc gì khác muốn chỉ thị không?”

Lúc đó, Hoàng đế đang thảo luận với các đại thần trong vườn về việc chọn một vị phi tần cho Từ Kim Hằng; tình cờ thấy Từ Kim Ninh vội vã trở về Phòng Ngắm Trăng, nên mới đến xem sao. May mà không có chuyện gì nghiêm trọng xảy ra… “Trong những năm gần đây, Ninh Quốc liên tục gặp phải nhiều tai họa và chiến tranh… Ta muốn cung điện luôn tràn ngập niềm vui… Con hãy giúp anh trai con tìm một vị phi tần… Ta tin rằng con chắc chắn sẽ chọn được người phù hợp cho anh trai con…”

“Anh trai con có biết chuyện này không?”

“Việc có niềm vui hàng ngày cũng tốt… Sẽ giúp cung điện không còn u ám mãi mãi…”

“Sau khi Hoàng hậu Hoàng mất, cung điện này liên tục gặp phải những chuyện không may… Ta đã nói chuyện này với Kim Hằng, và ông ấy cũng đồng ý…”

“Vậy thì… Vụ việc này sẽ do con đảm nhận… Con chắc chắn sẽ tìm được một vị phi tân tốt cho anh trai con…”

Hoàng đế cảm thấy rất yên tâm: “Cuối cùng, cung điện này cũng sẽ có những điều tốt đẹp… Sau vài ngày nữa, con cũng sẽ cùng Chỉnh Lễ trở về Hạ Quốc… Lần này, cha con lại không biết khi nào mới được gặp nhau…”

Nói đến đây, đôi mắt Hoàng đế bỗng ướt đẫm… Con gái mình mới gặp lại được vài ngày mà đã phải đi rồi…

Để không làm Hoàng đế lo lắng, Từ Kim Ninh cố gắng nở một nụ cười: “Con dù đi đâu thì vẫn là con gái của Cha, và Ninh Đô này mãi mãi cũng là nhà của con gái.”

Hơn nữa, chúng ta chỉ đi Hạ Quốc để giải quyết một số việc thôi. Thần tướng là hoàng đế của Hạ Quốc nên không thể đi lại thường xuyên được, nhưng con có thể thường xuyên trở về thăm Cha mà.”

“Ha! Cô bé này chỉ biết nói những lời ngọt ngào để an ủi Cha thôi… Việc quan trọng hơn là phải hoàn thành công việc trước đã. Khi mọi chuyện xong xuôi, Cha sẽ tự mình đến Hạ Quốc xem sao. Cha muốn kiểm tra xem nơi đó có thích hợp cho con gái mình sinh sống hay không… Đừng để con gái Cha phải chịu khổ ở một nơi hẻo lánh, xa xôi.”

Từ Kim Ninh bật cười; dù sao thì Hạ Quốc cũng là một đất nước lớn mạnh, làm sao có thể là một nơi hẻo lánh được chứ? Trong lòng, cô hiểu rằng đây chỉ là những lời nói của Hoàng đế để an ủi mình mà thôi. Bây giờ, tâm trạng của cô đã dần ổn định trở lại rồi. Cô vỗ nhẹ lên ngực mình và nói: “Cha yên tâm đi, con chắc chắn sẽ chọn cho Cha một người con dâu tốt đẹp.”

“Tốt, việc quan trọng như vậy thì để con lo liệu đi.”

Từ Kim Ninh cười vui vẻ; mọi ưu phiền trong lòng cô đều tan biến hết.

Ôn Thành Lễ đứng trên tháp thành, con bồ câu trắng đậu trên cột đá bên cạnh. Anh tiến lại lấy chiếc ống tre buộc vào chân con bồ câu; trong thư có viết rằng mọi thứ ở Hạ Quốc đã sẵn sàng, hỏi họ khi nào sẽ trở về.

Ôn Thành Lễ xé nát lá thư, để những mảnh giấy bay theo gió. Biết rằng Từ Kim Ninh đã trở về từ nhà tù, anh cũng nên đến gặp Nương phi Đức và Tả Tiến cùng những người khác rồi.

Nhưng theo tính cách của Từ Kim Ninh, có lẽ cô ấy sẽ không tha thứ cho Nương phi Đức đâu… Dù sao thì Nương phi Đức cũng đã giết chết mẹ của cô ấy mà.

Trong nhà tù, Tả Tiến ngồi khoanh chân, dường như đang chờ đợi ai đó đến. Nghe thấy tiếng bước chân, khóe miệng cô ấy nhếch lên… Một người đi qua, rồi lại có người khác đến.

Từ Kim Thành vẫn đang khóc lóc bên cạnh, trong tình trạng hoảng loạn tột độ; xác của Nữ Hoàng Đức vẫn chưa được ai xử lý và vẫn đang treo đó.

   Ôn Thành Lễ di chuyển rất nhẹ nhàng, không hề phát ra tiếng động nào; khi anh ta đến gần Tả Tiến, Tả Tiến vẫn chưa nhận ra sự hiện diện của mình.

  “Tả Thủ tướng, đã đợi lâu rồi.”

   Tả Tiến ngẩng đầu lên, mái tóc che khuất tầm nhìn của anh ta; đây không phải là lần đầu tiên anh ta gặp Ôn Thành Lễ, nhưng sao lần này lại cảm thấy lạnh ran lòng và bất an đến thế?

   Cho đến nay, chỉ có Niếp Bạch mới khiến anh ta cảm thấy như vậy; lý do anh ta không đi theo con đường của Niếp Bạch chính là vì không muốn trở thành một kẻ điên cuồng như ông ta.

  “Nghe nói các người đã giết chết Niếp Bạch ở biên giới phía Bắc?” Đây không còn là một câu hỏi đầy nghi ngờ nữa, mà là một câu hỏi mang tính khẳng định.

   Ôn Thành Lễ hỏi: “Mối quan hệ giữa Niếp Bạch và người bí ẩn kia là gì? Người bí ẩn đó là ai?”

   Trực giác mách bảo anh ta rằng Tả Tiến biết những điều này; hai người đã quen biết nhau từ lâu, và Tả Tiến hiểu rõ mọi âm mưu của họ… Nhưng anh ta đã chọn đứng nhìn mà không can thiệp.

   Có lẽ anh ta không dám gánh chịu hậu quả của âm mưu đó, hoặc có lẽ anh ta quá nhút nhát để tham gia vào nó.

  “Có nghe nói về Yáo Cung chưa?”

   Ôn Thành Lễ tỏ vẻ thờ ơ: “Yáo Cung ư? Một phái ác đã biến mất gần một trăm năm rồi…”

  “Các người chưa bao giờ nghĩ đến việc dám nổi loạn chống lại Ninh Quốc chỉ vì những kỷ niệm xưa cũ ấy sao? Đằng sau tất cả những điều này chính là sự hỗ trợ của Yáo Cung… Niếp Bạch và Giang Âm chính là những người xuất thân từ Yáo Cung; một người mang trách nhiệm lật đổ thế giới, người kia lại mang trách nhiệm cứu rỗi thế giới… Đây không chỉ là cuộc chiến của các người, mà còn là cuộc chiến giữa Niếp Bạch và Giang Âm nữa.”

“Giang Âm quả nhiên vẫn còn sống!”

“Chủ nhân lớn nhất của Yáo Cung tên là Thiên Thư – một người kỳ lạ sống ẩn dật ngoài thế giới này. Nhưng những gì ông ta luyện tập đều là những phương pháp xấu xa, không thể được chấp nhận bởi xã hội. Chính vì vậy, ông ta mới muốn thực hiện những âm mưu lớn lao hơn nữa. Một người yêu thích chơi cờ nhưng lại không có đối thủ… Nỗi cô đơn đó thật sự khó có ai có thể diễn tả được.”

Ôn Thành Lễ dường như đã hiểu rõ bản chất thực sự của Yáo Cung, và anh ta hỏi: “Vì vậy, mọi người trên thế giới này đều trở thành những quân cờ trong ván cờ của ông ta; Niếp Bạch và Giang Âm chỉ là những quân tốt, còn người điều khiển mọi thứ từ sau lưng họ chính là ông ta.”

“Tôi nghe nói Mộc Thanh Lê đang điều tra một người nào đó… Người đó chính là Thiên Thư.”

“Yáo Cung nằm ở đâu?”

Tả Tiến lắc đầu: “Tôi không biết. Tôi chưa bao giờ thấy nó. Chỉ có Niếp Bạch và Giang Âm mới biết… Nhưng Niếp Bạch… chẳng phải đã chết dưới tay các bạn rồi sao?”

“Vậy Giang Âm đang ở đâu?”

Tả Tiến vẫn lắc đầu, nói rằng không biết. Giang Âm là một người điếc, kể từ khi được giải cứu ra, ông ta đã bị Niếp Bạch kiểm soát hoàn toàn. Cho đến bây giờ, họ vẫn không biết Giang Âm đang ở đâu.

“Ôn Thành Lễ, Thanh Nhi là dì ruột của em. Mẹ em từng rất yêu thương cô ấy… Em tin chắc em cũng biết họ là hai chị em sinh đôi. Việc tôi chết không quan trọng lắm… Nhưng xin hãy tha cho cô ấy, cứu cô ấy đi! Cô ấy đã uống thuốc độc do Niếp Bạch chuẩn bị, bây giờ cô ấy đã mất hết ý thức, giống như một con rối vậy… Giữ mạng sống cho cô ấy thì đối với các bạn cũng chẳng phải là việc gì khó khăn chút nào.”

“Thanh Nhi… tôi sẽ chữa trị cho cô ấy… Nhưng không phải vì em.”

“Mà là vì Hoàng Thái Hậu. Chỉ cần nhìn vào khuôn mặt của Thanh Nhi, tôi liền cảm thấy như đang nhìn thấy Hoàng Thái Hậu vậy.”

Anh ta cũng tin rằng, nếu giữ được Thanh Nhi, dù là Giang Âm hay Hoàng Thái Hậu, cuối cùng họ cũng sẽ phải đến gặp mình thôi.

“Từ Kim Ninh cũng đã biết chuyện này rồi; bây giờ chỉ còn xem ai trong hai người các bạn có năng lực mạnh hơn thôi.” Tả Tiến thay đổi tư thế ngồi và nở một nụ cười độc ác, anh ta nhắc nhở Ôn Thành Lễ: “Em đừng quá tin tưởng Từ Kim Ninh nhé… Có rất nhiều điều cô ấy đang giấu em đấy.”

“Tái sinh à?”

“Có vẻ như cô ấy đã kể cho em nghe rồi… Vậy cô ấy có từng nói với em về kiếp trước không?”

Ôn Thành Lễ im lặng… Thật vậy, Từ Kim Ninh chỉ nói với anh về chuyện tái sinh mà thôi; những sự việc xảy ra trong kiếp trước, anh hoàn toàn không hề biết gì cả.

Từ Kim Ninh luôn nói rằng mình phải trả nợ… Nhưng anh cũng không hiểu “nợ” đó là cái gì, và phải trả cho ai?

Trong kiếp trước, số phận của anh ra sao?

Những điều này, Từ Kim Ninh đều không bao giờ kể cho anh biết.

“Có vẻ như vẫn còn rất nhiều điều mà em chưa biết đấy… Tôi khuyên em: đừng quá tin tưởng Từ Kim Ninh… Cuối cùng, cô ấy sẽ hủy diệt em, và cả gia đình các bạn nữa…”

Từ Kim Thành nghe vậy mà cười điên cuồng… Chỉ cần khiến Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ phải khổ sở, dù phải chết ngay lúc này, anh ta cũng sẵn lòng.

Người mà Từ Kim Ninh đã làm tổn thương anh ta… giờ đây đã trở thành kẻ không ra gì cả… Anh ta thực sự muốn ăn thịt hai người đó…

Từ Kim Thành dùng đầu đập liên hồi vào cửa tù, miệng cười méo mó, đầy máu, như thể đã điên rồ vậy.

Ôn Thành Lễ thì chẳng hề nhìn anh ta một cái nào… Người như thế này, chết cũng đáng tiếc, không đáng được thương hại.

Chỉ có lời xúi giục của Tả Tiến mới thực sự đáng sợ… Nó đã găm một chiếc gai sắc bén vào trái tim Ôn Thành Lễ.