Buổi tối, Từ Kim Ninh mặc bộ quần áo mà Ôn Thành Lễ đã chuẩn bị sẵn cho cô ấy rồi ra khỏi nhà. Còn ba người gồm Triệu Quản Sự thì đi vào thành phố để tìm hiểu tin tức và đến nay vẫn chưa trở lại; dĩ nhiên, với sự hướng dẫn của Văn Nhi, họ không lo lạc đường đâu.

Lần đầu tiên, Từ Kim Ninh bước chân trên mảnh đất của Hạ Quốc. Nơi này khác biệt so với sự sầm uất của Ninh Đô, nhưng lại mang một không khí đặc biệt, ấm cúng và đậm chất đời sống thường nhật. Ánh trăng lạnh lẽo chiếu rọi lên những mái ngói xanh và bức tường đỏ; bóng dáng của những chiếc đèn lồng treo dưới mái hiên lung lay trên mặt đất, cùng với những gian hàng nhỏ…

Trên con phố, Từ Kim Ninh cảm nhận những nét văn hóa đặc trưng của Hạ Quốc.

“Nhường đường đi!”

“Nhanh lùi lại, đừng chắn đường.”

Con phố ồn ào; có hơn mười binh sĩ đang đẩy một chiếc xe tù đi qua. Bên trong xe là một mẹ con – cô con gái dường như đang ốm yếu, nằm gục trong vòng tay mẹ mình.

Văn Nhi đặt tay lên vai Từ Kim Ninh và nói: “Cô ơi, nơi đây rất nguy hiểm, chúng ta phải cẩn thận.”

Từ Kim Ninh nhìn theo đôi mẹ con đó và hỏi: “Họ đã phạm phải tội gì mà bị đối xử như vậy?”

Văn Nhi đáp: “Chúng ta không nên can thiệp vào chuyện của họ… Những người đó không phải là lính bình thường, mà là thuộc lực lượng Quân Đêm của cung điện, chỉ phục vụ cho Hạo Thủ tướng… những kẻ đê tiện ấy.”

Trong giọng nói của Văn Nhi, có sự căm ghét sâu sắc đối với Hạo Thủ tướng; khi cô ấy nói “kẻ đê tiện”, giọng cô trở nên rất giận dữ.

Từ Kim Ninh ngạc nhiên nhìn theo đoàn người kia xa dần… Đôi mẹ con đó trông thật yếu đuối… Họ đã phạm phải tội lỗi gì đó nghiêm trọng đến thế?

Một ông lão bên cạnh nói: “Thật đáng thương… Một gia đình bình yên như vậy, lại bị hủy hoại như thế này…”

Bà lão mập mạp thì phun một câu vào chiếc xe tù: “Những kẻ Quân Đêm độc ác ấy… Chúng đã làm không biết bao nhiêu việc xấu xa rồi!”

Từ Kim Ninh đẩy tay của người đứng trước mặt mình sang một bên, tiến lại gần hai người đó và lắng nghe kỹ lưỡng. Khi biết được toàn bộ sự việc, cô tức giận đến nỗi nắm chặt lòng bàn tay mình lại.

Bỗng nhiên, một đội người khác cũng lao vút qua đám đông; họ mặc những bộ trang phục giống hệt nhóm người vừa rồi, chắc hẳn cũng là quân đội của phe “Đêm Dài”.

“Nhanh chạy đi! Quân Đêm Dài đang bắt người đấy!”

“Mọi người, mau chạy thôi!”

……

Từ Kim Ninh vẫn chưa kịp hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Wan Er đã nhanh chóng kéo cô ấy vào một con hẻm nhỏ. Con phố vốn đang ồn ào bỗng chốc trở nên hỗn loạn không thể tưởng tượng được.

“Cô gái ơi, để tôi dẫn cô đi đường vòng về nhà.”

Từ Kim Ninh đồng ý và theo sau Wan Er, hướng về phía lầu Vạn Hương Lâu.

Cô quay đầu lại nhìn con phố hỗn loạn; tình hình ở đây có vẻ nghiêm trọng hơn cả những gì cô tưởng tượng. Khác với Ninh Quốc, cuộc nội chiến ở Hạ Quốc đã bắt đầu từ 15 năm trước và cho đến nay vẫn chưa hề được khắc phục. Trước đó, Hạ Quốc và Ninh Quốc đã thất bại trong trận chiến sông Hoàng Độ, khiến cho nhiều gia đình đang khổ sở càng thêm tồi tệ; người dân sống trong cảnh khốn cùng, và đất nước này đã lâu lắm rồi mắc phải những căn bệnh nghiêm trọng.

Hào Tiêu – với tư cách là thủ tướng cai trị của Hạ Quốc – thay vì lo lắng cho phúc lợi của người dân, lại liên tục âm mưu chiếm đoạt những quyền lực và địa vị không thuộc về mình. Nếu người như vậy trở thành hoàng đế, e rằng sự diệt vong của đất nước chỉ còn là vấn đề thời gian mà thôi.

Trở về nhà trọ, Từ Kim Ninh đi qua một lối đi đặc biệt và lên tầng bốn. Những người ở các tầng dưới vẫn đang hét lên gọi cô, có người thậm chí còn hỏi làm thế nào mới có thể lên được tầng bốn. Họ ở đây, tính toán thời điểm để đột nhập, chỉ vì muốn lên tầng bốn để yêu cầu chủ nhà trọ đưa ra một lời hứa hay bảo anh ta làm một việc gì đó… Chắc chắn không phải là những việc nhỏ nhặt mà họ sẵn lòng đánh đổi mạng sống của mình.

Từ Kim Ninh ngồi đó uống trà, lặng lẽ chứng kiến một người bị cắt đứt hai tay chỉ để leo lên tầng ba; máu tuôn ra như suối, trong khi những người khác hoặc là chế giễu anh ta vì quá tự tin, hoặc là thờ ơ tiếp tục uống trà như không có chuyện gì xảy ra.

Nếu có khả năng thì cứ phá cửa vào đi; nếu không có, chỉ có thể chấp nhận thất bại mà thôi.

Ý đồ của Vạn Hương Lâu này quả là rất rõ ràng!

Nghe thấy tiếng ồn ào bên dưới, Từ Kim Ninh nhìn xuống và nhận ra khuôn mặt quá quen thuộc đó – chẳng lẽ lại là Từ Kim Thành, vị Tài Vương cai quản Quân đội Nam Thành sao?

Từ Kim Ninh đội chiếc mũ lá lên để tránh bị Từ Kim Thành nhận ra.

Có vẻ như trước đó Từ Kim Thành đã vượt qua được cánh cửa đầu tiên, nhưng vẫn đang lưỡng lự bên dưới, chứng tỏ cánh cửa thứ hai vẫn chưa được phá vỡ.

Từ Kim Ninh bỗng nhiên tò mò muốn xem Từ Kim Thành sẽ làm thế nào để vượt qua cánh cửa đó… Sau bao lâu không gặp, trông Từ Kim Thành dường như càng trở nên mập mạp hơn; trước đây còn được coi là đẹp trai, nhưng giờ đây thì chỉ còn lại vẻ béo ngậy mà thôi… Chắc hẳn môi trường ở Hạ Quốc này thật sự rất tốt cho con người… Nhìn kìa, nó khiến người ta trở nên mạnh khoẻ và béo phì đấy.

Từ Kim Thành thấy ánh sáng le lói trên tầng bốn liền ngạc nhiên. Kể từ khi anh ta đến Hạ Quốc, chưa bao giờ thấy tầng bốn được thắp sáng cả… Người đang ngồi ở đó là một người đàn ông đội chiếc mũ lá màu trắng.

Từ Kim Thành hét lên về phía trên: “Thật không ngờ lại có người thực sự có thể đến được tầng bốn… Không biết công tử làm thế nào để lên được đó, có thể chỉ giáo tôi một chút được không?”

Từ Kim Ninh vẫn tiếp tục nhìn chằm chằm vào anh ta, khóe miệng dưới tấm voan che mặt nở nụ cười châm biếm… Cô ta vẫy tay với Từ Kim Thành rồi chỉ vào chiếc bàn trống ngay dưới chỗ mình đang đứng.

Trong ánh mắt ngưỡng mộ của mọi người, Từ Kim Thành bước đến bên chiếc bàn đó, ngẩng cổ nhìn người đàn ông đội mũ lá… Anh ta tự hỏi: Liệu mình có nên tin tưởng anh ta và giao thông tin cho anh ta không?

Nhưng Từ Kim Ninh lại quay đi, rót một ly rượu rồi đổ hết nó xuống đất ngay trước mặt mọi người… Rượu dính trọn lên mặt Từ Kim Thành, khiến mọi người xung quanh cùng bật cười.

Từ Kim Thành không thể kiềm chế được cơn giận, chỉ vào Từ Kim Ninh và la lên: “Ngươi thật là không biết điều gì là tốt… Ta hỏi ngươi một cách tử tế mà ngươi lại đối xử như vậy sao?”

Từ Kim Ninh quay lại nhìn chỗ khác, ngồi thoải mái trên chiếc ghế bên cạnh bàn, thì thầm: “Thật đáng tiếc là tay không có dao; nếu có dao, tôi đã ném vào mặt hắn rồi… Chắc sẽ vui hơn nhiều.”

   Vân Nhi mang ra đĩa gà nướng đã chín, thấy vậy cười nhẹ và nói: “Cô ơi, sao phải để ý đến hắn chứ? Người này đã đến đây không biết bao nhiêu lần rồi… Thậm chí còn không qua được cửa thứ hai nữa; thật là kém cỏi, chẳng hề có ý chí tiến thủ gì cả.”

   “Tôi chỉ không thể chịu đựng được cái bộ dạng kiêu ngạo của hắn mà thôi… Từ Kim Thành đang hoành hành ở đây một cách tự do; các quan chức ở đây không hề quản lý gì à?”

   Vân Nhi kể sơ qua về những chuyện gần đây xảy ra trong phủ Thủ tướng, Từ Kim Ninh nghe xong liền thốt lên: “Ngay cả Đức phi – người từng là ‘hoa vàng’ của ngày hôm qua – cũng không thoát khỏi tay hắn… Thật là không hiểu nổi, tại sao Hạo Thủ tướng lại có thể làm như vậy được… Nếu còn xuất hiện một người đẹp hơn nữa, chắc Đức phi sẽ mất đi sự sủng ái của Hoàng đế mất!”

   “Trên đời này có hàng ngàn người đẹp… Nhưng càng khó có được, người ta càng mong muốn hơn… Đức phi và Hào Tiêu đã có mối quan hệ từ nhiều năm trước; sau này họ chỉ là tiếp tục duyên phận cũ mà thôi… Hào Bình Đình khi trở về nhà đã gây ra không ít rắc rối… Nhưng một cô gái chưa lập gia đình như cô ấy, liệu có thể chịu đựng được những sóng gió đó không nhỉ? Nghe nói cô ấy còn bị Hạo Thủ tướng tát một cái nữa đấy…”

   “Hào Bình Đình không phải đã được phong làm Công chúa sao? Tôi luôn nghĩ rằng cô ấy là con gái yêu quý nhất của Hào Tiêu.”

   “Đúng là con gái yêu quý nhất… Nhưng Hào Tiêu còn có một đứa con riêng được nuôi ở bên ngoài nữa… Chính vì tính cách hung ác và tàn nhẫn của Hào Bình Đình, Hào Tiêu mới không bao giờ công nhận đứa con đó… Gần đây nghe nói Hào Tiêu có ý định đưa đứa con đó trở về nhà… Và giờ đây, đứa bé lại có thêm một người mẹ kế nữa… Biết rằng vị trí của mình trong phủ Thủ tướng sắp bị lung lay, nên Hào Bình Đình đang ráo riết xây dựng sức mạnh cho bản thân.”

   Từ Kim Thành vẫn tiếp tục nói om sòm ở bên dưới… Nhưng mọi người trên lầu đều không hề để ý đến hắn… Hắn tức giận đá bay chiếc ghế bên cạnh và nói: “Chỉ là một căn nhà cũ nát thôi mà… Tưởng rằng mình không thể làm gì được các người sao?”

Người khách bên cạnh cười chế giễu: “Hoàng tử nhỏ ơi, đã lâu rồi mà ngài vẫn chưa lên được tầng hai, theo tôi thì ngài nên từ bỏ đi thôi; tầng hai đó không hề dễ dàng đâu.”

“Ngày hôm qua mới đến mà đã leo lên được tầng bốn rồi, đương nhiên là họ không coi trọng ngài đâu… Ngài nên từ bỏ thôi.”

“Đúng vậy, nếu không thể lên được tầng hai thì làm sao có thể lên tầng bốn được?”

“Những người ở tầng bốn đều là quan lại cao cấp hoặc những người thông minh xuất chúng; chúng ta không thể sánh kịp họ đâu.”

Từ Kim Thành tức giận nói: “Nếu không thể sánh kịp, thì cứ đốt cháy cái tòa nhà này đi cho xong.”

Người kia càng cười ha hả: “Có biết bao nhiêu người đã muốn leo lên tầng bốn của Vạn Hương Lâu chỉ để nhờ Thất Kiều Chi Gia giúp đỡ một việc gì đó… Nhưng cuối cùng họ hoặc là tàn tật hoặc là mất mạng… Cũng có không ít người quyền lực từng nghĩ như ngài, nhưng Vạn Hương Lâu vẫn kiên định tồn tại ở đây.”

Một người khác nói: “Cho dù là Hạo Thủ tướng cũng không thể làm lung lay nền tảng của nó… Một hoàng tử ngoại danh như ngài lại muốn thử thách nó ư? Thôi đi, đừng mơ tưởng nữa.”

Từ Kim Thành tức giận đến mức rút kiếm đe dọa người đó, nhưng người kia không hề sợ hãi, mà còn chế giễu: “Hoàng tử nhỏ ơi, Vạn Hương Lâu không phải là nơi để ngài hung hăng đâu.”

Nói xong, một người phục vụ cùng vài người đeo mặt nạ màu đen xuất hiện trong hội trường. Người phục vụ nói một cách lễ phép: “Hoàng tử nhỏ ơi, nhà hàng của chúng tôi chỉ là một cửa hàng nhỏ bé… Xin ngài đừng dùng vũ lực ở đây, kẻo làm tổn thương đến các vị khách khác… Chúng tôi ở đây không quan tâm đến những quan lại cao cấp đâu.”

Xu Kim Sinh tức giận hỏi: “Ý ngươi là gì?”

Người phục vụ dù nói ra lời lễ phép, nhưng biểu cảm trên khuôn mặt lại rất lạnh lùng: “Ý tôi là, dù hôm nay chúng tôi giết ngài đi nữa, người bên ngoài cũng không dám đến làm phiền Vạn Hương Lâu đâu… Khi cổng được đóng lại, sống hay chết của ngài ở đây đều do chúng tôi quyết định.”

Từ Kim Thành nói: “Ngươi dám à? Nếu ngài gặp chuyện gì ở đây, quân đội phía nam thành phố sẽ san phẳng cái Vạn Hương Lâu này ngay lập tức.”

Người phục vụ cười lạnh: “Vậy sao? Vậy ngài có biết tại sao Vạn Hương Lâu có thể tồn tại ở đây suốt bao năm nay không? Ngoài sự bí ẩn của nó ra, nó còn không thuộc quyền kiểm soát của bất kỳ cơ quan chính quyền nào… Trừ khi là Hoàng đế hiện tại, còn ai kh