Ba ngày sau, tin tức về việc mộ của Lin Phi bị đánh bom lan truyền khắp cung điện, gây ra một làn sóng xôn xao lớn.

Đồng thời, có tin tức từ Giang Châu rằng quân đội của Hạ Quốc đang tập trung đại quy mô gần sông Hội Giang, với số lượng lên đến bốn trăm nghìn người.

Hoàng đế ra lệnh cho Từ Kim Thành đứng đầu đội quân hai trăm nghìn người này, cùng với lực lượng từ Giang Châu và hai vùng Xương Châu để chống lại Hạ Quốc, nhằm giành lại công lý cho những người dân đã thiệt mạng.

Khi Từ Kim Thành lên đường ra trận, từ các quan lại cao cấp đến người dân thường, mọi người đều đến tiễn đưa ông. Mọi người đều cho rằng việc Hoàng đế cử hai trăm nghìn người cho Từ Kim Thành giống như “dùng trứng đánh đá” – làm sao hai trăm nghìn người có thể đối đầu được với bốn trăm nghìn quân địch?

Ngay cả Đức Phi cũng càng lo lắng cho ông hơn. Trước khi ông lên đường, bà đã dặn dò ông hàng ngàn lần rằng dù có thua trận trong chiến tranh, ông cũng phải bảo toàn tính mạng của mình.

Nhưng ít ai biết rằng con số hai trăm nghìn người này chính là do Từ Kim Thành yêu cầu. Ban đầu, Hoàng đế dự định cử ba trăm nghìn người cho ông, nhưng Từ Kim Thành kiên quyết đòi chỉ hai trăm nghìn người, và tuyên bố rằng hai trăm nghìn kỵ binh sẽ đủ sức đánh bại đội quân của Hạ Quốc.

Khi tin tức này lan ra, người dân càng ngày càng khen ngợi Từ Kim Thành hơn, coi ông là một tài năng trẻ tuổi xuất sắc.

Để đảm bảo chiến thắng trong cuộc chiến này, Hoàng đế còn ra lệnh cho Từ Kim Hằng cùng lúc xuất phát từ một hướng khác, tiến về phía sông Hội Giang, nhằm ngăn chặn bất kỳ âm mưu xảo quyệt nào của địch, đồng thời giúp Từ Kim Thành– người chưa có kinh nghiệm chiến trường– không phải lo lắng về phía sau và có thể được hỗ trợ vào những thời điểm quan trọng.

Mọi người đều bàn tán rằng liệu Hoàng đế có đang muốn đào tạo Từ Kim Thành hay không;dù sao đi nữa, cả việc tổ chức lễ hội mùa xuân trước đó lẫn việc giao trách nhiệm chỉ huy quân đội lần này đều cho thấy ông được xem là ứng viên số một. Cũng có người cho rằng Từ Kim Hằng đã có quá nhiều công lao, và Hoàng đế muốn ngăn chặn ông trở nên quá mạnh mẽ nên mới bắt đầu chú trọng đến việc đào tạo Từ Kim Thành...

Một cuộc chiến tranh… những lời đồn đại không ngừng nghỉ.

Từ Kim Ninh vừa quạt gió bằng quạt vừa đi ra ngoài cửa; khi ra ngoài, cô thấy các binh sĩ Ninh Quốc xếp hàng ngay ngắn đi qua cổng.

Hôm nay là ngày Từ Kim Thành lên đường ra trận.

Từ Kim Ninh nhìn về phía tòa thành xa xôi, Hoàng đế và Đức phi đang đứng cao trên đó tiễn biệt Từ Kim Thành.

Người dẫn đầu đội quân cấm vệ là Tiêu Sa.

“Lần này, để đảm bảo an toàn cho cha, không chỉ có hoàng huynh lớn đi theo hộ tống mà còn có Tiêu Sa bảo vệ sát sao nữa… Có vẻ như những lời đồn đại đó không hề sai.”

Từ Kim Ninh nhìn theo đoàn người xa dần, trong lòng thầm nghĩ rằng mình thật muốn chạy đến báo với cha rằng người thực sự trung thành với Ninh Quốc là Từ Kim Hằng, còn kẻ liên minh với Hạ Quốc mới chính là Từ Kim Thành.

Lần này Từ Kim Thành ra trận, chưa biết lại đạt được những thỏa thuận gì với Hạ Quốc nữa… Thực ra, cuộc chiến này…

Từ Kim Ninh thở dài và không muốn suy nghĩ tiếp nữa; có lẽ chính cuộc chiến này lại là điều mà Từ Kim Thành mong muốn.

Ôn Thành Lễ lấy quả dưa hấu đã được cắt miếng từ tay người hầu và nói: “Đã được cắt sẵn rồi, công chúa hãy về ăn đi.”

“Tôi muốn xem thêm một lúc nữa!”

Trong kiếp trước, cô cũng đã từng chứng kiến những đội quân hùng mạnh như thế này; việc nhìn chúng chỉ là để nhớ về quá khứ và nhắc nhở bản thân mình mà thôi.

Khi các binh sĩ lên đường ra trận, tiếng trống vang dội như tiếng sấm trước cơn mưa mùa hè, khiến người ta cảm thấy rung động từ sâu thẳm tâm hồn; có vẻ như gió bão sẽ ập đến ngay lập tức.

Ôn Thành Lễ nhìn theo đoàn quân dài không thấy đầu mút, và cũng cảm thán về sự rèn luyện kỹ lưỡng của các binh sĩ Ninh Quốc; ông có thể tưởng tượng ra cảnh họ đấu tranh ác liệt trên chiến trường.

Nếu đây là quân đội của đất nước mình, anh ta chắc hẳn sẽ cảm thấy ngưỡng mộ; nhưng đáng tiếc, đây lại là các tướng lĩnh của kẻ thù.

Chỉ nghĩ đến việc những người này sắp đi giết hại binh sĩ của Hạ Quốc, Ôn Thành Lễ liền cảm thấy lòng mình như bị hàng vạn con kiến cắn xé, nhưng cũng chẳng thể làm gì được.

Việc Hạ Quốc tập trung quân đội tại Huy Giang chính là một tuyên chiến trực tiếp đối với Ninh Quốc.

Thấy anh ta có vẻ mơ màng, Từ Kim Ninh vỗ nhẹ vào vai anh ta và cười nói: “Sao vậy, đã bắt đầu lo lắng rồi à?”

“Chiến tranh, luôn đi kèm với máu me.”

Từ Kim Ninh nói: “Đúng vậy, dù là cuộc chiến nào, cũng sẽ có máu đổ và nước mắt rơi. Đây chỉ mới là bắt đầu thôi; sau này, lượng máu đổ sẽ còn nhiều hơn nữa.”

“Tôi sẽ cố gắng hết sức để giảm thiểu những cuộc chiến đẫm máu như thế này.”

Nhìn thấy bộ áo trắng của anh ta, Từ Kim Ninh thật khó tin rằng khi bộ áo ấy bị nhuốm đẫm máu, nó sẽ tạo nên những “bông hoa” đẫm máu đến thế nào.

“Thời tiết quá nóng rồi, hãy trở về đi.”

Vì Từ Kim Thành đã cam đoan rằng với 200.000 người có thể đối đầu với 400.000 kẻ thù mà vẫn giành chiến thắng, nên cô cũng không cần phải lo lắng nữa.

Sân trong đã được trang bị bóng râm xanh mát; bên cạnh còn có vài thùng đá lạnh. Trước đây, người hầu thường phải dùng quạt tay để làm mát, nhưng bây giờ với những cỗ máy gỗ do Từ Kim Ninh tự chế tạo, công việc này đã trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Từ Kim Ninh nhìn chằm chằm vào cỗ máy gỗ cao khoảng nửa người trước mặt mình và thốt lên: “Kỹ năng của ta thật sự ngày càng tiến bộ rồi… Nhìn cái thiết kế này này!”

Ôn Thành Lễ cười nhẹ, từ tốn đặt cây đàn sang một bên và nói: “Công chúa thông minh hơn người khác; việc làm ra những thứ nhỏ như thế này đối với công chúa quả là dễ dàng.”

“Trước đây, công chúa chỉ biết ăn uống, vui chơi, ngắm cảnh…” Cô liếc nhìn Ôn Thành Lễ rồi ho khan một tiếng: “Ngắm nhìn những cảnh đẹp trên đời này khiến công chúa bỏ bê việc chính… Công chúa thực sự ghét bỏ những gì mình đã làm trước đây; lòng công chúa đau đớn và hối tiếc vô cùng.”

“Vậy công chúa đã đặt ra mục tiêu gì cho bản thân chưa?” Ôn Thành Lễ cảm thấy thật buồn cười.

Vài ngày trước còn tỏ ra đau khổ tột độ, thảm hại không gì sánh kịp; vậy mà hôm nay lại trở nên năng động và tinh thần phấn chấn như vậy, quả là Từ Kim Ninh thật, khả năng điều chỉnh tâm trạng của cô ấy nhanh hơn bất kỳ ai.

“Tất nhiên là phải cố gắng tạo ra những thứ có lợi cho Ngã Ninh Quốc rồi… Bạn nghĩ xem, nếu tôi đã có thể dùng những con robot để quạt gió cho mình, tại sao không thể để chúng giúp chúng ta cày ruộng, gánh nước, chặt củi? Như vậy sẽ giúp giảm bớt sự cần thiết về lao động con người và mang lại lợi ích cho người dân.”

Ngay khi cô ấy nói ra ý tưởng này, mọi người đều ngạc nhiên: “Ý tưởng của công chúa rất hay, nhưng nếu làm như vậy thì tính lười biếng của con người sẽ bộc lộ ra. Khi đó, các nông dân sẽ quá phụ thuộc vào những con robot này và quên mất trách nhiệm của mình; chẳng mấy chốc, họ sẽ dần mất đi kỹ năng canh tác và nuôi sống gia đình. Công chúa thực sự nghĩ rằng điều này là đúng đắn ư?”

Từ Kim Ninh cũng chưa từng nghĩ đến điểm này: “Bạn nói cũng có lý.”

“Chị gái, anh rể!”

Chưa kịp thấy bóng dáng của Từ Kim Triệu, tiếng gọi của anh ta đã vang đến từ phía trước nhà, rồi lan sang sân sau.

Từ Kim Ninh ngửa cổ nhìn ra và thấy Linh Thanh đang chạy theo phía sau, đầu đẫm mồ hôi, trong lòng còn ôm theo những bộ phận vỡ của con robot.

Chuyện gì vậy?

“Sao bạn chạy nhanh như vậy? Đầu đẫm mồ hôi, trông thảm hại quá…” Từ Kim Ninh nhàn nhã nhận lấy quả dưa hấu đã được cắt sẵn và để trong tủ lạnh.

Từ Kim Triệu vội vàng rót một ly trà và uống liền: “Không may rồi… thứ này hỏng rồi.”

Anh ta đặt những bộ phận vỡ của con robot trước mặt Từ Kim Ninh: “Hôm nay khi xay thành bột thuốc, cánh tay của nó đột nhiên không hoạt động được nữa; chúng tôi vừa chạm vào nó thì nó lập tức nổ tung… May mà chúng tôi chạy kịp.”

Linh Thanh có vết băng bó trên cánh tay và hai vết thương trên mặt; những mảnh gỗ văng tung tóe khắp nơi.

“Đúng vậy… Linh Thanh đã bị thương vì cố gắng bảo vệ tôi… Chị gái ơi, con robot này cần phải được cải tiến thêm nữa đấy.”

“Bạn đã nhắc nhở mẫu hậu để bà ấy sử dụng nó một cách cẩn thận chưa?” Từ Kim Ninh nhìn những bộ phận vỡ của con robot, những vết nứt hiển thị rõ ràng, có vẻ như nó đã bị hỏng nặng.

“Tất nhiên rồi, nhưng mẫu hậu cũng đặt thứ này trong cung như bảo vật mà vẫn chẳng dùng đến.”

“May mà không dùng đến!” Từ Kim Ninh thở phào nhẹ nhõm, “Tôi sẽ tìm cách nghiên cứu lại thêm. Cậu vội vàng đến đây chỉ để nói chuyện này sao?”

Từ Kim Triệu ngây thơ nháy mắt: “Chẳng lẽ chuyện này không quan trọng sao? Nếu cha ta dùng vào, mà nó phát nổ thì chẳng phải sẽ bị cáo buộc âm mưu gì đó sao…”

Ôn Thành Lễ vội vàng che miệng cậu bé: “Hoàng tử, có những điều không thể nói bừa được.”

Từ Kim Triệu đẩy tay cô ra: “Tất nhiên là tôi biết rồi, chỉ muốn nhắc nhở thôi mà. À, khi tôi đến đây, hoàng huynh cả vừa rời khỏi phòng mẫu hậu với vẻ mặt nghiêm túc lắm, trông rất lo lắng… Không biết mẫu hậu đã nói gì với ông ấy.”

Từ Kim Ninh không mấy quan tâm: “Chắc chắn là liên quan đến cuộc xuất quân này thôi. Hoàng huynh cả có công lao lớn, nhưng lần này lại không được chỉ huy cuộc chiến, chắc chắn làm mẫu hậu thất vọng.”

“Mẫu hậu rất nhạy cảm; bà ấy chắc chắn không vì chuyện này mà làm gì hoàng huynh cả đâu. Việc có thể xuất quân hay không phụ thuộc vào ý kiến của cha ta và các quan lại, hoàng huynh cả không thể quyết định được gì cả.” Từ Kim Triệu có vẻ bênh vực hoàng huynh cả.

“Vậy theo cậu, tại sao hoàng huynh cả lại trông mặt u ám khi ra khỏi đó?” Từ Kim Ninh hỏi lại.

Từ Kim Triệu bối rối không biết trả lời thế nào: “Dù sao thì cũng không thể tin được…”

Ôn Thành Lễ nhìn cả hai anh em tranh luận với nhau mà thấy thật đáng yêu… Đúng là gia đình mà, luôn có những cuộc cãi vã như thế này. Anh ta cảm thấy hơi ghen tị.

Khi vừa nhấp một ngụm trà, anh ta bỗng cảm thấy có hai ánh mắt đang nhìn mình… Anh ta dừng lại và hỏi: “Công chúa, hoàng tử, các ngài đang nhìn tôi làm gì vậy?”

Tại sao lại nhìn mình như vậy chứ?

“Cậu đoán xem mẫu hậu đã gọi hoàng huynh cả đi làm gì?” Từ Kim Ninh hỏi.

Thực ra, cô cũng có thể đoán ra được phần nào… Mẫu hậu từ trước đến nay không mấy coi trọng hoàng huynh cả; dù bây giờ bà ấy có bắt đầu quan tâm đến ông ấy hơn một chút, nhưng ngay lúc bà ấy chuẩn bị quan tâm đến hoàng huynh cả, thì cơ hội xuất quân tuyệt vời này lại bị Từ Kim Thành chiếm mất… Chắc chắn mẫu hậu sẽ trách móc sự bất tài của hoàng huynh cả, hoặc bảo ông ấy gây ra vài rắc rối cho Từ Kim Thành.

Dù sao đi nữa, Từ Kim Hằng cũng sẽ phải ra tiền tuyến thôi; chỉ là dưới một hình thức khác mà thôi.

Nếu cô không nhầm, Hoàng Thái Hậu chắc chắn không muốn Từ Kim Thành giành chiến thắng trong trận này một cách thuận lợi.

Ôn Thành Lễ bất ngờ được gọi tên, có chút bối rối; khi ngẩng đầu nhìn người đang tiến về phía mình, cô mỉm cười và nói: “Nếu Công chúa và Ngài đều tò mò như vậy, thì thà hỏi chính Đại hoàng tử đi.”

Từ Kim Hằng bước đến từ từ; khuôn mặt anh có vẻ không mấy vui vẻ, nhưng anh luôn là người ôn hòa và hiền lành, chắc chắn sẽ không để lộ sự tức giận hay bất mãn trên khuôn mặt.

Từ Kim Triệu vội vàng chạy đến, đặt tay lên vai anh và hỏi: “Đại hoàng huynh, Hoàng Thái Hậu gọi ngài đi làm gì vậy? Hai người đã nói chuyện gì mà lại tức giận đến thế? Tôi nghe thấy hai người cãi vã đấy.”

“Cũng chẳng có gì to tát cả… Chỉ là một chuyện nhỏ thôi.” Từ Kim Hằng trông có vẻ không muốn nói nhiều.

Từ Kim Ninh nhún vai và nói: “Chắc là có kẻ cố tình gây rắc rối thôi!”

Từ Kim Hằng ngước nhìn cô với vẻ ngạc nhiên, rồi cười bất đắc dĩ: “Đúng như cô nghĩ đấy.”

Ôn Thành Lễ cũng dường như hiểu ra điều gì đó, mỉm cười mà không nói gì thêm.

Còn lại, Từ Kim Triệu thì hoàn toàn bối rối, không hiểu họ đang nói về cái gì; có vẻ như chỉ có mình anh là người không biết chuyện gì đang xảy ra thôi…