Từ Kim Ninh cùng mọi người đã ở lại Giang Châu gần nửa tháng trời; trong thời gian đó, họ đi khắp nơi ăn uống, tham quan cảnh đẹp và sống rất thoải mái. Tuy nhiên, cô ấy vẫn không quên về Từ Kim Hằng – người vẫn đang bị nhiễm độc tại Ninh Đô. Ngay lập tức, cô ấy đã hỏi ông Lão Quận Vương về nơi mà loài hoa kia sẽ nở vào, nhưng ông ta cho biết hoa chỉ sẽ nở vào cuối tháng Năm, và đó là trên núi Thanh Lộc, ngoài thành phố Giang Châu.

Vì vậy, Từ Kim Ninh chỉ có thể chờ đến cuối tháng Năm mới có thể lên núi Thanh Lộc để tìm kiếm loài hoa đó.

Ban đầu, họ đến Giang Châu chính là do cái chết của Giang Kỳ; Hoàng đế lo ngại rằng ông Lão Quận Vương có thể nảy sinh ý đồ phản bội, nên đã nghe theo lời khuyên của Tả Thủ tướng và cử Từ Kim Ninh cùng Từ Kim Thành đến đây để an ủi ông ta. Nói một cách thẳng thắn, chỉ có Từ Kim Thành được cử đến đó với vai trò là con tin, còn Từ Kim Ninh thì chỉ đơn giản là đi theo để làm màn trình diễn mà thôi.

Chẳng hạn, Từ Kim Thành không được phép rời khỏi thành phố Giang Châu mà không có sự cho phép của ông Lão Quận Vương, trong khi Từ Kim Ninh thì có thể tự do ra vào.

Từ Kim Thành ở lại Giang Châu lâu hơn Từ Kim Ninh rất nhiều; anh ta đã nắm rõ tất cả các hoạt động và thông tin về các quan chức ở đây, thậm chí còn kết bạn với một số người quyền lực và giàu có. Điều này có cả mặt tích cực lẫn tiêu cực.

Nữ Hoàng Đức đã viết thư cho anh ta, yêu cầu anh ta phải kiềm chế bản thân và học cách nhẫn nhục trong mọi việc. Trong khi đó, anh ta cũng âm thầm tuyển mộ binh sĩ và huấn luyện một đội quân riêng của mình.

Ban ngày, anh ta giả vờ chơi đùa cùng Từ Kim Triệu, thu thập một số đồ vật nhỏ để chiếm được lòng tin của cậu bé, cho cậu ấy biết rằng anh ta thực sự không phải là kẻ xấu và không có ý đồ xấu gì đối với mình. Sau một thời gian, anh ta thực sự đã giành được sự thiện cảm từ Từ Kim Triệu.

Dù sao thì Từ Kim Triệu vẫn chỉ là một đứa trẻ; mỗi khi cùng Chuo Hen đi săn, cậu bé luôn mang đến cho Từ Kim Thành một số đồ vật. Mặc dù họ không sống chung, nhưng dù sao họ cũng là anh em ruột thịt.

Về phần Từ Kim Ninh, trong đầu cô ấy chỉ toàn những bản thiết kế vũ khí của gia tộc Mạnh; mỗi khi rảnh rỗi, cô ấy lại lấy gỗ ra và tự mình thử nghiệm. Bất kỳ ý tưởng thiết kế vũ khí nào xuất hiện, cô ấy đều ngay lập tức ghi chép lại rồi mới trao đổi với Vương gia Giang Lão.

“Đã hơn nửa tháng rồi, mà họ vẫn chưa có tin tức gì sao?”

Vào buổi chiều muộn, trong căn phòng tối tăm, Ôn Thành Lễ nhìn người đang quỳ dưới đất, khuôn mặt tái nhợt. Kể từ khi nhận được thư của Lăng Bân thông báo rằng họ bị mắc kẹt trong hang động, họ đã mất liên lạc.

Ôn Thành Vũ là người thân duy nhất của anh trên đời này; nếu cô ấy gặp chuyện gì… anh không dám nghĩ tiếp nữa.

Bàn tay cầm cuốn sách siết chặt hơn, khiến cuốn sách bị gấp nếp; kể từ khi mở cuốn sách ra, anh chưa hề lật qua một trang nào.

Người đang quỳ dưới đất cúi đầu thấp hơn nữa: “Chưa có tin tức gì cả. Người ở Tinh Châu cũng đang tích cực điều tra; xin chủ nhân yên tâm.”

“Zhao Ying, tôi chưa bao giờ nghi ngờ việc các bạn làm, nhưng thời gian trì hoãn đã quá lâu rồi. Giang Châu có vẻ bình yên bề ngoài, nhưng biết đâu phía sau lại ẩn chứa bao nhiêu chuyện bẩn thỉu. Niếp Bạch và Hào Bình Đình hiện đang ẩn náu trong thành phố của Giang Châu. Việc ở Thành Vũ tạm thời để lại sau; trước hết hãy tìm hiểu tung tích của hai người đó, và ngay khi tìm thấy họ, hãy báo cho tôi ngay.”

Giang Châu ở phía nam, còn Tinh Châu ở phía bắc; hai nơi cách xa nhau hàng vạn dặm. Dù anh rất lo lắng cho Ôn Thành Vũ, nhưng anh cũng không thể bay đến đó để tìm người được.

Hiện tại, việc ở Giang Châu vẫn là ưu tiên hàng đầu; anh cần phải tập trung vào vấn đề này trước.

Vậy người đang quỳ dưới đất kia, nếu không phải là Zhao Ying – vệ sĩ mà Từ Kim Hằng đã tìm kiếm suốt nhiều ngày, thì là ai?

Zhao Ying nói: “Việc này đã được giao cho người khác thực hiện rồi. Vậy tôi có cần phải quay lại ngay với Hoàng tử Đại không? Họ vẫn đang tìm kiếm tôi đấy.”

Sau khi trốn thoát khỏi tay của Hào Bình Đình, anh đã đến gặp Ôn Thành Lễ ngay lập tức. Sau khi bình phục vết thương, anh đã ẩn náu, cho đến khi nhận được thư của Ôn Thành Lễ yêu cầu anh nhanh chóng đến Giang Châu.

Thực ra, về chuyện loạn lạc ở Xiangzhou, Ôn Thành Lễ đã liên lạc với hắn từ trước, chỉ là bảo hắn phải hoạt động ẩn mình mà thôi.

“Không cần! Ninh Đô hiện tại vẫn chưa có chuyện gì quan trọng xảy ra. Bây giờ, ba anh em chúng ta đều đang ở Giang Châu – nơi đó mới là trung tâm sự kiện. Hãy để Ninh Đô tiếp tục tìm kiếm manh mối về Cục Quân Mư; tôi luôn cảm thấy rằng ở đó vẫn còn điều gì đó mà chúng ta chưa để ý đến. Những bí mật bên trong chỉ có thể được khám phá khi chúng ta trở lại Giang Châu.”

“Vâng, chủ nhân còn muốn gì nữa không?” Chỉnh Ánh hỏi.

“Tạm thời không có gì nữa, cậu có thể xuống dưới đi.”

Chỉnh Ánh cung kính nói “Xin phép lui” rồi biến mất khỏi căn phòng.

Ôn Thành Lễ siết chặt trang sách đang cầm trên tay; tờ giấy đã bị méo mó và thậm chí bị xé một góc. “Đã đến lúc phải gặp Niếp Bạch rồi… Sau bao năm này, cậu cũng nên giải thích rõ ràng cho tôi chứ?”

Trong đầu hắn, hình ảnh ngọn lửa dữ dội trong cung lạnh vẫn còn in sâu; tiếng kêu cứu thảm thiết vang vọng bên tai, mùi khói độc hại, nồng nặc khiến người ta buồn nôn… Khi nghĩ đến người mẹ của mình – người đã bị một mũi tên xuyên qua tim và chết trong biển lửa – Ôn Thành Lễ cảm thấy đầu óc như muốn nổ tung. Với một tiếng “xé toạc”, hắn đã xé toàn bộ tờ giấy đó ra; hắn siết chặt nó như thể đó là tia hy vọng cuối cùng của mình.

“Toc toc toc!”

Ba tiếng gõ cửa sau đó, giọng nói của Hoa Lăng vang lên: “Phu quân, công chúa mời ngài đến phòng khách để thảo luận về việc quan trọng.”

Ôn Thành Lễ nhắm mắt lại, cố gắng kìm nén cơn giận dữ và hận thù bên trong mình; khi mở mắt ra, khuôn mặt hắn đã trở nên lạnh lùng và đầy sự căm ghét. Hắn hạ giọng nói: “Biết rồi, tôi sẽ đến ngay.”

Sau một hồi tiếng bước chân, cánh cửa lại yên tĩnh trở lại.

Hắn đứng dậy, chỉnh lại quần áo mình rồi mới đi đến phòng khách.

Thật lạ… Ba anh em chúng ta đều ở đây. Họ đang muốn thảo luận về chuyện gì đây?

Từ Kim Ninh thậm chí còn mời Từ Kim Thành đi cùng nữa à?

   Ôn Thành Lễ không khỏi băn khoăn!

   Anh ta tiến lên và chào hỏi; sau đó ngồi xuống bên cạnh Từ Kim Ninh. Người hầu gái mang đến cho anh ta một tách trà nóng. Có vẻ như họ đã thảo luận với nhau khá lâu rồi.

   “Đã muộn thế này rồi, không biết công chúa đang bàn bạc về chuyện quan trọng gì đây…” Ôn Thành Lễ nhẹ nhàng hỏi.

   Sáng nay, khi biết rằng Từ Kim Ninh sẽ đến tìm mình để thảo luận về một số việc, anh ta đã viện cớ đau ốm và ở trong phòng suốt cả ngày. Trong khi đó, ba người Từ Kim Ninh đã đi xem hoa đèn rồi mới ăn uống tại quán rượu trước khi trở về.

   Từ Kim Ninh cảm thấy bụng mình vẫn còn hơi no; món ăn của nhà Giang Châu thực sự rất ngon miệng. Quán ăn của gia đình Hoàng Kiến quả là tuyệt vời; lần sau có dịp, anh ta nhất định sẽ quay lại thử lại.

   “Hôm nay khi nói chuyện tại quán rượu, vị tử tước già nói rằng chỉ hai ngày nữa thôi, hoa __Thất Nhật Diệt__ sẽ nở ra. Để không làm trì hoãn việc sử dụng thuốc của Hoàng huynh, chúng tôi quyết định sẽ lên đường đến Núi Thanh Lộc ngay từ ngày mai.”

   Nhưng Từ Kim Triệu lại nhăn mặt, trông rất không vui: “Anh rể ơi, chị gái tôi không cho tôi đi cùng… Anh hãy nói giúp tôi với chị ấy được không?”

   Chưa kịp cho Ôn Thành Lễ kịp lên tiếng, Từ Kim Ninh đã trực tiếp nói: “Dù ai khuyên cũng vô ích thôi!”

   Thái độ của cô ấy rất kiên quyết; cô ấy còn liếc nhìn Ôn Thành Lễ một cái, như thể đang nói: “Dù anh có khuyên cũng không có ích đâu… Hãy từ bỏ ý định đó đi.”

   “Chị gái ơi!” Từ Kim Triệu tức giận đến nỗi quay đi mặt.

   Từ Kim Thành ho khan hai tiếng rồi nói: “Núi Thanh Lộc hiện vẫn chưa rõ tình hình ra sao… Chị gái để em ở lại cũng là vì lo lắng cho em mà thôi… Tại sao em lại nhất quyết muốn đi theo họ chứ?”

   “Em đã thấy trên cây rồi… Nghe nói khi hoa __Thất Nhật Diệt__ nở ra, hương thơm sẽ lan tỏa khắp nơi và thu hút rất nhiều loài động vật nhỏ… Cảnh tượng đó thật đẹp đẽ… Em cũng muốn tự mình đi xem liệu nó có giống như những gì người ta mô tả không… Chị gái ơi, em biết chị lo lắng cho sự an toàn của em… Nhưng với sự có mặt của chị và anh rể, em có thể gặp nguy hiểm gì được chứ?”

“Từ Kim Triệu thực sự không hiểu tại sao anh ấy lại không được đi. Anh ấy cũng biết một số kỹ năng võ công để tự bảo vệ mình; không nhất thiết phải có người bảo vệ đâu. Anh ấy không phải là loài hoa được nuông chiều trong vườn ấm, cũng không phải là chú chim non mới sinh ra trong tổ… Anh ấy hoàn toàn có thể tự lo cho bản thân mình.”

“Ôn Thành Lễ có lẽ cũng hiểu tại sao họ lại tranh luận, và tại sao lại gọi anh ấy đến đây… Có lẽ họ vẫn chưa quyết định được nên làm thế nào.”

“Tất nhiên, chính Từ Kim Triệu cũng muốn anh ấy đến đây; anh ấy nói rằng muốn nghe ý kiến của mọi người.”

“Trên núi Thanh Lộc, có rất nhiều loại cỏ độc và côn trùng độc… Đó quả thực là một nơi khá nguy hiểm. Nếu Công chúa không cho phép đi, chắc chắn bà ấy có lý do riêng… Tại sao ngài lại…”

“Không nghe đâu! Anh rể tôi tưởng anh sẽ ủng hộ tôi mà… Anh cũng biết tôi rất yêu thích các lĩnh vực dược học mà… Làm sao anh có thể để tôi bỏ lỡ cơ hội tuyệt vời này, để tôi không thể tiếp xúc với các loại cỏ dược liệu và côn trùng độc được chứ?”

Từ Kim Triệu nói một cách rất đáng thương; khóe mắt anh ấy đã đỏ lên, trông thật đáng thương khiến người ta không nỡ lòng. Mọi người đều nghĩ anh ấy còn nhỏ, nhưng thực ra anh ấy thông minh hơn bất kỳ ai.

Từ Kim Thành cũng cảm thấy bối rối và nhìn sang Ôn Thành Lễ… Anh ấy không muốn trở thành kẻ xấu trong việc này, nên đành phải giao trách nhiệm này cho Ôn Thành Lễ. Nếu không cho phép Từ Kim Triệu đi cùng, sau này Từ Kim Triệu chắc chắn sẽ trách móc Ôn Thành Lễ; còn nếu Ôn Thành Lễ đồng ý để Từ Kim Triệu đi cùng, thì nếu có chuyện gì xảy ra, chỉ có Ôn Thành Lễ mới phải chịu trách nhiệm mà thôi… Dù sao thì cũng không phải lỗi của anh ấy.

Ban đêm, anh ấy theo đến đây chỉ để xem xét tình hình và xem Ôn Thành Lễ sẽ giải quyết những vấn đề này như thế nào… Dù sao đi nữa, những thứ đó cũng đều không phải con người bình thường… Những vấn đề mà Từ Kim Thành có thể nghĩ đến, chắc chắn Ôn Thành Lễ cũng đã dự đoán trước rồi… Anh ấy suy nghĩ rằng, dù thế nào đi nữa, cũng sẽ phải làm mất lòng một người thôi.

Ôn Thành Lễ lấy ra những viên thuốc trong tay mình và nói: “Thế này đi, nếu hoàng tử có thể đoán ra công thức của những viên thuốc này, thì chứng tỏ hoàng tử rất am hiểu về y học; lúc đó, công chúa sẽ cho phép hoàng tử cùng mình lên núi. Còn nếu không đoán được, thì chứng tỏ hoàng tử chưa thành thạo kiến thức y học, và không thể lên núi.”

   Anh ta nhìn Từ Kim Triệu một lát, sau đó đặt ánh mắt vào Từ Kim Ninh và hỏi: “Công chúa nghĩ sao?”

   Từ Kim Ninh suy nghĩ một chút, rồi quyết định: “Cũng tốt!” Cô muốn tận dụng cơ hội này để thử xem Ôn Thành Lễ thực sự hiểu biết bao nhiêu về y học.

   Cô nhìn Hoa Lăng và nói: “Để đảm bảo tính công bằng, ngươi hãy mang một số viên thuốc này đến hiệu thuốc, nhờ thầy lang ghi lại công thức và cách sử dụng. Công chúa sẽ tự kiểm tra.”

   Hoa Lăng cúi đầu và mang những viên thuốc rời khỏi phòng họp.

   Trong lòng Từ Kim Triệu, tim anh ta đập thình thịch; anh không biết liệu công thức của những viên thuốc này có quá khó để đoán ra hay không. Anh biết rõ Ôn Thành Lễ rất giỏi y học, nhưng Ôn Thành Lễ cứ làm như không thấy gì cả, vẫn cúi đầu và vuốt nhẹ chiếc nắp cốc trà trên mặt nước.

   Bút, mực, giấy và đá mài đã được chuẩn bị sẵn cho Từ Kim Triệu. Anh ta cầm những viên thuốc lên mũi ngửi; có vẻ như đây không phải là thuốc… Đây rốt cuộc là cái gì vậy?

   Anh ta suy nghĩ mãi nhưng vẫn không thể đoán ra công dụng của chúng.