Từ Kim Ninh Hai người đến Xiangzhou vào buổi chiều hôm đó và lập tức ăn mặc giả dạ để ra ngoài. Dưới cái cớ là đi tìm hiểu tình hình dân chúng, thực ra họ chỉ đi chơi thôi. Nghe nói ở Lệ Phủ có người ngoại tỉnh đến biểu diễn, vì vậy Từ Kim Ninh liền kéo bạn đồng hành cùng đi.

Lệ Phủ giống như Tòa Vạn Bảo Lâu của Ninh Đô vậy – nơi đó có đủ mọi thứ quý giá, mọi thứ đều có thể được mua bán; miễn là có tiền, ngay cả những cô gái xinh đẹp từ nơi khác cũng có thể mang về nhà.

Hệ thống phòng thủ ở đây còn chặt chẽ hơn cả Tòa Vạn Bảo Lâu. Ninh Đô dù sao cũng là một nơi khá an toàn; những kẻ gián điệp xấu xa không thể nào gây rối ngay trước mắt mọi người được. Nhưng Xiangzhou thì khác… Nơi này trông có vẻ yên bình, người dân giàu có và sống hạnh phúc, nhưng bầu không khí ở đây lại khiến Từ Kim Ninh cảm thấy rất kỳ lạ… Cụ thể là kỳ lạ ở điểm nào thì cô cũng không thể nói ra được.

Đi dạo suốt buổi chiều, cô cảm thấy sự nhiệt tình quá mức của người dân nơi đây thật kỳ lạ. Mặc dù cô chưa tiết lộ danh tính, nhưng vẫn có người chào hỏi, cúi đầu chào cô, như thể họ đã sắp xếp trước rồi vậy.

Cô vẫn cảm thấy nơi này rất kỳ lạ… Đáng tiếc là lúc này Phong Dực không ở bên cạnh, nên cô không thể yêu cầu anh ta đi điều tra. Phong Dực đang đi truy đuổi kẻ gián điệp Hạ Quốc và cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì.

Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ ngồi trong căn phòng sang trọng ở tầng ba của Lệ Phủ; Diệu Uyển Nhi cũng đang phục vụ bên cạnh họ.

Nhìn những cô gái xinh đẹp dưới lầu đang múa may, những chuông và trống da vang lên như một bản nhạc huyền ảo… Từ Kim Ninh nhìn mãi mà cảm thấy đầu óc quay cuồng, liền uống hai ly rượu mạnh.

“Rượu Lý Hoa Lộ này thực sự rất ngon… Xứng đáng trở thành một trong những đặc sản nổi tiếng của Xiangzhou.”

Ôn Thành Lễ lại rót thêm một ly rượu cho Từ Kim Ninh. Loại rượu này không quá mạnh, lại có mùi hương nhẹ nhàng của hoa lý… Uống nhiều một chút cũng rất tốt cho sức khỏe của cô.

Diệu Uyển Nhi lập tức đáp lại: “Đúng vậy, thứ nổi tiếng nhất ở Xiangzhou chính là loại nước hoa này – Nước Hoa Hoa Lê. Cách đây không xa còn có một khu rừng hoa lê nữa; mỗi khi hoa lê nở, trông cả khung cảnh trắng tinh như tuyết rơi vậy.”

   Từ Kim Ninh liếc nhìn cô ấy một cái bằng ánh mắt không hài lòng; từ khi ra khỏi nhà đến giờ, chỉ có cô ấy một mình nói liên miên không ngừng. “Cô gái Yao, tôi nghe nói hôm nay cô còn phải đi học các kỹ năng nữ công nữa, sao lại rảnh rỗi thế nhỉ?”

   Diệu Uyển Nhi nhận ra sự bất mãn trong giọng nói của cô ấy, nhưng vẫn mỉm cười và trả lời: “Những việc nhỏ nhặt ấy làm sao có thể so sánh được với quan trọng của công chúa chứ? Cha tôi đã nói rằng trong thời gian này, Wan Er sẽ cùng công chúa để giới thiệu cho công chúa về phong tục tập quán nơi đây.”

   “Ha! Tôi không biết từ khi nào Xiangzhou đã trở thành một quốc gia riêng biệt, và phong tục tập quán của nó có gì khác biệt so với những nơi khác chứ?” Từ Kim Ninh nói với giọng lạnh lùng.

   “Không, công chúa đã hiểu lầm rồi… Wan Er không có ý như vậy đâu…” Diệu Uyển Nhi bối rối không biết phải nói gì tiếp, liền nhìn về phía Ôn Thành Lễ hy vọng rằng chồng mình sẽ nói vài lời tốt cho cô ấy.

   Từ Kim Ninh nhìn cô ấy như thể cô ấy đang dựa vào Ôn Thành Lễ để tồn tại vậy; trong lòng, cô ấy càng thêm không hài lòng. “Tôi nghe nói cô Wan Er rất giỏi khiêu vũ; so với những nữ danh ca kia, cô ấy chắc chắn sẽ xuất sắc hơn nhiều. Sao cô không nhảy một màn để chúng ta xem thử nhỉ?”

   “Gì cơ?” Diệu Uyển Nhi ngạc nhiên. Yêu cầu cô ấy nhảy múa ư?

   Ôn Thành Lễ uống một ngụm rượu, không quan tâm nhiều đến cuộc trò chuyện đó, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống đám người phía dưới và nói một cách như không quan tâm: “Dĩ nhiên, cô Wan Er giỏi hơn những người đó rồi; việc nhảy múa cũng chắc chắn không kém.”

   Chỉ với một câu nói đó, tâm trạng của Diệu Uyển Nhi đã thay đổi hoàn toàn; cô vội vàng đứng dậy và nói: “Nếu công chúa và chồng công chúa đều nói như vậy, thì Wan Er xin mạo muội biểu diễn một chút. Ngay bây giờ Wan Er sẽ xuống chuẩn bị.”

   Khi thấy cô ấy cùng vài cô hầu gái đi xuống, Từ Kim Ninh mới không nhịn được mà bật cười: “Có vẻ như vị chồng của cô ấy rất quan trọng trong mắt cô ấy; lời nói của công chúa, cô ấy không nghe theo, nhưng chỉ với một lời khen ngợi không rõ ràng

“Vì công chúa muốn xem, làm sao người khác có thể từ chối được chứ?”

“Chắc buổi khiêu vũ này sẽ rất thú vị đây.” Từ Kim Ninh cười nói.

Động tác kiếm thuật của Ôn Thành Lễ vừa mạnh mẽ vừa uyển chuyển; những đòn kiếm dù sắc bén nhưng vẫn toát lên vẻ dịu dàng. Trong mắt Từ Kim Ninh, chỉ có màn trình diễn của anh ta mới thực sự đáng được ngưỡng mộ.

Khi Ninh Đô quay lại, cô quyết định sẽ để anh ta biểu diễn thêm một lần nữa. Đang suy nghĩ vậy, cô không khỏi liếc nhìn anh ta; anh ta đang chăm chú theo dõi những người nước ngoài đang khiêu vũ phía dưới.

Gương mặt nghiêng của anh ta trông mềm mại hơn nhiều so với gương mặt đối diện; nhìn từ phía sau, lông mi của anh ta thật dài… và rất đẹp!

Hương rượu Li Hua Lu thơm ngát, còn người đứng trước mắt cô thì còn quyến rũ hơn nữa.

Công chúa của Xiangzhou quyết định khiêu vũ, nên những người trong ban âm nhạc vội vàng dọn dẹp sân khấu và cho những người dân mặc đồ giản dị ra khỏi khu vực đó.

Từ Kim Ninh lẩm bẩm: “Điều này có coi là lạm quyền không nhỉ?”

Ôn Thành Lễ hỏi: “Công chúa nghĩ sao?”

“Tôi nghĩ là có… Hãy xem cô ấy sẽ trình diễn như thế nào tiếp đi.”

Từ Kim Ninh trở nên hứng thú hơn, ngồi thẳng lên và nhìn chằm chằm vào sân khấu phía dưới. Sân khấu đó được làm bằng thủy tinh và có thể thay đổi màu sắc; lúc trước nó màu xanh lá, bây giờ đã chuyển thành màu vàng nhạt. Khi cô đang thắc mắc, Ôn Thành Lễ giải thích: “Nếu tôi đoán không sai, bên trong sân khấu là trống rỗng; những thứ được đặt bên trong đó là nến. Chỉ cần thay đổi loại vải hoặc vật thể có màu sắc khác nhau, màu sắc của sân khấu cũng sẽ thay đổi theo.”

“À, hiểu rồi… Thật là học hỏi được nhiều điều.” Từ Kim Ninh vừa nói vừa vuốt ve má Ôn Thành Lễ: “Thật là người chồng am hiểu biết nhiều thật!”

Ôn Thành Lễ cảm thấy ngượng ngùng, ho hai tiếng rồi quay đầu nhìn thấy Chuo Hen đang đứng ở góc kia; sau khi nhìn thấy anh ta, Chuo Hen lập tức quay đi.

“Công chúa, bánh ngọt của Shuxiang Lou đã đến rồi, tôi đi lấy ngay.”

Từ Kim Ninh cũng không nghĩ gì nhiều, gật đầu: “Đi đi!”

Bánh ngọt ở nhà hàng Thúy Hương Lâu có vị cay khá đặc biệt; đây là lần đầu tiên cô ấy biết rằng bánh ngọt cũng có thể có vị cay. Sau khi thử vào hôm qua, cô ấy thấy nó rất ngon, nên sáng nay khi đến đây, cô đã nhờ người đặt mua một số.

Jing Si và Hoa Lăng đều đứng ở một bên; Hoa Lăng trông rất yếu đuối, mỗi lần Từ Kim Ninh dẫn cô ấy ra ngoài, Jing Si luôn lo rằng cô ấy sẽ bị gió thổi bay bất cứ lúc nào. Cô ấy không thực sự thích cô gái này lắm, nhưng vì cô ta rất ngoan ngoãn, luôn tuân theo mọi lệnh của Từ Kim Ninh mà không dám phàn nàn gì cả, điều này lại rất hợp ý với Từ Kim Ninh.

Trong khi đó, Jing Si lại không thích cô ta chút nào; cô cảm thấy rằng chính cô ta và Hoa Ngọc đã chiếm mất vị trí và sự chú ý của Từ Kim Ninh dành cho mình. Trước đây, Từ Kim Ninh còn đối xử tốt với cô, nhưng những ngày gần đây, cô ta liên tục bị chế giễu và chỉ trích; dường như bất cứ việc gì cô làm cũng sai cả, và Từ Kim Ninh dường như không thể chịu đựng được cô ta.

Khi thấy Ôn Thành Lễ ra ngoài, Jing Si cũng lợi dụng lúc cô ta không để ý mà theo sau cô ấy xuống tầng dưới.

Ở góc tầng ba, Ôn Thành Lễ nhìn thấy Chuo Hen – người mà anh ta đã không gặp nhiều ngày nay; anh ta trông đen hơn và càng trở nên mạnh mẽ hơn. “Thế nào rồi? Đã bắt được cô ta chưa?”

Chuo Hen lắc đầu: “Ban đầu tôi nghĩ mình sẽ bắt được cô ta, ai ngờ lại có kẻ lạ xuất hiện và cứu cô ta đi mất.”

Chuo Hen cảm thấy rất thất vọng; chỉ cách vài bước nữa là anh ta sẽ có được con mồi trong tay, nhưng cuối cùng nó lại bị con sói khác cướp mất.

“Có nhìn rõ kẻ đó là ai không?”

“Không, chỉ thấy những thứ này…” Chuo Hen lấy ra vài viên ngọc trai.

Ôn Thành Lễ nhận lấy và nhìn kỹ: “Đây đều là những viên ngọc trai Nam Hải quý giá… Phù hợp với sở thích của một người nào đó đấy.”

“Ai vậy? Ai dám cướp đồ của chúng ta?” Chuo Hen tức giận đến nỗi răng muốn gãy.

“Niếp Bạch!”

“Gì? Anh ta… anh ta cũng ở Xiangzhou sao?” Chỉ khi người đó nhắc nhở, anh ta mới biết rằng Ôn Thành Lễ và nhóm người đã đến Xiangzhou… Nhưng làm sao người đó lại biết được điều đó?

Chuốc Hằn vội vàng nói: “Chủ nhân, trong số các người chắc chắn có kẻ phản bội; nếu không thì Niếp Bạch làm sao có thể biết rõ mọi động tác của các người được.”

“Tất nhiên là có kẻ phản bội, nhưng hiện giờ đừng để họ phát hiện ra, cứ coi như không biết gì đi. Cái trang sức này hãy cất lại trước đã, có lúc nào cần thiết thì sẽ dùng đến.”

“Bán đi à?” Chuốc Hằn không suy nghĩ gì đã thốt lên.

Ôn Thành Lễ vỗ vai anh ta và nói: “Niếp Bạch luôn có những quy tắc riêng khi hành động; có lẽ những thứ này chỉ là công cụ mà thôi, hãy giữ chúng lại trước đã.”

“Được thôi, vậy bây giờ tôi còn có thể làm gì nữa?”

Ôn Thành Lễ vừa định ra lệnh thì nghe thấy tiếng đàn từ tầng lầu bên ngoài; có lẽ là Diệu Uyển Nhi đã bắt đầu màn biểu diễn khiêu vũ rồi. “Cậu hãy đi điều tra tình hình ở Xương Châu xem, đặc biệt là cách làm việc của chính quyền tỉnh Xương Châu trong những năm gần đây. Người đó trông không hề đơn giản; có lẽ họ cũng có liên hệ với phe Hạ Quốc.”

“Được, tôi sẽ đi ngay bây giờ.”

“Ừm, đi đi!”

May mắn thay, người của Khách Sạn Thục Hương cũng vừa mang bánh tráng miệng đến; Ôn Thành Lễ cảm ơn họ và trả tiền rồi lên lầu. Anh ta thấy Jing Si đứng đó với vẻ mặt không mấy tốt, ánh mắt anh ta lóe lên một tia lạnh lùng: “Sao em lại ở đây?”

“Em… em tôi đã nghe hết mọi chuyện rồi.” Jing Si vội vàng nói.

Ôn Thành Lễ chỉ đơn giản là thốt lên một tiếng “Ồ”, rồi bỏ qua cô ấy.

Jing Si vội vàng gọi theo sau: “Ngay cả những lời bạn đã nói với công chúa trên thuyền lần trước, em cũng nghe hết rồi… Bạn… bạn chính là hoàng tử của Hạ Quốc!”

Nếu muốn tự chuốc lấy cái chết thì dù có giả vờ ngốc nghếch cũng không thể tránh khỏi!

Ôn Thành Lễ dừng bước lại và nhìn xuống những người đang khiêu vũ bên dưới. Anh ta yên bình hỏi: “Theo em, màn khiêu vũ của Diệu Uyển Nhi thế nào?”

Nghe vậy, Jing Si bước tới và nhìn xuống. Diệu Uyển Nhi đã thay vào một chiếc váy màu hồng, trông giống hệt những cô gái nước ngoài, với vòng eo thon gọn và mái tóc đen dài buông xuôi sau lưng. Trên đầu cô ấy đeo một chuỗi trang sức bằng ngọc trai rất đẹp; mỗi nụ cười, mỗi biểu cảm của cô ấy đều rất duyên dáng. Trong tay cô ấy còn cầm một cây đàn cổ, vừa khiêu vũ vừa đàn, và còn hát những bài hát không thể hiểu được, có vẻ như thuộc về một nền văn hóa nước ngoài nào đó.

“Rất đẹp… Nhưng điều này dường như không liên quan gì đến tôi cả. Bạn là Thái tử của Hạ Quốc, và công chúa cũng đã biết rồi; hai người lại muốn phản quốc để tìm kiếm vinh quang… Nếu Hoàng đế biết được chuyện này, thì các bạn sẽ…”

“Vì vậy, bạn sẽ không báo cho Hoàng đế, đúng không?” Ôn Thành Lễ thì thầm vào tai Jing Si, đồng thời đưa tay vuốt nhẹ mái tóc rối bù phía sau tai nàng.

“Chỉ cần Phu quân đồng ý với một số điều kiện của tôi, tôi cam kết sẽ không nói ra.”

Ánh mắt của Ôn Thành Lễ lộ ra vẻ nguy hiểm; tay hắn đã đặt lên cổ Jing Si. Chỉ cần hắn siết mạnh một chút, cổ nàng sẽ lập tức gãy, và nàng sẽ chết ngay tại chỗ.

Nhưng suy nghĩ kỹ lại, dù sao đây cũng là người của Từ Kim Ninh; nếu nàng bị giết ngay trước mặt nhiều người như vậy, việc giải thích sau này sẽ rất khó khăn… Vì vậy, hắn quyết định rút tay lại.

“Đêm nay, vào lúc canh giờ Tý, tôi sẽ đợi bạn bên bờ sông. Lúc đó, tôi sẽ đưa ra những điều kiện của mình!”

Nói xong, Ôn Thành Lễ nhanh chóng bỏ đi.