Vụ án của Chen Yao cuối cùng đã kết thúc khi họ truy đuổi những kẻ gián điệp đó, và Hoàng đế cũng đã gửi thông điệp yêu cầu họ phải giải thích rõ ràng; nếu không, chiến tranh là điều không thể tránh khỏi. Hành động xấu xa của những kẻ đó khiến dân chúng phẫn nộ, và những lời đồn đại bất lợi cho họ lan tràn khắp nơi.

Trong vụ án này, vợ chồng Từ Kim Ninh đã có công lao lớn và nhận được rất nhiều phần thưởng từ Hoàng đế.

Lần đầu tiên Từ Kim Triệu ra đi xa nhà, cô ấy vô cùng hào hứng. Kể từ khi Từ Kim Ninh rời cung điện, cô ấy liên tục lo lắng, chuẩn bị đủ thứ cho họ. Nữ hoàng không nỡ để hai đứa con của mình đi quá xa, lại còn không biết khi nào chúng mới trở về… Kể từ khi sắc lệnh được ban hành, đôi mắt nữ hoàng luôn đỏ hoe, dường như chỉ cần nói thêm một câu nữa thôi là nước mắt sẽ trào ra ngay.

Mặc dù Hoàng đế luôn an ủi nữ hoàng, nhưng lòng mẹ thì luôn lo lắng cho con cái. Nữ hoàng đã dặn dò Tiêu Sa rất kỹ lưỡng, yêu cầu anh ta phải chăm sóc tốt cho anh em Từ Kim Ninh, thậm chí còn dùng cả lời hứa thưởng và đe dọa nếu không làm đúng yêu cầu. Nếu chăm sóc tốt thì sẽ được thăng chức, còn nếu không thì sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Tiêu Sa có võ nghệ tốt, nhưng tính cách lại khá cứng nhắc.

Từ Kim Ninh biết rằng Tiêu Sa cũng sẽ đi cùng, nhưng cũng không nói gì thêm.

Đêm trước khi lên đường, Từ Kim Ninh không thể ngủ được. Nhìn thấy những người hầu đang bận rộn thu dọn đồ đạc bên ngoài, cô ấy cũng rất không nỡ rời xa Ninh Đô. Tuy nhiên, phía Giang Châu đã không cho phép chờ đợi thêm nữa. Các điệp viên báo về rằng Từ Kim Thành đã an toàn đến nơi và đã thiết lập dinh thự cho Thái tử thứ tư. Theo thông tin họ cung cấp, Từ Kim Thành đã gặp gỡ vài lần với Lão Quận vương của Giang Châu, nhưng mỗi lần gặp gỡ đều kết thúc một cách không mấy êm đẹp… Không ai biết họ đã thảo luận về những điều gì.

Thời cuộc đầy rủi ro và bất ngờ; không ai biết còn nhiều kẻ phản bội nào ẩn náu nữa. Dù Ôn Thành Lễ tuyên bố rằng tất cả những kẻ phản bội của hắn đã bị phát hiện, nhưng liệu hắn có giấu đi những kẻ khác, hoặc lại điều động thêm những kẻ mà cô ấy không hề hay biết không? Người này, dù là kiếp trước hay kiếp này, luôn có những ý đồ sâu xa và khó lường được.

   Vào đêm khuya, khi mặt trăng treo cao trên bầu trời, Từ Kim Ninh sau khi đọc xong thông tin được gửi về từ Phong Dực, vẫn tiếp tục truy đuổi kẻ đang bỏ chạy – người đó chính là Mei Zi Jiu. Bởi vì ngày mai cô ấy sẽ rời khỏi Ninh Đô, nên cô quyết tâm không để lại bất kỳ rắc rối nào cho nơi này; bất kỳ nghi ngờ nhỏ nào cũng phải được loại bỏ ngay từ đầu.

   Ôn Thành Lễ cũng không ngủ; anh ta đứng bên cửa sổ và nhìn theo bóng dáng của Từ Kim Ninh rời đi. Đôi lông mày đẹp của anh ta nhăn lại: “Đã muộn thế này rồi, Từ Kim Ninh đi đâu vậy?”

   Do tò mò, Ôn Thành Lễ khoác áo ra ngoài và đi theo sau cô ấy.

   Trước đây, Xiyuan từng là nơi Tô Y Ý sinh sống; sau khi Tô Y Ý qua đời, Từ Kim Ninh hầu như không đến đó nữa. Hiện tại, ngoài bà lão nhà Mạnh, còn có Hoa Ngọc sống ở đó.

   Từ Kim Ninh mạnh mẽ đẩy cánh cửa phòng của Hoa Ngọc vào; người đang luyện viết chữ bên trong bất ngờ giật mình, cây bút lông rơi xuống đất với tiếng động vang lên rõ ràng, rồi lăn đến chân Từ Kim Ninh.

   Hoa Ngọc hoảng sợ nhìn chằm chằm vào Từ Kim Ninh và những người khác: “Công chúa, đã muộn thế này rồi… Công chúa đang làm gì vậy ạ?”

   Từ Kim Ninh bình tĩnh bước tới, nhặt cây bút lông lên, rồi còn đi lấy tập viết chữ đưa cho cô ấy.

Từ Kim Ninh liếc nhìn cuốn vở luyện chữ kia; những nét chữ trông thật hỗn loạn, giống như con chó cắn vào giấy vậy.

   Cô tiến lại gần, nhíu mắt quan sát kỹ hơn. Nhìn qua thì đúng là trông rất tồi tệ, nhưng nếu xem kỹ thì lại thấy có chút quy luật trong cách viết. “Lúc nãy em còn nói mình không biết đọc biết viết, sao chỉ vài ngày sau đã bắt đầu viết được rồi? Những nét chữ này, không phải ai cũng có thể viết ra được đâu.”

   Dù kiểu chữ trông rất lộn xộn, những nét vuông góc không rõ ràng, nhưng bút lực lại rất mạnh mẽ; không hề giống người mới bắt đầu học viết chút nào.

   Hoa Ngọc cúi đầu nói: “Nếu muốn ở bên cạnh Đại Hoàng Tử để chăm sóc ngài, em buộc phải học được một kỹ năng gì đó. Em chỉ có thể lén lút luyện viết vào ban đêm thôi… Không thể để Đại Hoàng Tử mất mặt, làm tổn hại đến uy nghi của hoàng gia được.”

   Từ Kim Ninh cười khẩy: “Chỉ là một cung nữ mà cần phải làm quá đến thế sao? Hay là… em muốn đạt được điều gì đó cao cả hơn thế?”

   Mặc dù nói rằng mình chỉ muốn làm cung nữ của Từ Kim Hằng, nhưng đến bây giờ danh xưng mà cô ta sử dụng vẫn là “em”. Nếu muốn nâng cao địa vị của mình, thì cũng cần phải xem xét thời điểm và hoàn cảnh phù hợp… Nơi đây là cung điện của Công Chúa Thứ Nhất, chứ không phải cung điện của Vương Gia Hằng.

   “Em không dám!” Hoa Ngọc vội vàng quỳ xuống, khiến cho Từ Kim Ninh cảm thấy như mình là kẻ xấu xa vậy.

   Từ Kim Ninh đi vòng qua cô ta, ngồi xuống ghế, chân duỗi thẳng ra, những ngón tay thon dài gõ nhẹ lên mặt bàn. Ánh mắt trong veo của cô ta nhìn chằm chằm vào Hoa Ngọc.

   Người phụ nữ này thật là đầy bí ẩn… Chắc chắn cô ta có liên quan đến kẻ phản bội Hạ Quốc đó.

   “Có dám hay không, chỉ có em mới biết rõ. Ta Từ Kim Ninh không thể chịu đựng được bất kỳ điều gì xấu xa. Hôm nay, hoặc là em phải nói rõ toàn bộ sự thật về bản thân mình, hoặc là… ta sẽ tra hỏi em từng bước một. Đêm còn dài lắm, chúng ta có thể từ từ…”

   Chiếc cằm gầy guộc của cô ta nhô lên; những chuỗi tua rua bên tai rung nhẹ theo từng cử động của cô. Hai vệ sĩ lập tức tiến lên và áp chặt Hoa Ngọc lại.

Hoa Ngọc hoảng sợ: “Công chúa, thiếp không hiểu ngài đang nói gì, ngài đang làm gì vậy ạ?”

   Từ trước, cô ta đã thấy Hoa Ngọc này không đáng tin cậy; bây giờ khi thấy cô ta bị Từ Kim Ninh áp đặt, trong lòng cô ta lại cảm thấy rất thỏa mãn. Cô ta chuẩn bị xong đồ uống và đặt chúng lên bàn: “Công chúa, mọi thứ đã sẵn sàng rồi.”

   Từ Kim Ninh không hề để ý đến cô ta, ánh mắt long lanh của mình nhìn thẳng vào Hoa Ngọc: “Hãy kể cho ta biết, làm thế nào mà ngươi có thể lẻn vào Ninh Đô, làm thế nào mà ngươi có thể bắt cóc Hoàng tử Đại, và ngươi dự định tiếp tục ẩn náu ở đó như thế nào.”

   “Thiếp không hiểu công chúa đang nói gì… Thiếp chỉ là theo em gái mình chạy trốn khỏi nạn đói mà thôi… Và… chỉ tình cờ mới cứu được Hoàng tử Đại mà thôi.”

   Trên khuôn mặt Hoa Ngọc vẫn lộ ra vẻ sợ hãi, nhưng thực ra trong lòng cô ta đã bình tĩnh trở lại. Cô ta tự hỏi mình đã làm sai điều gì mà khiến Từ Kim Ninh phát hiện ra mình… Nhớ lại những lời dặn dò trước khi rời đi của chủ nhân, Hoa Ngọc quyết định sẽ không bao giờ thú nhận.

   Việc Từ Kim Ninh nghi ngờ cô ta là điều không thể tránh khỏi… Chỉ có loại bỏ hoàn toàn những nghi ngờ đó thì sau này việc hành động ở Ninh Đô mới thuận lợi hơn được.

   Chỉ là không biết Từ Kim Ninh sẽ ép buộc cô ta bằng cách nào…

   “Ta… không phải là kẻ ngốc đâu… Những âm mưu xảo quyệt của ngươi sẽ không thể che giấu trước mắt ta đâu… Thà nói thật ra còn hơn.”

   Nhìn thấy bóng dáng người đứng bên ngoài cửa sổ, mép miệng Từ Kim Ninh nhếch lên… Cô ta biết rằng người đó vẫn chưa ngủ… Nếu lát nữa anh ta chứng kiến những gì sắp xảy ra, không biết anh ta sẽ nghĩ gì về mình…

   Ài… Hình ảnh mà cô ta vất vả xây dựng trong mắt Ôn Thành Lễ… Tối nay lại sắp bị phá hủy một lần nữa rồi…

   Một khi đã quyết định làm như vậy, cô ta sẽ không hối tiếc đâu…

   “Vậy thì hãy nói cho ta biết… Tại sao ngươi lại nhất quyết muốn ở bên cạnh Hoàng tử Đại? Ngươi đang có ý đồ gì? Nếu ngươi nói dối, ta sẽ đập vỡ từng cái xương của ngươi… Mỗi lần nói dối, ta sẽ đập vỡ một cái xương…”

   Từ Kim Ninh cầm chiếc cốc trên bàn và xoay nó qua lại… Chiếc cốc màu đỏ gốm mang lại cảm giác mát lạnh khi cầm trên tay… Ánh mắt cô ta nhìn chằm chằm vào __

Những hạt ngọc to bằng hạt đậu rơi xuống đất như những viên ngọc trai; khuôn mặt của Hoa Ngọc cúi thấp xuống, nức nở và trông thật đáng thương: “Công chúa, con… con…”

“Nhanh lên mà nói đi!” vệ sĩ đang suy tư gọi lớn.

Hoa Ngọc nức nở một lúc lâu mới từ từ nói ra: “Bởi… vì con yêu Thái tử Đại hoàng tử!” Nói xong, cô vội vàng quỳ xuống, nắm lấy váy của Từ Kim Ninh và van nài: “Công chúa, Hoa Ngọc thực sự yêu Thái tử Đại hoàng tử. Xin công chúa đừng đuổi con đi… Con không mong được gì cả, chỉ muốn ở bên Thái tử Đại hoàng tử, dù phải làm nô tì cũng được… Thật đấy.”

“Tch tch tch! Tình cảm của em thật sâu đậm… Em thực sự yêu Thái tử Đại hoàng tử à?” Từ Kim Ninh nâng cằm cô lên; khuôn mặt cô cũng khá xinh đẹp, nhưng ánh mắt đầy ranh mãnh của cô không thể qua mắt Từ Kim Ninh được… Bởi vì cô đã sống hai kiếp người rồi.

Nếu sau hai kiếp sống mà vẫn không nhận ra những lời nói dối đằng sau, thì cuộc sống của cô cũng coi như vô ích mà thôi.

Hoa Ngọc khóc lóc và liên tục gật đầu: “Đúng vậy… Dù phải chết, con cũng…”

“Vậy thì cứ chết đi.” Từ Kim Ninh không hề do dự mà cắt ngang lời cô.

Đôi mắt của Hoa Ngọc bỗng co lại; có vẻ như cô không hiểu rõ và hỏi lại: “Công… công chúa, ngài… ngài đang nói gì vậy?”

“Vì em yêu Thái tử Đại hoàng tử đến mức sẵn sàng hy sinh mạng sống, vậy thì ta sẽ cho em cơ hội này. Thực ra, Thái tử Đại hoàng tử đã bị nhiễm độc sâu vào xương tủy, không còn thuốc nào có thể cứu được ông ấy… Trước khi chết, được một người đẹp như em đồng hành bên cạnh, cũng coi như là sự an ủi trên con đường về cõi âm phủ…” Từ Kim Ninh cầm lấy chai rượu trên bàn và nói tiếp: “Với sự đồng hành của em, Thái tử Đại hoàng tử chắc chắn sẽ không cô đơn.”

“Làm sao… làm sao có thể như vậy được? Thái tử Đại hoàng tử trông vẫn khỏe mạnh mà… Không thể tin được…” Hoa Ngọc hét lên trong tuyệt vọng; vừa định đứng dậy chạy trốn thì bị hai vệ sĩ giữ lại.

Hoa Ngọc muốn cố gắng trốn thoát một cách lén lút, nhưng sau khi suy nghĩ nhanh chóng, cô nhận ra rằng chủ nhân của mình đã nói rằng độc của Từ Kim Hằng có thể được chữa trị… Vậy tại sao Từ Kim Ninh lại nói rằng không còn thuốc nào cứu được? Có lẽ đây chỉ là một cái bẫy để thử lòng cô mà thôi…

Cô ấy cất chiếc kẹp tóc trong tay áo lại, rồi ngã quỵ xuống đất như thể linh hồn mình đã bị rút đi, lẩm bẩm không ngừng rằng điều đó là không thể xảy ra được.

Từ Kim Ninh cầm chén rượu độc tiến lại gần cô ấy và nói: “Chẳng lẽ… ta còn có thể nguyền rủa chính anh trai ruột của mình sao?”

Cô ấy giật mạnh cằm của Hoa Ngọc và hỏi: “Hay là tình cảm của em dành cho anh trai ruột chỉ là giả vờ, còn việc muốn ở bên anh ấy để thu thập thông tin quân sự mới là điều thực sự?”

Hoa Ngọc lau nước mắt, tỏ ra sẵn sàng đối mặt với cái chết, rồi quỳ xuống trước mặt Từ Kim Ninh và cúi đầu ba lần: “Thưa công chúa, tình cảm của Hoa Ngọc dành cho anh trai ruột là chân thành nhất; nếu công chúa muốn Hoa Ngọc phục vụ anh ấy, Hoa Ngọc sẵn lòng làm theo. Nhưng nhà tôi còn có một người em gái đang ốm nặng… Xin công chúa xem xét đến hoàn cảnh của một cô gái cô đơn này, để em ấy có thể ở lại bên gia đình… Dù phải chết, Hoa Ngọc cũng không hề hối tiếc.”

“Được thôi… Sau khi em chết, ta sẽ tìm người chữa bệnh cho em ấy và chăm sóc cô ấy thật tốt. Cứ yên tâm mà đi đi.”

Từ Kim Ninh đẩy chén rượu độc về phía Hoa Ngọc; nụ cười nhẹ hiện trên môi cô ấy… Liệu mình có đoán sai không?

Không thể… Cô ấy luôn nhìn người khác một cách chính xác; trừ khi cô ấy có ý định khác nào đó…

Hoa Ngọc bỗng cảm thấy đau dữ dội ở bụng, ói ra máu rồi ngã gục xuống đất.

Từ Kim Ninh nhún vai, cảm thấy phiền lòng: “Thôi đi… Cứ để Jing Si lo liệu việc này.”

Jing Si gật đầu, nhưng ánh mắt cô ấy vẫn đầy địch ý khi nhìn về phía Hoa Ngọc.