Hai người đã chờ đợi đến tối, nhưng thay vì Phong Dực, họ lại nhận được tin rằng Nữ hoàng bị rắn độc cắn và Thái tử bị nghi ngờ có liên quan đến vụ ám sát này. Nghe xong, Từ Kim Ninh không thể ngồy yên được nữa, liền dẫn người vào cung ngay lập tức.

Bên trong cung đã trở nên hỗn loạn; người ta nói rằng con rắn độc đó ẩn náu trong chiếc áo choàng của Nữ hoàng, và cô ấy đã bị cắn vào cổ ngay khi mặc nó, hiện vẫn đang hôn mê.

Từ Kim Triệu đang quỳ bên ngoài cung của Nữ hoàng, khuôn mặt tái nhợt; đúng là con rắn đó do anh ta nuôi, nhưng anh ta không hề có ý định gây hại ai, chỉ muốn nghiên cứu về sinh lý học của loài rắn đó mà thôi.

Tất cả các bác sĩ trong cung đều được triệu tập đến phòng bệnh của Nữ hoàng; nơi vốn luôn yên tĩnh bỗng nhiên trở nên ồn ào.

Từ Kim Triệu lau đi những giọt nước mắt trên mặt, ngước nhìn những người qua kẻ lại bên trong. Khi nghe thấy tiếng bước chân, anh ta quay đầu lại và thấy Từ Kim Ninh cùng Ôn Thành Lễ đang đến. Anh ta không thể kiềm chế được nữa và bắt đầu khóc nức nở: “Chị gái, anh rể!”

Nhìn thấy người đàn ông bị roi đánh đến thế, Từ Kim Ninh lòng cô se lại: “Đây là cha chúng ta làm sao vậy?”

Làm sao cha lại đánh em trai mình đến thế này? Cô vội vàng kéo tay áo anh ta lên; trên cánh tay anh ta có nhiều vết thương sâu đến mức có thể nhìn thấy xương, và trên mũi cũng có một vết thương. Vết thương trên mũi không sâu lắm, có lẽ là do vô tình, nhưng cách cha đánh thật là quá tàn nhẫn.

Ôn Thành Lễ nói: “Tôi sẽ vào xem tình trạng của Nữ hoàng trước, công chúa hãy ở lại đây và chăm sóc Thái tử đi.”

“Cảm ơn, bạn cứ vào đi.”

Nữ hoàng vốn là người thích gây rối, một việc nhỏ cũng có thể bị cô ấy phóng đại lên thành chuyện lớn. Không biết lần này liệu đây có phải là một kế hoạch “gian dối” của cô ấy hay không…

Từ Kim Triệu nói với giọng đầy oan ức: “Chị gái, em thực sự không cố ý đâu… Em đã nói với cô ấy rằng con rắn đó đã chạy vào bên trong, và chính Nữ hoàng không cho em vào tìm nó… Em cũng đã cảnh báo cô ấy rồi, nhưng không hiểu tại sao mọi chuyện lại thành ra như vậy…”

“Vậy là em đã nói với cô ấy về con rắn độc đó rồi à?”

Từ Kim Triệu gật đầu; khuôn mặt anh ta đau nhức vì nước mắt.

“Đó là chuyện của cô ấy… Em đã nói với cha về chuyện này chưa?”

“Con đã nói rồi, nhưng Hoàng thượng đang tức giận, con không dám lên tiếng bào chữa nữa. Mẫu hậu ơi, mẫu hậu cũng đã cãi vã với Hoàng thượng, vì vậy con càng không dám đi nữa.”

Từ Kim Ninh vội vàng kéo người đang quỳ trên đất đứng dậy; hành động của cô ấy khá mạnh, khiến Từ Kim Triệu phải chịu đựng một cú đập vào mông, đau đến nỗi anh ta phải rên rỉ. Nhìn thấy vết máu trên áo anh ta, Từ Kim Ninh đôi mắt liền đỏ lên: “Đây là do Hoàng thượng sai người đánh anh ta sao?”

“Hoàng thượng nói rằng con không chuyên tâm vào việc học, Chị gái ơi, con phải làm sao đây?”

Nếu Mẫu hậu Thục thực sự qua đời, thì anh ta… anh ta…

“Hãy nắm lấy tay con, con sẽ dẫn anh ta vào trong.”

Từ Kim Triệu gật đầu, để Từ Kim Ninh dẫn mình vào bên trong.

Bên trong phòng, mùi máu và mùi thuốc rất nặng; Từ Kim Ninh vừa bước vào đã phải nhíu mày vì mùi hương khó chịu đó. Chỉ là bị rắn cắn thôi mà sao lại có hậu quả nghiêm trọng đến thế?

Hoàng đế Hòa và Hoàng hậu đang ngồi riêng biệt, có vẻ như họ đã cãi vã rất kịch liệt; đây là lần đầu tiên Từ Kim Ninh thấy họ xung đột vì chuyện của Mẫu hậu Thục đến mức này.

Khi thấy Từ Kim Triệu xuất hiện, Hoàng đế Hòa tức giận và mắng: “Còn mặt mũi nào mà vào đây nữa? Nhìn xem con đã gây ra chuyện gì, khiến người ta phải bị thế này.”

Từ Kim Triệu sợ hãi mà né sang phía sau Từ Kim Ninh. Từ Kim Ninh nói: “Thưa Hoàng thượng, con đã hiểu rõ mọi chuyện rồi. Con không nghĩ rằng đây là lỗi của Chao Er.”

Nghe vậy, Hoàng đế Hòa lại tức giận: “Rắn đó có phải do nó nuôi không? Có phải nó là người đặt con rắn đó vào đây không? Rất nhiều eunuch đều khẳng định rằng Chao Er là người đặt con rắn đó vào đây, vậy mà con vẫn còn bênh vực nó à?”

Từ Kim Ninh trả lời: “Trước hết, con rắn đó chỉ bị hoảng sợ mới chạy ra ngoài thôi. Thứ hai, Chao Er muốn vào tìm người bị thương, nhưng Mẫu hậu Thục đã ngăn cản cô ấy. Thứ ba, Chao Er cũng đã cảnh báo Mẫu hậu Thục rồi, nhưng mọi chuyện vẫn xảy ra như vậy… Nếu không phải Mẫu hậu Thục cố ý muốn hại Chao Er, thì chính bà ấy mới là người ngu ngốc.”

“Jin Ning, trước đây Hoàng thượng còn nghĩ rằng con đã lớn lên rồi… Sao hôm nay nghe con nói như vậy, Hoàng thượng lại cảm thấy những gì mình từng nghĩ trước đây đều là ảo giác? Lời nói của con thực sự rất vô lý.”

Hoàng đế rất không hài lòng.

Từ Kim Triệu nói một cách oan ức: “Thưa Cha, con thực sự đã nhắc nhở Nương phi Đức rồi.”

“Còn dám chống lời ta sao?”

Hoàng hậu hét lên: “Sao lại hung hãn thế? Con đã đánh người đến thế này mà vẫn không cho họ biện hộ chút nào sao? Hoàng thượng, Nương phi Đức là phi tần yêu quý của Ngài, còn Cháu Trưởng cũng là con trai ruột của Ngài. Ngài đánh anh ấy một cách bất công như vậy, liệu đó có phải là hành động của người hiểu chuyện, biết phân đúng sai không?”

Khi đối mặt với Hoàng hậu, Hoàng đế bỗng cảm thấy tức giận: “Ta cũng không muốn đánh anh ta đâu… Nhìn xem Thái tử cung đã bị anh ta làm thành cái gì kia – đầy rác rưởi, giống như hang thú vậy; đâu còn chút hình dạng của một Thái tử nữa!”

Từ Kim Triệu lại lẩm bẩm: “Đó không phải là rác rưởi đâu… Đó là các loại thảo dược mà con đã hái được; những con vật nhỏ kia đều bị thương và con đã cứu chúng.”

“Còn dám nói như vậy à?”

Từ Kim Triệu sợ hãi đến mức không dám nhô đầu ra, chỉ cúm cúm nắm chặt tay của Từ Kim Ninh.

Từ Kim Ninh biết rõ em trai mình rất yêu thích việc chữa bệnh và nghiên cứu y học… “Thưa Cha, việc Cháu Trưởng cứu những con vật bị thương chứng tỏ anh ấy có tấm lòng nhân ái… Làm sao anh ấy có thể cố ý thả rắn để cắn người được chứ? Vì vậy, tội danh âm mưu hãm hại Nương phi Đức thực sự không nên đổ lên đầu anh ấy… Con thực sự muốn biết, ai là người đã vu khống rằng Thái tử cung âm mưu hãm hại Nương phi Đức đây?”

“Chỉ là một tên eunuch nhỏ thôi… Nhưng ta đã xử tử hắn rồi. Những kẻ lan truyền tin đồn, bôi nhọ danh tiếng của Thái tử thực sự không đáng được tha thứ.”

Từ Kim Ninh thở phào nhẹ nhõm: “Nếu Cha tin rằng Cháu Trưởng không thể làm hại người khác, tại sao lại đánh anh ấy đến thế này chứ? Bây giờ Cháu Trưởng đi đứng cũng không vững rồi đây…”

Nói xong, Từ Kim Ninh lén lút đâm vào lưng Từ Kim Triệu; nghe thấy tiếng kêu đau thảm thiết của em trai, Từ Kim Ninh liền bật cười.

Hoàng đế vốn rất yêu thương hai anh em Từ Kim Ninh, việc đánh Từ Kim Triệu cũng chỉ vì tức giận mà thôi… Bây giờ khi giận dữ đã giảm bớt, thấy Từ Kim Triệu máu me đẫm áo, khuôn mặt cũng bị thương, Hoàng đế bỗng cảm thấy thương xót: “Quan Trương, mau đưa Thái tử cung đi chữa trị đi!”

Thấy Từ Kim Triệu làm như vậy, làm sao hoàng đế có thể cảm thấy thoải mái được chứ? Nhưng nếu không trừng phạt họ, làm sao có thể ngăn chặn những lời đồn đại trong cung đình?

Một tai họa lớn như vậy, cũng chỉ có Từ Kim Triệu mới dám làm ra điều này.

Quan Trương vội vàng nói “Tuân lệnh”, rồi nhanh chóng giúp người đang lăn lộn trên đất đứng dậy. Từ Kim Triệu rất gầy yếu; quan Trương dễ dàng đã đưa người đó đi. Anh ta dìu người đó bước ra khỏi phòng tiệc chính.

Từ Kim Ninh tiến lên ôm lấy cánh tay của hoàng đế và nói: “Bệ hạ, con có việc quan trọng muốn báo với bệ hạ, chúng ta hãy đi sang phía sau nhé?”

Thấy hoàng hậu có vẻ do dự, Từ Kim Ninh liền nháy mắt với bà, để bà yên tâm.

Từ Kim Ninh cùng hoàng đế đi đến khu vườn mát phía ngoài, nơi chỉ có hai người họ.

“Có chuyện gì mà phải bí mật đến thế?”

Từ Kim Ninh nói với vẻ nghiêm túc: “Bệ hạ, con nghi ngờ rằng những kẻ gián điệp của Hạ Quốc đã xâm nhập vào thành phố Ninh Đô, thậm chí cả trong cung đình cũng có những kẻ đó.”

Những kẻ gián điệp của Hạ Quốc luôn là mối lo lắng lớn đối với hoàng đế; nghe cô ấy nói vậy, hoàng đế cũng không dám lơ là và hỏi: “Làm sao con có thể chắc chắn như vậy?”

Từ Kim Ninh kể lại từng chi tiết về những người mình đã gặp hôm nay cho hoàng đế nghe. Nghe xong, ánh mắt hoàng đế trở nên đầy tức giận: “Thật là không biết kiêng nể, dám giả mạo Hoàng tử Hằng hiện nay… Những kẻ này thực sự không biết gì cả.”

“Bệ hạ, anh trai cả của con hiện đang mất tích. Con đã sai Phong Dực cùng Hồng Ảnh Vệ đi điều tra, nhưng anh trai con đã mất tích ba ngày rồi… Không ai biết trong ba ngày đó anh ấy đã trải qua những gì… Chắc chắn những kẻ đó muốn gây ra rối loạn trong cung đình. Bệ hạ nghĩ xem, làm sao con rắn của Triệu Nhi có thể độc đến mức đó được… Anh ấy mới học về y học được bao lâu thôi? Có thể là trong cung đình có kẻ gián điệp, cố tình vu oan cho anh ấy.”

Nghe xong, hoàng đế cũng nhận ra mức độ nghiêm trọng của vấn đề này, và càng cảm thấy ân hận với Từ Kim Triệu hơn… Thật là, tại sao mình lại không hỏi rõ ràng trước khi trừng phạt họ như vậy chứ? Dù sao thì họ cũng là thái tử mà.

“Lát nữa để Thành Lễ đến kiểm tra cho Triệu Nhi xem, khuôn mặt cô bé không được để lại sẹo đâu.”

Từ Kim Ninh cười nhẹ: “Không sao đâu, vết thương chỉ nhẹ thôi. Nhưng bây giờ ngài nên suy nghĩ cách giải thích với Hoàng hậu đi; bà ấy vẫn đang tức giận lắm đấy.”

Hoàng đế cũng rất bối rối. Việc Hoàng hậu tức giận là điều dễ hiểu, nhưng việc bà ấy gây rối ông một cách vô lý như vậy khiến ông cũng nổi giận và đã cãi vã với bà một cách thiếu suy nghĩ.

“Nói ra thì, cũng đã nhiều năm rồi chúng ta không cãi vã với nhau như thế này… Quả là lỗi của ta, à!”

“Vậy ngài không nên nghĩ cách xin lỗi Hoàng hậu sao? Con gái này không thể giúp gì được đâu…” Từ Kim Ninh thấy cha mình cuối cùng cũng bớt tức giận, liền yên tâm hơn phần nào, nhưng vẫn lo lắng cho tình trạng của Từ Kim Hằng, không biết giờ anh ấy ra sao rồi.

Dù sao thì, nếu họ có thể xuất hiện dưới ánh nắng mặt trời với khuôn mặt của Từ Kim Hằng, có nghĩa là anh ấy hiện tại hẳn là an toàn… ít nhất là vẫn còn sống.

Thấy Ôn Thành Lễ đứng ở cửa, nhìn quanh tìm họ, Từ Kim Ninh nói với Hoàng đế: “Hoàng hậu không phải là người keo kiệt đâu; chỉ cần ngài nói chuyện tử tế với bà ấy, bà ấy chắc chắn sẽ tha thứ cho ngài đấy. Thành Lễ đang ở đó; chúng ta hãy qua xem tình trạng của Đức Phi thế nào đã.”

“Cũng chỉ có thể làm như vậy thôi…”

Hoàng hậu đã đồng hành cùng ông suốt bao năm, từ khi ông bị lưu đày cho đến khi trở về kinh thành Ninh Đô– Bà ấy đã chia sẻ với ông rất nhiều khó khăn trong những năm đó; vì vậy, ông tự nhiên rất trân trọng và yêu thương bà. Hoàng đế cũng nhận ra rằng lần này mình đã hành động quá vội vàng, nên chỉ biết im lặng chuẩn bị đón nhận lời trách móc của bà.

Khi Ôn Thành Lễ gặp họ, cô ấy đã kể về tình trạng hiện tại của Đức Phi. Dù độc tố trong lá tre xanh có tính chất nguy hiểm, nhưng liều lượng sử dụng không lớn; khi Từ Kim Triệu nuôi dưỡng bà ấy, không hề dùng liều lượng độc hại. Thực sự khiến Đức Phi bất tỉnh chính là loại hương hoa sen – thứ độc tố thực sự nguy hiểm.

Nghe xong, Hoàng đế càng cảm thấy ân hận với Hoàng hậu; ông không ngừng liếc nhìn bà, nhưng bà chỉ tức giận và quay đi.

Từ Kim Ninh thấy cảnh này không khỏi bật cười thầm… Cha mình sắp phải gánh chịu hậu quả rồi đây! May mắn thay, hương hoa sen chỉ khiến Đức Phi bất tỉnh trong một thời gian ngắn mà không gây nguy hiểm đến tính mạng; độc tố rắn c