Từ Kim Ninh Ngày hôm sau, cô tỉnh dậy trên giường của Ôn Thành Lễ. Những ngọn nến trong phòng đã tắt hết, trời rất lạnh; có lẽ chính cái lạnh đã đánh thức cô.

“Công chúa, công chúa đã thức dậy à?”

Bên ngoài cửa, Jing Si mang theo nước vào và hỏi.

Từ Kim Ninh vươn vai ngồd dậy và nói: “Đi vào đi!”

Jing Si cùng một số cung nữ khác mang theo đồ dùng vệ sinh và quần áo mới bước vào. Jing Si nói: “Công chúa, để thiếp chuẩn bị trang điểm cho công chúa nhé.”

Từ Kim Ninh vẫy tay: “Để mọi thứ xuống rồi ra ngoài đi, tôi tự làm được mà.”

“Vâng, thiếp tuân lệnh!”

Jing Si cùng các cung nữ rời đi.

Từ Kim Ninh ngồi trước gương, dùng lược vuốt mái tóc dài của mình. Bỗng nhiên, cô nhớ lại hình ảnh Ôn Thành Lễ vuốt tóc cho mình, và cảm thấy thật ấm áp. Cô mỉm cười, chỉnh sửa lại mái tóc một chút; những phụ kiện trang trí trên tóc vẫn là Ôn Thành Lễ đã đặt lên cho cô vào ngày anh ta rời khỏi cung điện, và cô chưa bao giờ thay đổi chúng.

Ôn Thành Lễ thực sự rất biết cách chọn lựa; mỗi ngày anh ta đều tạo cho cô những kiểu tóc và phụ kiện mới mẻ, khiến mọi người luôn cảm thấy mới lạ. Bây giờ khi anh ta không còn nữa, cô thực sự cảm thấy thiếu vắng anh ta.

Sau khi trang điểm qua loa, cô rửa mặt, thay đồ rồi mới rời khỏi phòng của Ôn Thành Lễ.

Phong Dực đã đợi cô ở tiền sảnh. Khi cô đi đến, anh ta đang che miệng ho, có vẻ như anh ta đã bị thương.

Từ Kim Ninh đưa mọi người ra xa, chỉ còn lại hai người họ ở tiền sảnh.

“Thế nào rồi? Có tìm ra danh tính của kẻ đó chưa?”

Phong Dực trả lời: “Tôi đã phát hiện ra một nhóm người bí ẩn đã lén lút xâm nhập vào Ninh Đô. Họ đều mang theo những ký hiệu đặc biệt trên người. Tôi đã đối đầu với những kẻ đó hôm qua; họ có võ nghệ rất cao.”

“Bị thương rồi à?”

“Chỉ là vài vết nhỏ thôi, không sao đâu, công chúa. Gần đây, Ninh Đô có vẻ sẽ gặp nhiều rắc rối; khi ra ngoài, nhất định phải báo cho tôi biết để tránh những điều không mong muốn xảy ra.”

“Tôi đã biết cái chết của Chen Yao không hề đơn giản như vậy. Lát nữa cùng tôi vào cung đi; tôi hơi lo lắng cho Hoàng Thái Hậu.”

“Vâng, thuộc hạ sẽ chuẩn bị xe ngay bây giờ.”

Từ Kim Ninh gật đầu; lại một nhóm người bí ẩn nữa… Liệu họ thuộc về Niếp Bạch hay Hạo Thủ tướng? Hay có lẽ… đó là một thế lực khác?

Từ Kim Ninh chỉ cảm thấy đầu mình đau dữ dội!

Không lâu sau, Phong Dực quay trở lại và báo rằng xe ngựa đã sẵn sàng. Từ Kim Ninh không do dự nữa, vội vàng lên đường vào cung.

Tiêu Phòng điện đã được xây dựng xong gần hết; từ trong ra ngoài, tất cả đều mới mẻ và hoành tráng hơn cả lúc ban đầu. Những ngày qua, Hoàng Thái Hậu rất buồn lòng vì Tiêu Phòng điện cũ đã bị thiêu rụi; chỉ sau khi Tiêu Phòng điện mới được xây dựng lại, tâm trạng của bà mới tốt đẹp trở lại.

Khi Từ Kim Ninh đến, bà đang ở sân nuôi thỏ; Từ Kim Triệu đã bắt cho bà những con thỏ này, ban đầu ý định là để bà nướng ăn, nhưng bà thấy chúng quá đáng yêu, nên quyết định nuôi chúng lại.

Hoàng đế đã đi triều; nghe nói ông vẫn đang rất lo lắng về chuyện gia đình Chen Yao.

“Jin Ning ạ, vài ngày nay em trông gầy yếu đi rất nhiều… Em vẫn đang buồn vì cô ấy phải không?” Hoàng Thái Hậu thấy khuôn mặt con gái mình có vẻ mệt mỏi và gầy đi, lòng rất đau xót.

“Dù rất buồn, nhưng vì Ninh Quốc, tôi cũng không thể dung túng cho những hành vi sai trái đó. Đây là lời giải thích của cô ấy dành cho Ninh Quốc… cũng như dành cho tôi nữa.”

“Cô bé ấy rất trung thành với em, nhưng đối với Ninh Quốc thì đó là một điều cấm kỵ. Theo những thông tin tôi nhận được, hiện nay Ninh Đô đang gây ra nhiều nguy hiểm cho mọi người; em có bao giờ tự hỏi tại sao không?”

Nữ hoàng đưa gói thức ăn trong tay cho người phụ nữ bên cạnh, rồi nắm lấy tay của Từ Kim Ninh và nói: “Hôm qua, Viện Thiên Văn đã phát hiện ra những dấu hiệu bất thường trên bầu trời; họ nói có một con quái vật đã xuống Ninh Đô và sẽ gây ra những tai họa khủng khiếp ở đó.”

“Con quái vật xuất hiện ư? Lời nói của Viện Thiên Văn cũng chưa chắc đã đúng đâu… Trên đời này này, làm sao lại có con quái vật được?”

Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy lo lắng; liệu con quái vật mà Viện Thiên Văn nói đến có phải là cô ấy không?

“Mẫu hậu biết rõ những điều này mà… Nhưng thà tin là có còn hơn là không tin. Con có thấy Ninh Đô từng trải qua những giai đoạn u ám như thế này chưa? Kể từ khi Từ Phương Phi qua đời, những tai họa liên tục xảy ra ở đây… Mẫu hậu thậm chí còn nghi ngờ rằng có thể là linh hồn của Từ Phương Phi đang gây rối.”

“Từ Phương Phi xứng đáng bị như vậy… Mẫu hậu luôn tin vào Phật pháp, làm sao lại sợ những linh hồn ấy chứ? Hãy yên tâm đi, Ninh Đô sẽ không xảy ra chuyện gì nghiêm trọng đâu… Hơn nữa, Thành Lễ và Hoàng huynh cũng đang nỗ lực điều tra vụ án của gia đình Chen Yao; mẫu hậu tin tưởng vào khả năng của họ.”

“Dĩ nhiên, mẫu hậu cũng tin tưởng… Nhưng… với những dấu hiệu bất thường trên bầu trời như thế này, mẫu hậu cũng rất lo lắng… Tiêu Phòng điện và Tiêu Sa đang canh giữ, nhưng bên cạnh con lại không có ai có khả năng để giúp đỡ… Làm sao mẫu hậu không lo được chứ?”

Từ Kim Ninh an ủi: “Mẫu hậu yên tâm đi, con sẽ không sao đâu.”

Với việc đại nghiệp chưa thành công, làm sao cô ấy có thể yên lòng được?

“Khi ông ngoại của con sắp qua đời, ông ấy đã để lại một đội quân bí ẩn ở Tinh Châu… Nếu có thời gian, con có thể đến đó xem thử.”

“Ông ngoại ư? Tinh Châu ư?”

Từ Kim Ninh ngạc nhiên; ông ngoại của cô ấy đã mất từ lâu rồi, thậm chí là trước khi cô ấy chào đời… Trong kiếp trước, cô ấy chưa bao giờ nghe nói đến chuyện ông ngoại, huống chi là đội quân ở Tinh Châu… Điều này là thế nào vậy?

“Sao vậy, con không nhớ à? Hồi nhỏ, ông ngoại của con còn từng bế con trên vai và kể chuyện trước khi đi ngủ cho con nghe đấy…” Nữ hoàng nhớ lại hình ảnh đứa bé nhỏ ngồi trên vai cha mình, và không khỏi bật cười.

Từ Kim Ninh bỗng cảm thấy lạnh run; cô… đã bao giờ gặp chú ruột mình chưa?

  Trong kiếp này, còn bao nhiêu người hay sự vật khác biệt so với kiếp trước nhỉ?

  “Đội quân đó hiện vẫn ở Tinh Châu phải không?” Từ Kim Ninh hỏi trong khi cố kìm nén cơn lạnh.

  “Tất nhiên là có rồi. Đó là đội quân mà ông ấy để lại cho con và Triệu Nhi, chỉ có hai người các con mới có thể điều khiển được.”

  “Mẫu thân, tại sao bà lại nói những điều này với con?” Từ Kim Ninh thắc mắc.

  Hoàng hậu vỗ nhẹ lưng tay cô: “Tất nhiên là để con biết, để sau này nếu xảy ra chuyện gì đó, con và Triệu Nhi sẽ có chỗ đi. Nếu có biến cố, các con có thể lập tức đến Tinh Châu tìm đội quân đó và bắt đầu lại từ đó.”

  “Mẫu thân sợ rằng… Ninh Đô tất cả những chuyện này đều do Hoàng huynh lớn gây ra, sợ rằng ông ấy sẽ âm mưu chiếm ngai vàng phải không?” Từ Kim Ninh hỏi.

  Ánh mắt Hoàng hậu không còn dịu dàng nữa, trở nên lạnh lùng: “Dù sao thì ông ấy cũng không phải là đứa con do ta sinh ra… Làm sao ta có thể tin tưởng ông ấy được? Bây giờ Từ Kim Thành đã được cử đến Giang Châu, và trong Ninh Đô này, ông ấy là vương gia có địa vị cao nhất; ngay cả em trai của con cũng phải kính nể ông ấy. Không ai dám chắc rằng ông ấy sẽ không trở nên kiêu ngạo và có ý định nổi loạn.”

  “Mẫu thân, ngài đánh giá Hoàng huynh lớn quá xấu xa rồi… Ông ấy không phải là người như vậy đâu.” Từ Kim Ninh nghĩ rằng những lời mình vừa nói đã khiến Hoàng hậu thay đổi suy nghĩ, không còn ác ý với Từ Kim Hằng nữa… Nhưng hóa ra từ đầu đến cuối, Hoàng hậu vẫn không tin tưởng Từ Kim Hằng chút nào. Cô cũng không thể nói với Hoàng hậu về chuyện của mình… Làm sao có thể tiết lộ rằng mình chính là “con quỷ” mà Cục Thiên Văn đã nói đến, là linh hồn xấu xa trở lại từ kiếp trước chứ?

  “Biết người biết mặt, không biết lòng… Làm sao con có thể chắc chắn rằng Hoàng huynh lớn không phải là người như vậy được? Kim Ninh, các con còn quá nhỏ, chưa hiểu rõ mức độ nguy hiểm của cuộc đấu tranh giành ngai vàng… Có những người sẵn sàng giết cha giết mẹ, giết anh em vì quyền lực… Không phải tất cả các hoàng đế đều giống như Phụ hoàng của con… Tiên hoàng chỉ có một người con trai duy nhất là Phụ hoàng con… Con có biết ông ấy đã trải qua bao khó khăn để sống sót không? Mức độ nguy hiểm trong những cuộc đấu tranh đó, vượt xa sự tưởng tượng của con nhiều lắm

“Từ Kim Ninh Thật không hiểu tại sao hôm nay hoàng hậu lại nói với mình nhiều như vậy; bình thường bà ấy chẳng bao giờ đề cập đến những chuyện này… ‘Mẫu thân, có phải đã xảy ra điều gì đó không? Vì thế mà bà…’”

“Không phải đâu. Mẫu thân chỉ muốn nhắc nhở con phải cẩn thận, đừng ngây thơ tin tưởng vào hắn.”

Từ Kim Ninh Biết rằng trong thời gian ngắn không thể thay đổi được quan điểm của hoàng hậu về Từ Kim Hằng, cô chỉ có thể đáp lại: “Con sẽ nhớ lời mẫu thân, sau này sẽ cẩn thận hơn.”

“Cả con và Chương Nhi đều là những đứa con yêu quý của mẹ… Không ai được phép gặp chuyện gì cả.”

“À đúng rồi, em trai Chương Nhi thì sao nhỉ? Hôm nay tại sao em ấy không đến đây?”

Bình thường khi biết cô vào cung, Từ Kim Triệu luôn là người chạy đến nhanh nhất, như thể muốn bay đến đây ngay lập tức… Nhưng hôm nay, dù cô đã nói chuyện với hoàng hậu lâu như vậy, vẫn không thấy bóng dáng của em trai mình.

“Bẩm báo công chúa, thái tử đang ở phòng sách từ sáng sớm rồi.” Người hầu nói.

Từ Kim Ninh Gật đầu: “Ah, ra vậy!”

Hoàng hậu tỏ vẻ thất vọng: “Nếu thằng bé thông minh bằng một nửa con, mẫu thân cũng không phải lo lắng cho nó đến thế này.”

“Đừng lo lắng, có con ở đây, chắc chắn sẽ không ai dám bắt nạt em trai Chương Nhi đâu.”

Em trai cô chắc chắn sẽ giống như những con đại bàng bay cao trên bầu trời, tự do theo đuổi những ước mơ của mình…

Cô nhất định sẽ bảo vệ người em trai ngây thơ và tốt bụng này!

Trong cung của Phu nhân Đức, Phu nhân Đức tựa vào ghế sofa, ánh mắt đầy căm ghét nhìn chằm chằm vào người họa sĩ đang vẽ tranh phía trước, cô lạnh lùng nói: “Ta đã giữ tư thế này suốt gần cả buổi sáng rồi, mà cái bức tranh này vẫn chưa được vẽ xong.”

“Phu nhân Đức, vẻ đẹp của ngài thực sự rất khó để miêu tả… Xin hãy đợi thêm một chút nữa.”

“Ta mệt rồi, không thể đợi được nữa!” Phu nhân Đức ngừng giữ tư thế uyển chuyển ban đầu, đứng dậy lấy ly trà từ tay người hầu, uống một ngụm rồi nói: “Người vô dụng như thế này làm sao có thể làm quan trong triều đình được… Lấy hắn xuống và giết đi!”

Nghe vậy, người họa sĩ vội vàng quỳ xuống đất, cây bút trong tay rơi xuống đất, lăn đến chân Phu nhân Đức: “Xin tha cho tôi, xin tha cho tôi!”

“Lãng phí thời gian của ta như vậy… Thật là vô dụng… Các ngươi còn đứng đó làm gì nữa?”

Nữ hoàng Đức nhìn về phía người lính canh đứng bên cạnh. Người lính ấy sợ hãi khi nhận thấy ánh mắt của bà và vội vàng trả lời rằng hai người đã đưa nghệ sĩ họa sĩ ra khỏi lầu, suốt đường đi ông ta liên tục kêu lóc: “Majestät, xin tha cho tôi!” Khi tiếng kêu ấy hoàn toàn biến mất, Nữ hoàng Đức tiến lại gần bức tranh và dùng móng vuốt sắc nhọn xé nát nó. “Một nghệ sĩ họa sĩ tầm thường như thế này… thật đáng chết!” Sau khi hít một hơi thật sâu để kiềm chế cơn giận, bà lại lập tức trở lại với vẻ mặt hiền lành quen thuộc. Bà nhìn vào đôi móng của mình và hỏi: “Từ Kim Ninh… Giờ còn ở trong cung Hoàng hậu chưa?”

“Vâng!” Công chúa bên cạnh run rẩy đến nỗi giọng nói cũng run rẩy.

Nữ hoàng Đức cười nhẹ và tiến lại gần cô ấy: “Sợ cái gì chứ? Ta đâu phải loài thú dữ đâu; liệu ta có ăn thịt ngươi được sao?”

“Thiếp… thiếp không có ý đó đâu… Chỉ là trời còn lạnh thôi…”

Nụ cười trên khuôn mặt Nữ hoàng Đức càng sâu đậm hơn: “Ừm, vậy thì đi xuống hồ bên dưới và tắm một cái đi… Khi đã quen với cái lạnh rồi, sẽ không còn cảm thấy lạnh nữa đâu.”