Đêm giao thừa, những kẻ sát thủ tấn công, ba cung điện trong hoàng thành bị đốt cháy; lầu Trích Nguyệt của Từ Kim Ninh và cung điện của hoàng hậu Tiêu Phòng điện đều bị thiêu rụi hoàn toàn. Ngọn lửa kéo dài suốt ba ngày ba đêm.

Hoàng đế tức giận, ra lệnh điều tra kỹ lưỡng về vụ ám sát này. Tết mới lẽ ra phải là khoảng thời gian vui vẻ, ai ngờ những kẻ sát thủ lại dám liều lĩnh chọn thời điểm này để thực hiện âm mưu của chúng.

Vì lầu Trích Nguyệt và cung điện của hoàng hậu bị đốt cùng lúc, mẹ con Từ Kim Ninh buộc phải tạm thời ở lại viện phía tây cung điện. Các quan lại lớn cũng được sắp xếp nghỉ ngơi trong cung; hoàng đế đã thông báo cho gia đình họ không cần lo lắng.

Bên trong cung phía tây, hoàng hậu trông rất mệt mỏi và gầy yếu. Từ Kim Ninh an ủi bà: “Mẫu thân, đừng lo lắng, cha sẽ điều tra rõ ràng chuyện này.”

“Năm nay thật là khổ sở, tai họa liên tiếp xảy ra… Chúng ta thực sự cần tìm thời gian đi cúng bái, cầu nguyện cho sự bình an của Ninh Quốc.” Hoàng hậu nói với đôi mắt đỏ hoe.

Không biết năm nay chúng ta đã gặp phải thần xui xẻo gì nữa… Hoàng hậu thực sự kiệt sức rồi.

“Đừng lo, Ninh Quốc đâu phải là nơi dễ dàng bị đánh đổ như vậy. Những kẻ xấu xa này chưa thể gây ra sóng gió lớn được. Ta đã sai Jin Heng đi điều tra chuyện này; chắc chắn kẻ chủ mưu sẽ bị bắt, ta sẽ không tha thứ cho chúng đâu.” Dù tức giận, hoàng đế vẫn nói với hoàng hậu bằng giọng nhẹ nhàng, cho thấy ông thực sự rất yêu thương bà.

Từ Kim Triệu nhăn mặt và đưa cho hoàng hậu chén thuốc: “Mẫu thân, hãy uống thêm một ít nữa đi; thuốc này có tác dụng an thần và bổ sung sức lực.”

Từ Kim Ninh quay đầu nhìn Ôn Thành Lễ đang đứng bên cạnh; kể từ hôm qua, sắc mặt anh ấy đã trở nên rất tồi tệ, đặc biệt là khi biết tin về vụ hỏa hoạn ở lầu Trích Nguyệt. Cô đoán rằng Ôn Thành Lễ có lẽ đang nhớ đến vụ hỏa hoạn ở cung lạnh của Hạ Quốc… Chuyện gì đã xảy ra vào lúc đó, khiến anh ấy vẫn còn nhớ mãi đến tận bây giờ?

Hoàng đế hỏi: “Jin Ning, kẻ cầm đầu nhóm sát thủ đó chính là người đã tấn công các ngươi ở miền bắc phải không?”

Từ Kim Ninh nói một cách chắc chắn: “Đúng vậy, chính là hắn, chỉ là tôi không biết hắn là ai. Trong thời gian này, tôi cũng đang điều tra tung tích của hắn; không ngờ hắn lại dám công khai tiến hành các cuộc ám sát ngay trong kinh thành. Thật là lỗi của tôi vì không đủ năng lực để phát hiện ra danh tính của hắn.”

   Ôn Thành Lễ nghe xong cũng không biết liệu có nên tiết lộ việc người đó có liên quan đến Từ Phương Phi hay không. Họ đã điều tra nhưng vẫn chưa có bằng chứng cụ thể, và Ôn Thành Lễ cũng không tìm ra mối liên hệ nào giữa Từ Phương Phi và gia tộc Nguyệt.

   Bây giờ người đó đang ở trong cung; dù Lăng Bân có tìm được thông tin gì đi nữa, cũng không thể truyền đạt về được ngay lập tức. Còn với Chuo Hen… đã rất lâu rồi chúng ta không có tin tức gì về anh ta, cũng không biết anh ta sống hay đã chết.

   “Những cuộc ám sát này thật là đáng ghét.” Hoàng đế nói với Ôn Thành Lễ: “Thần Lý, việc này sẽ do ngươi và Kim Hằng cùng nhau điều tra. Nếu có kết quả gì, hãy báo ngay cho ta biết. Đầu tiên là ám sát Kim Ninh, sau đó là ám sát ta… Chắc chắn trong cung này có kẻ đồng lõa với họ.”

   “Bệ hạ, Kim Ninh cũng muốn tham gia điều tra vụ này; dù sao thì chuyện này cũng liên quan đến bản thân cô ấy.”

   “Cũng được, các ngươi cùng nhau điều tra đi. Ngoài ra, chỉ huy lính canh giữ cung Tiêu Sa đã có trách nhiệm nặng nề; hãy để yểm trợ y hoàn thiện sai lầm của mình. Nếu trong vòng mười ngày mà không tìm ra thủ phạm thật, hãy đem đầu y đến gặp ta.”

   Từ Kim Ninh lại cau mày; chỉ nghĩ đến việc Tiêu Sa sẽ còn phải xuất hiện trước mặt mình trong thời gian tới, cô ấy đã thấy đầu óc đau nhức.

   Dù bây giờ cô ấy không còn quan tâm đến vẻ ngoài nữa, nhưng những vết sẹo trên khuôn mặt của Tiêu Sa thực sự khiến cô ấy cảm thấy khó chịu.

   Vì Hoàng đế đã nói như vậy, cô ấy cũng không thể phản đối thêm được nữa, đành chấp nhận tình hình hiện tại.

   Ôn Thành Lễ nói: “Thần Lý chắc chắn sẽ hỗ trợ Thái tử và Công chúa tìm ra thủ phạm!”

   Đây thực sự là một cơ hội; phải tìm ra Chuo Hen càng sớm càng tốt, ít nhất là biết được anh ta còn sống hay đã chết.

   Hoàng đế lại thở dài: “Giang Kỳ kia cũng không biết tình hình ra sao nữa; đến nay vẫn chưa có bất kỳ tin tức nào.”

   Từ Kim Ninh nói: “Bệ hạ yên tâm đi; dù sao thì ông ấy cũng là Tiểu Quận vương Giang Châu, võ nghệ xuất chúng, trí tuệ siêu việt

“Bẩm báo Hoàng thượng, có tin tức về Tiểu Quận vương rồi.” Người hầu Trương vội vàng chạy vào, mặt đẫm mồ hôi lạnh; ông vội vàng quỳ xuống và nói: “Tiêu Sa đã tìm thấy xác của Tiểu Quận vương trong sân cung lạnh… Xác ngài đã bị thiêu đốt đến mức không nhận ra được nữa; nhóm người đi cùng ngài đều không ai sống sót, cả những kẻ sát thủ cũng vậy.”

“Cái gì?” Hoàng đế Hoà kinh hoàng, “Giang Kỳ đã chết rồi sao?”

“Vâng, vâng… Thần không dám nói lung tung; xác của Tiểu Quận vương đang ở bên ngoài đó.”

Hoàng đế Hoà suýt nữa ngất xỉu; Từ Kim Ninh vội vàng đến giúp ông đứng dậy và thốt lên: “Tiểu Quận vương võ công cao cường, làm sao lại có thể chết được chứ?”

“Dù giỏi đến đâu thì hai người cũng khó có thể đối phó với bốn người được; Tiểu Quận vương bị nhiều vết thương do dao đâm; vết thương chí mạng là một nhát kiếm vào ngực, chính là loại vũ khí mà những kẻ sát thủ đã sử dụng.” Người hầu Trương lau nước mắt.

“Đưa ta đi xem ngay!”

Từ Kim Ninh vừa định đi cùng, thì Hoàng hậu đã tiến lên và nắm lấy tay cô: “Đừng đi xem xác ấy nữa; đang trong dịp Tết mà.”

“Thần sẽ đi; Công chúa hãy ở lại để chăm sóc Mẫu hậu.”

Từ Kim Ninh do dự một lúc rồi gật đầu đồng ý. Nhưng trong lòng cô rất lo lắng; Ôn Thành Lễ nếu đi thì chắc chắn sẽ bị phát hiện… Nhưng cũng không chắc lắm; biết đâu khi thấy xác bị thiêu đốt của cô, Ôn Thành Lễ sẽ còn hoảng sợ hơn nữa… Cô thực sự lo lắng cho phản ứng của anh ta sau khi nhìn thấy xác đó.

Cái chết của Giang Kỳ đã khiến bầu không khí trong cung đình trở nên u ám hơn nữa; Giang Kỳ là người có địa vị rất cao – con trai duy nhất của cựu Quận vương Giang Châu, và cũng là người thừa kế tương lai của ông… Giờ đây, ông đã chết một cách bí ẩn trong cung đình này… Ninh Đô sẽ phải giải thích thế nào với Giang Châu đây?

Chỉ vài phút sau khi Hoàng đế Hoà và Ôn Thành Lễ ra ngoài, họ đã trở về; khuôn mặt cả hai đều trở nên tái nhợt. Hoàng đế Hoà im lặng ngồi xuống ngai vàng, còn Ôn Thành Lễ thì trắng bệch hơn cả trước đó, không còn chút máu nào trên khuôn mặt.

Từ Kim Ninh hỏi: “Tình hình thế nào rồi? Thật sự là Tử tước Giang nhỏ à?”

   Ôn Thành Lễ gật đầu mạnh mẽ: “Thi thể đã bị cháy đen, nhưng dựa vào trang phục và những vết thương trước đó, chắc chắn đó là Tử tước Giang Châu không nghi ngờ gì nữa.”

   Vẻ mặt của Ôn Thành Lễ rất bình tĩnh; có vẻ như ông cũng tin rằng thi thể đó chính là Giang Kỳ. Nhờ vậy, Từ Kim Ninh cũng yên tâm hơn, dù vậy bà vẫn không thể tỏ ra quá thoải mái được. “Bệ hạ, hiện tại sứ giả của Giang Châu vẫn đang ở Ninh Đô; chúng ta tuyệt đối không được để Giang Châu biết chuyện này, nếu không lại gây ra rắc rối lớn.”

   “Làm sao bệ hạ có thể không biết được? Chỉ là Giang Kỳ đã chết rồi… Sự thật không thể che giấu mãi được; bây giờ chỉ có thể tìm ra kẻ sát nhân trước, sau đó mới quyết định tiếp theo.”

   Quan Trương nói: “Bệ hạ, Hoàng tử thứ hai báo rằng đã bắt được một tên gián điệp của Hạ Quốc; hắn đang chờ bên ngoài.”

   “Đưa hắn vào đây ngay!”

   Thật là đáng ghét… Hắn chưa kịp tìm cách gây rắc rối cho Hạ Quốc, thì bọn chúng đã liên tục khiêu khích ông. Trước đó, việc Từ Kim Triệu bị đầu độc cũng vậy… Nếu Hạ Quốc không muốn họ yên ổn, thì ông Ninh Quốc cũng không phải là kẻ dễ bị đánh bại đâu.

   Ngay sau khi lời nói vang lên, Từ Kim Thành xuất hiện, tay đặt lên eo, trông có vẻ bị thương nặng. Ông đi đến gần và nói: “Bệ hạ, con đã bắt được một tên gián điệp của Hạ Quốc.”

   Khi thấy Từ Kim Thành bị thương nặng như vậy, Từ Kim Ninh và Ôn Thành Lễ đều giật mình. Hai người nhìn nhau nhưng không ai nói gì cả.

   Dù cơ thể đầy vết thương, ánh mắt của Từ Kim Thành vẫn không hề sợ hãi; khi nhìn thấy hai người kia, ông còn cố tình giả vờ không nhận ra họ, không hề liếc mắt nhìn họ một cái nào.

Chuốt Hằn bị xích sắt trói chặt, ngã gục xuống đất; hắn nhổ một ngụm máu và phun thẳng vào Từ Kim Thành.

Một người tốt bụng như vậy lại bị đánh đến thế này… Chuốt Hằn còn nhỏ hơn cả Kim Triệu nữa; Từ Kim Ninh nhìn thấy cảnh đó mà lòng đau nhói. Dù không thích cậu bé này lắm, nhưng ít ra hắn cũng đã từng cứu mình…

Bàn tay của Ôn Thành Lễ đang nắm chặt sau lưng, móng tay được cắt vuông vắn; nhưng lúc này, việc nắm chặt như vậy lại khiến anh ta cảm thấy đau đớn vô cùng.

“Các ngươi có tra hỏi được điều gì không?” Hoàng đế nhìn chằm chằm vào cậu thiếu niên khoảng mười mấy tuổi kia; không ngờ cậu bé nhỏ bé này lại là gián điệp của Hạ Quốc?

Hoàng hậu thấy cậu thiếu niên bị đánh đến mức thân thể tan nát mà cũng không khỏi thương xót, và vô thức liếc nhìn Từ Kim Triệu.

Từ Kim Triệu cau mày và nói: “Thưa Cha, người này tuổi tác cũng gần bằng con; làm sao có thể là gián điệp được chứ?”

Từ Kim Thành cười lạnh: “Người này lén lút quanh nhà ta, và trên người hắn còn được tìm thấy thư từ của Hạ Quốc… Nếu không phải là gián điệp của họ, thì còn là cái gì nữa?”

Nói xong, ông đưa lá thư đó cho Quan Trưởng Zhang; Quan Trưởng Zhang lại đưa nó cho Hoàng đế.

Hoàng đế đọc nội dung lá thư: đó là danh sách các quan chức của Ninh Đô cùng những thông tin về hoạt động hàng ngày của họ. Những thông tin đó có vẻ rất bình thường, nhưng việc theo dõi sát sao mọi hành động của những quan chức quan trọng như vậy, chắc chắn là có ý đồ xấu xa.

“Ngươi có gì muốn nói không?” Hoàng đế tức giận ném lá thư xuống trước mặt Chuốt Hằn.

Chuốt Hằn chỉ khẽ cười khẩy và nói: “Dù các ngươi muốn vu oan tôi thế nào cũng được… Dù sao thì lá thư đó cũng không phải của tôi.”

“Ồ, vậy thì hãy giải thích xem tại sao ngươi lại xuất hiện tại dinh của Thái tử Tứ?” Hoàng đế hỏi.

Chuốt Hằn lúc này không biết phải nói gì, chỉ đứng đó nhìn chằm chằm vào Hoàng đế; rồi anh ta quay đầu đi và nói: “Tôi chẳng trộm cắp, chẳng cướp bóc gì cả… Các ngươi có quyền buộc tội tôi chỉ vì một lá thư à? Dù tôi là người của Hạ Quốc thì sao? Chẳng lẽ Hạ Quốc không có công dân của riêng mình sao?”

“Đúng là một thằng nhóc lanh lợi, có vẻ như nó vẫn chưa trải qua đủ khổ cực.” Từ Kim Thành liếc nhìn hai người Từ Kim Ninh, họ dám ngồy yên như vậy sao?

“Thánh phụ, kẻ này rất cứng đầu; thà để con xử sự nghiêm khắc với hắn, con chắc chắn sẽ buộc hắn phải nói ra điều gì đó.”

Chuốt Hằn quả là một cái “xương cứng”, không thể nào bẻ gãy được… Nhưng vì muốn ghi công, Từ Kim Thành cũng không suy nghĩ nhiều và đã mang ngay kẻ đó đến đây. Chỉ cần Thánh phụ giao hắn cho mình, mình chắc chắn sẽ khiến hắn phải nói ra sự thật… Ông Nie cũng yêu cầu mình phải mang kẻ đó đến đây; tuy nhiên, Từ Kim Thành vẫn không hiểu rõ lý do cụ thể.

Từ Kim Ninh bỗng nghĩ ra điều gì đó và tiến lên nói: “Thánh phụ, Cẩm Ninh cũng đã từng gặp thằng nhóc này một lần.”

Trong lòng Chuốt Hằn, tim như thắt lại… Chẳng lẽ cô ta lại lợi dụng lúc này để đẩy mình vào tình thế nguy hiểm sao? Sau bao nhiêu cuộc tra tấn khốc liệt, hắn vẫn không hề nói ra điều gì cả… Chuốt Hằn bắt đầu lo lắng: “Con chưa từng gặp cô ta đâu… Cô ta là ai vậy?”

Chuốt Hằn còn quá trẻ tuổi và hoang dã, không sợ bất cứ điều gì.

Ôn Thành Lễ dường như nhớ ra điều gì đó, buông lỏng đôi tay đang nắm chặt… Khi tay được thả ra, lòng bàn tay đều đầy mồ hôi… Với sự có mặt của Từ Kim Ninh, chắc chắn Chuốt Hằn sẽ an toàn.

Có vẻ như, mình lại phải nợ Từ Kim Ninh một ân tình nữa rồi…

Ân tình này thật sự càng ngày càng khó trả hết!