“Theo những lời giải thích trong ‘Dịch Kinh’, con người nên ngước nhìn bầu trời để tìm hiểu về thiên văn, cúi nhìn mặt đất để nghiên cứu địa lý – đó chính là cách để khám phá các quy luật tự nhiên. Những học giả Nho giáo luôn cố gắng tìm hiểu sâu rộng về vạn vật để hiểu biết nhiều hơn, từ đó tuân theo quy luật của sự sống và xây dựng lý thuyết về vũ trụ… Trong suốt nửa năm vừa qua, tôi và chị Qiong Si đã đi khắp nơi…”

Bốn người họ còn rất trẻ; trong số đó, Trương Qiong Tư là người có kiến thức rộng rãi nhất. Tuy nhiên, ngay cả chị Qiong Si cũng chưa đến tuổi có thể viết sách hay trình bày những ý tưởng của mình. Điều họ có thể làm chỉ là đi du học khắp nơi và đồng thời hoàn thiện các cuốn sách địa lý hiện có.

Lần này, họ đến Chuzhi là do được ông Song nhờ vả, giúp đỡ những học giả lớn tuổi này. Hiện tại, ông Mai đang bận rộn biên soạn một cuốn sách tổng hợp những kiến thức của mình về thiên văn và lịch pháp; họ giúp ông sửa chữa những sai sót và kiểm tra xem có bất kỳ sai lầm tính toán nào không.

Tao Tao ngáp một cái, xoa mắt rồi đóng cuốn nhật ký lại. Sau khi thoát khỏi tình trạng nhiễm độc, cô không chỉ hồi phục sức khỏe mà làn da cũng trở nên trắng hơn, thị lực cũng trở lại bình thường. Với kinh nghiệm đã có, Ninh Đào rất coi trọng đôi mắt của mình; việc đọc sách dưới ánh sáng mờ ảo trong khoang thuyền rung lắc là điều tuyệt đối không nên! Sau khi làm vài động tác bảo vệ mắt, cô cho cuốn nhật ký vào dưới gối rồi nhắm mắt đi ngủ. Cô rất hài lòng với cuộc sống hiện tại của mình. Chỉ khi được chiêm ngưỡng sự rộng lớn của vũ trụ, cô mới nhận ra mình trước đây đã quá hẹp hòi.

Ngày hôm sau, thuyền cập bến, họ đi bộ một thời gian rồi cuối cùng cũng đến nơi ở của ông Mai. Khi vừa đến cửa nhà, họ tình cờ gặp rất nhiều học giả Nho giáo, trong đó có cả các anh chị em học viên của Học viện Thái Chu. Điều khiến Tao Tao ngạc nhiên nhất là cô lại thấy cả Shao Kang và Mạnh Đí – những người lẽ ra vẫn đang ở Bạch Lỗ Châu Thư Viện.

Nhìn thấy vẻ ngạc nhiên trên khuôn mặt Ninh Đào, Mạnh Đí cười nói: “Sao vậy? Tao Zi thấy chúng tôi mà ngạc nhiên như vậy à?”

Shao Kang giải thích: “Ông Song cũng nhờ chúng tôi đến giúp đỡ.”

“Ồ! Qiong Si, Tao Tao, các bạn đến nhanh thật đấy!” Một chị học viên vui vẻ vẫy tay chào.

Những học viên khác không thuộc Học viện Thái Chu nhìn Ninh Đào, Zhūniáng và Tiểu Dương Tử, đều nhìn nhau ngạc nhiên

Vấn đề là ba đứa trẻ này chạy đến đây để làm gì vậy?

“À, đây là Ninh Đào, Song Juyang và Chú Nàng Nhện, cả ba đều đến giúp đỡ cùng nhau.” Sư tử Thái Chu mỉm cười nói.

Các học trò: …… Trời ơi, đùa à??

Ông Mãi là một vị học giả trung niên có vẻ ngoài thanh tú; mái tóc bạc được vuốt gọn sang hai bên thái dương, những nếp nhăn sâu ở khóe mắt khiến ánh mắt ông trở nên ấm áp và hiền từ, nhưng không hề có vẻ uể oải của người già, mà ngược lại, trông rất minh mẫn.

Tao Tao và Trương Qiong Tư đã từng gặp ông Mãi một lần tại học viện trước đây; lần này coi như là tái ngộ sau một thời gian dài.

Khi Tao Tao và Tiểu Dương Tử bước vào nhà, họ hét lớn với giọng đầy hứng thú: “Ông Mãi!!”

“Học trò xin chào ông Mãi!”

Lúc này, ông Mãi Đại Côn đang chăm sóc cây cỏ; ông đặt xuống chiếc kéo còn dính đầy bùn và ngạc nhiên nói: “Ồ? Các bạn đến nhanh thật đấy… Tôi tưởng các bạn ít nhất phải đến vào buổi trưa mới đến.”

Sau vài phút trò chuyện, ông Mãi dẫn họ vào nhà và nhìn họ một cách âu yếm, nhưng lại nói ra những lời khiến bốn người hoảng sợ: “Đã lâu lắm không gặp nhau rồi; lát nữa tôi sẽ kiểm tra kiến thức của các bạn xem liệu các bạn có lơ là việc học không.”

Bốn người lập tức cảm thấy như bị sét đánh.

Trái tim Tao Tao gần như ngừng đập: … Kiểm tra kiến thức ngay từ đầu học kỳ à? Thật là tàn nhẫn quá!

Chú Nàng Nhện run rẩy nói: “Thưa ông, con có thể không phải thi không ạ… qaqqaqqaq” Con là một con yêu tinh, mới bắt đầu hiểu biết chút xíu thôi… Con ngốc lắm đấy…

Ông Mãi bình tĩnh trả lời: “Không thể.”

Trương Qiong Tư lặng lẽ ôm lấy Chú Nàng Nhện và an ủi: “Ngoan nào, đừng khóc nữa, bé nhỏ của bố…”

Nhà ông Mãi không lớn lắm, nhưng tràn ngập những cây cối tươi tốt; mái ngói xanh và tường trắng được bao quanh bởi những hàng cây xanh um tùm.

“Suốt đời tôi không có sở thích gì cả, chỉ thích đọc sách và chăm sóc hoa cỏ mà thôi.” Ông Mãi cười và chỉ vào những bông hoa, nói với vẻ tự hào, hoàn toàn khác với hình ảnh của một người đáng sợ luôn muốn kiểm tra kiến thức ngay từ đầu học kỳ mà chúng ta vừa thấy… “Đây là hoa hải đường bốn mùa, đây là hoa đào, hoa diên vĩ… Và đây là…” Khi ông chỉ vào một bụi hoa màu hồng nhạt, ông dừng lại một chút, vuốt ria và cười nói: “Đây chính là điều mà tôi muốn kiểm tra các bạn… Các bạn có biết đây là loại hoa gì không?”

Giống hệt cha Ning vậy…

“Hoa cúc thêu của Phù Sơn ư?” Ông Mai ngạc nhiên hỏi, “Cô biết đến loài hoa này sao? Đúng là nó được truyền từ Phù Sơn đến đây.”

Ánh mắt ông nhìn Táo Táo đã đầy sự đánh giá cao.

“Không tồi chút nào, có vẻ như những chuyến đi gần đây đã giúp cô tiến bộ rất nhiều.”

“À, cái này các bạn hẳn đã quen thuộc rồi,” ông Mai chỉ vào những quả bưởi chùm vàng óng ánh phía xa, cười nói, “Tôi nghe nói các bạn vừa trở về từ khu vực Mân không lâu trước đây.”

“Đây là bưởi chùm,” Táo Táo nhận ra ý muốn kiểm tra của ông Mai, giải thích, “Phần ruột bên trong màu trắng, không có hạt; hương vị nhẹ nhàng nhưng thơm lâu, nếu để trong nhà, mùi thơm sẽ kéo dài mãi không tan biến. Người miền Nam thường dùng loại quả này để điêu khắc hoa chim hay làm mứt rất ngon.”

Hơn mười người đi bộ và trò chuyện, sau đó vào nhà. Ông Mai bảo họ ngồi xuống, rồi lấy ra một chồng giấy đề bài và cười nói: “Tôi nghe nói các bạn sẽ đến, vì vậy tôi đã chuẩn bị những đề bài này từ vài ngày trước rồi. Các bạn hãy làm thử xem.”

Cuối cùng, ông còn ân cần nhắc thêm: “Tôi sẽ ở đây theo dõi các bạn, không cần vội đâu.”

Hơn mười sinh viên “khổ sở” ấy suýt nữa đã cùng nhau rơi nước mắt: Thưa thầy, chúng em thực sự không cần thầy quan tâm đến mức này đâu!!

Ai nói người xưa không giỏi tính toán chứ? Chẳng hạn, sau thời Đường, trong cuốn “Khai Nguyên Chiêm Kinh” của nước ta, có phần giới thiệu về bảng hàm sin được truyền từ Ấn Độ. Những đề bài trên tờ giấy này quá khó đến mức Táo Táo phải vắt đầu óc, suy nghĩ mãi cho đến khi đầu như muốn nổ tung.

Cuối cùng, cô cũng hoàn thành được chúng… và đúng lúc đó là buổi trưa.