Hai năm sau.

“Tướng quân!” Tử Mạc chạy vào với bức thư nhà trên mặt đầy nụ cười; anh biết rằng tướng quân của mình đang yêu một người nào đó, và cuối cùng thì cũng đến lúc ông ta được trở về kinh thành để đoàn tụ với gia đình. Với tài năng của tướng quân, chắc chắn ông sẽ có được người phụ nữ mình yêu.

“Tướng quân, đây là bức thư vừa được gửi về từ kinh thành bằng ngựa nhanh nhất. Hãy mở ra xem đi.”

Sau những trải nghiệm trên chiến trường, Tống Thần Dụ đã loại bỏ hết vẻ non nớt của mình. Nhận lấy bức thư, anh cũng mỉm cười.

Quả nhiên, bức thư thông báo rằng anh được phép trở về kinh thành. Gia đình của Tử Nghị – người mà anh đã giúp đỡ trong việc kết hôn – đã cho phép anh trở về để đoàn tụ với gia đình. Có lẽ đây chính là ân huệ mà anh đã nhận được nhờ sự giúp đỡ của mình… Uyển Uyển, hãy đợi tôi nhé.

Tống Thần Dụ cùng với Tử Mạc lên đường ngay lập tức, không ngừng nghỉ, và khi đến tận dinh thự của gia đình Tử Nghị, họ liền ngủ liền một ngày một đêm. Khi thức dậy, đã đến lúc Tống Tử Ý đến đón cô dâu.

Tống Thần Dụ thay đổi trang phục thành màu xanh lam, trông không còn quá nổi bật nữa. Anh ngồi trong đám cưới, bên cạnh là người anh trai thứ hai của mình.

“Anh trai, anh có biết cô dâu là con gái của gia đình nào không?” Tống Thần Dụ tự hỏi mình, vì anh thực sự không biết cô dâu thuộc gia đình nào.

Người anh trai thứ hai của anh bật cười.

“Chính anh là người đã giúp sắp xếp cuộc hôn nhân này mà, sao anh lại không biết cô dâu là ai?”

“Đừng trêu anh nhé… Anh vừa đi vừa đến, làm sao có thời gian đi tìm hiểu được.” Tống Thần Dụ gãi gáy, cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Cô ấy chính là con gái của gia đình Thẩm thị lang… Tên cô ấy là gì nhỉ? À, đúng rồi… Minh Chân… Đúng vậy, Thẩm Minh Chân.”

Tống Thần Dụ cảm thấy đầu óc mình như muốn nổ tung; tất cả những thông tin mà Tử Mạc đã đi tìm hiểu trước đó dường như đều biến mất hết.

“Tướng quân, cô gái đó chính là con gái ruột của gia đình Thẩm thị lang, tên là Thẩm Minh Chân… Cô ấy mới mười ba tuổi thôi; hai năm nữa, tướng quân có thể đến đính hôn với cô ấy được rồi.”

Minh Chân… Thẩm Minh Chân.

Vân Vân…

  Anh phải nắm chặt tay vịn ghế thật chặt mới kìm được bản thân không lao ra ngoài.

  “Ồ, đây rồi!” Song Nhị Ca không nhận ra điều gì bất thường; tiếng trống chiêng bên ngoài vang lên, và anh ta bước vào trong.

  “Chú rể đá cửa kiệu rồi!” Giọng của người phụ nữ phụ trách các nghi lễ hôn nhân vang lên.

  Những tiếng động phía sau dần biến mất; trong mắt anh ta, chỉ còn lại hình bóng người con gái mặc bộ váy cưới đỏ thắm đang bước vào từng bước một… Càng lúc càng gần… Rồi cuối cùng, cô ấy đi qua trước mắt anh ta.

  Anh đã chứng kiến khoảnh khắc cô ấy cúi đầu chào gia tiên, chứng kiến nụ cười hạnh phúc trên khuôn mặt cháu trai mình… Anh vẫn hy vọng rằng có lẽ mình đã nhầm người từ đầu… Liệu Vân Vân của mình có phải là người khác không?

  Cho đến khi lễ nhập phòng tân hôn diễn ra… Dưới tấm voan đỏ được kéo lên, khuôn mặt mà anh hằng mong đợi hiện ra trước mắt… Anh đã mơ thấy cô ấy hàng ngàn lần, trong bộ áo cưới lộng lẫy… Nhưng giờ đây, người chú rể lại là người khác…

  Anh ta lảo đảo chạy ra ngoài… Sợ rằng nếu nhìn thêm một lần nữa, mình sẽ không kìm được bản thân và làm điều gì đó trái với đạo đức…

  Khi Thanh Mộc thấy anh ta trở về trong tình trạng hoảng loạn, anh ta tự hỏi: Chỉ là việc Tử Nghị thiếu gia kết hôn mà thôi… Sao ngài lại mệt đến thế này nhỉ?

  Anh ta ngâm mình trong bồn tắm, những bông hoa bạc trên ngực anh lấp lánh dưới ánh nến… Vân Vân của anh đã kết hôn rồi… Đã kết hôn với cháu trai mình… Từ nay trở đi, cô ấy sẽ là cháu dâu của anh ta… Một mối quan hệ thật trớ trêu… Nếu không phải vì anh, có lẽ Vân Vân sẽ không phải kết hôn nhanh đến thế… Đây chính là hậu quả của những gì mình đã làm…

  Suốt đêm hôm đó, anh ta gần như không ngủ được… Vừa sáng sớm, anh ta đã thay đồ chuẩn bị trở về doanh trại…

  “Ngài, hôm nay cô dâu mới đang nhận diện mọi người… Bà lão yêu cầu ngài nhất định phải đến.” Người hầu bên cạnh bà lão chặn đường anh ta.

  “Đúng vậy ngài… Trở về hai ngày rồi lại đi… Hay là ngài nên đến xem sao?”

“Zi Mo chưa từng gặp cô dâu đó, nên anh ta tỏ ra khá tò mò và hỏi.”

Tống Thần Dụ ngồi ở phòng khách với tâm trạng không rõ ràng, ánh mắt liếc nhìn khuôn mặt e thẹn của Thẩm Minh Chân.

Bây giờ, anh ta thậm chí không dám nhìn cô ấy trực tiếp; nếu không, làm sao cô ấy có thể tồn tại trong gia đình này được?

“Chân Nhi, đây chính là chú ba của em.” Tống Tử Ý đã dẫn Thẩm Minh Chân đến bên cạnh Tống Thần Dụ và nói nhỏ, “Nếu không có sự can thiệp của chú ba, có lẽ mẹ em sẽ không bao giờ đồng ý cho em cưới em đâu.”

Tống Thần Dụ ngẩng đầu nhìn Tống Tử Ý mỉm cười với mình, cảm thấy thật sự chua xót.

“Chào chú ba.”

Giọng nói trong trẻo vang lên bên tai, và Tống Thần Dụ lặng lẽ đưa món quà cưới mà mình đã chuẩn bị sẵn cho Thẩm Minh Chân.

Đó vốn là một đôi vòng ngọc, nhưng bây giờ chỉ còn lại một chiếc thôi. May mắn thay, chiếc vòng ngọc đó không trông giống những đôi vòng thông thường.

Đó là mong muốn cuối cùng của anh ta…

Khi Thẩm Minh Chân quay đi, Tống Thần Dụ cũng lập tức rời khỏi nơi đó. Anh ta sợ rằng mình sẽ không bao giờ muốn trở lại thành phố này nữa.

“Tướng quân…” Zi Mo cũng nhận ra Thẩm Minh Chân, và anh ta nhìn Tống Thần Dụ với vẻ đau lòng.

“Hãy đi thôi.”

Ba việc mà Tống Thần Dụ hối tiếc nhất trong đời này là gì?

Thứ nhất, chính là đã xin thay cháu trai mình để cưới cô ấy.

Thứ hai, là không dám cướp cô ấy đi.

Thứ ba, là không thể bảo vệ cô ấy một cách hiệu quả.

Khi Tống Thần Dụ nhìn thấy tấm bia mới được treo trong đền tổ của gia đình Song, anh ta biết rằng mình sẽ phải sống trong nỗi hối tiếc suốt đời.

Tại sao anh ta lại vội vàng can thiệp thay cho Tống Tử Ý mà chưa tìm hiểu rõ ràng?

Tại sao anh ta lại quan tâm đến danh dự trong buổi lễ cưới?

Tại sao khi nghe thấy tiếng gọi “chú ba”, anh ta lại không chịu đựng nổi và quyết định đi đến biên giới?

Tại sao mỗi lần trở về lại phải tránh xa cô ấy?

Tại sao không hỏi xem cô ấy có sống tốt không?

Tại sao...

Quá nhiều điều đáng tiếc và đã bị lỡ mất rồi.

Khi nghĩ về những chuyện trong kiếp trước, Tống Thần Dụ không khỏi thấy may mắn – may mắn là mình đã trở về và vẫn kịp sửa chữa những sai lầm.

Chỉ là không hiểu tại sao, trong kiếp này, Vân Vân dường như đã thay đổi rất nhiều.

Mẹ của cô ấy vẫn còn sống.

Khi anh trở về, Vân Vân đã mười tuổi; để không cho Tống Tử Ý có cơ hội gây họa lần nữa, anh đã hoàn thành cuộc chiến vốn phải mất tám năm chỉ trong vòng năm năm.

Nhưng trong kiếp này, Tống Tử Ý lại cưới em gái của Vân Vân, trong khi chính Vân Vân thì vẫn chưa kết hôn, thậm chí còn học được nghề y... Tất cả những điều này đều quá kỳ lạ.

Nghĩ đến đây, Tống Thần Dụ luôn tự hỏi liệu mình có bỏ sót điều gì đó không.

Có lẽ Vân Vân cũng giống như anh...

Nghĩ đến đây, anh không khỏi cảm thấy lo lắng – nếu thật như vậy, liệu Vân Vân có biết suy nghĩ của anh không?

Chắc là không... Trong kiếp trước, anh và Vân Vân cũng chỉ gặp nhau vài lần thôi; làm sao cô ấy có thể biết được suy nghĩ của anh chứ?

Nghĩ đến đây, anh thở phào nhẹ nhõm.

Trong kiếp trước, anh đã trở về để điều tra nguyên nhân cái chết của Vân Vân nhưng không tìm ra được gì cả; anh cũng biết được rằng những năm qua, Vân Vân đã phải sống trong khổ cực như thế nào, trong khi Tống Tử Ý thì liên tục có thêm các thiếp thân mới vào nhà mình.

Anh không chịu nổi nên đã đánh Tống Tử Ý một trận tơi tả, và cũng vì thế mà bộc lộ ra suy nghĩ của mình. Lúc đó, Bà Song nhìn anh với ánh mắt đầy thù địch, còn anh thì căm ghét cả mẹ con họ đến mức muốn giết chết họ.

Sau đó, anh lại trở về chiến trường, trở thành một “cỗ máy giết chóc”, và cuối cùng đã chết trên chiến trường.

Sáng hôm sau...

Tử Ngọc mang nước vào và cẩn thận nhìn vào bên trong:

“Công chúa, người đó đã đi rồi ạ?”

Thẩm Minh Chân gật đầu, để Tử Ngọc chuẩn bị cho mình.

“Công chúa có biết mình đã làm sai điều gì không ạ?”

“Nô tì không nên hoảng sợ quá mức, nhưng...” Tử Ngọc cắn môi, không biết có nên nói tiếp hay không.

“Nhưng một cô gái như tôi để đàn ông ngủ qua đêm trong phòng thì không ổn chứ?” Thẩm Minh Chân nhìn vào hình ảnh của mình trong gương, lưỡng lự không biết nên nói gì tiếp.

Zi Yu vuốt ve mái tóc dài óng mượt của mình và gật đầu.

“Zi Yu, em phải hiểu rằng em không chỉ là một thiếu nữ quý tộc mà còn là một bác sĩ. Cứu người, chữa bệnh chính là trách nhiệm của em.” Thẩm Minh Chân nhìn vào đôi bàn tay thon dài của mình và nói tiếp, “Nếu học y mà không cứu người, vậy thì còn gọi là bác sĩ được nữa sao?”

Zi Yu lại gật đầu, tỏ ra đã hiểu.

Bỗng nhiên, cô hầu Lan Hương chạy đến, thở hổn hển và nói: “Không tốt rồi, bà cụ đã ốm, còn bà lớn đang đứng ngăn cửa và mắng lớn.”

“Cái gì cơ?” Thẩm Minh Chân vội vàng ngồd dậy.

“Chuyện là thế này… Chàng gia đình chúng ta đã bị giáng chức; dù vẫn là một viên quan cao cấp, nhưng lương của ông ấy đã giảm đi hơn một nửa. Khi bà cụ biết tin này, bà ấy đã xảy ra tranh cãi với bà lớn. Sau đó, bà lớn liền gọi ngay các thầy thuốc hoàng gia đến.”

Ba người vội vàng đi đến cửa nhà của Bà Sơn.

“Tôn thị, bây giờ mẹ đã ốm mà em vẫn thờ ơ như vậy… Em có lòng không vậy?”

Bà lớn chỉ vào cửa sân nhà của Bà Sơn và nói.

“Nếu không phải vì những chuyện rắc rối do nhà các em gây ra, mẹ cũng không cần phải lo lắng như vậy. Bây giờ, cả dì Chu cũng đã bị đưa đi rồi… Em còn muốn gì nữa mà khiến mẹ phải buồn phiền đến thế? Phải chăng em thực sự nghĩ rằng mình đã trở thành một phu nhân có chức vụ cao, nên không cần phải kính trọng mẹ chồng nữa sao?”

Bà lớn thực sự rất quan tâm đến bà cụ. Kể từ khi bà ấy kết hôn vào gia đình này, bà cụ luôn đối xử tốt với bà. So với những bà mẹ chồng khác thường xuyên gây rắc rối cho con dâu, bà cụ này đã coi như là rất tốt rồi.

Bà thực sự không hiểu tại sao Bà Sơn lại còn tiếp tục tranh cãi với bà cụ vào lúc này… Dù sao thì, trong nhà này, ngoài dì Chu ra, chỉ có mình Bà Sơn là phụ nữ; cuộc sống của cô ấy đã tốt hơn nhiều so với những người khác rồi… Còn điều gì khiến cô ấy không hài lòng nữa chứ?

“Dì lớn, sao lại làm như vậy, đứng ngăn cửa mẹ tôi và nói những lời vô lý như vậy?”

Thẩm Minh Chân thực sự có vẻ tức giận; dù sao đi nữa, cách nói như vậy đã quá đà rồi.

Bà lớn thấy Thẩm Minh Chân đến liền không tiếp tục mắng nữa, bà vẫn biết phải giữ thể diện trước mặt người trẻ tuổi.

“Sao em lại đến đây?” Bà lớn nhìn Lan Hương chằm chằm, “Cô gái nhà các em đang trong thời gian dưỡng bệnh, tại sao em lại để những chuyện phiền phức này làm ảnh hưởng đến cô ấy?”

Nghe vậy, Thẩm Minh Chân cũng không biết phải nói gì nữa.

“Chị cứ yên tâm đi, hiện tại điều quan trọng nhất là phải chữa khỏi bệnh của bà cụ.” Thẩm Minh Chân có vẻ bất lực, “Chị không biết tình hình gia đình chúng tôi sao à? Dưới mái nhà này, chỉ có con gái duy nhất của mẹ tôi mới có thể gánh vác được mọi việc.”

“Không phải chị không công bằng, mà là cách mẹ em làm thật sự quá đáng.” Bà lớn nhìn khuôn mặt hơi gầy yếu của Thẩm Minh Chân, cũng không nỡ nói thêm lời nào nữa.

“Chị vào trong và nói chuyện kỹ lưỡng với mẹ đi, thà vậy còn hơn là để những người hầu này thấy chúng ta xấu hổ.” Thẩm Minh Chân đỡ lấy bà lớn, với vẻ ngoan ngoãn, khiến bà lớn bớt tức giận đi rất nhiều, rồi cùng nhau xuống cầu thang.

Khi bước vào sân, bà lớn thấy Bà Sơn và có chút ngạc nhiên. Ho Hương đang dùng vải bông cẩn thận lau vết thương trên trán Bà Sơn; vùng trán vốn trơn láng giờ đây đã bị đập xuất máu, không biết bà cụ đã dùng thứ gì để đánh…

Bà Sơn vẫn còn hoảng sợ, khi thấy bà lớn vào liền ngước mắt lên và nói nhỏ: “Dì, không phải em không muốn đi xem mẹ thế nào, nhưng với tình trạng của em bây giờ, nếu đi ra ngoài chắc chắn sẽ khiến mọi người cười nhạo… Lúc đó danh tiếng của chúng ta sẽ ra sao đây? Còn danh tiếng của những cô hầu như Minh Ngọc thì sao nữa…”

Khi nhìn thấy cảnh này, bà lớn đã bắt đầu hối hận; bây giờ nghe Bà Sơn nói vậy, bà cảm thấy mình thật sự có lỗi: “Quả thật em hành động quá vội vàng… Vết thương này đã được đưa cho bác sĩ kiểm tra chưa?”

“Chỉ là những vết thương nhẹ thôi, dì đừng lo lắng quá.”

Bà Sơn cười một cái, trông càng thêm yếu đuối hơn.

“Dì cứ đi thăm bà ngoại đi, ở đây có em coi sóc mẹ rồi.” Thẩm Minh Chân có vẻ lo lắng; vết thương ở đầu rất nguy hiểm, không thể xem thường được.

“Đúng đúng, chúng ta Minh Chân là bác sĩ mà, con mau đưa mẹ đi khám đi. Mẹ con cũng sẽ vào phòng bà ngoại an ủi bà ấy, để tránh việc xảy ra tranh cãi sau này.”

Bà lớn liên tục gật đầu đồng ý rồi ra ngoài.

“Mẹ có cảm thấy khó chịu ở chỗ nào không?” Thẩm Minh Chân nhận lấy tấm vải bông từ tay Hòa Hương và hỏi nhỏ.

“Con đừng trách bà ngoại nhé. Nếu mẹ không muốn tiếp tục thì hoàn toàn có thể tránh khỏi chuyện này.” Bà Sơn cảm nhận được đôi tay của Thẩm Minh Chân đang run rẩy khi lau vết thương cho mình, liền nắm lấy tay cô và nói nhẹ nhàng.

“Nếu lần này mẹ không chịu đựng nổi, e rằng bà ngoại sẽ làm ra những chuyện không tốt, ảnh hưởng đến người khác.”

“Người khác có liên quan gì đến con chứ? Con chỉ mong mẹ mình được khỏe mạnh thôi.” Thẩm Minh Chân ngồi xuống bên cạnh chân Bà Sơn. Cô đã vất vả lắm mới cứu mẹ mình trở về; nếu mẹ lại qua đời sớm như trong kiếp trước, thì cuộc trở lại này của cô còn ý nghĩa gì nữa?

“Mẹ ơi, Văn Văn chỉ có mẹ thôi… Nếu mẹ gặp chuyện gì, Văn Văn sẽ phải làm sao đây?”

Nghe thấy giọng nói đầy nỗi buồn của Thẩm Minh Chân, Bà Sơn làm sao có thể không đau lòng được? Nếu không phải sinh ra trong gia đình này, Văn Văn của cô chắc chắn sẽ có thể sống một cuộc đời bình yên, không lo âu gì cả… Chẳng giống như bây giờ, mới chỉ nhỏ tuổi mà đã hiểu biết và thông minh đến thế.

Cô vuốt ve mái tóc của Thẩm Minh Chân và an ủi: “Con ngốc ạ… Làm sao mẹ có thể gặp chuyện được chứ? Sức tay của bà ngoại dù mạnh đến đâu, nhưng mẹ vẫn phải chăm sóc cho Văn Văn của con… Hơn nữa, bây giờ con còn có Bảo Nhi và An Nhi nữa… Dù thế nào, mẹ cũng sẽ cố gắng sống tiếp.”

“Lần này rốt cuộc là vì chuyện gì mà bà ngoại lại nổi giận đến thế?” Thẩm Minh Chân đứng dậy và tiếp tục băng bó vết thương cho Bà Sơn. Nếu chỉ vì chuyện cha con ngừng cung cấp đồ ăn, thì chắc chắn không cần thiết phải như vậy đâu.

Bà Sơn thở dài một hơi rồi bắt đầu kể chi tiết.

   Hóa ra hôm nay, khi Bà Sơn đi chào hỏi, những người hầu đã bịa đặt và nói xấu Bà Sơn trước mặt bà lão.

  “Bà lão không biết đâu, giờ ông chủ ngừng cung cấp tiền cho Bà Sơn thì lại được lợi lớn, thậm chí còn được phong làm phu nhân hạng hai nữa.” Một bà vú già nói khẽ, giọng run rẩy.

  Bà lão nhíu mắt lại: Phu nhân hạng hai à?

  Chuyện này chắc chắn không thể nào lừa được ai đâu… Nhưng nếu nói rằng tước hiệu của Tôn thị được mua bằng lương của Thẩm thị lang thì bà cũng không tin đâu. Bà biết rõ lương của con trai mình ít ỏi đến mức không đủ nuôi cả gia đình; nếu không, Tôn thị cũng không cần phải liên tục viện trợ cho họ đâu.

  “Ai trong nhà các ngươi cử ngươi đến đây để nói xấu ta vậy?” Bà lão không hề tức giận; dù bà không quá quan tâm đến việc Thẩm thị lang bị giảm lương, nhưng việc Tôn thị được phong làm phu nhân thì khiến bà cảm thấy không công bằng.

  Bà vú già vội vàng quỳ xuống.

  “Con chỉ không muốn bà lão bị mập mờ thông tin mà thôi… Con thực sự không hề theo lệnh của ai đâu.”