Sau khi trở thành thủ lĩnh của Quân đội Hoàng gia, Dị Tử An ngày càng có địa vị cao, và trở thành đối tượng mà nhiều quan lại muốn gần gũi.

Dù sao thì việc làm việc trước mặt hoàng đế cũng đồng nghĩa với việc có được sự ủng hộ lớn; nếu thiết lập được mối quan hệ tốt với người này, chắc chắn sẽ rất hữu ích cho con đường sự nghiệp sau này.

Nhưng Dị Tử An không phải là người thiếu phán đoán đúng sai. Nếu muốn giữ vững vị trí của mình lâu dài, có những điều tuyệt đối không thể làm, và việc nhận hối lộ một cách tùy tiện chính là một trong số đó.

Vì vậy, tất cả những món quà được mang đến cho Dị Tử An đều bị ông từ chối.

Những quan lại muốn thiết lập mối quan hệ với Dị Tử An bắt đầu tìm cách khác.

Quả nhiên, không ai lại không muốn nhận hối lộ cả. Khi biết rằng Thẩm Minh Châu cũng nhận tiền bạc được mang đến, các quan lại đều hiểu ra rằng việc nhận quà một cách công khai thật sự không khả thi.

Vì vậy, một số người đã lén lút đưa quà đến dinh thự của Thẩm Minh Châu.

“Gia đình Phó Thứ trưởng Bộ Lễ thật sự rất giàu có,” Thẩm Minh Châu nhìn kỹ chiếc san hô đỏ trước mặt mình – màu đỏ rực như ngọn lửa đang cháy, chất lượng của nó thật sự rất tốt.

Cô hầu gái nhỏ cũng chưa bao giờ thấy món quà nào tốt đến thế, và không khỏi thốt lên: “Chủ nhân thật sự giỏi quá, những thứ họ mang đến đều là hàng hiệu cao cấp.”

Nghe lời khen ngợi của cô hầu gái, Thẩm Minh Châu không thể kiềm chế nổi nụ cười trên môi; cô nghĩ rằng khi chồng mình tiếp tục được thăng chức, những món quà được mang đến chắc chắn sẽ còn nhiều và tốt hơn nữa.

Nghĩ đến điều này, cô nhìn chiếc san hô đỏ trước mặt và bỗng nhiên cảm thấy nó không còn đẹp đến thế nữa.

Cô lơ đãng vẫy tay: “Đem nó xuống đi.”

Cô hầu gái cẩn thận cầm lấy món quà và bước ra ngoài.

“À, đợi đã…” Cô chợt nhớ ra điều gì đó và gọi lại cô hầu gái: “Hãy mang bộ trang sức bằng vàng mà Trưởng ban Zhang đã gửi đến đây cho tôi.”

Không lâu sau, cô hầu gái đã mang bộ trang sức đó đến.

Khi nó mới được gửi đến, cô đã rất thích nó; tuy nhiên vì đã nhận được vài bộ khác trước đó, cô quyết định để bộ này sang một bên trước.

Thật sự là một bộ trang sức rất đẹp.

Được làm bằng vàng nguyên chất, điểm nổi bật nhất là hai con hạc được khắc tạc trên những đám mây bằng vàng phía trên; đôi mắt của chúng được làm từ những hạt pha lê lấp lánh, đuôi được trang trí bằng những viên đá quý màu đỏ và xanh, trông rất sinh độ

Thẩm Minh Châu Ngay hôm đó, cô đã đeo nó đi dự lễ đua thuyền và thu hút sự chú ý của mọi người. Nhưng cô chỉ nghĩ rằng mọi người kinh ngạc trước vẻ đẹp của mình, và trong lòng rất vui mừng, nên đã ở lại suốt buổi chiều.

  “Mẹ tôi đã trải qua những ngày khổ sở ở Thẩm gia, dù đôi khi tôi cũng trách móc cách bà ấy hành xử, nhưng dù sao thì bà ấy cũng là mẹ ruột của tôi. Sau bao năm như vậy, bà ấy cũng xứng đáng được hưởng niềm vui.” Trên đường về nhà, Thẩm Minh Châu lại nảy ra ý định mới.

  Dì Chu ở Thẩm phủ không có quyền lực hay tiền bạc gì cả, luôn bị gia đình nhà lớn và nhà hai áp bức. Việc mời dì ấy đến đây vài ngày để hưởng thụ cuộc sống thoải mái thật sự tốt hơn nhiều so với việc ở lại Thẩm phủ.

  Ngày hôm sau, Thẩm Minh Châu đã sai người đưa dì Chu đến dinh thự của mình.

  ——

  Phòng đọc sách trong cung điện

  “Thần xin chào Bệ Hạ.” Thượng thư Sun Qi cúi chào một cách lễ phép.

  Nghe người ta báo cáo, Hoàng đế biết ngay rằng ông ta lại đến để tố cáo một quan chức nào đó. Hoàng đế đặt bản tấu lên một bên, ngẩng đầu nhìn Thượng thư Sun.

  “Lại có vị đại thần nào có hành vi không đúng đắn chăng?” Hoàng đế trực tiếp hỏi.

  Thượng thư Sun đưa bản tấu tố cáo lên: “Thần muốn tố cáo người đứng đầu Quân Đội Hoàng Gia, Dị Tử An.”

  Người hầu bên cạnh Hoàng đế vội vàng nhận lấy bản tấu và đưa cho Hoàng đế.

  Hoàng đế nhận lấy và từ từ mở nó ra.

  Bên trong là các bằng chứng chứng minh rằng Dị Tử An đã nhận hối lộ.

  Nhìn vào những thông tin đó, Hoàng đế dần cau mày. Ông biết rằng Dị Tử An là người làm việc hiệu quả, không ngờ lại làm ra những việc như vậy.

  “Tôi đã hiểu rồi, ngươi có thể lui xuống được rồi.” Hoàng đế cất bản tấu lại và nói với Thượng thư Sun.

  Sau khi Thượng thư Sun rời đi, Hoàng đế mới gọi người vào.

  “Gọi Dị Tử An đến đây.”

  Trong khi đó, Dị Tử An vẫn tiếp tục đi tuần tra cùng các thuộc hạ của mình.

  Một thuộc hạ vội vàng chạy đến và báo với Dị Tử An: “Thưa ngài, Hoàng đế đã ra lệnh, yêu cầu ngài đến Phòng đọc sách để gặp Bệ Hạ.”

  “Tại sao Bệ Hạ lại đột nhiên triệu tập tôi?” Dị Tử An thì thầm, dù rất hoang mang nhưng cũng không dám trì hoãn. Anh ta sắp xếp công việc tuần tra xong, vội vàng vào cung và được dẫn đến Phòng đọc sách.

“Thần xin chào Bệ hạ.” Dị Tử An cúi đầu chào hỏi.

Hoàng đế không bảo yên dậy, và trong lòng ông ta bắt đầu lo lắng.

“Ngươi có biết tại sao hôm nay ta gọi ngươi đến đây không?” Một lát sau, giọng nói trầm ấm của hoàng đế vang lên từ phía trên đầu, nhưng không thể hiện được tình cảm vui hay giận.

Dị Tử An gần đây chỉ tập trung vào việc quản lý Quân đội Hoàng gia mà không làm gì khác; liệu có phải Tống Thần Dụ đã nói xấu ông ta trước mặt Bệ hạ không?

Mặt ông ta tái nhợt; điều này chắc chắn không phải là điều tốt.

Ông ta quỳ xuống đất và lại cúi đầu một lần nữa: “Bệ hạ, thần không hiểu, xin Bệ hạ chỉ giáo.”

Vừa dứt lời, một vật gì đó bay thẳng về phía ông ta từ tay hoàng đế.

Dị Tử An không dám tránh, chỉ có thể để cho vật đó đập trúng đầu mình, khiến ông ta đau nhức.

“Tốt lắm, cái ‘không biết’ này… Hãy xem ngươi đã làm được những việc gì!”

Dị Tử An không dám xoa cái đầu đang đau nhức, vội vàng nhặt lấy tờ kiến nghị đó.

“Người đứng đầu Quân đội Hoàng gia Dị Tử An, đã lợi dụng chức vụ của mình để nhận hối lộ. Phần tiếp theo ghi lại những hành vi phô trương của Thẩm Minh Châu sau khi nhận hối lộ.”

Dưới đó có chữ ký của Vũ sĩ Ngự sử Sun Qi – người được coi là công bằng và không khoan nhượng nhất triều đình, người mà ngay cả hoàng đế cũng không thể che giấu những sai phạm của ông ta.

Sau khi đọc hết nội dung, lòng Dị Tử An như muốn trào dâng cơn thịnh nộ.

“Bệ hạ, chuyện này là do người thân của thần gây ra; thần sẵn lòng chịu phạt, xin Bệ hạ trừng phạt thần.” Thẩm Minh Châu là vợ của ông ta; dù là bà ấy hay chính ông ta nhận hối lộ, đối với người ngoài mà nói, thì toàn bộ gia tộc quý tộc của họ đã nhận hối lộ, vì vậy việc trừng phạt là điều không thể tránh khỏi.

Nghĩ đến những hành động của Thẩm Minh Châu, lòng Dị Tử An trở nên giận dữ.

“Zi An, ngươi là con trai út của gia tộc quý tộc, lại có thể đảm nhận được chức vụ người đứng đầu Quân đội Hoàng gia một cách ổn định, điều đó chứng tỏ ngươi cũng không tồi. Nhưng nếu tiếp tục liên quan đến hành vi nhận hối lộ, không chỉ ngươi không thể giữ chức vụ này nữa, mà cả danh tiếng của toàn bộ gia tộc quý tộc cũng sẽ bị ảnh hưởng.”

Nghe vậy, Dị Tử An run sợ và vội vàng cúi đầu: “Thần nhận tội, xin Bệ hạ trừng phạt thần.”

Hoàng đế nhìn ông ta một cái rồi nói: “Gọi người đến, tướng lĩnh Quân đội Hoàng gia Dị Tử An này đã tự ý nhận hối lộ, vi phạm đạo đức quan lại. Nhưng xét đến hoàn cảnh gia đình, sẽ giảm nhẹ hình phạt: phạt mất nửa tháng lương và bị đánh 60 roi để làm gương cho kẻ khác.”

Dị Tử An chấp nhận hình phạt; sau 60 roi, ông ta đã bị đánh đến mức không thể đi được nữa. Được thuộc hạ đưa trở về phủ của mình, cả gia đình đều hoảng sợ, trong đó Hầu phu nhân thì khóc thành dòng nước mắt.

“Tử An, con sao lại thế này? Tại sao con lại bị đánh đến thế?” Hầu phu nhân vừa sai người gọi thầy thuốc, vừa kiểm tra vết thương của con trai mình.

“Gọi người đến, kéo Thẩm Minh Châu kia đến đây!” Nỗi đau và sự tức giận khiến Dị Tử An tràn ngập cơn thịnh nộ; nếu không có Thẩm Minh Châu – kẻ ngu ngốc đó, làm sao ông ta lại rơi vào tình trạng này?

Thẩm Minh Châu nghe tin Dị Tử An trở về mà rất ngạc nhiên, bởi kể từ khi ông ta trở thành tướng lĩnh Quân đội Hoàng gia, ông ta gần như luôn bận rộn đến tận muộn mới về nhà; đôi khi thậm chí còn không về phủ mà ngủ ngay tại nơi làm việc.

Nghe tin ông ta không chỉ trở về mà còn bị thương, lòng cô ta vô cùng lo lắng, liền vội vàng mang theo các cô hầu gái đến gặp ông.

“Chồng ơi, chồng sao lại thế này? Chỗ nào bị thương vậy?” Thẩm Minh Châu vội vàng tiến lên, muốn chăm sóc chồng mình.

Khi nhìn thấy cô, Dị Tử An lập tức nổi giận; khi cô tiến lại gần, ông ta đẩy mình dậy và tát cô một cái.

Tiếng tát vang lên trong căn phòng, rất rõ ràng; khuôn mặt Thẩm Minh Châu bắt đầu sưng tấy ngay lập tức.

Thẩm Minh Châu ôm lấy mặt mình, không thể tin nổi, nước mắt tuôn ra không ngớt: “Chồng ơi, chồng làm gì thế?”

Nhìn thấy vẻ mặt vô tội của cô, Dị Tử An không nhịn được mà mắng lớn: “Cái việc mà chính mày đã làm, mày còn không biết à? Nhận hối lộ, tham lam tiền bạc… Giống hệt lão bà mà mày suốt đời chỉ là vợ lẽ của chồng ta!”

Thẩm Minh Châu trái tim như đập loạn xạ; hóa ra mọi chuyện đã bị phát hiện rồi.

“Cô đã nhận được bao nhiêu tiền của?” Dị Tử An hỏi với giọng lạnh lùng.

Thẩm Minh Châu hoảng sợ đến mức không thể nói ra lời nào.

Nhiều tiền đã được chi tiêu rồi; cô biết phải làm sao để tính toán lại đây?

——

Thẩm Minh Chân gần đây thường xuyên quay trở về Thẩm phủ. Vì phòng lớn và phòng hai chưa từng quản lý gia đình, nên có rất nhiều việc mà cô không hiểu rõ.

“Dì út ơi, xem chỗ này đi… Sổ sách ở đây khác với những gì được ghi chép trong cuốn này,” cô chỉ vào một sai sót trên sổ sách và nói với dì út, “Hãy kiểm tra tất cả những người liên quan, hỏi han riêng lẻ từng người, đồng thời so sánh kỹ lưỡng các số liệu trong sổ.”

Nhìn thấy dì út gật đầu một cách mơ hồ, Thẩm Minh Chân tiếp tục dặn dò: “Thời gian tới tôi sẽ thường xuyên quay lại đây; nếu có điều gì không hiểu, cứ thoải mái hỏi tôi.”

Vừa nói xong, người từ phòng hai đã đến tìm cô: “Cháu gái Trinh ơi, xem này… Giá trứng gần đây tăng lên rồi; liệu chúng ta có nên cắt giảm ngân sách mua trứng xuống không?”

Thẩm Minh Chân xem xét danh sách mua sắm trước mắt: “Việc tăng chi phí mua rau củ không sao cả, nhưng nếu nhiều loại đều tăng giá thì nên mua ít hơn một chút, và thay vào đó mua thêm các loại rau khác.”

“Còn về than củi nữa… Gần Tết Đông rồi, than là thứ rất quan trọng. Hãy kiểm soát lượng than cho từng khu vực cẩn thận, và cũng nên chọn nhiều loại than khác nhau để sử dụng phù hợp với từng nơi.”

Nghe theo lời khuyên của Thẩm Minh Chân, người từ phòng hai bắt đầu lập kế hoạch mua sắm một cách cẩn thận.

Chỉ vài ngày sau khi ở lại nhà Thẩm Minh Châu, bà Chu đã bị đuổi trở về.

Khi trở về Thẩm phủ, bà Chu nhận ra rằng phòng lớn và phòng hai dần dần kiểm soát được khu vườn phía sau của Thẩm gia; trong khi bà thì chẳng có gì cả, lòng bà lập tức trở nên lo lắng, và bà vội vàng đi tìm Thẩm Minh Chân để nhờ giúp đỡ.

“Bà Chu, xin hãy nhường đường đi… Bà chủ nhà tôi đang mang thai, không thể chịu đựng được sự va chạm,” Ziyu đứng ngăn trước mặt Thẩm Minh Chân.

Bà Chu nhướng mày, ngón tay đeo son đỏ thắm chỉ vào Ziyu: “Mày chỉ là một tên nô lệ đáng ghét mà thôi… Dám đối đầu với ta à? Nhường đường đi!”

“Tại sao lại phải là kẻ hèn mọn như thế này chứ? Lời nói của cô dì Chu ngày càng vô lý hơn; ý của Tử Ngọc chính là ý của tôi. Cô ấy là người hầu của tôi, không cần đến sự can thiệp của bạn đâu. Cô dì Chu, xin hãy quay trở đi.”

Thẩm Minh Chân không hề nhìn cô ta mà chỉ ra lệnh cho người đưa cô ta ra ngoài.

“Cô gái Trinh ơi, tôi không có ý gây rắc rối đâu… Dù sao tôi cũng là một cô dì mà… Hiện giờ tôi chẳng có gì cả, trong viện của tôi vẫn còn rất nhiều người hầu cần được nuôi dưỡng…”

“Tôi nhớ rằng tiền lương hàng tháng của các người hầu trong viện đều do quản gia phân phát, vậy cô dì Chu muốn nói là quản gia chưa trả tiền lương cho những người hầu trong viện của cô à?”

Một câu nói đã khiến cô dì Chu im bặt không biết phải nói gì.

“Cô chủ, đã lâu lắm rồi cô mới ra ngoài… Chẳng phải cô từng nói sẽ ở nhà chờ đợi tướng quân sao?” Tử Ngọc nhắc nhở.

Thẩm Minh Chân nhìn ra ngoài, thấy mặt trời đã lên cao: “Đã đến lúc phải trở về rồi.”

Thẩm Minh Chân chào tạm biệt Tử Ngọc và các thành viên khác trong gia đình, sau đó chuẩn bị rời đi.

“Thẩm Minh Chân ạ, dù cô là con gái của Thẩm gia nhưng đã lập gia đình từ lâu rồi… Tại sao vẫn còn quá coi trọng những tài sản trong nhà này chứ?” Khi Thẩm Minh Chân đến cửa ra vào, cô dì Chu quyết tâm phá hoại danh tiếng của cô.

“Tôi đã ở bên Thẩm gia suốt nhiều năm qua… Dù không có công lao gì nhưng cũng đã trải qua không ít khó khăn… Chỉ vì bà cụ trước khi mất thích cô và muốn giao tài sản cho cô, thì cô lại vì một chút hiểu lầm với tôi mà giữ lại những thứ thuộc về tôi… Thẩm Minh Chân, Thẩm gia đã rất tử tế với cô đấy.”

Ngay lập tức, có rất nhiều người tụ tập lại trên đường phố, bàn tán về chuyện này.

“Vậy thì cô dám nói ra những việc mình đã làm để mọi người nghe không?” Bỗng nhiên, có một giọng nói từ phía sau đám đông.

Thẩm Minh Chân nghe vậy liền mỉm cười.

Đám đông tự động tản ra, và Tống Thần Dụ bước đến gần: “Toàn bộ dinh thự của tướng quân đều thuộc về cô ấy… Cô nghĩ rằng một người nhỏ bé như Thẩm phủ có gì đáng để Trinh phải bận tâm tranh đấu vì tiền bạc chứ?”

Mọi người cũng lập tức hiểu ra. Là vợ của một tướng lĩnh, Thẩm Minh Chân đâu có quan tâm đến gia sản của Thẩm gia; chỉ là người dì này muốn tìm cớ gây rối thôi. Tống Thần Dụ không quan tâm đến những lời bàn tán xung quanh nữa, cẩn thận giúp Thẩm Minh Chân lên xe ngựa.

“Em gầy đi rồi.” Thẩm Minh Chân nhìn khuôn mặt hơi gầy đi của Tống Thần Dụ mà lòng trở nên buồn bã.

Tống Thần Dụ nắm lấy đôi tay mát lạnh của Thẩm Minh Chân và nói: “Ở ngoài, việc gầy đi là chuyện bình thường thôi; em đừng lo lắng. Còn em thì sao? Gần đây em có ăn uống và nghỉ ngơi đầy đủ không? Em gầy đi rõ ràng đấy.”

Thẩm Minh Chân cảm thấy hơi áy náy: “Về chuyện của Thẩm phủ, em đã sắp xếp xong rồi. Cả nhà trai lẫn nhà gái đều làm rất tốt; từ nay em sẽ không can thiệp vào nữa, mà chỉ tập trung ở nhà chăm sóc thai nhi thôi.”

“Nhưng em thực sự đã uống rất nhiều thuốc bổ và canh dinh dưỡng… Đến nỗi suýt nữa ói ra, mà vẫn không thấy tăng cân chút nào.” Thẩm Minh Chân nói và kéo tay anh để cho anh xem.

Tống Thần Dụ đưa tay sờ lấy vòng eo cô, thấy cô thật sự đã gầy đi: “Em đã mang về một củ nhân sâm tốt; tối nay em sẽ nấu canh nhân sâm cho em uống.” Nhìn thấy khuôn mặt buồn bã của Thẩm Minh vì những lời mình nói, anh cười và vuốt ve cô.

“Nếu em không muốn uống, thì anh sẽ cùng em uống… Lúc đó, không ai được phép từ chối đâu.”

Khi trở về dinh tướng lĩnh, Tống Thần Dụ đặc biệt yêu cầu bếp chuẩn bị thêm nhiều món ngon, và cũng nấu luôn canh nhân sâm. Hai người cùng nhau ăn uống xong, sau đó đi ngủ sớm.

“Em có bị thương không?” Thẩm Minh Chân nhìn thấy vẻ e ngại của Tống Thần Dụ liền hỏi thẳng.

Tống Thần Dụ thở dài và cho cô xem vết thương trên lưng mình: “Nhờ có thuốc của em, vết thương đã gần như lành hẳn rồi.”

Nhìn thấy những vết thương dữ tợn trên lưng anh, đôi mắt Thẩm Minh Chân lập tức đỏ lên; cô tiếp tục bôi thuốc cho anh trong lòng đau lòng… Vết thương cũ chưa kịp lành, lại xuất hiện thêm vết thương mới.