Thẩm Minh Châu Nhớ lời dặn của cô dì Chu, ngay sau khi vào nhà hầu tước, cô đã khéo léo đề nghị với phu nhân hầu tước muốn học cách quản lý gia đình để giúp đỡ bà và thực hiện trách nhiệm của một người vợ.

Phu nhân hầu tước nghĩ rằng cô dâu mới này khá thông minh, nhưng biết rằng một ngày nào đó cô ấy sẽ phải tự mình quản lý gia đình, nên không suy nghĩ gì thêm, và ngay lập tức cho người dẫn Thẩm Minh Châu đi xem sổ sách và kho báu.

Khi bước vào kho báu, Thẩm Minh Châu bị thu hút bởi những vật quý giá bên trong đến mức không thể rời mắt.

Quả nhiên, dù gia đình hầu tước Renan có sa sút, nhưng di sản mà các tổ tiên để lại vẫn rất lớn, không thể so sánh được với Thẩm gia. Cô lập tức nghĩ đến cô dì Chu; nếu có thể lén lút tích trữ một số của cải riêng, để mẹ mình cũng được sống sung túc, ai dám coi thường họ nữa chứ?

Nghĩ đến đây, Thẩm Minh Châu giả vờ như không hề quan tâm đến những thứ đó, chỉ nhìn qua một cái rồi yêu cầu người hầu canh giữ cẩn thận tài sản, sau đó rời đi mà không hề tiếc nuối.

Trong thời gian được giao trách nhiệm quản lý sổ sách, cô thường xuyên yêu cầu người hầu dẫn mình đi kiểm kê hàng hóa trong kho. Mặc dù người quản lý kho có chút lo ngại, nhưng vì tin tưởng rằng việc kiểm kê đã được thực hiện kỹ lưỡng, ông ta cũng dần bỏ qua sự cảnh giác của mình.

Không ai biết rằng Thẩm Minh Châu rất khôn ngoan. Cô đã sai một cô hầu gái thân cận canh chừng, và khi nhận thấy người quản lý kho không còn kiểm tra nữa, cô đã lợi dụng đêm tối để mở cửa kho bằng chìa khóa dự phòng.

Lần đầu tiên, do cảm thấy áy náy, cô chỉ lấy một chiếc kẹp tóc rồi cùng cô hầu gái trốn về phòng.

Sau vài lần như vậy, cô nhận ra rằng gia đình hầu tước Renan có rất nhiều của cải quý giá; việc lấy đi một vài thứ nhỏ không ai phát hiện ra, khiến cô càng trở nên táo bạo hơn. Lần sau, cô còn cớ là muốn thăm cô dì Chu đang ốm yếu, và mỗi lần đều mang theo một gói nhỏ đồ về nhà mẹ.

Cô dì Chu thấy con gái mình mang về nhiều của cải như vậy, mừng rỡ đến mức không thể nhìn thấy mắt, và luôn yêu thương Thẩm Minh Châu hết mực, nhưng hoàn toàn không lo lắng rằng hành động của cô sẽ bị phát hiện.

Dưới sự thúc giục của cô dì Chu, Thẩm Minh Châu càng ngày càng thường xuyên trở về nhà mẹ.

Một ngày nọ, phu nhân hầu tước tình cờ nghe được chuyện này và cảm thấy khá ngạc nhiên; lúc kết hôn, mẹ vợ mình còn rất khéo léo và nói chuyện giỏi, vậy tại sao bây giờ lại cần người khác thường xuyên chăm sóc?

Cô ấy gọi người quản gia đến và yêu cầu ông đi tìm hiểu tình hình của mẹ chồng, xem liệu nhà hầu có thể giúp đỡ được gì không.

Kết quả là người quản gia trở về với một thông tin khiến mọi người bối rối: Bà Chu vẫn sống khỏe mạnh, gần đây còn cười nói vui vẻ mỗi khi gặp người, sắc mặt cũng tốt hơn trước rất nhiều.

Vợ của Chúa tộc hoàng gia vô cùng sốc, và dần dần trong lòng cô ấy nảy sinh ra một nghi ngờ tồi tệ.

Cô ấy ra lệnh cho người quản gia kiểm tra tình hình chi tiêu trong nhà gần đây; sau khi xem xét các sổ sách, người quản gia không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì.

Nhưng ông đã đoán ra một khả năng khác và sai người đi kiểm kê kho hàng.

Kết quả khiến mọi người bất ngờ: Rất nhiều trang sức trong kho đã biến mất không dấu vết.

Nghe tin này, vợ của Chúa tộc hoàng gia lập tức tái mét, nghĩ rằng quả thật bà Chu là kẻ không xứng đáng được coi trọng; mới vào nhà được vài ngày mà đã bắt đầu hành động xấu xa.

Trong tình huống này, cô ấy chắc chắn không thể để yên kẻ đáng ghét này.

Thẩm Minh Châu Lúc này, cô ta vẫn chưa hề hay biết gì; tâm trạng vẫn thoải mái, cô ta giả vờ đến chào hỏi mẹ chồng rồi chuẩn bị rời đi.

Bỗng nhiên, từ phía trên vang lên một tiếng quát lạnh lùng: “Dừng lại ngay! Gọi Chúa tộc hoàng gia và công tử đến đây!”

Thẩm Minh Châu Nghe thấy vậy, cô ta lập tức sợ hãi đến mức ngất xỉu, quỳ gục xuống đất.

Cô ta bò lê về phía trước, van xin vợ của Chúa tộc hoàng gia: “Thưa bà, con biết mình đã sai rồi… Xin hãy trách phạt con, đừng làm phiền đến Chúa tộc hoàng gia và công tử.”

Thẩm Minh Châu Cô ta rõ ràng biết rằng nếu vợ của Chúa tộc hoàng gia không nắm rõ tất cả sự thật, thì chắc chắn bà ấy sẽ không truy cứu cô ta đâu.

Bây giờ, cô ta thực sự rất hối hận vì đã một thời gian nào đó mất kiểm soát bản thân. Nhưng bây giờ không phải là lúc để hối tiếc; nếu không xin được sự tha thứ của vợ của Chúa tộc hoàng gia và ngăn chặn tình hình trở nên tồi tệ hơn, thì cô ta thực sự sẽ không còn lối thoát nào nữa.

“Hừ!” Vợ của Chúa tộc hoàng gia không hề nhìn đến Thẩm Minh Châu đang khóc lóc dưới đất, mà chỉ ra hiệu cho các cung nữ; các cung nữ lập tức tiến lên và kéo Thẩm Minh Châu ra, buộc cô ta buông lỏng tay đang bám chặt vào váy của vợ của Chúa tộc hoàng gia.

“Nô tì thực sự đã sai rồi… Nô tì thề sẽ không bao giờ dám làm điều xấu xa nữa… Xin hãy tha thứ cho nô tì…” Thẩm Minh Châu khóc lóc thảm thiết, liên tục quỳ gối cầu xin; không lâu sau, trán cô ta đã đỏ bừng, cho thấy cô ta thực sự đã sợ hãi đến mức t

Thật đáng tiếc, phu nhân của hầu tước đã quyết định từ trước rồi. Bà nói một cách bình thản: “Vậy thì ta sẽ trừng phạt ngươi bằng cách không cho ngươi bao giờ được bước chân vào cửa nhà hầu tước Nhân An nữa. Một người lớn tuổi như ngươi, nhà hầu tước Nhân An chúng ta không thể nuôi nổi đâu.”

Nghe vậy, Thẩm Minh Châu cảm thấy như trời long đất chấn. Cô không muốn chấp nhận sự sắp xếp này; cô cuống cuồng lắc đầu và kêu lên: “Không được, không được… Nếu tôi bị ly hôn, làm sao tôi có thể sống tiếp trên đời này được? Phu nhân ơi, phu nhân… Bà là người hiền từ, lòng từ bi… Bà chắc chắn không thể để tôi chết ngoài kia được, phải không ạ? Phu nhân ơi?”

Nhìn thấy vẻ mặt quyết tâm của phu nhân, Thẩm Minh Châu cảm thấy tuyệt vọng, nhưng cô biết mình không thể từ bỏ. Cô liên tục quỳ gối, cầu xin dù phải chết thì cũng phải chết trong nhà hầu tước Nhân An, tuyệt đối không thể bị đuổi ra khỏi đây!

Không biết đã qua bao lâu, Thẩm Minh Châu cảm thấy như không thể nhìn thấy ngọn nến trong phòng nữa; đầu cô càng lúc càng nặng trĩu.

Cuối cùng, phu nhân của hầu tước nói: “Thôi đi… Có vẻ như ngươi muốn chết trong nhà ta à? Nhà hầu tước Nhân An chúng ta không thể gánh vác trách nhiệm đó đâu. Nếu ngươi có thể đưa hết tiền bạc ra, lo liệu cho con trai ta một công việc tốt, thì ta sẽ tha thứ cho ngươi. Còn không…”

Khi nghe đến câu này, Thẩm Minh Châu run rẩy và nói: “Được.” Ngay lập tức, các cung nữ đã nhanh chóng đỡ cô trở lại phòng.

“Gì cơ? Mẹ đã đem hết trang sức đi bán để mua quần áo à?” Thẩm Minh Châu không thể tin được khi nhìn vào mặt bà Chu. Lúc này, bà Chu cũng vô cùng lo lắng. Ai ngờ chuyện này lại xảy ra… Dù bà tự trách mình vì đã quá lười biếng, nhưng điều đó cũng chẳng giúp ích gì được.

Bà Chu đưa hết số tiền còn lại cho Thẩm Minh Châu, và sau khi trở về nhà, Thẩm Minh Châu cũng lấy hết tiền riêng của mình, rồi lo lắng đưa tất cả số tiền đó cho phu nhân của hầu tước.

Phu nhân của hầu tước yêu cầu quản gia so sánh số tiền này với những thứ đã mất trong kho, và phát hiện ra rằng vẫn còn thiếu một khoản lớn. Bà liền ra lệnh cho quản gia và các cung nữ thu dọn hành lí của Thẩm Minh Châu và thông báo với công tử rằng ông ta cần viết giấy ly hôn ngay khi trở về.

Biết rằng phu nhân không hề có ý định tha thứ cho mình, Thẩm Minh Châu chỉ mong được phu nhân cho thêm thời gian để hoàn trả số tiền đó.

Vợ của vị hầu tước không muốn để người đàn bà nhỏ bé này được hưởng lợi, nên nói rằng nếu không đủ tiền, họ sẽ phải đi xin sự giúp đỡ từ người quen; còn nếu chàng trai không thể tìm được công việc tốt, mọi chi phí sẽ được tính vào tài khoản của cô ta.

Họ đành phải đi tìm bà Chu để thảo luận về biện pháp giải quyết, nhưng lúc này, người quen duy nhất mà họ có thể dựa vào đã bị bà Ông Thẩm làm cho tức giận và rời đi; không có tiền thì không thể nhờ ai được, vì vậy hai người rơi vào tình trạng vô cùng khó khăn.

Mặt khác, cuộc sống sau khi kết hôn của Tống Thần Dụ lại rất thuận lợi, mọi người đều khen ngợi ông vì tinh thần tốt của mình.

Nhưng gần đây, ông nghe được một số tin đồn rằng gia đình hầu tước Nhân An dường như đang có nhiều hoạt động giao tiếp với các quan lại lớn; có vài người đã lén lút tìm hiểu thông tin về ông.

Sau khi suy nghĩ kỹ, ông nhận ra nguyên nhân: có lẽ gia đình đang chuẩn bị mọi thứ để giúp Dị Tử An – kẻ lêu lổng kia – có được con đường thành công.

Quả nhiên, vào một ngày khi đang chuẩn bị xuống triều, vị lão hầu tước bất ngờ đứng dậy và nói: “Bẩm báo Hoàng thượng, gần đây có rất nhiều quan lại già xin từ chức và trở về quê nhà, nên có nhiều vị trí trong triều đang trống. Thần nghĩ rằng việc bổ nhiệm và điều chỉnh nhân sự cần được thực hiện càng sớm càng tốt vì lợi ích của đất nước.”

“À, vậy ngươi có ai đề xuất được những người tài năng không?” Hoàng đế hỏi một cách thoải mái.

“Thần nghĩ con trai của thần, Zi An, có thể được trải nghiệm. Cậu ấy luôn có lòng mong muốn phục vụ đất nước và cũng đã chuẩn bị rất nhiều cho điều đó. Thần dám xin Hoàng thượng cho cậu ấy một cơ hội để phục vụ nhân dân.”

Ngay khi lão hầu tước nói ra điều này, nhiều người đã đồng tình.

Tống Thần Dụ nhìn thấy điều này và tin rằng việc này sẽ thành công. Với uy tín của lão hầu tước và sự ủng hộ của mọi người, việc này không khó để thực hiện.

Nhưng ông vẫn cảm thấy không vui; ông vẫn chưa “trả đũa” được sự bất lịch sự mà Dị Tử An đã gây ra trước đây.

Vì vậy, Tướng Song bình tĩnh bước lên và nói:

“Hoàng thượng, thần có ý kiến khác. Trước đây, chàng trai Yi đã có những hành động phóng đãng tại những nơi không lành mạnh, gây ra nhiều tranh cãi. Mặc dù cậu ấy là anh rể của thần, nhưng vì lợi ích của đất nước, thần cho rằng cậu ấy vẫn cần tu dưỡng bản thân.”

“À, nếu Tướng Song cho rằng Zi An không thích hợp, vậy ngươi có ai đề xuất được không?” Hoàng đế hỏi.

“Thần nghĩ con trai của Thủ tướng Phan,

Tống Thần Dụ nói ra những lời trong lòng mình mà không hề thay đổi biểu cảm hay tim đập nhanh hơn.

Thực ra, anh ta đã sớm nghĩ ra kế hoạch này để giải quyết hai vấn đề cùng lúc.

Trên triều đình, mọi người đều xôn xao.

Lão Hầu gia cũng không hề kém cạnh, ông bắt đầu “thảo luận” với Tống Thần Dụ ngay tại chỗ; Hoàng đế thấy việc này rất phức tạp và không thể giải quyết dễ dàng, nên liền dùng cớ bị ốm để rời khỏi hiện trường.

Chưa kể đến việc Dị Tử An sau khi nghe tin đã ghen tỵ sâu sắc với Tống Thần Dụ.

Lúc này, Thẩm Minh Chân vẫn chưa biết gì về những sóng gió đang xảy ra trên triều đình; với nguyên tắc kiên định của mình, cô tiếp tục đến nhà Thủ tướng để mang thuốc cho phu nhân của ông.

Phía bên kia, phu nhân Thủ tướng đã biết rõ tình hình trên triều đình; khi người hầu thông báo rằng phu nhân của vị tướng muốn gặp, bà lập tức ra ngoài đón tiếp.

Nhìn thấy vẻ nhiệt tình của phu nhân Thủ tướng, Thẩm Minh Chân ngạc nhiên; trong lúc bối rối, bà ta được phu nhân Thủ tướng âu yếm kéo tay và nói với nụ cười: “Đứa bé tốt bụng ơi, vào đi!”

Thấy vẻ mặt mơ hồ của Thẩm Minh Chân, phu nhân Thủ tướng liền kể cho cô nghe tất cả những gì đang xảy ra trên triều đình.

Nghe xong, Thẩm Minh Chân lập tức hiểu được ý định của Tống Thần Dụ; cô cảm thấy rất xúc động. Nhìn thấy vẻ mặt vui mừng của phu nhân Thủ tướng, cô quyết định tận dụng cơ hội này để hỏi thăm thêm thông tin.

Sau khi kiểm tra mạch cho phu nhân, cô nói: “Phu nhân thật may mắn, mạch máu của bà đã mạnh mẽ hơn so với trước đây. Chúc mừng phu nhân, ngày bà khỏe lại chỉ còn là vấn đề thời gian.”

Phu nhân Thủ tướng cũng nhận thức rõ sự thay đổi trong sức khỏe của mình; bà cười nói: “Chính nhờ các bạn mà tôi mới có thể khỏe lại; các bạn thực sự là phước lành cho nhà Thủ tướng.”

Nói xong, bà sai người mang quà đến tặng.

Dù Thẩm Minh Chân từ chối nhiều lần, phu nhân Thủ tướng vẫn kiên quyết bắt cô nhận quà.

Vì thế, khi không khí giữa hai người đang rất tốt, Thẩm Minh Chân giả vờ suy nghĩ kỹ lưỡng và đề xuất: “Phu nhân, con không thể nhận quà của bà… Bởi vì thành thật mà nói, con còn có một việc muốn hỏi bà. Nếu bà giúp con được, con sẽ làm bất cứ điều gì mà không hề oán trách.”

“À, con gái tôi biết mà… Cứ nói đi; tuy nhiên, có một số việc là phụ nữ như tôi không thể giúp được đâu… Tôi chỉ có thể cố gắng hết sức mình thôi.”

“Thẩm Minh Chân” nói chậm rãi: “Có lẽ ngài cũng biết về chuyện của ông Sun Linqiu cách đây mười lăm năm phải không?”

Nghe vậy, phu nhân của Thủ tướng cũng tỏ ra rất lo lắng: “Chuyện này đầy nghi vấn; tôi khó có thể quên được. Trong thời gian đó, chồng tôi luôn đi sớm về muộn, và khi hỏi anh ấy điều gì, anh ấy cũng từ chối trả lời.”

Tôi thực sự không hiểu chuyện này là thế nào… Có lẽ ngài nên hỏi Phạm Phong xem sao. Có lẽ cha con họ có thể chia sẻ với nhau một số thông tin.

Đúng lúc đó, người hầu báo tin rằng công tử đã trở về nhà, Thẩm Minh Chân liền tìm cơ hội để từ biệt.

Sau khi chia tay phu nhân của Thủ tướng, Thẩm Minh Chân trở về nhà và vẫn cảm thấy buồn bã.

Tống Thần Dụ đã hiểu rõ mọi chuyện; anh ta an ủi Thẩm Minh Chân và quyết định rằng Thủ tướng là người không thể đụng vào được, vì vậy anh ta cần tìm cách tiếp cận Phạm Phong thay vì Thủ tướng. Việc đề cử Phạm Phong hôm nay chỉ là bước đầu tiên mà thôi; sau này, anh ta còn cần phải dàn dựng một kịch bản hay nữa.

Ngày hôm sau, trên đường trở về sau triều, Tống Thần Dụ đang ngồi trong xe và nghỉ ngơi thì chiếc xe bỗng nhiên rung lên mạnh, tiếp theo là tiếng la hoảng sợ của người lái xe.

Tống Thần Dụ lập tức mở mắt, rút kiếm và nhảy ra khỏi xe; anh ta thấy một bóng đen đeo mặt nạ đang đánh nhau với các vệ sĩ của mình. Nhận thấy tình hình không ổn, Tống Thần Dụ lập tức tham gia vào cuộc ẩu đả.

Trong lúc hai bên đang đánh nhau ngang hàng, bỗng nhiên một tia sáng bạc bay xuống… Khi Tống Thần Dụ đang bận rộn không kịp phản ứng, một tiếng hét vang lên: “Cẩn thận!” Một mũi tên lao thẳng vào tay kẻ tấn công.

Kẻ bị thương đó có lẽ là thủ lĩnh của nhóm; nhận thấy tình hình nguy hiểm, hắn vội vàng bỏ chạy. Chỉ trong chốc lát, tất cả những người mặc áo đen đó đều biến mất không dấu vết.

Tống Thần Dụ ngẩng đầu lên và thấy một chàng trai đang cưỡi ngựa đến; khuôn mặt thanh tú của chàng trai đó tràn đầy lo lắng. Anh ta nhảy xuống ngựa và kiểm tra vết thương cho Tống Thần Dụ. May mắn thay, mũi tên của chàng trai đã chặn được đòn tấn công bằng kiếm; Tống Thần Dụ chỉ bị thương nhẹ ở da thôi.

“Hừm, không ngờ Tướng Song cũng có lúc gặp rắc rối như thế này…” Dù nói vậy, ánh mắt chàng trai vẫn đầy niềm cười.

“Tốt lắm, bạn trai! Lâu lắm rồi mới gặp lại nhau, và lại xảy ra chuyện như thế này… Hôm nay bạn đã cứu tôi; có lẽ chúng ta thật sự