Chớp mắt thì đã đến ngày trở về nhà cha mẹ.

Thẩm Minh Chân Sáng sớm hôm đó, sau khi được các cô hầu gái trang điểm xong, cô nhìn vào gương và mỉm cười hài lòng.

Mẹ chắc chắn sẽ thấy con gái mình sống rất tốt đây.

Nghĩ vậy xong, cô liền bước ra khỏi phòng một cách tinh thần phấn chấn.

Khi đến cửa, vài chiếc vali lớn thu hút sự chú ý của cô. Thẩm Minh Chân Nhìn kỹ hơn, cô phát hiện có vài chiếc vali mang kiểu dáng mới lạ mà mình chưa từng thấy trước đây.

Đang tự hỏi không hiểu chuyện gì thì, rèm xe bên cạnh được kéo lên.

Tướng quân Song nở nụ cười, nói lớn: “Lên xe đi! Sáng nay ai lại vội vàng đến thế nhỉ? Chưa sáng đã chuẩn bị xong rồi à? Bây giờ không vội nữa sao?”

Thẩm Minh Chân Liếc nhìn người kia một cái rồi ung dung bước lên xe.

Ngồi xuống xe, cô thấy người kia đang tựa vào cửa sổ ngủ gật; cô lặng lẽ tìm chỗ ngồi phù hợp và bắt đầu ngắm nhìn cảnh vật hai bên đường.

Sau một lúc, Tướng quân Song không nhịn được nữa và hỏi: “À, con không hỏi tại sao lại có thêm những chiếc vali này sao?”

Thẩm Minh Chân Không rời mắt khỏi người kia, cô chỉ đáp: “Con biết mà… Có người tặng đấy.”

Tống Thần Dụ Trở nên bối rối; phản ứng của cô hoàn toàn khác với những gì anh ta tưởng tượng.

Một lúc sau, tiếng “Cảm ơn” nhẹ nhàng vang lên.

Nhìn thấy nụ cười dịu dàng trên khuôn mặt thanh thản của cô gái, Tướng quân Song cảm thấy rất mãn nguyện.

Khi xuống khỏi xe, Thẩm Minh Chân lập tức bị Phu nhân Sơn kéo về phòng mình.

Phu nhân Sơn nhìn con gái mình từ đầu đến chân; cô thấy con mình không chỉ trở nên đầy đặn hơn mà còn có làn da hồng hào, thái độ cũng trở nên thoải mái hơn nhiều.

Nhìn người chồng tương lai, anh ta cũng tràn đầy niềm vui và nụ cười.

Hai người dường như có một sự hiểu biết lẫn nhau mà không thể diễn tả thành lời; họ thực sự là một cặp đôi hoàn hảo, khiến Phu nhân Sơn vô cùng hài lòng.

“Mẹ ơi, chúng ta ngồi xuống nói chuyện đi.” Thẩm Minh Chân cảm thấy hơi ngượng ngùng trước ánh mắt của mẹ mình.

Phu nhân Sơn vội vàng nói: “Được rồi, được rồi, xem tôi vui mừng thế nào chứ! Tôi đã chuẩn bị sẵn đồ ăn nhẹ và trà cho các bạn rồi, hãy vào nhà đi.”

   Chưa kịp trò chuyện lâu, bên nhà bà cụ đã sai người đến thông báo. Người quản gia nói: “Bà cụ nghe nói hôm nay là ngày cô gái chúng ta trở về nhà, nên đã mời phu nhân cùng cô gái và tướng quân đến dự.”

   Thẩm Minh Chân nghe vậy, vẻ mặt vẫn bình thường, nhưng trong lòng lại cảm thấy khó chịu. Cô đang muốn từ chối, nhưng Phu nhân Sơn bên cạnh đã hiểu ý định của cô và vội vàng ngăn cô lại, rồi nói với người quản gia: “Hãy trả lời bà cụ rằng chúng tôi sẽ sắp xong và đi ngay thôi.”

   Không muốn làm phiền mẹ mình, Thẩm Minh Chân đành đồng ý theo ý của Phu nhân Sơn.

   Thẩm Minh Châu cũng trở về nhà vào hôm nay, nhưng Dị Tử An lại tích cực hơn cô nhiều. Thẩm Minh Châu biết rõ tâm trạng của người này; niềm vui của cô vào buổi sáng bỗng nhiên giảm đi một nửa. Nhưng cô nhanh chóng nghĩ đến việc khác và không khỏi cười lạnh trong lòng: “Ha, xem cái đứa nhỏ kia có thể tỏ ra oai phong đến đâu… Tôi đã chuẩn bị một món quà rất đặc biệt; tôi không tin nó có thể sánh kịp tôi đâu.”

   Thẩm Minh Châu cố tình mặc lộng lẫy khi trở về nhà, còn mang theo nhiều người hầu theo sau, tạo nên một cảnh tượng khá hoành tráng. Cô cảm thấy mình rất oai phong; khi xuống kiệu, cô đi thẳng về phía trước, đầu ngẩng cao.

   Dì Chu đón cô với vẻ mặt vui mừng; nhìn thấy cảnh tượng này, bà vội vàng hét lớn: “Con gái yêu quý của dì, đến thật sớm à… Sao lại mang theo nhiều người hầu như vậy?”

   Thẩm Minh Châu cười duyên dáng và nói: “Mẹ ơi, số người hầu này đâu có nhiều lắm đâu… Chỉ là một vài người hầu nhỏ bé trong nhà hầu tước Quân An mà thôi.”

   Mẹ con cùng nhau đi thăm phu nhân Ông Thẩm. Khi thấy cháu gái mình ăn mặc đẹp đẽ và mang theo nhiều trang sức quý giá, phu nhân Ông Thẩm vô cùng vui mừng, ôm lấy tay Thẩm Minh Châu và hỏi thăm sức khỏe. Thẩm Minh Châu càng thêm hạnh phúc và liên tục nói những lời khen ngợi.

Lúc này, có người xuống báo rằng tướng quân và cô chủ nhỏ cũng đã trở về.

Bà Ông Thẩm bảo mọi người mời họ vào trong.

Thẩm Minh Châu lập tức cảm thấy lo lắng; khi nghe tin này, bà dì Chu liền nghĩ ngay đến điều gì đó… Không ngờ Thẩm Minh Chân thực sự đã trở về… Ban đầu bà còn nghĩ rằng với tính cách của cô ta, chắc chắn sẽ không bao giờ quay lại đâu.

Ban đầu bà muốn gán cho cô ta cái danh xấu là thiếu hiếu thảo, nhưng bây giờ có vẻ như phải tìm cách khác thôi.

Bà nhìn con gái mình rồi nhẹ nhàng vỗ tay lên tay Thẩm Minh Châu và nói: “Đừng lo, mẹ sẽ giúp con trả đũa.”

Sau khi Tống Thần Dụ và Dị Tử An chào hỏi bà Ông Thẩm, họ được mời vào phòng khách để uống trà.

Dị Tử An nhìn chằm chằm vào Thẩm Minh Chân và thấy cô ấy trở nên xinh đẹp hơn, nhưng vẫn không hề nhìn về phía anh ta, khiến anh ta không khỏi cảm thấy buồn bã.

Thẩm Minh Châu nhìn thấy vậy mà ghen tị đến nỗi suýt nữa mất bình tĩnh, nhưng bà dì Chu đã kịp ngăn cô ta lại.

Thẩm Minh Châu nhìn thấy khuôn mặt bình tĩnh của bà dì Chu và cảm thấy như bà ấy đã có kế hoạch gì đó rồi.

Khi Thẩm Minh Chân bước vào phòng gia đình, khuôn mặt rạng rỡ cùng bộ trang phục sang trọng khiến mọi người đều phải trầm trồ.

Bà dì Chu trong lòng tức giận đến nỗi răng nghiến chặt, nhưng trên mặt vẫn tỏ ra thân thiện và nói: “Cô chủ nhỏ thật may mắn, kết hôn vào nhà tướng quân quả thật là sống trong sung sướng.”

Nghe thấy lời nói mang tính châm biếm của bà dì Chu, Thẩm Minh Chân biết ngay rằng bà ấy lại định gây rối rầy.

Quả nhiên, ngay sau đó, bà ấy liền nói một cách tự nhiên: “Nhưng khi trở về từ nhà tướng quân, sao không thấy quà tặng gì cả? Chắc chắn nhà tướng quân không thể không biết những quy tắc này chứ… Hay là họ không muốn tặng quà?

Ôi trời, nếu lúc này họ đã không muốn tặng quà, thì việc mong đợi được tướng quân thăng chức sau này chắc chắn sẽ rất khó khăn… Không giống như chúng ta, Zhuer, luôn rất hào phóng và chu đáo.”

Phu nhân Sơn nghe vậy liền vội vàng giải thích: “Không phải như vậy đâu… Thực ra, Zhen'er và những người khác đã chuẩn bị quà tặng, và đang để chúng trong sân nhà tôi tạm thời… Họ định sẽ sai người đưa quà đến ngay sau này.”

Nghe vậy, bà Chu lập tức lên tiếng: “Hừ, Phu nhân Sơn nói hay đấy… Nếu tôi không nhắc đến chuyện này, các người sẽ mãi không chịu lấy món quà đó phải không? Thật là những kẻ vô ơn.”

Phu nhân Sơn còn đang muốn biện hộ thì bỗng nhiên một giọng nói lớn vang lên: “Cúi xuống ngay!”

Phu nhân Sơn hoảng sợ nhìn bà lão.

Bà lão tức giận nói: “Thôi đi, tôi chẳng hề thèm muốn món quà của các người đâu. Trước đây, các người đã dùng hết số tiền bí mật đó để chuẩn bị của hồi môn cho con gái mình; tôi cũng im lặng không nói gì… Bây giờ nghĩ lại thật là hối tiếc. Hôm nay, nếu các người không nhận được bài học gì, khi tin này lan ra ngoài, mọi người sẽ nghĩ rằng gia đình chúng ta thiếu đạo đức! Gọi người đến đây!”

Nói xong, người quản gia định tiến lên buộc Thẩm Minh Chân phải cúi xuống.

Nhưng nhanh như chớp, Thẩm Minh Chân đã nhanh chóng đá trúng đầu gối người quản gia, khiến ông ta ngã gục xuống đất, đầy mồ hôi lạnh.

Bà lão nhìn thấy vậy mà mặt tái nhợt; ai cũng không ngờ chuyện này lại xảy ra.

Bà run rẩy chỉ vào Thẩm Minh Chân và không thể nói nên lời: “Con gái đáng ghét…”

Thẩm Minh Chân nhìn thấy khuôn mặt đau khổ và hoảng sợ của mẹ mình, lòng bỗng nhiên đau nhói… Cô không thể kiềm chế được nữa, đứng dậy và bước về phía bà Ông Thẩm.

Mỗi bước đi đều nặng nề như thể cô đang vượt qua hàng ngàn nỗi đau trong lòng.

Cô cười lạnh nhìn bà Ông Thẩm và nói ba lần liên tiếp: “Đứa con gái đáng ghét… Tôi, một đứa trẻ mất cha, thuộc về ai chứ?”

Bà Ông Thẩm nghe vậy, khuôn mặt trở nên dữ tợn và hoảng sợ: “Cô nói cái gì vậy?”

“Bà có nghe kém không? Có cần tôi nhắc lại không nhỉ… Một kẻ ác độc, luôn bắt nạt người vợ chung thủy và tốt bụng, cuối cùng sẽ phải gánh chịu hậu quả… Chúa trời chắc chắn sẽ trừng phạt họ!”

“Mẹ tôi đã chịu đựng nhiều năm vì gia đình này… Phải phục vụ những kẻ giả tạo, phải đối mặt với những kẻ độc ác… Cơ thể mẹ tôi suy yếu đi, nhưng không ai quan tâm đến bà… Ngược lại, bà còn bị chỉ trích là không chăm sóc gia đình đủ tốt…”

Chỉ những kẻ tham lam và lười biếng mới thích hưởng thành quả mà không làm gì cả, đồng thời lừa dối những người mù quáng và ngu dốt. Tôi từng tự hỏi tại sao trời không thu gom những kẻ bẩn thỉu như các bạn đi.

Bây giờ tôi đã hiểu rồi: có những người sinh ra đã không xứng đáng được đứng trước mặt mọi người, số phận của họ chỉ là càng lún sâu vào bùn lầy mà thôi. Từ nay về sau, chúng ta sẽ không bao giờ bước chân vào Thẩm phủ nữa; các bạn cũng đừng mong có thể kết duyên với gia đình tướng quân.

Mẹ tôi đã rời xa Thẩm gia từ lâu rồi; đừng nói đến quà cáp, ngay cả một hạt ngô chúng tôi cũng không muốn cho họ. Tôi không sợ người khác nói gì, đối với những kẻ dám độc ác mà không biết xấu hổ, thì không cần phải ban tặng gì cả.

Hôm nay, tôi đứng ở đây để xem ai dám áp dụng luật pháp tư nhân… Ngay cả bà chủ nhà của gia đình tướng quân cũng dám làm vậy à? Hãy xem ai trong các bạn còn muốn sống lâu nữa.

Bà lão sợ hãi đến mức không dám thở; những người hầu bên cạnh đã sớm rời khỏi nơi nguy hiểm. Khi bà chủ nhà của Ông Thẩm đã thất bại hoàn toàn, họ chỉ có thể nhìn theo khi Thẩm Minh Chân và Phu nhân Sơn bước ra khỏi phòng.

Vừa đến cửa, Thẩm Minh Chân bất ngờ nhìn thấy đôi mắt sâu thẳm kia; Tống Thần Dụ không nói gì, chỉ nắm lấy tay cô ấy và nói: “Hãy về nhà đi.”

Dị Tử An và Tống Thần Dụ cũng vừa nghe tin mà chạy đến, muốn tiến lên nói vài lời.

Nhưng Thẩm Minh Châu đã kéo họ vào phòng và hoảng loạn nói: “Không tốt rồi… Bà lão đã ngất xỉu!”

Đành phải bỏ cuộc.

Trên đường trở về, Thẩm Minh Chân im lặng không nói gì; Tống Thần Dụ cũng không lời nào, chỉ cứ nắm chặt tay cô ấy, cố gắng làm ấm lên trái tim lạnh lùng của cô ấy.

Phu nhân Sơn cũng đang suy nghĩ rất nhiều, nhưng khi nhìn thấy khuôn mặt kiên định của con gái mình, bà chợt nhớ lại biết bao chuyện đã xảy ra trong những năm qua.

Bà biết con gái mình đã phải chịu đựng quá nhiều oan ức trong những năm này; cuối cùng, bà không nhịn được nữa và nói một cách dịu dàng nhưng kiên quyết: “Con đừng sợ… Mẹ luôn ở bên con.”

Thẩm Minh Chân ngạc nhiên nhìn vào mắt mẹ mình; bà biết mẹ mình luôn kìm nén bản thân, để không làm phiền con gái, nhưng không ngờ mẹ lại có thể thoát khỏi sự ràng buộc của những định kiến thế tục.

Cô ấy không thể kiềm chế được nữa, cúi đầu vào vòng tay của Phu nhân Sơn và bắt đầu khóc một cách lặng lẽ. Phu nhân Sơn âu yếm an ủi con gái mình, ánh mắt ông tràn ngập sự dịu dàng và an ủi.

Có được một cô con gái như thế này, còn mong điều gì hơn nữa?

Trong khi đó, tại Thẩm phủ, bầu không khí trở nên căng thẳng; bà Ông Thẩm sau khi tỉnh lại vẫn tức giận đến mức không thể ăn uống được.

Bà Chu cũng cảm thấy rất ngượng ngùng; bà không ngờ rằng Thẩm Minh Chân và Phu nhân Sơn lại quyết đoán đến thế. Giờ đây, gia đình họ sẽ không thể tiếp tục dựa vào sự hỗ trợ của gia đình tướng nữa.

Thẩm Minh Châu cũng cảm thấy hối tiếc, nhưng cô ấy lo lắng về việc gia đình họ sẽ bị người ta nhìn nhận thế nào từ nay về sau. Tất cả đều là lỗi của bà Ông Thẩm – người luôn cố gắng thể hiện quyền lực của mình. Từ nay trở đi, họ sẽ không thể dùng danh tiếng của gia đình tướng để gây rối nữa.

Bà Chu chỉ có thể cố gắng mỉm cười và tiếp đãi con gái cùng cháu rể một cách chu đáo. Tuy nhiên, do sự cãi vã sáng nay, không ai muốn ở lại qua đêm nữa.

Dù bà Chu nài nỉ mãi, Thẩm Minh Châu và Dị Tử An vẫn từ chối và trở về nhà.

Ngồi trong chiếc kiệu, Thẩm Minh Châu tức giận nói: “Kẻ đàn bà xấu xa kia thật là không biết suy nghĩ… Chắc chắn sau này, gia đình tướng sẽ bị mọi người chê bai đến mức tan nát.”

Nhưng Dị Tử An lại cau mày. Dù anh ta là một kẻ lười biếng, nhưng điều đó không có nghĩa là anh ta không hiểu gì cả. Đã quen với những âm mưu và tranh đấu trong gia đình từ nhỏ, anh ta lập tức nhận ra điểm then chốt:

“Việc cha yêu thích thiếp thân hơn vợ là điều không thể chấp nhận được… Trong những năm qua, Phu nhân Sơn luôn giữ được danh tiếng tốt. Ai đúng ai sai, mọi người đều hiểu rõ như trong gương vậy.

Tôi khuyên bạn nên ngừng liên lạc với bà Chu… Những hành động xấu xa như vậy sẽ không mang lại kết quả tốt đâu. Đối đầu với gia đình tướng là điều không nên làm.”

Nghe vậy, Thẩm Minh Châu cảm thấy tức giận; trong lòng anh ta nghĩ: “À, anh ta chỉ vì thích Thẩm Minh Chân mà mới nói những lời đó thôi… Không dám đối đầu với gia đình tướng à? Ha, chắc là anh ta không muốn đối đầu với người yêu cũ của mình thôi… Hãy đợi xem đi… Tôi sẽ không dễ dàng chịu thua đâu.”