Người dân trong kinh thành sống ngay dưới chân hoàng đế, vì vậy khi bàn tán về những chuyện phiếm, họ cũng rất tự tin và không ngần ngại.

Nhà hầu tước Nhân An là một gia tộc lâu đời, có uy tín lớn trong kinh thành. Mặc dù không nắm giữ quá nhiều quyền lực thực sự, nhưng họ sở hữu khối tài sản khổng lồ. Chính vì vậy, họ được nhiều người ưa chuộng; không ít quan lại và thương nhân muốn kết thông gia với họ. Với phong cách sống kín đáo, danh tiếng của họ cũng khá tốt trong mắt người dân.

Nhà hầu tước có hai thiếu gia, cả hai đều là con chính thức của vợ chính. Trước đây, thường xuyên có người mai mối đến đề nghị kết hôn; hôm này là con gái của một gia đình quý tộc, ngày mai lại là cô con gái của một doanh nhân giàu có. Nhưng những ngày gần đây, mọi việc đều im ắng; lý do chỉ đơn giản là danh tiếng của thiếu gia thứ hai trong nhà hầu tước đã bị ảnh hưởng xấu.

“Có ai nghe nói chưa? Thiếu gia thứ hai của nhà hầu tước Nhân An tối qua đã bị bắt khi đi uống rượu và vui chơi ở nhà thổ!”

“Thật sao? Nhà hầu tước Nhân An không phải luôn tự cho mình là người trong sạch và đạo đức cao thượng sao? Nếu ông ta biết chuyện này, chắc chắn ông sẽ đánh gãy chân hắn!”

“Đúng vậy, tôi đã nghe tin từ sáng nay; giờ chắc chắn mọi người trên đường phố đều đã biết chuyện này.”

“Tch tch tch… Không ngờ thiếu gia thứ hai lại như vậy; trông bề ngoài hiền lành và thanh lịch như vậy, ai ngờ bên trong lại giống mọi người.”

“Đàn ông thì đều giống nhau thôi; cái gọi là hiền lành và thanh lịch chỉ là vẻ bề ngoài giả tạo mà thôi… Tôi đã nhận ra sự thật rồi…”

Mọi người bàn tán râm ran; nhà hầu tước Nhân An, vốn luôn sống kín đáo và làm việc một cách điềm đạm, bỗng nhiên trở thành tâm điểm của sự chú ý, trở thành đề tài bàn tán sau bữa ăn của người dân.

Nói thật ra, vào thời đại này, việc đàn ông đi uống rượu và vui chơi ở nhà thổ cũng không phải là chuyện lạ gì; có rất nhiều nhà thổ hoạt động một cách công khai, và sự tồn tại của chúng chứng tỏ vẫn có nhiều người đến đó.

Nếu là người khác đi, có lẽ chỉ bị trêu chọc vài câu thôi, không có gì to tát cả. Nhưng lần này, người đi là Dị Tử An, và điều đó hoàn toàn khác biệt.

Trước hết, ông ta luôn giữ hình ảnh của một người hiền lành, nhẹ nhàng và tiết kiệm; việc đi uống rượu và vui chơi ở nhà thổ rõ ràng trái ngược hoàn toàn với hình ảnh đó. Thứ hai, Dị Tử An không chỉ đơn thuần là đi vui chơi ở nhà thổ; ông ta còn sử dụng các loại thuốc kích thích và uống rượu, khiến mình trở nên bốc đồng và đã làm tổn thương nhiều phụ nữ trong đêm đó

Dù sao đi nữa, chuyện đã xảy ra rồi. Đặc biệt là ở những nơi như các nhà thổ này, tin đồn lan truyền nhanh hơn nhiều so với những nơi khác. Dị Tử An bị đưa đi vào buổi sáng, và chưa đến trưa, mọi người đã biết hết chuyện.

“Mẹ ơi!” Thẩm Minh Châu vội vàng chạy vào từ bên ngoài, trong lúc hoạt động còn vô tình đụng phải chiếc bình hoa bên cạnh.

“Sao lại vội vàng và bất cẩn thế này!” Bà Chu, người đang uống trà, thấy con gái mình mất hết phong độ liền tức giận và la mắng, “Sắp lấy chồng rồi mà vẫn không chú ý gì cả. Nếu sau này trở thành thiếu phu nhân của gia đình hầu tước mà vẫn như thế này, chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu đấy.”

“Mẹ ơi, bây giờ là lúc nào rồi, mẹ đừng trách con nữa được không?” Thẩm Minh Châu nói với giọng đầy oán trách, “Chuyện thiếu phu nhân gì đó… con nghĩ có lẽ sẽ không thể thành hiện thực đâu.”

“Không thể thành hiện thực? Có nghĩa là sao?” Nghe vậy, bà Chu cũng quên mất việc giữ thái độ, vội vàng hỏi tiếp, “Chuyện gì đã xảy ra vậy? Chẳng lẽ nhà hầu tước đó muốn hủy bỏ hôn ước?”

“Đừng nghĩ đến chuyện đó! Lúc đó họ đã nói rõ ràng rồi: nếu anh ta Dị Tử An xâm hại con, thì anh ta buộc phải cưới con!”

“Hãy để con nói trước đã!” Thẩm Minh Châu nói trong nước mắt, ngăn bà Chu lại, “Bây giờ mọi người đều đang đồn đại rằng công tử Dị đã đến nhà thổ Yihong vào đêm qua, và hành vi của anh ta… rất phóng đãng.”

Nói đến đây, khuôn mặt Thẩm Minh Châu đỏ bừng lên; dù sao cô ấy vẫn còn là một cô gái chưa xuất giá mà.

“Vậy sau đó thì sao?” Bà Chu bắt đầu lo lắng.

“Sáng nay, lão hầu tước đã đích thân đưa người đến nhà thổ và bắt anh ta trở về.”

Cô ấy không quan tâm đến những lời đồn đại bên ngoài; những thứ đó đối với cô ấy chỉ là những lời vu khống vô nghĩa, không thể làm tổn thương cô ấy được.

Nhưng điều khiến cô ấy lo lắng nhất bây giờ là liệu gia đình hầu tước Nhân An có từ bỏ cuộc hôn nhân này vì những lời đồn đại này hay không. Mặc dù cô ấy rất đau lòng vì chuyện Dị Tử An đi nhà thổ, nhưng so với sự giàu sang và danh vọng của gia đình hầu tước, điều đó thật sự không đáng kể chút nào.

“Mẹ ơi, nếu chuyện này lan rộng quá mức, liệu gia đình hầu tước có thay đổi ý định không?” Thẩm Minh Châu lo lắng hỏi.

“Họ dám làm vậy sao!?” Bà Chu quát lớn, “Con gái trong sáng và trong trắng của chúng ta như chúng ta Thẩm phủ sẽ đi lấy chồng, làm sao họ có thể không hài lòng được

“Nhưng tôi vẫn lo lắng, công tử Dị luôn đối xử với tôi một cách thất thường.” Thẩm Minh Châu nhếch mũi nói.

“Đừng lo, mẹ sẽ đến phủ hầu ngay bây giờ; tôi không tin họ có thể thay đổi ý định!” Bà Chu nói xong rồi cùng các cung nữ ra khỏi nhà.

——

Lúc này, phủ hầu Nhân An cũng đang trong trạng thái hỗn loạn; toàn bộ đại sảnh đều ồn ào, tiếng la mắng của lão hầu gia vang dội liên hồi.

“Con quái vật không biết xấu hổ! Đồ ngốc!” Lão hầu gia thở hổn hển, cầm một cây gậy dày hai ngón tay, chỉ vào Dị Tử An và nói: “Nếu dám, cứ đứng yên đó đi!”

“Tôi đâu ngu đâu; nếu không chạy trốn thì chắc chắn sẽ bị ông đánh chết mất!” Dị Tử An trốn sau lưng phu nhân Dị.

“Còn sợ bị đánh nữa sao? Người ta đã làm những việc nhục nhã như vậy mà còn dám, tôi cứ tưởng anh ta giỏi lắm đấy…” Lão hầu gia chế giễu cợt.

“Tôi đã nói rằng mình bị người khác vu oan mà, sao các ngài lại không tin?” Dị Tử An cũng rất hoảng loạn; anh ta thực sự không biết phải nói gì để minh oan.

“Nếu anh ta ở yên tại nhà, ai có thể vu oan cho anh ta được chứ?” Lão hầu gia giơ gậy lên chỉ vào anh ta và nói: “Ngày trước uống rượu rồi dụ dỗ con gái người khác, bây giờ lại chạy đến nhà thổ… Anh ta thực sự ngày càng tồi tệ hơn rồi!”

“Thôi nào, thưa lão gia…” Phu nhân Dị lại xuất hiện để hòa giải tình huống, “Bây giờ nói những điều này cũng muộn rồi; hơn nữa, An Nhi ấy cũng không cố ý làm vậy.”

“Còn nói nữa à! Chính bà là người nuông chiều cái thằng nhóc này thành ra thế này!” Lão hầu gia tức giận.

Lúc này, một cung nữ báo rằng bà Chu của Thẩm phủ đã đến.

“Quay về phòng và suy nghĩ kỹ đi!” Lần này, lão hầu gia rõ ràng rất tức giận; anh ta hít thở sâu vài lần để bình tĩnh lại, rồi mới nói với cung nữ: “Mời bà ấy vào đây.”

“Thưa lão gia, thưa phu nhân, chắc hai ngài cũng đoán được lý do tôi đến hôm nay.” Khi nhìn thấy hai người, bà Chu không lãng phí thời gian mà đi thẳng vào vấn đề chính. “Hôm đó, sau khi uống rượu, công tử Dị đã có hành vi không đúng mực với con gái nhà tôi; rất nhiều người đã chứng kiến điều đó. May mắn thay, sau đó lão gia đã thông cảm và giúp hai gia đình kết duyên.”

“Nhưng bây giờ, khắp nơi đều đang lan truyền những chuyện phiếm trai của thiếu gia nhà các ngài… Vì vậy, hôm nay tôi dám đến đây hỏi một câu: cuộc hôn nhân này, liệu còn có thể tiếp tục không?”

Sau khi nghe lời của bà dì Chu, vẻ mặt bà dâu Y đã trở nên không hài lòng chút nào. Thật ra, trước đây bà cũng khá coi thường Thẩm phủ và càng không thể chấp nhận Thẩm Minh Châu. Chỉ là một cô con gái sinh ra từ cuộc hôn nhân ngoại tình mà thôi, làm sao có thể xứng đáng với An Nhi tuyệt vời của bà được?

Nhưng giờ đây, xét đến tình hình hiện tại, việc không đồng ý với cuộc hôn nhân này cũng không còn khả thi nữa. Danh tiếng của Dị Tử An đã bị hoen ố; ít nhất là trong kinh thành này, không có gia đình nào sẵn lòng gửi con gái mình đến đó cả. Nhưng nếu kết hôn với Thẩm Minh Châu, có lẽ danh tiếng của họ vẫn có thể được phục hồi một phần.

Trong đầu bà dâu Y, những suy nghĩ đang diễn ra rất nhanh; bà dì Chu cũng không hề kém cạnh, ánh mắt của bà ta đang nhìn chằm chằm vào bà dâu Y.

“Theo ý kiến của tôi, chuyện này đã quyết định như vậy rồi, không thể thay đổi được nữa.” Lão Hầu gia nhìn hai người phụ nữ đang im lặng đối đầu trước mặt mình, rồi nghĩ đến đứa con trai út đang ở trong phòng tự trách mình, cảm thấy mệt mỏi. “Gia đình chúng tôi sẽ sớm mời người mai mối đến, và không lâu sau đó sẽ chuẩn bị sính lễ.”

Nghe nói đến sính lễ, bà dì Chu vui mừng như thể vừa nhìn thấy hoa nở, vội vàng đồng ý: “Dù vậy thì chúng tôi cũng sẽ trở về chờ tin tức. Mong rằng Lão Hầu gia sẽ giữ lời.”

“Tất nhiên rồi.”

——

Hôm nay, Tống Thần Dụ rảnh rỗi, liền kéo Thẩm Minh Chân đi xem cách bày trí trong dinh tổng tướng. Hai người đã đi dạo khắp nơi trong dinh, tưởng tượng cuộc sống tương lai của mình ở đây và không khỏi bật cười.

Từ phòng ngủ cho đến khu vườn, tất cả đều do Tống Thần Dụ tự tay vẽ thiết kế và chỉ đạo xây dựng; từ vật liệu đến đồ trang trí, không thứ nào là không tinh xảo.

Thẩm Minh Chân tự nhiên là không có gì để phàn nàn cả. Cô cảm thấy ngại nói với Tống Thần Dụ rằng, thực ra dù dinh thự được xây dựng theo hình thức nào, cô cũng sẽ thích thôi… Miễn là người sống cùng cô là Tống Thần Dụ, dù nó có cũ kỹ hay hỏng hóc một chút, cô cũng không quan tâm.

Nghĩ lại thì chỉ còn mười ngày nữa là đến ngày cưới, Thẩm Minh Chân mỗi khi nghĩ đến điều này lại cảm thấy lo lắng. Cô vội vàng chạy đi tìm Phu nhân Sơn và ôm lấy cô ấy, nũng nịu:

“Mẹ ơi, con sắp phải lấy chồng ở dinh tổng tướng rồi… Sau khi con đi, sẽ không còn ai ở bên mẹ nữa đâu.”

Phu nhân Sơn cũng từng trải qua những điều tương tự, nên rất hiểu được cảm xúc đó. Hơn nữa, con gái bà sắp lấy chồng rồi; nếu nói không lo lắng thì đó chỉ là dối trá mà thôi.

Thẩm Minh Chân không nỡ rời xa mẹ, vì vậy bà cũng không thể yên tâm được.

“Mẹ ơi, thật sự mẹ không hề có chút tình cảm nào dành cho chú trai của chúng ta sao?” Sau nhiều ngày, Thẩm Minh Chân lại thử đặt câu hỏi này một lần nữa.

Nhưng Phu nhân Sơn không trả lời, chỉ nhẹ nhàng vuốt ve mái tóc của cô bé.

“Ài, mỗi lần con nói chuyện này với mẹ, mẹ luôn không để ý đến con…” Thẩm Minh Chân thở dài.

Nghe vậy, Phu nhân Sơn khẽ mỉm cười; điều này khiến Thẩm Minh Chân ngạc nhiên vô cùng. Bởi trước đây, mỗi khi nhắc đến chú trai, mẹ luôn tỏ ra giận dữ, nhưng lần này không chỉ không giận, mà còn cười nữa!

Thẩm Minh Chân cảm thấy như cây sắt hàng nghìn năm tuổi cuối cùng cũng đã nở hoa; cô vội vàng nhảy dậy, chạy ra khỏi sân, thẳng đến chỗ thầy.

Kể từ lần cuối cùng nhìn thấy chú trai đang nấu thuốc trong bếp, anh ấy đã biến mất không rõ đi đâu.

“Thầy ơi! Chú trai có ở đây với thầy không?”

Thầy và mẹ đang bận rộn trong sân; vì thời tiết đẹp, họ đã lấy các loại thuốc ra phơi nắng. Nghe vậy, họ ngạc nhiên:

“Không đâu… Anh ấy thường xuyên đến nhà các con mà.”

Điều này thật kỳ lạ; chú trai ở kinh thành này cũng không có bạn bè nào khác cả, thì anh ấy có thể đi đâu được?

“Sao vậy? Con có vẻ buồn bã…” Thấy Thẩm Minh Chân lại vào nhà với vẻ mặt u sầu, Phu nhân Sơn hỏi.

“Mẹ ơi, chú trai biến mất rồi…”

“……” Phu nhân Sơn im lặng một lát, sau đó nói với Thẩm Minh Chân: “Đồ sính của con, mẹ đã chuẩn bị gần xong rồi. Khi nào rảnh thì hãy đến kiểm tra lại một lần; nếu còn thiếu cái gì hay muốn thêm thứ gì, cứ nói với mẹ, mẹ sẽ cố gắng đáp ứng mong muốn của con.”

Thẩm Minh Chân thở dài trong lòng… Ài, con đường phía trước của chú trai vẫn còn rất dài; mặc dù mới có chút tín hiệu tích cực, nhưng với tính cách chậm chạp và nhạy cảm của mẹ, chắc chắn sẽ còn nhiều khó khăn phía trước.

“Cô gái ơi, bà chủ và bà lớn đã sai người mời các cô đến đây.” Ziyu bất ngờ bước vào phòng và nói.

“Lại có chuyện gì vậy? Khi bà ấy gọi chúng ta đến, thường là không có chuyện tốt đâu.” Thẩm Minh Chân tỏ ra không hài lòng.

“Đừng nói bậy.” Phu nhân Sơn vỗ về cô ấy, “Dù là chuyện tốt hay xấu, chúng ta cũng phải đi thôi.”

Thẩm Minh Chân miễn cưỡng theo sau Phu nhân Sơn ra khỏi phòng.

Khi đến nơi bà Ông Thẩm đang ở, hai người nhìn thấy cô Chu liền hiểu ngay ý định của bà ấy.

“Hôm nay tôi mời các cô đến là để thông báo một tin tốt cho các cô.” Bà lớn cười ha hả nói, “Con gái nhà chúng ta, Châu, cũng đã được đính hôn rồi; người đàn ông trong gia đình Quận công Nhân An chính là con trai thứ hai của họ.”

Dị Tử An ? Thật là “đồng loại ghép đôi với nhau”. Thẩm Minh Chân thầm chế giễu trong lòng.

“Thành thật mà nói, đám cưới của Châu sẽ diễn ra sau mười ngày nữa, đúng vào ngày mà cô chủ chúng ta cũng kết hôn.” Trong ánh mắt cô Chu hiện rõ vẻ tự hào.

“Vậy sao? Thật là trùng hợp quá.” Thẩm Minh Chân nói một cách không mấy vui vẻ.

“Đúng vậy đấy.” Cô Chu vung chiếc khăn tay, “Nói thật ra, các cô đều là con gái của Thẩm gia, lại cùng kết hôn vào một ngày, và người chồng của các cô đều là những quý ông có địa vị cao… Có lẽ đó là duyên phận đấy. Về việc chuẩn bị sính vật, tất nhiên không thể thiên vị ai được, phải không, bà chủ?”

Hóa ra là muốn lấy tiền! Thẩm Minh Chân quyết không để mình bị bắt nạt. Cô đứng ngay trước mặt Phu nhân Sơn, buộc cô Chu phải lùi lại vài bước.

“Tại sao bạn không có khả năng tự chuẩn bị sính vật cho Thẩm Minh Châu, lại muốn mẹ tôi chia sẻ một ít cho bạn? Tôi nói cho bạn biết: đừng even nghĩ đến chuyện đó! Sính vật của tôi, nếu ai dám đụng đến một ngón tay, tôi sẽ không bao giờ tha thứ cho họ!”