Tại phủ của Hầu tước Nhân An…

Sau khi bà Chu rời đi, cả phủ như sôi trào lên – Thứ hai thiếu gia sắp kết hôn à?

“Thiếu gia lại vội vàng đến thế sao? Thật là không thể tin được.”

“Ai mà chẳng nghĩ vậy chứ? Thiếu gia cả vẫn chưa đính hôn, mà Thứ hai thiếu gia đã vượt qua anh ta trước rồi.”

“Nói thật đi, vị tiểu thư tương lai của Thứ hai thiếu gia là ai vậy? Làm sao mà cô ấy có thể làm cho anh ta mất hết lý trí đến thế?”

“Không phải là tiên nữ gì đâu… Tôi nghe nói là sau khi uống rượu, Thứ hai thiếu gia đã mất kiểm soát bản thân và vô tình xúc phạm cô gái đó; mẹ cô ấy còn đến tận đây đòi công đạo nữa… Vì vậy mới buộc phải đồng ý kết hôn thôi.”

“Đúng là việc này diễn ra quá vội vàng.”

Các cô hầu gái và tôi tớ lớn nhỏ đều đang bàn tán râm ran… Chẳng mấy chốc, tin tức này đã đến tai của Dị Tử An.

“Khoan đã… Các ngươi vừa nói gì vậy?” Ba năm cô hầu gái đang quét dọn trong sân, miệng không ngừng trò chuyện và mặt cũng đầy nụ cười. Đúng lúc Dị Tử An đi ngang qua, anh ta bất ngờ nghe thấy họ đang nói gì đó.

“…Thứ hai thiếu gia…” Các cô hầu gái hoảng sợ, vội vàng im lặng lại và lắc đầu: “Chúng tôi chẳng nói gì cả… Chúng tôi không biết gì cả!”

“Một mặt nói không biết gì, mặt khác lại nói ra những chuyện đó… Các ngươi đang coi ta là kẻ ngốc đấy à?!” Dị Tử An nổi giận, giật lấy dụng cụ quét dọn từ tay các cô hầu gái và ném xuống đất mạnh mẽ: “Ta hỏi lại lần nữa… Nếu các ngươi vẫn không nói ra, đừng trách ta không nhẹ nhàng đâu!”

“Phương Tài Các ngươi đang bàn tán về ai vậy? Ai sắp kết hôn chứ?” Dù anh ta hỏi như vậy, nhưng nhìn vào phản ứng trước đó của các cô hầu gái, có lẽ chuyện này liên quan đến bản thân mình… Vì vậy mà anh ta mới nổi giận đến thế… Trong lòng Dị Tử An, một cảm giác không lành đã hiện lên.

“Thưa… thiếu gia, xin hãy tha thứ cho chúng tôi…” Mọi người đều sợ hãi quỳ xuống: “Chúng tôi chỉ là nói lung tung một chút thôi… Không hề có ý xúc phạm gì cả.”

“Có vẻ như các ngươi vẫn không chịu nói ra…” Dị Tử An nhìn chằm chằm vào họ, ánh mắt đầy ghê tởm: “Được thôi… Vậy thì ta sẽ tự đi hỏi… Chắc chắn sẽ có người nói cho ta biết câu trả lời… Còn các ngươi thì… Dám xúc phạm chủ nhân, đợi đấy… Sẽ bị đuổi đi thôi!”

“Xin đừng vậy… Thứ hai thiếu gia!”

Các cô hầu gái đều sợ hãi; họ đều là nô lệ và nếu ở bên ngoài thì chẳng có tương lai gì cả. Việc được bán vào nhà hầu để làm việc đã là điều may mắn rồi. Nghĩ đến khả năng bị bán vào nhà thổ hay phải làm công nhân vất vả, họ liền quỳ gối xin tha.

“Chúng con sẽ nói tất cả, chỉ mong thiếu gia ân xá!”

“Tại sao không nói sớm hơn chứ? Cần gì phải làm như vậy?” Dị Tử An chế giễu. “Nói đi, cuối cùng ai sẽ kết hôn đây? Là anh trai cả à?”

“Không phải là anh trai cả, mà là thiếu gia các ngài.” Cô hầu gái nói xong rồi cúi đầu xuống, “Sáng nay chúng con đã nghe thấy bằng tai chính mình ở phòng khách; chúng con không dám nói dối chút nào cả.”

“Tôi ư?!” Dị Tử An kinh ngạc lùi lại hai bước, không thể tin được, “Ai nói vậy?”

“Thưa phu nhân và gia chủ đã thảo luận và quyết định rồi; việc này cần phải được tiến hành càng sớm càng tốt.”

Bỗng nhiên phải kết hôn, mà đối tượng lại không biết là ai… và còn muốn tiến hành ngay lập tức nữa?

Dị Tử An tức giận đến tột độ, bước thẳng vào phòng khách.

Trong phòng khách, ông chủ nhà hầu và phu nhân đang uống trà và trò chuyện; bỗng nhiên họ thấy con trai mình bước vào với vẻ mặt tức giận.

“Có chuyện gì vậy? Vẻ mặt sao lại tồi tệ như vậy?” Phu nhân Yi lo lắng hỏi.

“Mẹ thật sự không biết gì sao? Đừng giả vờ nữa.” Dị Tử An quay mặt đi, không nhìn bà.

“Đồ ngốc! Nói cái gì vậy! Không biết lễ nghi gì cả… Bà ấy là mẹ của con mà!” Ông chủ nhà hầu tức giận.

“Con coi các người như cha mẹ, nhưng các người bao giờ coi con như con trai chưa?” Dị Tử An hét lên. “Ngay cả chuyện kết hôn cũng được quyết định một cách tùy tiện, không hề nói chuyện với con, huống chi là thảo luận.”

Dị Tử An thở dài, tiếp tục phàn nàn:

“Nếu không phải vì con tình cờ nghe thấy những người hầu đang bàn tán, các người còn định che giấu chuyện này đến khi nào nữa?”

“Chuyện hôn nhân là do cha mẹ quyết định, người mai mối sắp xếp… Con không hiểu điều đó sao? Con đã học sách đến mức nào rồi!” Ông chủ nhà hầu mắng.

“Dù học đến mức nào đi nữa thì sao? Ai thích thì kết hôn với người đó… Dù sao con cũng không bao giờ chịu kết hôn đâu.” Dị Tử An quyết tâm từ bỏ.

“Đồ ngốc! Nếu không phải vì con say rượu ở ngoài và làm những chuyện không đúng mực với cô gái khác, thì gia đình nhà hầu chúng ta có thể rơi vào tình cảnh này không?”

“Ông chủ nhà này thật sự đến nỗi muốn ngất đi mất… Làm sao ông lại có thể sinh ra một đứa con không biết lo lắng cho người khác như vậy chứ!”

“Cái gì cơ?” Dị Tử An giật mình, mở to mắt hỏi, “Người mà tôi muốn cưới là Thẩm Minh Châu à?”

“Còn ai khác được nữa chứ?” Ông chủ nhà lườm lờ, không lẽ thằng bé này lại dám quấy rối các cô gái khác sao?

“An Nhi, người ta đã tự mình đến tìm ông rồi; lần này e là ông không thể từ chối được nữa đâu.” Bà dì Y dỗ dành, “Hãy nghe lời cha mẹ, mau chóng cưới cô ấy đi.”

Trong đầu Dị Tử An hoàn toàn hỗn loạn. Kể từ khi biết mình phải kết hôn với Thẩm Minh Châu, anh chẳng còn nghe thấy gì nữa cả; trong đầu anh chỉ có một suy nghĩ duy nhất: Anh tuyệt đối không thể cưới Thẩm Minh Châu!

Dị Tử An không tiếp tục tranh luận với ông chủ nhà nữa, mà trở về phòng đọc sách, đi đi lại lại, lo lắng tìm cách giải quyết.

“Thưa thiếu gia, nếu thực sự không muốn cưới cô Thẩm Tiểu kia, thì có lẽ nên quyết đoán mạnh mẽ một chút…” Người hầu của anh, Vương Thủy, không thể nhìn thấy nổi nữa và đề xuất một cách.

“Ý cậu là gì? Làm thế nào để quyết đoán mạnh mẽ?” Dị Tử An gần như tuyệt vọng. Anh như người đang chết đuối vớt lấy một sợi rơm cứu mạng, siết chặt tay Vương Thủy.

“Vì thiếu gia đã có người con gái mình yêu thích rồi, thì tốt nhất là nhanh chóng cưới cô ấy trước khi việc hôn nhân được chính thức quyết định. Như vậy, chắc chắn bố mẹ cũng sẽ không ép buộc thiếu gia nữa đâu.” Vương Thủy nói với vẻ xảo quyệt, “Và thiếu gia cũng sẽ có được người con gái mình mong muốn.”

“Nói thì dễ, nhưng làm thì sao?” Dị Tử An nghĩ rằng Vương Thủy chắc chắn có cách nào đó, nhưng sau khi nghe xong, anh lại thất vọng: “Nếu cô ấy đồng ý với tôi, tại sao tôi còn phải đợi đến bây giờ chứ?”

“Điều đó thì dễ thôi.” Vương Thủy tiến lại gần hơn và thì thầm, “Thiếu gia hãy dùng thứ này, chắc chắn sẽ thành công ngay lập tức.”

Vương Thủy bí mật lấy ra một gói giấy nhỏ từ trong lòng áo và đưa cho Dị Tử An.

“Đây là cái gì vậy?”

“Thiếu gia hãy giữ kín đi, đây là thứ mà tôi đã tìm kiếm riêng cho thiếu gia đấy.” Vương Thủy nói với vẻ gian xảo, “Thứ này tên là ‘Phong Xuân Tán’, là loại thuốc kích thích thường được sử dụng trong các nhà thổ đấy.”

“Không màu không vị, bạn có thể yên tâm sử dụng.”

“Thật sự hiệu quả sao?” Dị Tử An hơi do dự.

“Chắc chắn sẽ hiệu quả thôi,” Vương Thủy nói một cách tự tin, “Bạn chỉ cần tìm cớ mời cô gái đó ra ngoài, rồi tìm cách cho cô ấy uống loại thuốc này, sau đó… thì…”

Vương Thủy cười một cách đắc ý.

——

Thẩm Minh Chân sau khi trở về từ chùa Linh Sơn, đã giữ lời hứa và trong vòng hai ngày đã chuẩn bị xong nhiều loại thuốc bổ khí, bổ máu, rồi sai người mang tất cả đến phủ thủ tướng.

“Cô gái ạ, bà Phan đã nhắn tin mời cô đến phủ thủ tướng dùng bữa,” Tử Ngọc nói.

Khi đến phủ thủ tướng, một người hầu dẫn cô đi qua nhiều lối quanh co, cuối cùng cô cũng đến được sân nhỏ của bà Phan. Thẩm Minh Chân không khỏi ngưỡng mộ vẻ hoành tráng của phủ thủ tướng này.

“Thẩm Tiểu chị đến rồi à?” Bà Phan vui vẻ nắm tay cô.

“Bà quá lịch sự rồi, gọi tôi là Chân Nhi là được mà,” Thẩm Minh Chân nói một cách ngoan ngoãn.

“Hôm nay thật là may mắn, con trai tôi – người luôn ở ngoài kia – cũng hiếm khi trở về, chúng ta sẽ cùng nhau ăn bữa chiều, chị không phiền chứ?” Bà Phan cười hỏi.

Dù có phiền thì cũng không thể làm gì được, đã đến rồi, sao có thể bỏ đi được?

Thẩm Minh Chân lắc đầu, đáp: “Tất nhiên là không phiền, tôi đã nghe nói rằng thiếu gia Phan vừa giỏi văn vừa giỏi võ, lại còn rất đẹp trai; được gặp anh ấy thực sự là một niềm vinh dự lớn đối với tôi.”

“Con gái này, lúc nào cũng biết nói lời ngon ngọt!” Bà Phan cười không ngớt miệng.

Đang trò chuyện thì một chàng trai trẻ bước vào.

“Mẹ ơi.” Anh ta cúi chào, sau đó nhìn thấy Thẩm Minh Chân bên cạnh mẹ mình và hỏi: “Cô gái này là ai vậy?”

“Đây là cô chủ nhỏ của Thẩm phủ, cũng là một danh y nổi tiếng ở phòng khám Hồi Xuân Đường trong thành phố,” bà Phan giới thiệu.

“Tôi đã nghe nói về cô ấy rồi.”

Sau khi chào hỏi xong, họ cùng nhau ngồi xuống ăn uống.

“Nói thật với con, bây giờ mẹ chỉ muốn Fēng Nhi sớm kết hôn thôi; như vậy mới có người ở bên cạnh mẹ này.” Bà Phan bỗng nhiên nhắc đến chuyện hôn nhân của Phạm Phong.

“Mẹ ơi, sao mẹ lại bắt đầu nói về chuyện này lần nữa vậy?”

“Phạm Phong thực sự rất bối rối.”

“Mỗi ngày anh không kết hôn, tôi lại càng nhớ mãi; nếu anh muốn yên tĩnh, thì hãy nhanh chóng tìm một cô dâu về cho tôi đi.” Bà Phu nhân Fan có vẻ tức giận.

Phạm Phong đành im lặng không nói gì thêm.

“Đừng nhìn vào việc chồng tôi hiện tại được mọi người kính trọng, nhưng thực ra gia thế của chúng tôi vẫn còn yếu; những gia tộc lâu đời khác hoàn toàn không coi trọng chúng tôi, vì thế con trai tôi mới chưa tìm được một cuộc hôn nhân tốt đẹp.” Nói đến đây, bà Phu nhân Fan bỗng nhiên buồn bã.

“Thưa bà, đừng lo lắng quá; chuyện hôn nhân là do số phận định đoạt. Chàng trai Phan tài giỏi như vậy, làm sao có thể không tìm được cô gái mình yêu thích? Có lẽ chỉ là chưa gặp đúng người mà thôi.” Thẩm Minh Chân vội vàng an ủi.

“Đừng an ủi tôi nữa.” Bà Phu nhân Fan nắm lấy tay cô, “Nói ra có lẽ bạn sẽ cười, nhưng thật lòng tôi muốn bạn kết hôn vào nhà Thủ tướng… Thật đáng tiếc là bạn đã có hôn ước với Tướng Song từ trước rồi; dù tôi có thích bạn đến đâu, tôi cũng không thể làm điều gì có thể phá hỏng hôn nhân của bạn được.”

Thẩm Minh Chân bỗng cảm thấy hơi ngượng ngùng.

“Hơn nữa, trước đây tôi đã nghe nói rằng bạn và Tướng Song rất hợp nhau; vì vậy tôi càng không thể làm điều ngu ngốc đó được.” Bà Phu nhân Fan đùa cợt.

Sau khi ở lại nhà Thủ tướng một thời gian dài, Thẩm Minh Chân cuối cùng cũng có thể đứng dậy để chào tạm biệt.

Những con phố vào ban đêm không hề sôi động như ban ngày; lúc này, chúng trở nên vắng vẻ và lạnh lẽo.

“Thẩm Tiểu chị, Thẩm Tiểu chị!” Một người trông giống như nhân viên của quán rượu đuổi theo phía sau.

“Anh đang gọi tôi à?” Thẩm Minh Chân hỏi và chỉ vào mình.

“Đúng vậy,” người đó nói, “Tôi là nhân viên của quán Kim Ngọc Lầu; Tướng Song đã nhờ tôi mang tin đến cho chị, nói rằng ông ấy đang đợi chị ở phòng riêng tầng hai, có chuyện quan trọng cần bàn bạc, mong chị đến ngay.”

“Tôi biết rồi, tôi sẽ theo anh ngay bây giờ.” Nghe nói là Tống Thần Dụ, Thẩm Minh Chân không nghi ngờ gì, lo lắng rằng có chuyện gì quan trọng xảy ra, liền vội vàng theo người nhân viên đó đi.

“Đã đến rồi, đây chính là căn phòng đó.” Người nhân viên dẫn cô đến trước một cánh cửa và nói, “Cô vào đi.”

Thẩm Minh Chân mở cửa vào, nhưng không thấy Tống Thần Dụ, thay vào đó lại thấy một người khiến cô cảm thấy phiền lòng.

“Sao em lại ở đây?” Giọng cô lạnh lùng, “Em cố tình dùng danh nghĩa của Tống Thần Dụ để lừa tôi phải không?”

“Để không nhắc đến hắn ta, vậy tại sao em lại tự nguyện đến đây chứ?” Dị Tử An cười một cách độc ác.

Thẩm Minh Chân quay đầu muốn đi, nhưng khi cô đẩy cửa hai cái thì cánh cửa chẳng hề nhúc nhích, rõ ràng là đã bị ai đó can thiệp vào.

“Đừng lãng phí sức lực nữa, tôi đã bảo người khóa cửa từ lâu rồi.”

“Em cứ liên tục quấy rối tôi như vậy, cuối cùng em muốn gì?” Thẩm Minh Chân kiềm chế cơn giận và đối đầu với anh ta; bây giờ không được làm anh ta tức giận, nếu anh ta điên lên thì cô không thể đối phó được.

“Tất nhiên là tôi muốn có em mà.” Dị Tử An cười man mác.

“Như này đi, em cùng tôi ăn một bữa, nếu tôi hài lòng thì sẽ thả em đi.”

“Được, phải giữ lời, nếu em dám lừa tôi lần nữa, tôi sẽ không tha cho em đâu.” Thẩm Minh Chân cảnh báo.

“Đã thỏa thuận như vậy.”

——

Tống Thần Dụ đã đợi ở trong phủ rất lâu rồi; anh ta và Thẩm Minh Chân đã hẹn nhau vào buổi tối để thảo luận về việc minh oan cho cô ấy, nhưng đã muộn như thế này mà cô ấy vẫn chưa đến… Chẳng lẽ đã xảy ra chuyện gì đó sao?

Nghĩ đến khả năng đó, Tống Thần Dụ bỗng hoảng sợ, đứng dậy và ra ngoài.

Anh ta đi dọc theo các cửa hàng trên con phố, đến Quán Rượu Kim Ngọc thì thấy Vương Thủy đang đứng ngoài cửa, có vẻ như đang canh gác cho ai đó.

Tống Thần Dụ linh cảm có chuyện không ổn, lén lút đi vào qua cửa sau của quán rượu, và trong lúc đang tìm kiếm thì bất ngờ nhìn thấy một cánh cửa đã bị khóa.

Anh ta lao tới, đá mạnh vào cánh cửa gỗ, và cảnh tượng bên trong phòng khiến anh ta ngập ngừng thở trong chốc lát.

Trong phòng, Thẩm Minh Chân đang nằm bất tỉnh trên đất, còn Dị Tử An đang định tháo dây lưng của cô ấy… Tống Thần Dụ vội vàng nhặt lấy chiếc bình hoa bên cạnh và ném về phía anh ta.

Dị Tử An ngã xuống đất, máu chảy ra từ trán. Anh ta đau đớn ôm đầu kêu lên:

“Có ai đó đây! Có người giết người rồi!”

Tống Thần Dụ không thể chịu đựng được nữa, tiến lên đỡ Thẩm Minh Chân lên và đặt cô ấy sang một bên, sau đó đánh Dị Tử An một trận tơi tả.

“Nếu tôi còn thấy anh ta lại tiếp cận cô ấy, tôi sẽ giết anh ta chắc chắn.” Tống Thần Dụ nói xong rồi mang theo Thẩm Minh Chân bất tỉnh rời khỏi hiện trường.