Trước thềm sinh nhật của bà Ông Thẩm, cô Chu buộc phải gửi những món quà mình đã tự tiêu tiền riêng để mua cho tất cả các phòng trong nhà.

Nghĩ đến việc mình vô cớ mất đi một số tiền lớn như vậy, cô Chu cảm thấy vô cùng tức giận.

Không được, không thể để mọi người bóc lột mình như vậy; cô phải tìm cách lấy lại số tiền đó. Nếu không, khi con gái mình chuẩn bị lấy chồng, cô sẽ không có đủ tiền sính lễ để trao, và chắc chắn sẽ bị mọi người chế giễu.

“Cui Liù, em ra ngoài và thông báo cho mọi người biết rằng cuộc hôn nhân của cô hai trong nhà chúng ta đang được bàn bạc, hãy yêu cầu mọi người chú ý đến điều này,” cô Chu ra lệnh.

“Vâng, thưa bà, tôi sẽ đi làm ngay bây giờ,” cô hầu gái đáp lời một cách kính cẩn rồi rời khỏi phòng.

Chưa đầy một giờ sau, tin tức này đã lan truyền khắp các phòng trong nhà. Ban đầu mọi người đều cảm thấy ngạc nhiên, bởi vì cuộc hôn nhân của cô chủ nhà vẫn chưa được hoàn thành, vậy tại sao lại nhanh chóng đến lượt cô hai? Rõ ràng trước đây cũng chưa có tin tức nào về việc gia đình nào đó đến xin cầu hôn cô ấy cả.

“À, điều này còn gì phải suy nghĩ nữa chứ? Chắc chắn là vì trước đây họ đã mất một khoản tiền lớn và giờ muốn lấy lại từ chúng ta thôi,” có người nhận ra ngay điều đó.

Nghe thấy lời này, mọi người đều hiểu ngay rằng cô Chu đang muốn kiếm tiền.

Thực ra, tại sao hôm qua cô ấy lại tỏ ra tốt bụng đến thế, vừa tặng thức ăn vừa tặng lụa? Rõ ràng chỉ một ngày sau, cô ấy đã không thể kiềm chế được bản tính tham lam của mình và lộ ra bộ mặt thật của mình.

Trong nhà này, từ những người chủ nhà các phòng cho đến những cô hầu gái quét dọn ở sân sau, ai cũng biết rõ tính keo kiệt và hay trả thù của cô Chu.

Vì vậy, mọi người cũng không quá coi trọng chuyện này, chỉ đùa cợt một chút rồi quay trở về phòng để chuẩn bị quà đáp lễ.

Những hành động keo kiệt mà cô Chu đã làm trong những năm qua không hề ít, và mọi người đã gần như quen với điều đó. Lần này, họ vẫn nhanh chóng gửi quà đến để tránh việc cô ấy gây ra những rắc rối lớn hơn nữa.

“Thưa bà!” Một cô hầu gái chạy vào vườn cây, nơi cô Chu đang cho cá ăn bên hàng rào gỗ.

“Sao em lại vội vàng như vậy! Có chuyện gì xảy ra à? Giết người hay phóng hỏa gì đó sao? Không biết giữ thể diện chút nào!” Nhìn thấy những con cá trong nước đều sợ hãi và trốn xuống đáy nước vì tiếng chạy của cô hầu gái, cô Chu rất không hài lòng và lập tức quát lên. “Những con cá đều bị

“Nói đi, có chuyện gì?” Vì gần đây bị mất một số tiền lớn, cô dâu thứ hai Chu rất tức giận và tính tình càng trở nên thất thường hơn. “Nếu không phải là chuyện quan trọng gì đó, tôi sẽ bán ngươi vào Viện Dâm Y Thanh Hồng.”

Nghe vậy, cô hầu gái càng sợ hãi hơn và vội vàng quỳ xuống xin lỗi: “Thưa bà, thực sự có chuyện quan trọng. Sáng nay, nhiều người đã mang đến những món trang sức; hiện tại, ông quản gia Lưu đang kiểm kê chúng ở bên ngoài.”

“Ồ? Còn có chuyện này à?” Nghe vậy, cô dâu thứ hai Chu nhíu mắt lại.

“Con không dám lừa dối bà.” Cô hầu gái lại quỳ xuống một lần nữa và nói: “Ông Lưu muốn con vào hỏi xem bà có muốn tự mình kiểm tra không?”

Những người này thật biết nhìn tình hình… Cô dâu thứ hai Chu mỉm cười hài lòng; cảm giác bực bội vì việc mất tiền trước đó cuối cùng cũng tan biến đi.

“Không cần đâu, để họ sắp xếp xong rồi đưa vào kho là được.”

——

Kể từ khi chia tay trước cửa nhà hàng lần trước, Thẩm Minh Châu đã không gặp lại Dị Tử An nữa. Hôm nay, cô cuối cùng cũng hẹn được với anh ta, nên đã dậy sớm để trang điểm chỉ mong tạo được ấn tượng tốt trước mặt công tử Dị. Chỉ cần cô làm cho Dị Tử An say mê mình, việc kết hôn vào dinh hầu nhân An sẽ không còn xa nữa.

Chỉ nghĩ đến khuôn mặt thanh tú của Dị Tử An, trái tim Thẩm Minh Châu liền như có hàng ngàn con thỏ đang nhảy múa. Cô vội vàng hít thở sâu hai cái rồi quay đầu hỏi: “Chiếc kiệu đã chuẩn bị sẵn chưa?”

“Đã đợi bên ngoài dinh rồi, cô gái thứ hai ạ.” Nhận thấy cô chủ nhân lại bắt đầu nóng vội, hai cô hầu gái vội vàng tiến lên an ủi.

Địa điểm hẹn của Dị Tử An và Thẩm Minh Châu là con hẻm Bách Hoa Kích ở thành Nam – nơi khá sôi động trong thành phố. Ban ngày, các cửa hàng trang sức yêu thích của phụ nữ san sát nhau; còn ban đêm, nơi đây trở thành chợ đêm lớn nhất trong thành phố, với rất nhiều người qua lại, rất nhộn nhịp.

Khi đến ngã tư đường, Dị Tử An đã đang đợi ở đó. Thấy chiếc kiệu của Thẩm Minh Châu, anh ta mỉm cười tiến lên chào hỏi:

“Cô gái thứ hai Thẩm đến rồi.”

Thẩm Minh Châu bị nụ cười ấy làm cho choáng váng, hơi lo lắng khi bước xuống kiệu và đáp lại lời chào: “Xin chào công tử Dị.”

“Không cần phải quá lịch sự đâu.”

“Chàng Y luôn chờ đợi tôi như vậy, thật là khiến tôi cảm thấy áy náy quá.” Thẩm Minh Châu giả vờ yếu đuối và nói, “Phía trước có một quán trà, sao chúng ta không vào đó ngồi nghỉ một lát, thưởng thức trà và nghỉ ngơi? Coi như là tôi xin lỗi chàng Y nhé?”

“Cô Shen thật là quá lịch sự rồi… Cô có tội gì đâu?” Dị Tử An kiên nhẫn đối đáp với cô ấy, “Nhưng vì cô đã mời tôi, thì tôi cũng nên tuân theo lời mời đó.”

Và thế là hai người cùng bước vào quán trà, gọi một ấm trà Tiêu Quan Âm hảo hạng cùng một số món ăn vặt mà phụ nữ thích.

Dị Tử An ngồi cùng Thẩm Minh Châu, trò chuyện qua loa, dần dần trở nên mất tập trung… Nhưng đúng lúc đó, anh ta nghe thấy một cái tên quen thuộc.

“Theo tôi thấy, cô chủ nhân của Thẩm gia thực sự là một người phụ nữ hiếm có! Cô ấy không chỉ giỏi y khoa mà còn tử tế với mọi người; không lạ gì cô ấy lại tìm được một người chồng tốt như Tướng Song.”

Lúc này, quán trà đang đông khách nhất trong ngày. Không biết ai là người bắt đầu đề cập đến Thẩm Minh Chân trước, và chẳng mấy chốc, nhiều người khác cũng bắt đầu khen ngợi cô ấy.

Dị Tử An lặng lẽ nghe họ nói, khóe miệng từ từ nở nụ cười, rồi cầm ly trà uống một ngụm.

Nhưng Thẩm Minh Châu thì cảm thấy rất không thoải mái… Mọi người đều đang khen ngợi Thẩm Minh Chân ngay trước mặt mình!

“Cô có nghe chưa? Tháng sau là sinh nhật lần thứ bảy mươi của bà Ông Thẩm… Nghe nói chính cô Shen là người tổ chức bữa tiệc sinh nhật đó đấy.”

“Thật à?”

“Đúng vậy! Cô Shen thực sự rất hiếu thảo… Dù Phu nhân Sơn đã ly hôn với ông Ông Thẩm rồi, nhưng cô ấy vẫn sẵn lòng lo liệu mọi việc.”

“Đúng vậy.”

“Đúng rồi.”

Khuôn mặt của Thẩm Minh Châu dần trở nên tối sầm… Mọi người đều đang làm việc, tại sao công lao lại đều thuộc về riêng Thẩm Minh Chân thôi?

“Công tử Dịch, Chu Nhi đột nhiên cảm thấy không khỏe lắm, tôi xin phép rời đi trước.”

Không chịu nổi những lời khen ngợi dành cho Thẩm Minh Chân nữa, Thẩm Minh Châu đứng dậy từ biệt mà không quan tâm đến phản hồi của Dị Tử An, rồi vội vàng trở về nhà Thẩm phủ cùng với người hầu gái.

Vừa về đến nhà, cô ấy liền đi thẳng đến sân của bà Chu.

“Mẹ ơi! Bây giờ mọi người đều đang khen ngợi Thẩm Minh Chân vì tiệc mừng sinh nhật của bà lão.”

“Đừng lo, mẹ sẽ không để cô ta chiếm hết công lao này đâu,” bà Chu nói một cách đầy âm mưu. Cô ấy đã dự đoán trước việc này nên đã sớm suy nghĩ ra kế hoạch.

Bà vẫy tay gọi Thẩm Minh Châu lại gần, rồi thì thầm: “Mẹ đã tìm hiểu rồi, các món ăn dùng trong tiệc mừng đều được mua từ một cửa hàng thực phẩm ở phía đông thành phố. Lúc đó, chúng ta sẽ tìm cách thay đổi những món ăn đó một cách kín đáo… Xem cô ta Thẩm Minh Chân sẽ làm sao được!”

——

Kể từ khi lần trước ngã xuống đường vì quá mệt mỏi, Phu nhân Sơn luôn ở yên trong nhà, không ra ngoài chút nào để nghỉ ngơi. Nhưng việc cô ấy không ra ngoài không có nghĩa là mọi người sẽ không tự động đến tìm cô ấy. Ngồi trên ghế nằm trong sân, hưởng ánh nắng mặt trời, Phu nhân Sơn nhìn những người hầu đang bận rộn phục vụ mình mà cảm thấy đầu đau.

“Thưa ngài, ngài hãy nghỉ ngơi một lát đi; những việc đó đã có người hầu làm hết rồi,” Phu nhân Sơn nói.

“Không sao đâu, được phục vụ ngài, tôi rất vui lòng,” chàng thanh niên tuổi đôi mươi mấy nói một cách e thẹn, gãi đầu.

“…” Phu nhân Sơn cảm thấy bối rối, không biết nên nói gì.

“A, đúng rồi!” Chàng thanh niên như vừa nhớ ra điều gì đó, đi đến một cái hộp gỗ bên cạnh, mở ra và thấy bên trong đầy những loại thuốc quý.

Anh ta như đang trình bày một báu vật, đẩy hộp đó về phía Phu nhân Sơn và nói: “Những thứ này là tôi đã tìm kiếm khắp nơi trong những ngày qua; thêm chúng vào khi nấu thuốc sẽ rất tốt cho sức khỏe của ngài.”

Phu nhân Sơn lúc này không biết phải nói gì, chỉ cúi đầu chơi đùa với những loại thuốc đó, trong khi chàng thanh niên vẫn nhìn cô một cách âu yếm.

Vừa bước vào sân, cô liền nhìn thấy cảnh tượng này và không khỏi cảm thán rằng có lẽ chú của mình quả thực là người bạn đời lý tưởng.

“Mẹ ơi!”

“Chen Nhi đã trở về rồi à?” Ngay khi nhìn thấy cô, Phu nhân Sơn vội vàng đặt xuống những loại dược liệu đang chuẩn bị và đứng dậy, “Nếu vậy thì con hãy ở lại đây cùng chú đi, mẹ sẽ vào trong trước.”

“À…” Chú của cô lúc đó hơi bối rối.

“Đừng lo, chú ạ.” Thẩm Minh Chân cười khéo léo với chú, “Hãy để con vào nói chuyện với mẹ trước nhé.”

“Vậy thì xin giao việc này cho con.” Chú của cô thở phào nhẹ nhõm; lúc này ông cũng không nghĩ ra cách nào khác tốt hơn.

“Nhưng con có một điều muốn hỏi chú.” Thẩm Minh Chân bất ngờ nói.

“Cứ nói đi, chú sẽ trả lời tất cả mọi thứ.” Chú của cô vẫy tay, tỏ ra rất hào phóng.

“Chú cũng biết đấy, kể từ khi mẹ tôi ly hôn với cha, sức khỏe của bà ấy đã suy yếu đi rất nhiều. Suốt cuộc đời, mẹ luôn sống hiền lành, chưa bao giờ làm điều gì xấu, nhưng lại gặp phải người không tốt…” Khi nói đến điều này, giọng nói của Thẩm Minh Chân trở nên buồn bã, “Con xin dám hỏi, chú có thực sự yêu thương mẹ không?”

Chú của cô ngập ngừng một chút; ông không ngờ Thẩm Minh Chân lại đặt câu hỏi này một cách trực tiếp như vậy. Ông hít một hơi thật sâu, khuôn mặt trở nên nghiêm túc và đầy tình cảm, “Nhân danh môn phái, chú thề rằng mình hoàn toàn thành thật; nếu có chút dối trá nào, xin trời sẽ trừng phạt!”

“Tốt lắm!” Thẩm Minh Chân cười, “Vậy thì chú hãy ở lại ăn cơm cùng chúng ta nhé; con sẽ vào nói chuyện với mẹ trước.”

Bên trong phòng, Phu nhân Sơn đang ngồi bên chiếc ghế mềm, tiếp tục hoàn thiện bức tranh thêu chưa hoàn thành; khi thấy Thẩm Minh Chân bước vào, cô cũng không nói gì.

“Mẹ ơi…” Thẩm Minh Chân ngồi xuống bên cạnh Phu nhân Sơn, nắm lấy tay cô và nũng nịu.

“Đứng dậy đi, mẹ biết con muốn nói gì.” Phu nhân Sơn thở dài; ý định của cô bé quá rõ ràng rồi, làm sao bà có thể không nhận ra được.

“Con đừng tiếp tục làm những chuyện vớ vẩn nữa, lúc này thì tuyệt đối không được!”

“Tại sao vậy?”

Thẩm Minh Chân không hiểu lắm: “Dù chú tôi có vẻ như thờ ơ trước mặt người khác, nhưng thực ra ông ấy là người rất có trách nhiệm, và cũng rất quan tâm đến mẹ chúng ta.”

“Chân Nhi, từ nay về sau đừng nói những điều này nữa.” Phu nhân Sơn dường như đã mệt mỏi.

“Cháu lo lắng điều gì vậy?”

“Đừng hỏi nữa, cứ ra ngoài đi. Mẹ mệt rồi, muốn nghỉ ngơi một lát.” Phu nhân Sơn không chịu trả lời, thậm chí còn bắt cháu phải ra ngoài.

“Nhưng chú tôi vẫn còn ở bên ngoài kia…”

“Đó là chú của em; em tự đi tiếp đãi ông ấy đi.”

Thấy Phu nhân Sơn thực sự muốn tránh né, Thẩm Minh Chân cũng không biết phải làm sao, chỉ có thể để mọi chuyện qua đi và tìm cách giải quyết sau.

Sau khi tiễn chú đi, Thẩm Minh Chân ăn cơm một mình thì thấy Tử Ngọc và Phong Nham bước vào.

“Công chúa, tướng quân đã đến chùa Hồng Hạ để tìm ông Từ rồi ạ.”

“Ông ấy đi đó làm gì vậy?” Thẩm Minh Chân đặt đũa xuống và hỏi.

Phong Nham kể chi tiết về chuyện xảy ra. Hóa ra, Tống Thần Dụ trong những ngày gần đây đã liên tục tìm kiếm thông tin về vụ án oan vuệ gia đình Sơn cách đây nhiều năm, hy vọng tìm lại được hồ sơ liên quan đến vụ án đó. Nhưng ông ấy đã tìm khắp tòa án Đại Lý mà vẫn không tìm thấy bất kỳ manh mối nào.

Và ông Từ, hiện đang giữ chức vụ quản lý chùa Hồng Hạ, chính là người từng phụ trách việc lưu trữ các hồ sơ này. Vì vậy, khi nhận được tin tức, Tống Thần Dụ lập tức lên đường đến chùa Hồng Hạ để tìm ông Từ, hy vọng có thể tìm ra manh mối mới.

“Không được… Không thể để ông ấy can thiệp vào chuyện này.” Thẩm Minh Chân bỏ đĩa xuống và bảo Tử Ngọc chuẩn bị xe ngựa: “Nhanh, chúng ta đi chùa Hồng Hạ ngay bây giờ.”

Khi Tống Thần Dụ đến chùa Hồng Hạ, anh ta thấy Thẩm Minh Chân đã đứng ở cửa, dường như đang chờ anh ta.

“Chân Nhi, sao em lại đến đây vậy?”

“Anh không được gặp ông Từ đâu.” Thẩm Minh Chân nói thẳng thắn.

“Tại sao vậy?”

“Chuyện này không thể để anh tự mình can thiệp; hãy tìm cách khác đi.” Thẩm Minh Chân dừng lại một chút, rồi tiếp tục: “Em không muốn anh bị liên lụy vào chuyện này đâu.”

Tống Thần Dụ không ngờ lại là lý do này; lòng anh ta bỗng nhiên ấm lên, và anh ta ôm lấy Thẩm Minh Chân.

“Ngốc nghếch…”