Thẩm phủ Gần đây, mọi người ở đây đều bận rộn không ngừng nghỉ; ngay cả các cô hầu gái và nhân viên cũng muốn bay được để hoàn thành công việc. Lý do là vì hai việc lớn: thứ nhất, Thẩm gia cô chủ nhỏ sắp kết hôn; thứ hai, chỉ còn chưa đầy một tháng nữa là đến sinh nhật lần thứ bảy mươi của Ông Thẩm phu nhân.

Trong khoảng thời gian ngắn ngủi này, hai buổi yến tiệc phải được chuẩn bị, khiến cho Thẩm phủ – nơi vốn đã khá yên tĩnh – trở nên nhộn nhịp hẳn lên. Các quan lại đến thăm, những người mang hàng cung cấp, liên tục không ngừng.

Tuy nhiên, dân số ở Thẩm phủ thực sự không đông lắm, và những người có thể quản lý mọi việc cũng rất ít. __TERM006__ cha ruột thì không đáng tin cậy, __TERM006__ phu nhân thì già yếu, không còn nhiều sức lực. Còn với Chu Thái phi, thì càng không cần phải nói đến; bà ta luôn thích gây rối.

Chỉ còn lại những người trẻ tuổi như __TERM001__… Nhưng việc để một cô gái đang trong thời kỳ đợi ngày kết hôn tự mình chuẩn bị các bữa tiệc lớn thì thực sự không phù hợp với quy tắc. Vì vậy, cả hai việc này đều đổ dồn về đầu __TERM002__.

Vì đó là con gái của mình, __TERM002__ rất sẵn lòng tự mình lo liệu mọi thứ. Còn với bữa tiệc sinh nhật của __TERM006__ phu nhân thì cô buộc phải đồng ý, dù trong lòng không hề mong muốn. Nhưng vì Chu Thái phi đã dùng chuyện ân oán từ trước đây để áp đặt cô, rõ ràng bà ta quyết tâm buộc cô phải đồng ý. Dù có trốn tránh được lần này thì cũng sẽ có lần khác; thà rằng cứ đón nhận việc này đi, xem bà ta đang có ý đồ gì.

“Thưa phu nhân, mọi chi phí đã được tính toán rõ ràng rồi; đây là biên lai, xin phu nhân xem qua.” Bên trong quán ăn Ngũ Liang Trại, chủ quán mỉm cười đưa tài liệu đến.

Mặc dù Ngũ Liang Trại là một cửa hàng lâu đời ở kinh đô, nhưng việc được nhận trách nhiệm chuẩn bị các món ăn vặt cho bữa tiệc cưới của __TERM009__ cô chủ nhỏ vẫn khiến ông ta cảm thấy rất tự hào.

Không chỉ vì thu được một khoản thu nhập lớn, mà còn nhờ vào uy tín của gia đình quý tộc và danh tiếng của __TERM008__ cô chị, cửa hàng của ông ta cũng trở nên nổi tiếng hơn nữa.

“Ừm, không vấn đề gì cả; ngày cưới sắp đến rồi, xin nhờ ông Wang lo liệu mọi thứ giúp.”

“Hóa đơn rất rõ ràng, dễ hiểu ngay lập tức,” Phu nhân Sơn gật đầu hài lòng, rồi lấy ra một khối bạc và đưa cho chủ nhà hàng, “Đây là tiền đặt cọc; sau buổi tiệc cưới, sẽ có kế toán từ nhà chúng tôi đến kiểm tra và thanh toán phần còn lại.”

“Với việc kinh doanh của Thẩm phủ, tôi thực sự không lo lắng gì cả,” ông chủ Wang nói một cách lịch sự, “Tôi luôn nghe nói cô gái Shen có tài năng y khoa xuất sắc và lòng nhân ái, thật sự khiến tôi ngưỡng mộ. Tôi xin chúc cô và vị tướng luôn hạnh phúc bên nhau.”

“Ông chủ Wang quá lịch sự rồi,” Phu nhân Sơn cảm thấy vui mừng khi nghe những lời chúc tốt lành đó, “Ông cứ tiếp tục công việc đi; nếu còn điều gì cần, tôi xin phép cáo từ trước.”

“Xin cô đi nhẹ nhàng nhé.”

Khi rời khỏi nhà hàng Ngũ Lương Trai, đã gần trưa rồi; ánh nắng mặt trời khá gay gắt. Chỉ sau một lát, Phu nhân Sơn cảm thấy dạ dày mình đang co thắt lại.

“Cô ơi, cô ơi?” Cô hầu gái bên cạnh nhận thấy khuôn mặt cô tái nhợt liền vội vàng đến giúp đỡ, “Cô có sao không ạ?”

Phu nhân Sơn vừa muốn nói gì đó thì cảm thấy đầu óc quay cuồng, hai chân không thể nào chống đỡ được trọng lượng cơ thể nữa, và cô ngã xuống đất.

Trong bóng tối, cảm giác đau đớn khi va vào mặt đất như cô tưởng tượng không hề xảy ra; thay vào đó, cô được một đôi tay mạnh mẽ nâng đỡ lên.

Cô nghe thấy tiếng khóc hoảng loạn của cô hầu gái… và một giọng nói lạ lùng nhưng lại quen thuộc:

“Mẹ ơi, mẹ đã tỉnh rồi!”

Khi tỉnh lại lần nữa, cô đã ở trong nhà. Vừa mở mắt, cô nghe thấy giọng nói vui mừng của Thẩm Minh Chân:

“Mẹ đừng cử động nhé; mẹ mới tỉnh thôi.” Thẩm Minh Chân vội vàng đè cô xuống giường để cô không di chuyển lung tung, “Con làm mẹ sợ chết mất.”

“Đồ ngốc nghếch, mẹ không sao đâu.”

“Ngã xỉu như vậy mà còn nói không sao à? May mà sư huynh con đi qua và cứu mẹ kịp thời; nếu không hậu quả sẽ rất nghiêm trọng đấy. Mẹ thật sự không biết quý trọng sức khỏe của mình chút nào…” Thẩm Minh Chân trách móc.

“Là sư huynh con đã đưa mẹ về đây à?” Phu nhân Sơn lại nhớ đến đôi tay đã nâng mình dậy lúc đó.

“Đúng vậy.” Thẩm Minh Chân không nhận ra biểu cảm lạ lùng trên khuôn mặt bà, “Mẹ ơi, mẹ đã quá vất vả trong thời gian này, nên hôm nay mới bỗng nhiên ngã xỉu. Chuyện tiệc sinh nhật của bà cụ hãy để con lo liệu, mẹ hãy ở nhà nghỉ ngơi dưỡng sức đi.”

“Nhưng…”

“Thôi mẹ ơi, lần này hãy nghe lời Con đi được không?” Thẩm Minh Chân kiên nhẫn khuyên nhủ, “Hãy nghĩ đến anh chị em của mình mà nghỉ ngơi đi.”

Nói đến Bảo Nhi và những đứa khác, Phu nhân Sơn cuối cùng cũng gật đầu đồng ý.

Sau khi đảm nhận việc tổ chức tiệc sinh nhật, Thẩm Minh Chân mới thực sự nhận ra rằng công việc này thật sự rất vất vả. Không chỉ đơn giản là những việc nhỏ nhặt, mà còn tốn rất nhiều tâm sức. Một ngày nọ, khi cô đang xem danh sách món ăn do bếp trình lên, bỗng nhiên nghe thấy Zǐ Yù báo từ bên ngoài:

“Cô chủ, quản gia Lưu đã đến.”

“Cho ông ấy vào đi.”

Quản gia Lưu là một người phụ trách kế toán trong nhà, những năm trước, nhờ có mối quan hệ họ hàng với cô dì Chu, ông ta đã thu về khá nhiều lợi ích.

“Tôi xin chào cô chủ.” Có lẽ vì đã thu được quá nhiều lợi ích, Thẩm Minh Chân luôn cảm thấy người đàn ông này thật là nhớp nhúa.

“Có chuyện gì?”

“Rượu dùng cho tiệc sinh nhật của bà cụ đã được mua xong, tính tổng cộng là chín ba lượng; cô dì Chu nói rằng hiện tại chính cô đang lo liệu mọi việc, nên bảo tôi đến báo cáo số tiền này với cô.”

“Ồ, hóa ra là đến đòi tiền rồi…” Thẩm Minh Chân cười lạnh, “Tôi thực sự muốn biết, loại rượu nào mà lại đắt đến mức chín mươi ba lượng?”

“Nếu muốn tiền, hãy cung cấp hóa đơn đi!”

Quản gia Lưu không còn cách nào khác, chỉ đành lặng lẽ rời đi. Là một người phụ trách kế toán nhỏ bé, ông ta thực sự không dám đối đầu trực tiếp với cô chủ.

Vào buổi chiều, sau khi hoàn thành hầu hết các công việc, Thẩm Minh Chân cùng Zǐ Yù rời khỏi nhà. Khi đi ra đường, chưa kịp bước vào cổng Hồi Xuân Đường, cô bỗng nghe thấy một giọng nói chói tai và khắc nghiệt phía sau lưng mình:

“Thẩm Minh Chân!”

Cô quay đầu lại, quả nhiên, chính là cô dì Chu – người luôn có giọng nói khó chịu đó.

Tuy nhiên, cô cũng khá ngạc nhiên; thường thì cô dì Chu hiếm khi ra ngoài, sao hôm nay lại gặp cô đúng lúc này nhỉ?

Thấy ánh mắt coi thường của người đó, bà Chu liền tức giận; bà ước gì có thể lao vào xé nát kẻ đó.

“Mọi người hãy đến xem này! Đây chính là cô con gái tốt của chúng ta Thẩm phủ. Người ta thường nói rằng sống đến tuổi bảy mươi là hiếm có, và bà lão chúng ta sẽ bước sang tuổi bảy mươi vào tháng sau… Nhưng kẻ keo kiệt cháu gái này lại không chịu tiêu một cái bình rượu ngon nào cả!”

Giọng nói của bà Chu vang dội và chói tai đến mức khiến mọi người xung quanh đều cảm thấy khó chịu.

Cửa hàng Hồi Xuân Đường nằm trên con phố sầm uất nhất kinh thành; hàng ngày có rất nhiều người qua lại. Chỉ trong chốc lát, tiếng nói lớn của bà Chu đã thu hút được một đám đông người dân đến xem.

Thẩm Minh Chân thực sự không ngờ rằng trên đời này lại có những người dám đến mức vô liêm sỉ đến thế… Thật là đáng kinh ngạc.

“Được thôi, nếu cô đã nhắc đến chuyện này, vậy thì tôi sẽ tính sổ với cô cho rõ ràng… Chúng ta sẽ gặp nhau tại dinh thự!”

Không muốn tiếp tục tranh luận với người phụ nữ hung hăng đó, Thẩm Minh Chân liền mang theo Ziyu trở về dinh thự, lấy sổ sách ra rồi vội vàng đến gặp bà Ông Thẩm.

“Tại sao Chân Nhi lại đến đây?” Bà Ông Thẩm cũng hơi ngạc nhiên trước sự xuất hiện đột ngột của Thẩm Minh Chân, nhất là khi thấy biểu cảm trên khuôn mặt cô ấy không mấy tốt đẹp… Bà càng thêm hoài nghi.

“Tháng sau sẽ là sinh nhật lần thứ bảy mươi của bà… Ban đầu, cháu gái tôi muốn tổ chức một bữa tiệc thật hoành tráng để bày tỏ lòng biết ơn của mình… Nhưng bây giờ, lại có người không muốn điều đó xảy ra, liên tục cản trở… Thậm chí còn muốn lợi dụng tình huống này để trục lợi!”

Khi bà Chu bước vào, cô ấy đã nghe thấy những lời này.

Con gái đáng ghét kia dám đến tố cáo bà Ông Thẩm trước mặt mọi người! Bà Chu tức giận đến mức vội vàng phủ nhận: “Cô chủ nhân đừng vu oan tôi… Tôi hoàn toàn vô tội!”

“Vu oan à? Ai mới là người đã bôi nhọ tôi trên đường phố mà không biết rõ sự thật chứ? Bà Chu thật sự là người hay quên…” Thẩm Minh Chân phản pháo một cách sắc bén.

“Tôi…” Bà Chu còn muốn nói thêm gì nữa, nhưng bà lão đã ngăn cô lại.

“Đừng ồn nữa!” Bà lão nói với giọng quát tháo, “Lấy sổ sách đến đây để tôi xem.”

Nghe nói đến việc kiểm tra sổ sách, bà Chu liền cúi đầu xuống vì cảm thấy có lỗi.

Trang trang sổ sách được lật qua, và khuôn mặt của bà Ông Thẩm ngày càng tỏ ra tức giận; rõ ràng là có vấn đề với các số liệu trong sổ.

“Một bình rượu giá một lượng bạc, một gói mứt giá ba trăm văn…”

“Bụp!” Sổ sách bị ném mạnh xuống đất; những con số này cao hơn nhiều so với giá thực tế của hàng hóa thông thường, ai cũng có thể hiểu ngay chuyện gì đang xảy ra.

“Bà Chu, còn điều gì bạn muốn giải thích nữa không?!”

Thấy bà lão cũng tức giận, bà Chu không dám còn ngạo mạn nữa, vội vàng quỳ xuống đất.

“Con chỉ là do sơ suất mà bị kẻ mua hàng lừa gạt thôi… Nếu không, dù có gan đến đâu con cũng không dám cố tình đẩy giá lên cao hay làm sai trái đâu!”

Thẩm Minh Chân đứng bên cạnh, lạnh lùng nhìn cảnh tượng này và cảm thấy ghê tởm… Điều khiến cô ta khinh thường bà Chu nhất chính là việc người phụ nữ này luôn dám làm nhưng không dám nhận lỗi.

“Bà lão ơi, ban đầu việc tổ chức tiệc sinh nhật là do mẹ con tôi đảm nhận, nhưng gần đây bà ấy quá mệt mỏi và đang trong thời gian dưỡng bệnh. Vì con đã đảm nhận công việc này, con sẽ tổ chức một cách nghiêm túc… Chỉ là…” Thẩm Minh Chân nhìn bà Chu vẫn đang khóc lóc trên đất, rồi nói tiếp, “Con có một quy tắc khi làm việc – con luôn tin tưởng vào những người của mình. Nếu bà Chu cho rằng Minh Chân không đủ năng lực, con hoàn toàn có thể giao quyền quyết định việc tổ chức tiệc sinh nhật cho bà… Chỉ cần bà yêu cầu, con sẽ không từ chối đâu.”

Nghe vậy, bà Chu sững sờ; sau một lúc, cô ta mới nhận ra rằng Thẩm Minh Chân đang cố tình sỉ nhục mình… Biết rõ là vì thiếu tiền nên bà mới nhường việc này cho Phu nhân Sơn, vậy mà cô ta lại giả vờ muốn giao quyền quyết định… Ai lại tin chứ?

“Điều này…” Bà Chu do dự, “Con chỉ là người ít học, không bằng cô… Thật sự không đủ khả năng đảm nhận trọng trách này… Cô hãy quyết định đi.”

Nhìn thấy bà Chu bị đánh bại như vậy, Thẩm Minh Chân cảm thấy vô cùng thoải mái… “Nếu vậy thì sau này, bà Chu cứ yên tâm nghỉ ngơi trong nhà đi, đừng can thiệp vào việc này nữa.”

Sau khi Thẩm Minh Chân rời đi, Thẩm Minh Châu nghe được tin tức cũng vội vàng đến an ủi bà Chu. Nhìn thấy mẹ con họ khóc lóc, bà Ông Thẩm không khỏi cảm thấy phiền lòng; bà vung cái chén trà xuống đất và nói: “Đủ rồi! Mình làm việc không tốt, giờ khóc lóc ở đây có ích gì chứ?”

“Bà cụ…” Thẩm Minh Châu muốn bênh vực mẹ mình, nhưng bà Chu đã lặng lẽ kéo tay áo cô.

“Hãy thảo luận xem nên mời những vị đại thần nào đi… Đồng thời cũng có thể xem xét chuyện hôn sự của Minh Châu,” bà cụ nói.

“Tùy theo ý bà cụ quyết định thôi,” bà Chu nói một cách nịnh nọt.

“Minh Châu có người mà cô ấy ưa thích chưa?”

“Xin bà đừng đùa với Châu Nhiếp nữa,” Minh Châu nói một cách e thẹn, dù trong lòng đã có người mục tiêu rồi.

——

“Tiểu Ngọc, việc mà bà sai em đi tìm hiểu đã có kết quả chưa?” về đến phòng, Thẩm Minh Châu vội vàng hỏi.

“Cô chủ, con trai thứ hai của gia đình Hầu tước Nhân An hôm nay đang uống trà tại quán trà Tiêu Phong.”

“Tốt, chuẩn bị kiệu ngay, chúng ta đến quán trà!”

Thẩm Minh Châu ẩn sau một quầy đồ trang sức, chăm chú quan sát những người qua lại; bỗng nhiên, cô nhìn thấy một chàng trai tuấn tú mặc áo choàng màu trăng lưỡi liềm đang đi về phía quán trà. Đó chính là Dị Tử An.

“Ôi… Thật là xin lỗi, con gái này không để ý đường và đã va vào công tử.” Thẩm Minh Châu tìm cơ hội cố tình vấp ngã vào người Dị Tử An.

“Không sao đâu,” Dị Tử An vui vẻ giúp cô đứng dậy.

“Công tử có phải là con trai thứ hai của gia đình Hầu tước Nhân An không?”

“Cô biết tôi à?” Dị Tử An ngạc nhiên hỏi.

“Trước đây chúng tôi đã gặp nhau một lần tại bữa yến… Công tử có lẽ đã quên mất rồi.” Thẩm Minh Châu nói một cách buồn bã.

“Cô là ai vậy?”

“Tôi là cô thứ hai của gia đình Thẩm phủ, tên là Thẩm Minh Châu.”

“Chuyện hôm nay hoàn toàn là lỗi của con gái này… Nếu công tử không phiền, xin phép mời công tử dùng bữa cùng, coi như là lời xin lỗi nhé.”

Khi biết đối phương là cô thứ hai của gia đình Thẩm phủ, thái độ của Dị Tử An trở nên thân thiện hơn; anh đã lâu không gặp Thẩm Minh Chân rồi, biết đâu có thể tìm hiểu được điều gì từ người phụ nữ này.

“Vậy thì xin vui lòng nhận lời.”

Không ngờ Dị Tử An lại dễ dàng đồng ý như vậy, Thẩm Minh Châu hơi ngạc nhiên, nhưng ngay lập tức lại cảm thấy tự hào… Biết đâu công tử này cũng có tình cảm với mình đấy.