Thẩm Minh Chân ngăn lại Ông Thẩm ông nói: “Bố đừng giận, quy tắc trong chùa thực sự rất nghiêm khắc; không lạ gì cậu con trai chúng ta lại như vậy.

Việc luôn đưa cậu ấy vào chùa chỉ khiến tính cách của cậu ấy càng trở nên xấu đi mà thôi. Con gái cho rằng, suốt bao năm qua, cậu ấy sống quá thoải mái, không hề biết đến những khó khăn của cuộc sống. Thẩm gia Chẳng phải chúng ta có hai cái trang trại sao? Sao không đưa cậu ấy xuống trang trại, để cậu ấy cùng với những người làm thuê trồng cây, nhổ cỏ, tưới nước và bón phân?

Khi cậu ấy hiểu được sự vất vả của việc làm nông, biết được giá trị của những gì mình đã lao động ra, chắc chắn cậu ấy sẽ tự nhận ra mình nên sống như thế nào.”

Ông Thẩm ông suy nghĩ một lát rồi đồng ý với lời khuyên của Thẩm Minh Chân. Ông trở về dinh và viết một bức thư dài cho người quản lý trang trại, yêu cầu ông ấy đối xử với cậu con trai mình như một người làm thuê bình thường, để cậu ấy hiểu được sự vất vả của công việc nông nghiệp.

Ông cũng muốn cậu ấy nhận ra rằng, nếu không có khả năng sinh tồn và kỹ năng cần thiết, sau này Thẩm gia chắc chắn sẽ bị cậu con trai này làm cho mất hết tất cả, và lúc đó, cậu ấy sẽ không còn gì cả, chỉ có thể đi làm nông mà thôi.

Những lời này, Thẩm Minh Chân tự nhủ với bản thân trên đường trở về. Cô ngồi trên xe ngựa, một tay ôm lấy em trai mình, đồng thời gợi ý với Ông Thẩm ông: “Hãy yên tâm để bố và em trai đi trang trại một thời gian; chắc chắn họ sẽ hiểu được rất nhiều điều. Điều đó sẽ hữu ích hơn nhiều so với việc cứ cắm mặt vào sách vở.”

Em trai ruột của Thẩm Minh Chân đã ngủ thiếp đi, khuôn mặt nhỏ nhắn, mũm mĩm; nhìn em trai mình, Thẩm Minh Chân dường như hoàn toàn không còn giận dữ gì nữa.

Ông Thẩm ông nhìn Thẩm Minh Chân đang mỉm cười, rồi lại nhìn cậu con trai mình – người đang đi bên ngoài xe ngựa với vẻ mặt không hài lòng – và không khỏi thở dài. Thật là… so sánh người này với người kia thật là không công bằng. Đứa con do Bà Sơn sinh ra quả thực tốt hơn nhiều so với đứa con do bà Chu sinh ra… Thật đáng tiếc là Thẩm Minh Chân lại là con gái; nếu cô ấy là con trai, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành trụ cột của gia đình.

Khi trở về nhà họ Song, Thẩm Minh Nguyệt được biết rằng Bà Song vẫn còn tức giận và trách móc Thẩm Minh Nguyệt vì không báo trước cho mình, buộc Thẩm Minh Nguyệt phải đến sân nhà bà ấy vào ngày mai để học cách cư xử đúng mực.

  Lần này, Bà Song có thời gian rảnh, không còn chơi bài nữa, mà lấy cây tre ra và tự mình dạy Thẩm Minh Nguyệt những quy tắc cần tuân theo.

  “Điểm thứ nhất, khi gặp mẹ vợ và người lớn tuổi, con phải biết hiếu thảo. Mẹ vợ bảo đi hướng đông thì con không được đi hướng tây; trước mặt người hầu và người ngoài, con phải cung kính mẹ vợ, để mọi người thấy mối quan hệ giữa mẹ chồng và con dâu của chúng ta thật hòa thuận.”

  “Điểm thứ hai, mỗi khi con ra ngoài, dù là về nhà mẹ hay đi dạo, đều phải thông báo trước cho mẹ. Nếu mẹ không đồng ý, con không được đến những nơi đó.”

  “Điểm thứ ba, nhà họ Song là gia đình danh giá. Những chuyện con đã làm trước đây, mẹ có thể không quan tâm, nhưng từ khi con trở thành thành viên của gia đình này, con phải thay đổi những thói quen xấu, học cách sống theo ngũ đức tam công, luôn tuân theo lời dạy của chồng.”

  “Điểm thứ tư, con phải nhanh chóng sinh cho nhà họ Song vài đứa con; việc duy trì dòng dõi là trách nhiệm quan trọng nhất của con. Khi rảnh rỗi, hãy chuẩn bị thức ăn ngon cho Tống Tử Ý. Là vợ của anh ấy, nếu con không giỏi nấu nướng, sức khỏe của con trai mẹ sẽ bị ảnh hưởng, và đó chính là lỗi lầm của con.”

  Thẩm Minh Nguyệt :……

  Cô ấy đang kết hôn à? Có phải mình đã bị bán làm nô lệ cho nhà họ Song không?

  Thấy cô ấy mơ màng, Bà Song lập tức dùng cây tre đánh cô ấy một cái: “Những lời tôi nói, con có nghe thấy không?”

  “Nghe thấy rồi, nghe thấy rồi.” Thẩm Minh Nguyệt cười toe toét: “Mẹ dạy con như vậy, chắc mẹ cũng đã được bà chủ dạy bảo rồi phải không ạ?”

  “Mẹ yên tâm, con dâu sau này chắc chắn sẽ noi gương mẹ mà sống. Nếu mẹ phục vụ bà chủ trong hai tiếng đồng hồ, con sẽ cố gắng gấp đôi, dành bốn tiếng đồng hồ để chăm sóc mẹ, coi mình như người hầu thân cận nhất của mẹ, và phục vụ mẹ hết lòng.”

Bà Song bỗng nhiên im lặng lại.

   Cô ấy chưa bao giờ phải chịu đựng những khổ cực như thế này…

   Cô ấy nhìn Thẩm Minh Nguyệt và nói: “Tôi mời cô đến đây không phải để mình trở thành tấm gương cho cô. Tôi chỉ muốn nói với cô rằng, với tư cách là con dâu, cô cần tuân theo những quy tắc nào.”

   Trong lòng, Thẩm Minh Nguyệt đang chê bai Bà Song, nhưng trước mặt thì than phiền: “Mẹ ơi, con bụng đau quá, hôm nay con xin không nghe nữa…”

   Chưa kịp chờ Bà Song đồng ý, Thẩm Minh Nguyệt đã lên kiệu trở về nhà mình.

   Một lúc sau, cô lại ra lệnh cho người kéo kiệu: “Đừng về nhà họ Song nữa, hãy đi đến Thẩm phủ thay.”

   Thẩm Minh Chân đang may quần áo nhỏ cho em gái dưới ánh đèn. Chiếc áo khoác màu xanh có cổ áo đối khuyết, được đính vài hạt ngọc trắng làm khuy, và viền áo được may bằng lớp lông cáo dày. Mùa đông tới, đứa bé mặc chiếc áo này chắc chắn sẽ không bị lạnh đâu.

   Vẫn còn vài mũi kim nữa là xong, nhưng Thẩm Minh Chân mới may được hai ba mũi thì thấy Thẩm Minh Nguyệt vội vàng đặt tay lên đầu gối mình và nói: “Minh Chân ạ, con không biết bà chủ nhà họ Song phiền phức đến mức nào đâu…”

   Thẩm Minh Chân nghe em gái kể hết sự việc từ đầu đến cuối.

   “Có gì khó đâu, Bà Song bảo cô làm gì thì cô cứ thẳng tiếp tục làm theo lời bà ấy. Bà lão họ Song suốt nhiều năm qua luôn không hài lòng với Bà Song, nhưng chưa bao giờ được chăm sóc ân cần như thế này đâu.”

   “Nếu Bà Song biết được, liệu cô ấy có trách móc con sau này không?”

   “Vậy thì cô hãy để mọi người biết rằng Bà Song đang làm khó con dâu của mình như thế nào. Nhà họ Song như vậy, chắc chắn không thể chịu đựng được những lời đồn đại này đâu. Bà Song chắc chắn sẽ phải thay đổi cách cư xử từ đây trở đi.

   Con yên tâm đi, những cô hầu gái trong cửa hàng của tôi đều rất thông minh, và những người đến cửa hàng đều là những thiếu nữ xuất thân danh giá. Nếu con không biết phải làm thế nào để lan truyền tin này, tôi sẽ giúp con thôi.”

“Song Minh Nguyệt gật đầu cảm ơn.

Tại đây, cô ấy được miễn phí một tô canh long nhân hồng táo và hai gói chuối khô, rồi vui vẻ trở về nhà.

Ngày hôm sau, Thẩm Minh Nguyệt trực tiếp đến sân của bà lão: ‘Bà ơi, mẹ tôi nói rằng mỗi khi tôi ra ngoài, tôi phải báo cáo cho mẹ biết đi đâu; chỉ khi mẹ đồng ý thì tôi mới được đi.’ Hôm nay, Minh Nguyệt muốn đến cửa hàng trang sức ở phía tây kinh thành để chọn mua một số đồ trang sức cho mình. Vì nơi đó khá xa, nên cô ấy dậy sớm, nhưng không ngờ mẹ vẫn chưa thức dậy. Minh Nguyệt không dám không nghe theo lời mẹ, nên mới đến báo cáo với bà.’

Thẩm Minh Nguyệt tỏ ra rất cẩn thận: ‘Bà ơi, sau khi tôi chọn xong đồ trang sức… tôi còn muốn đến quán Bát Bảo Trai ở kinh thành để ăn một tô món khoai tây hầm bò kho quey mà tôi rất thích. Bà có cho phép không?’

‘Có gì là không được chứ?’

Sau khi bà Ông Thẩm đồng ý, cô ấy nghe thấy giọng nói vui vẻ của Thẩm Minh Nguyệt. Đi bộ trong sân, bà thì thầm với người hầu gái của mình: ‘Thật tuyệt vời! Cuối cùng tôi cũng được ăn món yêu thích của mình rồi. Mẹ luôn cấm tôi đến các quán ăn vì đó toàn là nam giới; tôi đã mong chờ món này mãi rồi.’

Nhìn thấy Thẩm Minh Nguyệt, bà Ông Thẩm cảm thấy con gái mình ngày càng trở nên phi lý.

Thẩm Minh Nguyệt là một con người bình thường; làm sao bà có thể hạn chế tự do của con mình như vậy?

Bà ăn một miếng kẹo, nghĩ rằng nếu đi tìm Bà Song, chắc chắn sẽ lại xảy ra một trận cãi vã, nên bà quyết định kiềm chế lại.

Không ngờ đến tối, Thẩm Minh Nguyệt lại đến. Cô bé khóc lóc, nói với bà lão một cách đáng thương: ‘Bà ơi, xin hãy cứu Minh Nguyệt đi. Mẹ tôi nói rằng lời tôi nói không có giá trị gì, vì hôm nay Minh Nguyệt nghịch ngợm quá, không phục vụ mẹ ăn tối và trưa, cũng không bày đồ ăn cho mẹ, nên mẹ rất tức giận. Mẹ đã phạt con dâu không được ngủ vào tối nay, mà phải ở trong sân may chiếc áo bông mới mà mẹ vừa may xong cho mẹ. Mẹ nói rằng nếu tối nay con không may xong hình công phượng trên áo, thì ngày mai Minh Nguyệt sẽ không được ăn gì cả.’

“Thẩm Minh Nguyệt khóc lóc và chỉ cho bà lão nhìn bộ quần áo của Bà Song.

Trên toàn bộ bộ quần áo đó, có họa tiết một con công với ba cái đầu.

Bà lão Song nghĩ rằng, nếu ba người thợ thêu chuyên nghiệp cùng nhau làm việc suốt một đêm, họ cũng không thể hoàn thành được họa tiết này. Việc Bà Song làm như vậy, rõ ràng là đang gây khó dễ cho người khác. Thẩm Minh Nguyệt đến nhà họ Song để trở thành con dâu, chứ không phải để làm người hầu cho Bà Song.

Người đàn ông này thật sự là quá đáng lắm…

Bà lão Song nắm tay Thẩm Minh Nguyệt và nói: “Con gái yêu, đừng sợ, mẹ sẽ đi giúp con đòi công bằng trước mặt Bà Song.”

Người phụ nữ này thực sự là quá đáng lắm…”

Thẩm Minh Nguyệt khóc lóc và đồng ý. Khi bà lão lên kiệu, cô ấy không đi theo, mà đứng bên cạnh chiếc xe ngựa cùng các người hầu khác.

Cô ấy nhìn bà lão Song đầy ngạc nhiên và nói: “Mẹ bảo rằng, con phải hiếu thảo với mẹ của chồng mình. Con không thể ngang hàng với mẹ; khi mẹ lên kiệu, con dâu phải ở bên cạnh để phục vụ, sẵn sàng nghe theo mọi lời dặn dò của mẹ.”

“Bà lão ơi, việc làm như vậy của Mính Nguyệt có sai không ạ?”

Bà lão Song càng thương hại Thẩm Minh Nguyệt hơn. Bà Song này thật là đáng trách… Làm sao anh ta có thể biến một cô gái tử tế như vậy thành người như vậy được?

Bà dẫn Thẩm Minh Nguyệt vào nhà của Bà Song và nói: “Từ nay trở đi, Mính Nguyệt làm gì cho con, con cũng phải làm như vậy cho mẹ. Là con dâu, con phải tuân theo những quy tắc đã định. Nếu không có Mính Nguyệt chăm sóc con mỗi ngày, con lại nằm ở trong phòng và coi mình như một bà hoàng, không chịu phục vụ mẹ của chồng mình, thì thật là không đúng đắn.”

Bà Song cố gắng cười và nói: “Bà lão quá lo lắng rồi… Con thực sự rất tốt với Mính Nguyệt; con không bao giờ bắt cô ấy phục vụ mình đâu. Đúng không, Mính Nguyệt?”

Bà Song nhìn chằm chằm vào Thẩm Minh Nguyệt.

Thẩm Minh Nguyệt Nhìn bà Song một lát, rồi lại nhìn Bà Song, sau một hồi lâu mới thốt ra được một từ.

   Không may, cô vô tình chạm vào vết xanh đen trên cổ tay mình.

   Bà Song càng tức giận hơn: “Người này Bà Song… còn dám đánh người nữa à? Chẳng trách đứa bé sợ hãi đến thế.”

   Bà nhìn Bà Song và nói: “Từ ngày mai trở đi, buổi sáng bạn phải đến phòng của ta để phục vụ. Chỉ khi đã chuẩn bị bữa tối cho ta xong, bạn mới được quay về phòng nghỉ ngơi.

   Từ ngày mai, mỗi khi bạn ra khỏi nhà, nhất định phải báo cáo với ta. Nếu không làm đúng theo lệnh, chồng bạn sẽ phải cưới thêm một người vợ lẻ xinh đẹp. Bạn chỉ có một người con trai duy nhất là Tống Tử Ý thôi; nếu không có con gái, chồng bạn chắc chắn sẽ cảm thấy rất cô đơn.”

   Bà Song cắn răng…

   Nếu bà Song đưa người vợ lẻ cho chồng mình, chồng cô chắc chắn sẽ đồng ý ngay. Lúc đó, cô sẽ hoàn toàn bị bỏ rơi.

   Cô nhìn bà Song và nói: “Mẹ ơi, thực ra con dâu mới chỉ để Minh Nguyệt phục vụ mình hai ngày thôi. Con dâu biết mình sai rồi… Mẹ xem, liệu có thể bỏ qua chuyện này không?”

   Làm sao có thể được chứ?

   Ông Thẩm Bà nhìn Thẩm Minh Châu gầy yếu, lo lắng rằng cô sẽ bị Bà Song bạo hành. Bà bảo người hầu mang chiếc khóa may mắn mà Quý Phi đã tặng mình đến, và đeo nó lên cổ Thẩm Minh Nguyệt: “Đây là thứ mà Hoàng hậu Quý Phi đã ban tặng cho ta. Bà Shen già rồi, không cần dùng đến nữa.”

   Thẩm gia Mọi người trong nhà, khi nhìn thấy chiếc khóa này, đều cảm thấy như thể đang nhìn thấy chính Hoàng hậu Quý Phi.

   Từ nay về sau, nếu ai dám đối xử tệ với cô bé Minh Nguyệt, đồng nghĩa với việc họ đang xúc phạm danh dự của Hoàng hậu Quý Phi.

   Bà Song quay đầu nhìn Bà Song và nói: “Không phải ta muốn gây khó dễ cho con đâu. Kể từ khi con bước vào nhà này, ta chưa bao giờ được con phục vụ cả. Bà Song, từ ngày mai trở đi, con hãy đến phục vụ ta đi.”