Sau khi đưa Mạc Yến Nhi đi rồi, Thẩm Minh Chân bất ngờ nhìn thấy Tôn Anh đang ngồi ở góc phố. Giờ đây, Tôn Anh cũng đã có thể xuống giường và đi lại được; hàng ngày, cô ấy thường xuyên đi dạo khắp nơi.

Thẩm Minh Chân tiến lại gần, nhặt chiếc lá rụng đang đọng trên người Tôn Anh ra, sau đó kéo tấm chăn lên cho cô ấy.

Những ngày gần đây, trong sân vườn yên bình đến mức Thẩm Minh Chân cảm thấy như mọi chuyện đã bị lãng quên, nhưng cô ấy biết rằng sự yên bình này chỉ là tạm thời mà thôi.

“Đứa bé đó là một đứa trẻ tốt… Những ngày tới, hãy để nó đến đây ít hơn một chút đi.”

Khi Thẩm Minh Chân đang chuẩn bị quay trở lại thì nghe thấy lời nói của Tôn Anh. Nhìn người phụ nữ già đã ngồi dậy được, cô ấy cảm thấy khá bối rối.

“Con gái ơi, con luôn lo lắng muốn bảo vệ bà này… Vậy thì từ nay trở đi, đừng để đứa bé đó đến đây nữa… Thật là nguy hiểm quá.”

Trên khuôn mặt đầy nếp nhăn của Tôn Anh hiện rõ vẻ lo lắng mà Thẩm Minh Chân không thể hiểu nổi.

“Tại sao vậy? Dù chúng có liều lĩnh đến đâu đi nữa, cũng không nên kéo người khác vào chuyện này chứ.”

Nói xong, Thẩm Minh Chân tiến lại gần hơn, quỳ xuống và cẩn thận đeo đôi giày cho Tôn Anh.

“Chúng không hề có lòng nhân đạo… Chỉ cần đạt được mục đích, chúng sẽ không ngần ngại sử dụng bất kỳ biện pháp nào… Dù đó là con cháu của quan lại cao cấp hay con cái của những người lao động bình thường… Trong mắt chúng, miễn là có thể đạt được mục đích, thì tất cả đều chỉ là những “quân cờ” hữu ích mà thôi.”

Nhìn thấy Thẩm Minh Chân vẫn ân cần chăm sóc mình, Tôn Anh chỉ biết thở dài… Làm sao cô ấy có thể không muốn sống tiếp được chứ? Nếu không muốn sống, cô ấy đã sớm chết trong cung điện từ lâu rồi…

Chỉ là cô ấy không nỡ buông bỏ… Những năm qua, cuộc sống của cô ấy yên bình đến mức cô ấy đã cảm thấy mệt mỏi… Nhìn khuôn mặt của Thẩm Minh Chân – khuôn mặt giống hệt khi cô ấy còn trẻ – cô ấy chỉ cảm thấy bất lực mà thôi.

Đứa bé này trông giống hệt bà khi còn trẻ lắm, chỉ là tính cách thì hoàn toàn không giống chút nào so với bà ngày xưa.

Cũng chẳng có điểm gì giống mẹ của nó cả; không biết nó đã thừa hưởng tính cách từ ai. Người khác nhìn thấy những việc nguy hiểm như vậy thì sẽ sớm bỏ chạy mất rồi, làm sao nó lại còn ở đây?

Nếu nói rằng họ thật sự thân thiết với nhau, thì làm sao có thể được chứ? Dù sao thì bà cũng chỉ là một dì của nó mà thôi.

Tôn Anh tự nhiên là không thể hiểu được tình cảm của mình trong lòng Thẩm Minh Chân là gì; bởi vì chính Thẩm Minh Chân cũng không hiểu rõ. Có lẽ Thẩm Minh Chân coi Tôn Anh như chính mình kiếp trước, hoặc là để tự an ủi bản thân mà thôi.

Tôn Anh biết rằng mình không thể ngăn cản Thẩm Minh Chân, dù bà có chế giễu hay nói những lời ác ý với nó trong những ngày qua, thì đứa bé ấy vẫn không hề rời khỏi khuôn viên này.

Ngay cả Phu nhân Sơn cũng cảm thấy dì mình đã quá đáng, nhưng Thẩm Minh Chân vẫn tiếp tục cố chấp với Tôn Anh.

“Những ngày này, tôi cũng đã nhận ra rằng, đứa bé này thực sự rất cố chấp; một khi đã quyết định đi theo con đường nào đó, thì dù có chín con bò kéo cũng không thể khiến nó quay đầu lại được.”

“Nhưng đây cũng chỉ là một đứa trẻ thôi… Nếu cứ mãi kiên trì theo đuổi một điều gì đó thì tốt thôi, nhưng nếu cứ đi theo con đường ấy cho đến khi tối tăm hoàn toàn, sau này nó chắc chắn sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.”

Tôn Anh nói xong liền thở dài và tự hỏi: “Chẳng lẽ bản thân mình cũng giống như vậy sao?”

Tôn Anh chỉ là thốt lên một cách vô tình, nhưng không hề biết rằng Thẩm Minh Chân cũng đã trải qua những điều tương tự.

Bản thân Tôn Anh cũng đã từng đi theo con đường ấy cho đến khi tối tăm hoàn toàn; dù sao thì đó cũng là những năm tháng dài. Thẩm Minh Chân không phải là người không hiểu gì cả; làm sao bà không nhận ra điều đó được… Chỉ là bà không muốn tin thôi.

Bà vẫn luôn khao khát được hưởng những hơi ấm ấy… Cho đến lúc sắp chết, bà vẫn còn khao khát điều đó.

“Cô cụ ơi, Vân Vân hiểu mà.” Thẩm Minh Chân gật đầu, nhìn vào đôi mắt đầy suy tư của Tôn Anh và thở dài.

Đây là những kinh nghiệm mà Tôn Anh đã tổng kết từ nửa đời trước của mình; lúc này, Thẩm Minh Chân có chút muốn hỏi liệu Tôn Anh có hối tiếc không.

Hối tiếc vì đã để người hoàng đế trẻ tuổi, đầy khí phách ấy bước vào cung điện, hối tiếc vì đã sinh con cho anh ta, hối tiếc vì khi con cái mình chết thảm và bản thân bị bỏ rơi, vẫn chọn im lặng.

Nhưng cuối cùng, Thẩm Minh Chân vẫn không hỏi ra. Bởi vì tất cả những điều đó đã xảy ra rồi; dù hỏi ra cũng chỉ khiến lòng mình thêm phiền muộn mà thôi.

Dìu Tôn Anh trở về phòng, Thẩm Minh Chân bước ra sân thì thấy Hạc Thú đang ôm đầy các túi đồ lớn nhỏ. Giờ đây, Hạc Thú trông hơi mập mạp; cô bé đang cắn một chiếc bánh bao thịt trong miệng, đồng thời đưa những thứ mình mang đến cho Ziyu.

Những ngày gần đây, Hạc Thú luôn đi lang thang ngoài đường; mỗi lần trở về, tay cô bé luôn đầy các túi đồ, và tất cả đều là đồ ăn.

“Cô Xue ơi, lại đi dạo trên con đường đó à? Mỗi lần về lại mang đầy đồ như thể là bọn cướp vào làng vậy.”

Ziyu vừa nhận những thứ mà Hạc Thú đưa đến, vừa trêu chọc: “Nô tì thấy cô Xue ăn như vậy thì e là sau này còn vung roi cũng không nổi nữa đây.”

“Đồ nhóc xấu xa! Tôi làm vậy cũng chỉ vì các bạn đi ngoài quá vất vả mà thôi… Để các bạn đỡ phải ăn những thức ăn nhạt nhẽo hàng ngày mà thôi… Thế mà các bạn lại còn chế giễu tôi nữa!”

Hạc Thú không chịu thua, vội vàng đặt xuống những thứ đó rồi cãi nhau với Ziyu.

Trong sân, cây đào đã bắt đầu mọc lá xanh; tuyết cũng tan hết, và tiếng cười vui vẻ của các cô gái vang lên, khiến Thẩm Minh Chân cảm thấy mùa xuân đã đến, và những ngày mà mọi vật đều trở nên tươi mới cũng đã đến.

Cuối cùng, trò cãi nhau ấy vẫn thuộc về Hạc Thú; cô bé cắn một miếng bánh bao to, đôi mắt nhỏ long lanh thành hình bán nguyệt.

Nhìn những thứ mà Hạc Thú mua về, Thẩm Minh Chân chỉ biết cười không thể nói gì được; chắc là từ sáng sớm hôm đó, cô bé đã đi dạo khắp nơi để mua đồ rồi.

  “Nếu tiền không đủ, cứ đến sân trước nói với mẹ tôi.”

  Tất cả những thứ này tính ra cũng phải vài chục lượng bạc rồi… Thẩm Minh Chân đoán là số bạc cô ấy đã dùng để mua sắm cho Hạc Thú cũng gần hết rồi.

  Dù của hồi môn của Phu nhân Sơn rất giàu có, nhưng vì có ba đứa con, Thẩm Minh Chân cảm thấy cô ấy dường như đang bắt đầu thiếu tiền.

  Kể từ khi gửi quà đến thành phố Hoài Bắc, gia đình cô ấy liên tục gặp khó khăn; dù Phu nhân Sơn là người giỏi quản lý gia đình, nhưng cũng không thể ngăn cản được việc Thẩm Minh Chân– người luôn tiêu xài phung phí– tiếp tục làm hao hụt tài sản.

  Hơn nữa, có lẽ vì mối quan hệ giữa cô ấy và Tống Thần Dụ, những thảm họa tự nhiên trong năm nay càng trở nên nghiêm trọng hơn; không chỉ có người chết vì rét hoặc bệnh tật ở thành phố Hoài Bắc, mà ngay cả trong gia đình Kinh Đô Phủ cũng có rất nhiều người qua đời.

  Người ta nói rằng, sau những trận băng giá lớn, chắc chắn sẽ có những thảm họa lớn xảy ra.

  Về những lời này, Thẩm Minh Chân tự nhiên tin là có thật hơn là không; nhưng hiện tại, túi tiền của cô ấy thực sự đã trống rỗng, và thêm vào đó, một số người trong cung cấp còn đang nhòm ngó, muốn chiếm lấy mạng sống của cô ấy… Điều này khiến cô ấy cảm thấy vô cùng bất an.

  Liệu triều đình có thể giúp đỡ trong những thảm họa tự nhiên này không?

  Nếu ngân khố quốc gia thực sự tốt đẹp, thì chắc chắn không đến lượt Thẩm Minh Chân phải tiêu hết tài sản của mình; dù Jing An có rất nhiều tài năng, nhưng đây vẫn là thời đại coi trọng nông nghiệp hơn thương nghiệp.

  Người buôn bán ở đâu cũng bị coi là những kẻ có mùi “đồng tiền”; sự đối xử bất công như vậy khiến ngày càng ít người muốn kinh doanh.

  Mặc dù Thẩm Minh Chân không quan tâm đến điều đó, nhưng khi cô ấy còn sống ở Thẩm phủ, người dân ở đó chắc chắn sẽ không bao giờ đồng ý cho cô ấy kinh doanh; nếu không, làm sao cô ấy lại chỉ dám kiếm tiền bằng cách chữa bệnh cứu người mà thôi?

  Bây giờ thì khác rồi; họ không còn liên quan gì đến Thẩm phủ nữa, nhưng danh tiếng của cô ấy lại khiến việc kinh doanh trong gia đình trở nên khó khăn hơn, chưa kể đến việc kiếm tiền nữa.

“Cô gái, có lẽ cô đang thèm ăn bánh bao phải không? Cô Xue đã mua rất nhiều, đủ cho chúng ta ăn.”

Zi Yu nhìn thấy Thẩm Minh Chân đang ngây người nhìn những chiếc bánh bao thịt liền hỏi, trong miệng vẫn còn giữ một miếng bánh bao.

“Không biết cô Xue mua chúng ở quán bánh bao nào; hương vị thật là ngon.”

“Đây không phải là bánh bao từ quán nào cả; đây là tướng quân bảo tôi mang về đây.” Hạc Thú vừa nói vừa vỗ nhẹ vào tay Zi Yu, “Cô đừng chạm vào cái bánh bao kia bên cạnh; đó là của cô gái đấy.”

Tâm trí của Thẩm Minh Chân bỗng nhiên được kéo trở lại hiện tại; nhìn những gói bánh bao được xếp gọn gàng đó, cô cũng cảm thấy đói bụng. Bốn chiếc bánh bao được bọc trong giấy dầu, bên trong vẫn còn nóng hổi; Thẩm Minh Chân cảm thấy hương vị này thật quen thuộc… Nhưng suốt cuộc đời này, cô chưa bao giờ ăn bánh bao thịt bên ngoài, vậy làm sao lại cảm thấy quen thuộc như vậy chứ?

Khi cầm lên một chiếc bánh bao trắng tròn, Thẩm Minh Chân mới nhận ra rằng chiếc bánh bao trong tay mình đẹp hơn nhiều so với chiếc của Zi Yu; cô không khỏi thắc mắc, liệu có phải Hạc Thú đã chia những chiếc bánh đẹp hơn vào một gói giấy dầu khác không… Nghĩ đến đây, cô liền nhìn về phía Hạc Thú; với vẻ ngoài thoải mái và tự nhiên của anh ta, có vẻ như anh ta không phải là người cẩn thận đâu.

“Cô gái, đừng nhìn tôi như vậy; khi tôi cầm chúng lên, chúng đã được chia thành hai phần rồi đấy.” Thấy Thẩm Minh Chân nhìn mình như vậy, anh ta liền lắc đầu liên hồi, bảo rằng mình hoàn toàn không biết gì cả.

Thẩm Minh Chân nhẹ nhàng cắn một miếng bánh bao; hương vị mềm mại và hương thơm lan tỏa trên đầu lưỡi thực sự rất quen thuộc… Trên khuôn mặt cô hiện lên một nụ cười mà người khác không thể hiểu nổi; khi nhìn về phía Hạc Thú, ánh mắt cô tràn đầy niềm vui—hương vị của những chiếc bánh bao này giống hệt như những chiếc bánh mà Hạc Thú đã từng đưa cho cô ở kiếp trước. Càng nghĩ về điều này, trái tim cô càng tràn ngập niềm ấm áp.

“Cô gái nhỏ, chuyện gì vậy?” Hạc Thú có vẻ hơi bất ngờ; mặc dù trước đây Thẩm Minh Chân cũng rất thân thiện, nhưng chưa bao giờ nhìn cô ấy bằng ánh mắt như vậy.

Thẩm Minh Chân lắc đầu và từ từ ăn hết những chiếc bánh bao; số lượng bánh không nhiều, chỉ cần bốn chiếc là đủ để cô no bụng.

Sau khi ăn xong, Thẩm Minh Chân viết ra một danh sách và đưa cho Hạc Thú, yêu cầu: “Cô đi tìm Lưu Húc Đông ở quán rượu Thanh Phong ở phía đông thành phố, bảo anh ấy chuẩn bị đầy đủ các loại thuốc theo công thức này.”

Khi Hạc Thú đi xa, Ziyu lẳng lặng tiến lại gần Thẩm Minh Chân với vẻ lo lắng.

“Có chuyện gì cứ nói thẳng ra đi, sao lại tỏ vẻ như vậy?” Thẩm Minh Chân nói và vuốt ve khuôn mặt mũm mĩm của Ziyu. Không hiểu cô ấy đã nuôi dưỡng con bé như thế nào, nhưng giờ đây Ziyu đã trở nên đầy đặn hơn nhiều, trông càng thêm phúc hậu.

“Bây giờ không giống như khi còn ở cùng Thẩm phủ nữa, cô cứ thoải mái nói ra suy nghĩ của mình, không cần phải e ngại gì cả… Chẳng lẽ cô chủ nhà của cô là một con thú hung dữ ăn thịt người à?”

Ziyu thở phào nhẹ nhõm và bắt đầu kể: “Là Lianxin đấy… Cô ấy van nài tôi nói lời giúp đỡ cô chủ, nói rằng muốn quay lại phục vụ, thậm chí còn đưa cho tôi một chiếc vòng bạc… Nhưng tôi không nhận.”

“Lianxin ư?” Thẩm Minh Chân ngạc nhiên, “Cô ấy không phải đã đi phục vụ bên mẹ rồi sao? Chẳng lẽ cô ấy gặp phải điều gì khó khăn à? Không thể nào đâu… Mẹ tôi là người rất nhẹ nhàng, làm sao có thể để cô ấy bị tổn thương được.”

Ziyu lắc đầu và tiếp tục: “Dĩ nhiên là không có gì khó khăn cả… Chỉ là cô ấy cảm thấy chúng ta đang thiếu người, hơn nữa cô ấy cũng nghe được một số tin đồn, nên mới muốn đến giúp đỡ chúng ta.”

Thẩm Minh Chân gật đầu và hỏi Ziyu: “Vậy còn em thì sao? Em nghĩ thế nào?”

“Nô tì nghĩ rằng bây giờ cô chủ đang rất cần người giúp đỡ… Thà để cô ấy quay lại cũng tốt hơn… Dù sao cô ấy cũng không phải là người xấu xa đâu.”

“Zi Yu nói như vậy, cô ấy không phải đang xin lỗi cho Liên Tâm đâu; chỉ là bây giờ cô ấy quá bận rộn và không thể chăm sóc được Thẩm Minh Chân nữa, nên mới nghĩ đến việc mời Liên Tâm trở về để giúp Thẩm Minh Chân đỡ vất vả hơn mà thôi.”

“Nếu vậy thì cứ để cô ấy trở về đi… Chúng ta cũng không thể để Zi Yu phải vất vả như vậy được.”

Hôm nay, tâm trạng của Thẩm Minh Chân rất tốt; ngay cả giọng nói khi trò chuyện với Zi Yu cũng trở nên vui vẻ hơn nhiều.

Nghe những lời này, khuôn mặt nhỏ nhắn của Zi Yu lại đỏ bừng lên; cô ấy quay người bước ra ngoài, dĩ nhiên là để thông báo cho Liên Tâm biết và đồng thời mang theo những thứ mà Hạc Thú đã mua về.

Nhìn theo bóng dáng Zi Yu xa dần, Thẩm Minh Chân không khỏi thầm nghĩ: Thật tuyệt vời khi còn trẻ…

Rồi cô nhìn vào đôi bàn tay trắng muốt, thon dài của mình và lại mỉm cười. Dù rằng số tiền mà Lưu Húc Đông kiếm được đã đủ nhiều rồi, nhưng cô vẫn không thể yên lòng với hiện tại được.

Hiện nay, các thảm họa tự nhiên ở Jing An ngày càng trở nên nghiêm trọng; nhìn thấy điều này, Thẩm Minh Chân cảm thấy rất lo lắng.