Thẩm Minh Chân không ở lại bữa tiệc lâu, sau khi nói lời với Hoàng hậu Ying thì liền rời đi. Mặc dù là mùa xuân nhưng bên ngoài vẫn còn hơi lạnh, vì vậy Thẩm Minh Chân cùng với Ziyu đã đi đến khu vực bị lũ lụt tàn phá.

“Cô chủ, việc chúng ta ra ngoài như này có khiến người ta trách móc không?” Không phải Ziyu quá lo lắng, mà là vì Thẩm Minh Chân thực sự có phần táo bạo trong cung này.

Làm sao có cô gái nào vào cung hoàng gia mà dám lang thang khắp nơi như cô chủ của chúng ta được chứ?

“Ngốc thật, Ziyu… Cô nghĩ rằng ta thực sự không biết ý đồ của bà ấy à? Chỉ là bà ấy đã giúp ta một tay mà thôi.

Người phụ nữ có thể giữ vững vị trí chủ nhân của hậu cung này, làm sao có thể là người đơn giản được chứ? Chỉ là vì bà ấy cảm thấy có lỗi với ta, nên mới chiều chuộng ta hơn mà thôi.”

Thẩm Minh Chân cười buồn. Dưới chân vua, làm sao có bí mật gì được chứ? Dù là cô hay Thẩm phủ, kể từ khi có mối quan hệ với Tống Thần Dụ, chúng ta đều nằm dưới sự giám sát của triều đình.

Chắc hẳn mỗi lần cô vào cung, đều có người báo cáo mọi chuyện của cô cho bà ấy và triều đình biết.

Người bên ngoài có thể không biết rõ chuyện gì đang xảy ra, nhưng người nắm quyền trong hậu cung làm sao có thể không biết chứ?

Chắc hẳn triều đình cũng biết rằng cô muốn gặp người đó ở cung lạnh, và vì chuyện ở thành phố Huaibei mà cô đã phải chịu thiệt thòi, nên việc này cũng coi như là một cách bù đắp một cách gián tiếp.

Dù Thẩm Minh Chân chưa từng trải qua những chuyện trong hậu cung, nhưng cô cũng không phải là người không hiểu gì cả. Dù không hiểu hết mọi âm mưu của triều đình, nhưng cô cũng đoán ra được phần nào.

Chỉ là không biết Tống Thần Dụ đang đóng vai trò gì trong chuyện này…

Phái “Thần Y Môn” có vẻ rất hung hãn, rõ ràng họ có những tham vọng lớn, nhưng triều đình lại đối xử với họ như mọi khi, thậm chí còn đối xử tử tế với họ. Nếu họ không có ý đồ gì xấu, làm sao Thẩm Minh Chân có thể tin được chứ?

Nhưng có lẽ “Thần Y Môn” chính là yếu tố bất ngờ lớn nhất mà cô sẽ gặp phải sau khi trở về… Thật đáng tiếc là bây giờ Tống Thần Dụ cũng chưa đến tìm cô; nếu không thì ít ra cô cũng có người để thảo luận cùng.

“Vậy cô chủ, chúng ta đang đi đâu vậy?”

Đã là đêm khuya rồi, cung điện này thật vắng vẻ và lạnh lẽo.”

Zi Yu chỉ cảm thấy con đường mà Thẩm Minh Chân đang đi ngày càng quanh co, thậm chí còn đi qua nhiều con đường hẻo lánh, nên không khỏi hỏi: “Chúng ta đang đi về phía cung lạnh à?”

“Đúng vậy,” Thẩm Minh Chân trả lời, nhìn những chiếc đèn lồng lấp lánh trước mặt, chúng càng trở nên kỳ quái trên con đường này, và nơi này thực sự rất vắng vẻ.

“Cung lạnh ư?” Zi Yu càng thêm bối rối. Làm sao một người như Thẩm phủ lại có liên quan đến những người trong cung này? Huống chi lại là người sống trong cung lạnh nữa chứ?

Zi Yu đã tìm hiểu rõ rồi; trong cung lạnh này, ngoài những người eunuch và cung nữ già yếu không muốn rời khỏi cung thì không còn ai khác cả.

Thẩm Minh Chân không nói gì thêm, chỉ tiếp tục đi về phía trước. Làm sao cô ấy có thể biết được rằng Hoàng hậu Ying và gia đình hoàng gia sẽ không trách móc cô ấy chứ?

Tất nhiên, là vì có người đã nói với cô ấy, chỉ một câu đơn giản thôi: “Tôn Anh đang ốm nặng.”

Chỉ với câu nói đó, Thẩm Minh Chân đã hiểu rằng mọi hành động của mình có lẽ đều bị những người trong cung này biết rõ. Dù đây có phải là một cái bẫy đi nữa, cô ấy vẫn quyết tâm phải đến đó.

Bởi vì đây cuối cùng cũng là dì của Bà Sơn – người mà bà ấy đã nhắc đến rất nhiều lần. Cô ấy cũng coi đó là người thân của mình mà. Hơn nữa, Tôn Anh này cũng giống cô ấy rất nhiều so với kiếp trước…

Khi Thẩm Minh Chân dừng lại, cô ấy đã đến trước cửa một cung điện cũ kỹ. Cánh cửa gỗ đó đã bắt đầu lung lay. Khi bước vào bên trong, cô ấy mới nhận ra rằng khuôn viên này thực sự vô cùng vắng vẻ. Một bà lão già yếu đang run rẩy cầm trên tay một chén thuốc đục ngầu.

Người phụ nữ đó đã già rồi, gần như không nhận ra người khác được nữa; tai cũng có vẻ không nghe rõ lắm. Ngay cả khi Thẩm Minh Chân bước vào sân, bà ấy cũng không nhìn thấy cô ấy, mà chỉ tập trung chăm sóc chén thuốc trong tay, rồi bước về phía căn phòng duy nhất ở đó.

“Cô gái ơi, hãy uống thuốc đi. Chỉ khi uống thuốc thì bạn mới có thể khỏe lại và được gặp lại cô gái nhỏ đó…”

Đó là những lời mà Thẩm Minh Chân nghe thấy khi tiến lại gần. Vậy thì chủ nhân của nơi này chắc chắn chỉ có thể là người này mà thôi…

Ngoại trừ Tôn Anh và Thẩm Minh Chân, tôi thực sự không nhớ nổi họ là ai nữa.

Hơn nữa, theo lời kể của bà lão ấy, cô ấy cũng là người của gia đình họ Tôn; có lẽ cô ấy từng là người hầu đi theo khi Tôn Anh kết hôn.

Có thể coi đó là một sự chung thủy và tận tụy lớn lao khi có thể phục vụ một người chủ già nua suốt mười năm trời như vậy.

Khi Thẩm Minh Chân đẩy cánh cửa gỗ bước vào, ngay lập tức cô cảm nhận được mùi mốc và mùi thuốc đặc quánh. Phòng được bày trí khá gọn gàng, nhưng mùi mốc lại phát ra từ chiếc ghế gỗ duy nhất trong phòng, chiếc giường gỗ và tấm chăn dày.

Lúc này, bà lão mới ngẩng đầu nhìn Thẩm Minh Chân. Chỉ lúc đó bà mới nhìn rõ khuôn mặt của cô. Miệng bà gần như không còn sót lại chiếc răng nào, và vết sẹo dài từ trán xuống má khiến khuôn mặt bà trở nên đáng sợ.

Thẩm Minh Chân lập tức nhận ra rằng vết sẹo đó đã có từ rất lâu rồi.

Biểu cảm trên khuôn mặt bà lão trở nên ngạc nhiên; có lẽ là vì bà đã quá lâu không gặp người lạ, hoặc vì khuôn mặt của Thẩm Minh Chân khiến bà càng thêm sốc.

Ngay cả cái bát thuốc mà bà coi như báu vật cũng bị làm rơi xuống đất, còn người phụ nữ già yếu trên giường cũng từ từ quay đầu nhìn lại.

Thẩm Minh Chân thấy bà ấy gầy yếu hơn so với lần gặp trước, và căn bệnh này đã làm suy yếu sức khỏe của bà rất nhiều. Cô biết rằng nếu không phải vì hôm nay cô đến đây, có lẽ bà ấy sẽ không qua khỏi mùa xuân này.

Có lẽ đó cũng chính là lý do tại sao Hoàng hậu Ying đã sai người mang tin đến cho bà ấy.

Thẩm Minh Chân tiến lại gần và nhẹ nhàng giúp bà lão ngồd dậy, nói với giọng nhẹ nhàng: “Bà cố, con đã đến rồi. Bà sẽ khỏe lại thôi. Mẹ đang ở nhà chờ bà trở về.”

Trong lòng, Thẩm Minh Chân cảm thấy có chút áy náy, bởi vì cô đã vì những việc khác mà quên mất Tôn Anh và những chuyện đang xảy ra trong cung này.

“Cô gái nhỏ ạ?” Bà lão ngạc nhiên hỏi, rồi dường như nhớ ra điều gì đó, vội vàng che khuất vết sẹo trên mặt mình lại.

Nằm trên giường, bà cố của Tôn Anh hiện nay đã không còn sức lực để nói chuyện nữa. Thẩm Minh Chân biết rằng bà ấy đã bị thương nặng và sau này chỉ có thể dùng thuốc để chăm sóc cẩn thận; có lẽ không bằng những bà lão khác, nhưng Thẩm Minh Chân vẫn có cách để làm cho bà cố của mình đỡ đau khổ hơn.

Dù người già trên giường không thể nói ra tiếng, nhưng bà ấy vẫn nghe rõ những gì Thẩm Minh Chân nói; điều đó khiến bà ấy xúc động, trong mắt bà ấy lấp lánh sự đau đớn và cả sự từ chối.

Bà ấy đã sống trong thành phố Tử Kinh này gần nửa đời rồi; việc có thể rời đi hay không đã không còn quan trọng đối với bà nữa. Nếu vì cái xác già yếu của mình mà bắt Thẩm Minh Chân phải liều lĩnh, bà ấy thật sự không thể làm được.

Bà ấy chỉ muốn được nhìn thấy Thẩm Minh Chân một lần nữa… Chỉ là nhìn thấy cô ấy một cái thôi.

Trong những năm tháng ở cung này, bà ấy đã bị tra tấn đến mức không còn giữ được lòng kiêu hãnh như trước nữa. Những bộ lụa xa hoa, cuộc sống sang trọng cũng không thể so sánh được với việc có con cháu bên cạnh mình… Và trong cung này, còn có những người mà bà ấy không nỡ rời xa… Làm sao bà ấy có thể nghĩ đến chuyện rời đi đây?

Nhưng Thẩm Minh Chân sẽ không để người già này tự sinh tự diệt ở đây nữa. Bà ấy sẽ cảm thấy tội lỗi và áy náy… Và bà ấy nhìn thấy rõ ràng rằng trong mắt người già này, ngoài tình thương dành cho mình, còn có cả sự lưu luyến khó hiểu nữa.

Nếu đã có sự lưu luyến, thì người ta càng phải sống tiếp… Chỉ khi còn sống, mọi thứ mới còn hy vọng…

……

“Vậy là em đã gặp bà ấy rồi à?” Hoàng hậu Ying thở dài và hỏi Thẩm Minh Chân khi cô ấy trở về.

“Thực ra, buổi yến tiếp đãi này không nên có sự xuất hiện của em đâu… Triều đình muốn tôn trọng những gì em đã làm cho thành phố Huaibei, nên muốn tạo điều kiện tốt cho em… Nhưng nhìn thấy hoàng hậu bị phế truất phải chịu đựng nhiều khổ đau trong cung lạnh kia, ta nghĩ rằng thay vì tặng em những viên ngọc quý, thì việc ban cho em một ân huệ sẽ tốt hơn… Còn việc em chọn lựa thế nào, thì tùy vào em thôi.”

Nghe xong lời của Hoàng hậu Ying, Thẩm Minh Chân đứng dậy và quỳ xuống, nói: “Em chỉ mong được đưa bà cố ra khỏi cung, để bà ấy có thể sống những ngày cuối đời trong an nhàn.”

Hoàng hậu Ying cảm thấy điều này khá dễ đoán… Nhưng bà không thể dễ dàng chấp thuận được. Địa vị của Tôn Anh không giống ai khác… Đó là một hoàng hậu bị phế truất, nếu bà ấy rời khỏi cung, chắc chắn sẽ gây ra nhiều rắ

Mặc dù trong lòng cô ấy đã nghĩ ra giải pháp, nhưng cô ấy không thể dễ dàng đồng ý ngay lập tức. Cô chỉ có thể nhìn vào Thẩm Minh Chân và nói: “Hoàng gia ban đầu muốn trao cho cô vị trí của một công chúa, để sau này việc kết hôn sẽ được tự do; cuộc hôn nhân của cô với tướng Song cũng sẽ không bị người khác bàn tán vì địa vị.”

Và hoàng hậu đã ban cho cô ân huệ cho phép cô đưa người vợ cũ của hoàng đế đã bị phế truất ra ngoài, nhưng cô chỉ có thể chọn một trong hai điều này. Cô cần suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi quyết định.

Thẩm Minh Chân không hiểu rõ ý của hoàng hậu, nhưng một khi đã quyết tâm, cô sẽ không dễ dàng thay đổi ý định đó. Những gì cô mong muốn, cô sẽ tự mình nỗ lực để đạt được.

Hơn nữa, những gì cô đã làm cho thành phố Hoài Bắc cũng chỉ là những việc nhỏ bé mà thôi; cô xứng đáng nhận được ân huệ đó.

“Thưa hoàng hậu, Minh Chân chỉ mong được đoàn tụ với gia đình là đủ rồi.” Thẩm Minh Chân vừa nói vừa nhận thấy có người bước ra từ phía sau bức bình phong.

“Xem ra hoàng hậu hiểu tâm tư của cô gái này hơn ta; thì ta coi như thua rồi.” Jing Lin bước ra từ phía sau bức bình phong, với vẻ mặt hiền lành và dễ mến, trái hẳn với vẻ nghiêm túc thường ngày của mình.

Trong mắt Thẩm Minh Chân, Jing Lin dường như tử tế hơn so với trước đây; người ta thường nói rằng Jing Lin và hoàng hậu Ying luôn tôn trọng lẫn nhau, nhưng bây giờ thì có vẻ khác hẳn, ít nhất là không xa cách như những gì người ta đồn đại.

“Thẩm Minh Chân à, cái tên ‘Minh Chân’ này thật sự không hợp với cô chút nào… Theo ý kiến của ta, cái chữ ‘trinh’ mới thực sự là ràng buộc đối với cô.” Jing Lin dường như rất thích thú khi bàn luận về cái tên của Thẩm Minh Chân.

“Tên của thiếp thân do các bậc trưởng lão trong gia đình đặt ra; thiếp thân không có quyền can thiệp.” Thẩm Minh Chân cảm thấy Jing Lin khác hẳn với những gì cô tưởng tượng; làm sao một buổi yến tiệc lại diễn ra mà cả nam chủ lẫn nữ chủ đều ẩn mình phía sau bức bình phong?

Hơn nữa, một vị vua của cả đất nước lại thể hiện sự tò mò về cái tên của cô…

“Điều đó cũng không có gì lạ… Ta cũng đã gặp Thẩm thị lang vài lần rồi. Chỉ không ngờ người đàn ông như vậy lại có một cô con gái thông minh và tài ba như cô… Thật là đáng ngưỡng mộ! Nhìn các cô con gái của gia đình Thẩm gia thì ai cũng xinh đẹp cả; không lạ gì mà cậu bé Rui He lại sớm đến xin phép ta, nhất quyết muốn cưới cô.”

Kỳ Lân lại thấy vẻ ngoài nghiêm túc của cô ấy rất thú vị; những điều mà cô ấy đòi hỏi trong mắt Kỳ Lân chỉ là chuyện nhỏ nhặt mà thôi – đó chỉ là việc một vị hoàng đế đã bãi miễn quyền lực của một phi tần, và người đó trong cung cũng chẳng quan trọng lắm; dù được thả ra ngoài, cuộc sống của họ cũng sẽ không khác gì xưa mà thôi.

  Hơn nữa, đối với Tôn Anh, Kỳ Lân chỉ mới nhìn thấy cô ấy từ xa một lần thôi, chẳng để lại ấn tượng gì cả; vì vậy, ông cũng không có cảm xúc gì đặc biệt đối với cô ấy. Nhưng khi nhìn thấy vẻ ngoài nghiêm túc của Thẩm Minh Chân, ông lại nảy sinh ý định trêu chọc cô ấy.

  “Dù cô ấy là dì của mẹ ngươi, nhưng rốt cuộc cũng là một phi tần phạm tội trong cung, và còn là người mà hoàng đế đã bãi miễn quyền lực… Nếu ta dễ dàng cho phép ngươi đưa cô ấy ra ngoài, liệu người ngoài sẽ không cười nhạo ta sao?”

  Kỳ Lân nói một cách cười hihi, giọng điệu của ông mang đầy sự trêu chọc, khiến người nghe có thể cảm nhận được điều đó ngay lập tức.

  Nhưng trong mắt Thẩm Minh Chân, hành động của Kỳ Lân lại có vẻ hơi non nớt, khiến cô ấy cảm thấy bực bội và không biết phải nói gì.

  “Nếu nhà vua thấy khó xử, thì sẽ không dùng chuyện này làm cái cược với hoàng hậu đâu… Hơn nữa, Minh Chân đã gặp cô dì của mình hai lần rồi; nhà vua và hoàng hậu chắc cũng biết điều đó… Nếu không, làm sao họ lại cho phép Minh Chân tự do đi lại trong buổi yến tiệc này được?”

  Thẩm Minh Chân nói một cách nghiêm túc, dù vẻ ngoài của cô ấy là của một thiếu nữ dịu dàng, nhưng cách cô ấy nói chuyện lại khiến người ta cảm thấy cô ấy rất nghiêm túc.

  Vẻ ngoài như vậy không hề được lòng ai cả; trong mắt mọi người, Thẩm Minh Chân với vẻ ngoài nghiêm túc như vậy giống như một khúc gỗ vậy, thật không hề dễ mến chút nào… Nhưng đó chính là điều mà Thẩm Minh Chân mong muốn; cô ấy không cần nhiều người yêu mến mình, càng không cần hoàng đế phải nhìn cô ấy bằng con mắt đặc biệt nào cả.

  Nhưng Kỳ Lân dường như bị ma ám rồi; càng nhìn thấy vẻ ngoài nghiêm túc của Thẩm Minh Chân, ông càng muốn xem cô ấy sẽ thay đổi thành cái gì.