“Cô gái thứ hai quả là tài giỏi thật, khiến người ta phải mở rộng tầm mắt. Nếu Hoàng hậu biết chắc chắn sẽ vui mừng lắm đây.”

Người eunuch nhỏ đầu tiên bước tới chào hỏi, nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt, trông giống như một vị Bồ Tát nhỏ vậy.

“Quý ông quá khen ngợi rồi, chỉ là may mắn thôi mà.”

Câu nói “may mắn” này đã khiến một số người thay đổi biểu hiện trên khuôn mặt, đặc biệt là Meng Fan – khuôn mặt anh ta gần như xanh mét đi; nhiều người khác cũng cảm thấy tức giận vì việc này.

Những thứ được mang vào cung chắc chắn đều là những vật có giá trị, bởi không ai lại mang vào cung chỉ những thứ tiện lợi để sử dụng trong lúc cần thiết cả.

Meng Fan tự nhiên cảm thấy xấu hổ và không muốn ở lại nữa; anh ta liếc nhìn Thẩm Minh Chân một cái rồi quay đầu bỏ đi.

Anh ta thực sự tức giận đến mức khuôn mặt đều xanh đi; anh ta biết rằng việc một người phụ nữ chiến thắng trong cuộc cược cũng không phải là điều đáng tự hào, nhưng Lý Thủy Bộ Dao lại là thứ mà Mạnh Ngọc luôn mong muốn.

Khi anh trai của Mạnh Ngọc không thể giành lại được Lý Thủy Bộ Dao, Mạnh Ngọc đã tỏ ra buồn bã; nhưng khi nghe nói Thẩm Minh Chân đã sử dụng Lý Thủy Bộ Dao làm vật đặt cược, Mạnh Ngọc liền thấy đây là cơ hội và chắc chắn sẽ không bỏ lỡ.

Hơn nữa, Mạnh Ngọc còn đã hứa trước mặt mọi người rằng Thẩm Minh Chân sẽ không thể thắng được Thẩm Minh Uyển; chiếc vòng ngọc ấm áp kia là thứ mà Vua An Đài đã tìm kiếm rất lâu… Giờ đây, nếu thua cuộc, chắc chắn sẽ phải chịu sự trách móc nặng nề.

Và tất cả những điều này đều là do Thẩm Minh Chân gây ra.

Nhìn thấy Meng Fan tức giận rời đi, Thẩm Minh Chân cảm thấy lòng mình hỗn loạn; liệu mình có thực sự là người luôn gây phiền toái cho người khác như vậy không? Mỗi lần tham gia bữa tiệc, mình lại luôn khiến một số người tức giận.

Meng Fan có thể quay đầu bỏ đi, nhưng Thẩm Minh Uyển thì không thể; không những vậy, cô ấy còn phải mỉm cười và đi chúc mừng Thẩm Minh Chân nữa.

“Chúc chị em giành được chiến thắng.” Thẩm Minh Uyển cảm thấy khuôn mặt mình như đang bị co cứng vì cười quá nhiều; cô ấy nhìn Thẩm Minh Chân một cách không thể cười nổi.

“Em gái lại nói sai rồi, Yàn Nhi vẫn chưa tham gia thi đấu mà đã được xếp hạng nhất làm sao được.”

Nhưng cô không thể giả vờ cười được; dù bây giờ tâm trạng của cô khá tốt, nhưng khi đối mặt với người kia, cô thực sự cảm thấy lười biếng muốn tránh né.

Nghe thấy cô nói một cách lạnh lùng như vậy, người kia càng cảm thấy xấu hổ.

Người thứ ba thì cầm lấy cây roi của mình và nói một cách vui vẻ: “Đúng là vậy mà, nếu may mắn thì tôi có thể ném trúng cái đầu con rồng kia, lúc đó cô gái Shén Ngũ chắc chắn sẽ phải thừa nhận là mình nói sai.”

Người kia tự nhiên muốn quay đầu đi ngay, nhưng cô không thể làm vậy; nếu bây giờ cô rời đi, sẽ bị coi là đang bỏ chạy.

Dù người thứ ba nói như vậy, nhưng trong lòng cô biết rằng mình không thể thắng được người kia, nhưng việc ném trúng một quả cầu vào cái “toàn hồ” cũng không phải là một thất bại lớn; ít ra về nhà cô cũng không bị ông già nhà mình mắng nữa.

Sau khi cuộc thi kết thúc, mọi người xung quanh cũng tan đi. Công chúa bên cạnh cô cũng chạy đến và nói nhỏ gì đó vào tai cô.

Không lâu sau, người kia được gọi trở về; thấy vậy, cô đoán rằng chuyện này hẳn đã đến tai công chúa.

Người thứ ba cũng quay về để khoe khoang thành tích của mình với người thứ bảy; chỉ còn lại cô và cô hầu gái thông minh kia, hai người nhanh chóng đi xa.

Cô và cô ấy bước đi trên con đường vắng vẻ, suốt đường không ai nói gì trước.

Cô biết rằng giữa cô và cô ấy còn rất nhiều vấn đề, khoảng cách giữa hai người cũng rất xa; đôi khi, cô thậm chí cảm thấy rằng cuộc hôn nhân này chỉ là ảo tưởng mà thôi.

“Em…”

Cuối cùng, Tống Thần Dụ là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng; anh không biết Thẩm Minh Chân đang nghĩ gì trong lòng.

Nhưng anh lại cảm thấy rằng, dù Thẩm Minh Chân đang đứng ngay bên cạnh mình, họ vẫn xa cách nhau như thể có cả một chặng đường dài ngăn cản giữa hai người vậy… Gần như chỉ cách một bước chân, nhưng lại xa xôi như muôn dặm.

Thẩm Minh Chân cũng đứng yên tại chỗ, nhìn vào đôi mắt trong trẻo của Tống Thần Dụ… Trong đó chỉ có hình bóng của cô ấy mà thôi.

Thay vì nói rằng Thẩm Minh Chân không biết phải đối mặt với Tống Thần Dụ như thế nào, thì chính xác hơn phải nói rằng cô ấy không biết phải đối mặt với chính mình ra sao.

Trước khi biết sự thật, cô ấy có thể tự lừa dối bản thân, cho rằng mình hoàn toàn xứng đáng ở bên cạnh Tống Thần Dụ.

Nhưng kể từ khi biết được sự thật, dù cô ấy có không muốn thừa nhận đi nữa, trái tim cô ấy vẫn liên tục nói với cô ấy rằng… cô ấy không xứng đáng.

Cô ấy không xứng đáng với Tống Thần Dụ – người đã luôn chung thủy với cô ấy suốt mười năm qua, trong cả kiếp này và kiếp trước.

Chỉ là cô ấy quá tham lam… Cô ấy mong muốn được Tống Thần Dụ yêu thương một cách chân thành, mong muốn được đối xử nhẹ nhàng và âu yếm…

Trên đời này, có cái gì là sự trùng hợp ngẫu nhiên đâu? Cuộc chiến mà Tống Thần Dụ đã mất tám năm mới kết thúc ở kiếp trước, thì ở kiếp này, chỉ mất năm năm thôi đã chấm dứt.

Vụ nổi loạn ở Hoài Bắc, vốn dĩ phải được khám phá vào tháng Tám, đã được Tống Thần Dụ giải quyết ngay khi anh trở về từ Nam Tây Tạng.

Công chúa nhỏ, người vốn dĩ đã mất khi ba tuổi, giờ đây đã sáu tuổi rồi…

Từ đầu, Tống Thần Dụ không hề có ý định che giấu sự thật về việc mình tái sinh… Chỉ là cô ấy không muốn tin vào điều đó mà thôi… Bởi vì chỉ khi như vậy, cô ấy mới có thể yên tâm kết hôn với anh.

“Tống Thần Dụ.”

Thẩm Minh Chân nhìn đôi mắt vốn dĩ nên tràn ngập khát máu kia, nhìn khuôn mặt mà bấy lâu nay cô chỉ có thể gọi là “chú ba”, rồi cuối cùng cô cũng thốt ra lời đó.

“Chúng ta hãy hủy bỏ cuộc hôn nhân này đi.”

Sự ngạc nhiên, không thể tin được, và cả những tia giận dữ đã che lấp hết những tình cảm sâu đậm trong lòng Thẩm Minh Chân.

Tống Thần Dụ chỉ cảm thấy một ham muốn kinh hoàng dâng trào trong lòng – ham muốn siết chết người con gái mà anh hằng mong nhớ từng ngày.

“Không thể.”

Tống Thần Dụ nói từng tiếng một, nắm chặt lấy vai Thẩm Minh Chân.

“Thẩm Minh Chân, suốt đời này anh sẽ không bao giờ để em đi. Em chỉ có thể là vợ của anh mà thôi.”

Ánh mắt Tống Thần Dụ như đang phun lửa, dường như muốn thiêu đốt cháy Thẩm Minh Chân.

Vai bị nắm chặt đến đau nhức, Thẩm Minh Chân cắn chặt môi mới kìm nén được tiếng rên đau đó.

“Dù trong lòng anh nghĩ gì đi nữa… dù anh cho rằng em là một kẻ biến thái, là một kẻ điên rồ… Nhưng Thẩm Minh Chân, suốt đời này anh sẽ không bao giờ để em rời xa mình.”

Nói xong, Tống Thần Dụ buông tay Thẩm Minh Chân và quay đi. Hương thơm lạnh lẽo xung quanh cô cũng biến mất hẳn.

Thẩm Minh Chân ngồi xuống đất, cảm thấy tim mình đau nhói; cảm giác đau nhức trên vai dường như cũng trở nên nhỏ bé không đáng kể so với nỗi đau trong lòng.

Bộ đồ cưỡi màu xanh nhạt đã bị bụi bặm bám đầy, nhưng Thẩm Minh Chân lại chẳng hề để ý đến điều đó, cô chỉ lặng lẽ đứng dậy và bước đi.

Bây giờ, Tử Ngọc không biết mình đã đi đâu, và cô ấy thực sự cảm thấy thoải mái hơn rất nhiều.

Tống Thần Dụ quả thật rất có tài năng, nhưng chỉ trong vòng nửa năm, ngay cả cô hầu gái của anh ta cũng đã đổi lòng.

Thẩm Minh Chân bước đi chậm rãi, trong lòng tràn đầy u ám.

Hình bóng của Tống Thần Dụ và mùi hương lạnh lẽo của hoa sen dường như in sâu vào tâm trí cô ấy.

Cô ấy không phải là một thiếu nữ non nớt, hiểu rõ ràng mình đã phát sinh tình cảm với Tống Thần Dụ và bắt đầu quan tâm đến anh ta.

Nhưng chính vì lý do đó, Thẩm Minh Chân mới cảm thấy cô ấy không xứng đáng; cô ấy giống như kẻ từ địa ngục trở về…

Giống như người bị nuốt chửng bởi những đầm lầy ẩm ướt, tối tăm trong rừng, trong khi Tống Thần Dụ lại là ánh nắng mặt trời rực rỡ trên bầu trời… Ánh nắng có thể chiếu sáng cô ấy giữa bùn lầy, nhưng cô ấy – kẻ đang vùng vẫy trong đầm lầy – có lẽ suốt đời này cũng không bao giờ có thể chạm tới ánh nắng đó.

Không hay biết từ lúc nào, Thẩm Minh Chân cứ đi mãi và cuối cùng đã đến bên một cái ao.

Nơi này không quá xa khu vực luyện võ, nhưng nằm phía sau khu vực đó; thông thường, không ai muốn đến đây, bởi vì đây là rìa của cung lạnh, và cũng chính nơi mà Thẩm Minh Chân đã từng bị dẫn đến lần trước.

Thẩm Minh Chân nhớ rõ đây là đâu, cũng nhớ rõ con đường trở về… Nhưng khi nhìn ra những gợn sóng lan tỏa trên mặt ao theo làn gió đông, cô ấy bỗng cảm thấy lòng mình trở nên yên bình hơn.

Một bà lão khoảng bảy mươi tuổi, đang cúi người múc nước bên bờ ao; bộ quần áo cung điện đã cũ kỹ, phai màu, và mái tóc bạc phơ của bà cũng được buộc gọn gàng.

Hoàng cung giống như một thị trấn nhỏ, với những cung điện lộng lẫy và những góc khuất ẩm ướt, tối tăm…

Có vẻ như bà lão đó không nhìn thấy Thẩm Minh Chân đang ẩn mình dưới gốc cây khô, và tiếp tục công việc của mình một cách bình thản.

Đôi bàn tay của bà đầy vết thương do giá rét… Trông thật đáng sợ, nhưng cũng có vẻ quen thuộc…

Thẩm Minh Chân nghĩ rằng, nếu cô ấy không chết, sau mười mấy năm nữa, đôi bàn tay của mình có lẽ cũng sẽ trở nên như vậy thôi…

Thẩm Minh Chân lấy chiếc gáo nước từ tay bà cụ, và bà cụ cũng ngẩng đầu lên sau khi bị lấy mất nước. Khuôn mặt của bà không hề già nua như người ta vẫn thường nghĩ.

  Khi ánh mắt hai người chạm vào nhau, Thẩm Minh Chân bỗng ngừng lại; trong đôi mắt trìu trọng của người phụ nữ kia cũng dần xuất hiện những tia sóng rung động.

  Khuôn mặt ấy sở hữu đôi mắt long lanh rất đẹp; dù đã trải qua bao năm tháng, vẫn có thể thấy bóng dáng của tuổi trẻ.

  Giống hệt như cô ấy ở kiếp trước… Người đã từng vật lộn trong khu vườn tối tăm ẩm ướt kia. Nếu cô ấy sống thêm mười năm nữa, chắc hẳn cũng sẽ trông giống như thế này… Bởi vì họ thực sự giống nhau như được khắc ra từ cùng một khuôn mẫu.

  Người phụ nữ kia mở miệng, nhưng lại không nói ra điều gì; có vẻ như cô ấy muốn nói rất nhiều điều, nhưng không biết phải bắt đầu từ đâu… Cuối cùng, tất cả chỉ thành một câu hỏi đơn giản:

  “Gia đình các bạn có ổn không?”

  Thẩm Minh Chân cúi đầu, nhấc cái xô nước đã đổ xuống bên hồ lên, múc đầy nước lại, và trong lúc làm vậy, cô cũng che giấu hết những suy nghĩ phức tạp trong lòng.

  Người phụ nữ đang cúi người, tay đầy vết thương do rét, trước mắt cô chính là dì ruột của mình – người chỉ lớn hơn mẹ cô mười tuổi, và bây giờ mới chỉ hơn bốn mươi tuổi thôi… Đó chính là Hoàng hậu Tôn, người từng được sủng ái trong triều đại trước.

  Nhưng bây giờ, thời gian đã thay đổi hoàn toàn diện mạo của bà… Thẩm Minh Chân không biết nên nói rằng họ đồng cảm với nhau, hay chỉ nên thốt lên một tiếng “duyên phận”.

  “Gia đình mọi người đều ổn cả. Ông ngoại và mấy người anh trai hiện đang ở nơi khác, nhưng tất cả đều sống tốt. Mẹ tôi lại sinh thêm một cặp song sinh; em trai tôi tên là An Nhi, còn em gái tôi tên là Bảo Nhi… Chúng rất ngoan, giống cả cha lẫn mẹ.”

  Thẩm Minh Chân đặt cái xô xuống bên cạnh, giúp dì mình ngồi xuống một tảng đá bên gốc cây, rồi từ tốn nhắc nhở cô.

  Có lẽ là vì mối quan hệ huyết thống không thể tách rời, hoặc là vì những trải nghiệm trong kiếp trước của Thẩm Minh Chân… Cô không thể nói ra bất kỳ lời nào có thể làm tổn thương người phụ nữ gầy yếu này.

“Thế thì tốt rồi, thật tốt.” Tôn Anh dường như đã lâu lắm không gặp ai, hoặc có lẽ là lâu lắm không gặp người thân nào cả.

Cô run rẩy muốn nắm lấy tay của Thẩm Minh Chân, nhưng khi nhìn thấy những vết thương và bệnh giá rét trên tay anh ta, cô lại rút tay lại. Đôi mắt hơi đục ngầu của cô chứa đựng sự e ngại và xấu hổ.

Thẩm Minh Chân cảm thấy buồn trong lòng và nhẹ nhàng nắm lấy tay Tôn Anh.

Trong lòng cô, cô vẫn còn chút oán giận đối với người nhà của bên ngoại, và điều đó cũng khiến cô có phần trút giận lên người dì của mình – Tôn Anh. Nhưng cô quên mất rằng bà dì này hiện đang sống cô đơn trong cung lạnh, và với tình trạng khó khăn của mình, làm sao bà có thể giúp đỡ cháu gái được?

Thẩm Minh Chân bắt đầu hối tiếc; lẽ ra cô nên đến đây sớm hơn.

Tôn Anh cố gắng rút tay lại một cách không tự nhiên; Thẩm Minh Chân hiểu rõ biểu cảm trong ánh mắt bà. Đó là cảm giác xấu hổ, là sự không muốn người khác nhìn thấy những vết thương trên người mình.

Sự kiêu hãnh của một nữ hoàng từng có đã dần tan biến sau những ngày tháng cô đơn trong cung lạnh; chỉ còn lại chút tự trọng nơi sâu thẳm tâm hồn bà.

“Dì ơi…”

Thẩm Minh Chân nhẹ nhàng nói, từ từ an ủi Tôn Anh.

“Tôi tên là Minh Chân, biệt danh là Vân Vân… Mẹ tôi nói rằng đó là cái tên mà dì đặt cho tôi.”

Khi nhắc đến Bà Sơn, Tôn Anh dường như bớt căng thẳng hơn; giọng nói của bà hơi khàn nhưng không hề khó nghe chút nào.

“Đó là lời đùa mà tôi và mẹ bạn đã trao đổi khi tôi mới vào cung… Tôi nói với bà ấy rằng nếu ai sinh con gái thì sẽ đặt tên là Vân Vân.”