“Sao em lại quen biết với Công chúa An Hòa đến thế nhỉ?” Thẩm Minh Chân hỏi, cô luôn cảm thấy rằng mối quan hệ giữa Mạc Yến Nhi và Mạnh Ngọc không hề đơn giản như vẻ bề ngoài; việc Mạc Yến Nhi quá thân thiện với cô ấy có lẽ sẽ không mang lại điều gì tốt đẹp cả.

“Không phải là tôi quen biết với cô ấy đâu… Nửa tháng trước, khi tôi đi cùng bà nội để thăm chùa, tình cờ đã cứu cô ấy; ai ngờ cô ấy lại bám lấy tôi không buông. Lúc đó Thu Hoàn Hoàn cũng ở đó, và tôi chỉ là giúp đỡ một cách tự nhiên mà thôi.”

Mạc Yến Nhi nắn nắm chiếc túi thêu hoa mai và nói tiếp: “Ai ngờ cô ấy lại bám lấy tôi như vậy… Tôi ghét nhất những người hay khóc lóc; cô ấy ấy lại giống như một con thỏ nhỏ vậy—chỉ cần không vừa ý một chút là đã đỏ mắt khóc lóc ngay.”

Nói xong, Mạc Yến Nhi liền dắt Thẩm Minh Chân đi về phía cổng ra vào, tiếp tục nói: “Đã gần đến giờ rồi; nếu chúng ta không đi ngay, chắc chắn sẽ bị các bậc trưởng thượng mắng đấy.”

Vì đây là bữa yến đêm Giao Thừa, nên có rất nhiều người đã đến đây; sau khi các hoàng tử và quý tộc bước vào, đến lượt các quan lại triều đình vào trong.

Khi trở lại bên cạnh Bà Sơn, Thẩm Minh Chân lập tức nhận ra bóng dáng cao lớn đang đi phía trước; dù chỉ là từ phía sau, cô cũng biết đó chính là anh ấy.

“Chị sao mới trở về vậy? Lúc nãy tướng quân đến tìm chị mà không thấy đâu.” Thẩm Minh Uyển nói bên cạnh, giọng nói của cô ẩn chứa chút vui mừng trước số phận của Thẩm Minh Chân; cô ấy chắc chắn không nghĩ rằng Thẩm Minh Chân không muốn gặp Tống Thần Dụ, mà chỉ cho rằng Thẩm Minh Chân không may mắn mà thôi.

“Thôi đi, bây giờ đang ở nhà thì đừng nói nhiều nữa.” Bà Sơn cau mày và quát lên.

Thẩm Minh Uyển im lặng và đóng miệng lại; còn Thẩm Minh Trạch cũng đứng đó, không biểu hiện gì cả.

Ông Thẩm cùng đồng nghiệp cũng đã kết thúc cuộc gặp và đưa Thẩm Minh Trạch đến; đoàn người tiến lên một cách có trật tự… Nhìn thấy bóng dáng kia ở không xa không gần, Thẩm Minh Chân cảm thấy lòng mình bỗng nhiên trở nên bất an.

“Thưa phu nhân, hãy cẩn thận.” Ông Ông Thẩm vì đã được đồng nghiệp khen ngợi vì việc được thăng chức lên cấp bốn mà giờ đây nhìn thấy vợ mình là Bà Sơn thì mọi thứ dường như đều hoàn hảo; ông liền đến giúp đỡ cô ấy, và cả hai vợ chồng trông thật hạnh phúc, tựa như đang sống trong niềm vui viên mãn.

Thẩm Minh Chân đi theo sau cặp vợ chồng đó, còn Thẩm Minh Trạch đứng bên cạnh cô ấy; nhìn thấy em trai mình ngày càng trở nên thanh lịch và uyển chuyển như vậy, Thẩm Minh Trạch cũng cảm thấy rất tự hào.

Khi vào cung và đến căn cung điện lộng lẫy ấy, Thẩm Minh Chân mới nhận ra rằng hệ thống phân cấp tại Jingan thực sự rất rõ ràng. Đối với ông Ông Thẩm, một quan chức mới được thăng chức lên cấp bốn, vị trí của ông không khác gì ở cuối hàng. Còn Thẩm Minh Chân thì ngồi ở vị trí của mình và thấy rằng nơi đó khá thuận tiện, ít nhất là không bị ai chú ý đến. Trong khi đó, Thẩm Minh Uyển lại cảm thấy bất an; ngồi ở góc khuất như vậy, xung quanh đều bị che khuất hoàn toàn, làm sao có thể để người khác chú ý đến mình được? Và Tống Thần Dụ thì ngồi ở vị trí thấp nhất trong hàng quan lại; thậm chí một số công tước không được yêu mến cũng không có đặc quyền như vậy… Nhưng trên khuôn mặt Tống Thần Dụ chỉ toát lên vẻ lạnh lùng.

“Chị gái thứ hai, chị có xảy ra mâu thuẫn gì với tướng quân không?” Thẩm Minh Trạch tiếp cận và hỏi nhỏ. Mặc dù gần đây anh ấy luôn bận rộn với việc học sách, nhưng Tống Thần Dụ dường như đã thay đổi rất nhiều so với trước đây. Trước đây, dù Tống Thần Dụ không biểu hiện nhiều cảm xúc, nhưng cũng không bao giờ có vẻ mặt tồi tệ đến thế, huống chi là toát ra vẻ lạnh lùng như bây giờ.

“Tất nhiên là không có gì cả.” Thẩm Minh Chân cố gắng mỉm cười, dù thực ra có chuyện gì đi nữa cũng không thể nói ra được.

“Thế thì tốt rồi… Hôm nay tướng quân có vẻ như không vui lắm; nghe nói cậu Zheng kia đã bị ông ấy làm cho tức giận đến mức không thể kiểm soát được mình nữa đấy.”

Thẩm Minh Trạch nói nhỏ, đồng thời quan sát kỹ biểu cảm trên khuôn mặt Thẩm Minh Chân.

Chưa kịp nhìn rõ gì thì đã nghe tiếng triệu hồi của các quan lại. Jing Lin mặc bộ áo rồng màu vàng óng, cùng với hoàng hậu và công chúa nhỏ mới chỉ sáu tuổi bước vào đại điện.

“Kính chào Hoàng đế, xin chúc Hoàng đế trường thọ muôn năm!”

“Kính chào Hoàng hậu, xin chúc Hoàng hậu sống lâu và may mắn.”

Jing Lin ngồi trên ngai vàng, nhẹ nhàng giơ tay ra: “Các quan, hãy đứng dậy.”

Thẩm Minh Chân Nhìn thấy mọi người xung quanh đã đứng dậy, anh ta mới ngẩng đầu lên; vì sự gián đoạn này, anh ta quên mất những gì vừa nói.

Còn Thẩm Minh Chân thì nhẹ nhàng ngẩng đầu nhìn công chúa nhỏ ngồi bên cạnh Jing Lin, trong lòng thở dài. Không lạ gì mà cuộc đời này lại có quá nhiều biến cố… Công chúa nhỏ đã qua đời ba năm trước trong kiếp trước; việc cô bé vẫn còn sống trên đời này chắc chắn là do Tống Thần Dụ làm.

Với sự hiện diện của Tống Thần Dụ, nhiều vấn đề sẽ được giải quyết nhanh chóng. Việc Jing An có thể trở thành một thời đại thịnh vượng cũng khiến Thẩm Minh Chân rất vui mừng… Nhưng khi đối mặt với Tống Thần Dụ, anh ta vẫn cảm thấy có chút áy náy trong lòng.

Bây giờ, mối quan hệ giữa anh ta và Tống Thần Dụ không còn là người ngoài, mà là vợ chồng sắp cưới. Về những chuyện xảy ra trong kiếp trước, Tống Thần Dụ chẳng hề biết gì cả… Nhưng trong kiếp trước, cô ấy từng là cháu dâu của Tống Thần Dụ… Dù sao đi nữa, trong lòng cô ấy vẫn cảm thấy có một rào cản không thể vượt qua.

“Mẫu hậu, con muốn đi vườn hoàng gia để hái hoa.”

Trong đại điện tự nhiên có các nhạc sĩ đang chơi đàn, nhưng tiếng nói non nớt của công chúa nhỏ đã làm cho âm thanh đàn bị che khuất phần nào. Thẩm Minh Chân cũng ngẩng đầu nhìn công chúa, nhưng vì vị trí của mình quá xa, anh ta chỉ có thể nhìn thấy một cách mơ hồ.

“Yan Nhi, đừng nghịch ngợm nhé.” Hoàng hậu, họ thật là Ying, khi còn là hoàng tử đã kết hôn với một nữ quý tộc thuộc gia đình quan lại. Kể từ khi cha của bà Ying qua đời, gia đình họ Ying cũng bắt đầu suy tàn.

Hoàng hậu Ying ôm lấy công chúa nhỏ và an ủi cô bé… Nhưng công chúa nhỏ còn quá nhỏ, lại là con gái duy nhất trong gia đình quan lại, nên cô bé được nuông chiều rất mức. Ngay lập tức, cô bé thoát khỏi vòng tay của hoàng hậu và ôm lấy chân của Jing Lin, năn nỉ xin đi.

“Thưa Cha, con muốn đi hái hoa ạ. Nếu Mẫu hậu không đồng ý, xin Cha cho phép con được không ạ?”

Công chúa nhỏ rất thông minh; cô biết ai mới là người quyết định mọi chuyện, nên liền nháy đôi mắt long lanh, nũng nịu với cha mình.

“Nếu Cha lo lắng, thì để Chú Song đi cùng con được không ạ? Con sẽ về ngay sau khi hái xong hoa.”

Nhìn thấy vậy, Jing Lin làm sao có thể từ chối được? Nhưng ông cũng không thể chiều theo ý công chúa nhỏ. Ông chỉ vuốt ve hai đứa bé nhỏ và nói với công chúa: “Nếu con có thể thuyết phục được Chú Song đồng ý, thì Cha sẽ cho phép.”

Công chúa nhỏ có vẻ bối rối, cô xoay người đi về phía Tống Thần Dụ. Trẻ con luôn nhạy cảm; cô cũng cảm nhận được rằng Tống Thần Dụ đang không vui lắm vào lúc này.

Nhưng đối với công chúa nhỏ, dù Tống Thần Dụ có không vui thế nào, ông ấy vẫn là Chú Song của cô. Cô liền nắm lấy tay Tống Thần Dụ và nói một cách dễ thương: “Chú Song ơi, xin hãy dẫn con đi hái hoa được không ạ?”

Nói xong, cô lại lo lắng như sợ Tống Thần Dụ sẽ từ chối, và tiếp tục nói: “Chị Bí Er nói rằng không lâu nữa Chú Song sẽ có một người chị dâu mới đấy… Con muốn dẫn Chú Song đi hái những bông hoa đẹp đẽ để tặng cho chị dâu tương lai của mình, được không ạ?”

Lời nói của công chúa nhỏ nghe có vẻ ngây thơ, nhưng lại chứng tỏ một điều rằng Tống Thần Dụ được gia đình tin tưởng đến mức nào. Một nàng công chúa cao quý như vậy lại cung cấp cho ông ta sự tôn trọng như một người em út; thật ra, những người thuộc Viện Censorate cũng không dám lên án gì ông ta cả. Vì Tống Thần Dụ còn rất trẻ tuổi, nhưng đã trở thành một trong những tướng lĩnh xuất sắc của triều đình Jing An, và đã nhiều lần cứu gia đình khỏi hiểm nguy… Ai dám lên án ông ta chứ?

Tống Thần Dụ cúi đầu nhìn đôi bàn tay nhỏ xinh kia, lòng ông cũng trở nên mềm mại hơn. Đứa bé này chính là người mà ông đã cố gắng hết sức để cứu sống; tự nhiên, ông cảm thấy rất thân thiện với đứa bé.

Hơn nữa, việc công chúa nhỏ liên tục nhắc đến “chị dâu tương lai” của mình cũng khiến Tống Thần Dụ rất vui lòng. Ngay lập tức, biểu cảm trên khuôn mặt ông cũng trở nên dịu nhẹ hơn.

“Vậy thì thần sẽ dẫn công chúa đi.” Nói xong, ông cúi đầu chào Jing Lin. Dù công chúa nhỏ gọi ông là “chú”, nhưng ông không thể đáp lại được. Sau khi nhận được sự cho phép của Jing Lin, Tống Thần Dụ ôm lấy công chúa và cùng nhau bước ra ngoài cung điện.

Khi đi ngang qua chỗ ngồi của Thẩm gia, cô cũng liếc nhìn về phía Thẩm Minh Chân. Chỉ vài ngày không gặp, cô ấy đã gầy đi rõ rệt; quả thật mình đã quá vội vàng.

“Chị hai thật sự may mắn lắm. Sau khi Tướng Song được hoàng gia yêu mến như vậy, chắc chắn sẽ tiến thăng nhanh chóng.”

Thẩm Minh Uyển nói với giọng mỉa mai, ánh mắt đầy ghen tị như muốn trào ra ngoài.

Trên đại sảnh, không ít phụ nữ có ý đồ với Tống Thần Dụ cũng đang chăm chú nhìn về phía Thẩm Minh Chân. Nếu ánh mắt của họ có thể giết người, chắc chắn Thẩm Minh Chân sẽ cảm thấy mình đã bị xé nát từng mảnh.

“Tướng quân tài ba xuất chúng, lại được hoàng gia trân trọng… Em gái út thật là quá lo lắng một chút rồi.”

Thẩm Minh Trạch cũng nói như vậy. Thật kỳ lạ, dù Thẩm Minh Trạch sinh sau Thẩm Minh Uyển khoảng một hoặc hai tháng, nhưng vì sinh non nên lại được coi là anh trai.

Lúc này, Thẩm gia đang ở giữa sự chú ý của mọi người; ngay cả Hoàng đế Jing Lin cũng nhìn thấy cuộc trò chuyện giữa các anh chị em cô ấy.

“Hôm nay, con gái của Thẩm gia cũng đến đây phải không?” Nụ cười thanh lịch hiện trên khuôn mặt Hoàng hậu Ying. Kể từ khi Phi Yên qua đời, hậu cung trở nên yên tĩnh hơn nhiều. Là mẹ của một đất nước, bà nhanh chóng điều chỉnh tâm trạng của mình, và mối quan hệ với Hoàng đế Jing Lin cũng ngày càng tốt đẹp hơn.

“Báo Hoàng hậu, gia đình của Thẩm gia đang ở đó…” Vì cách xa, Hoàng hậu Ying chưa từng gặp Thẩm Minh Chân; may mắn thay, một cung nữ bên cạnh đã chỉ cho bà biết vị trí của cô ấy.

“Hoàng gia ơi, thần thiếp chưa bao giờ gặp con gái của Thẩm Minh Chân… Hôm nay, nhân dịp buổi yến, thần thiếp muốn được gặp cô ấy một lần, xem liệu cô ấy có thông minh như người ta nói không…” Hoàng hậu Ying nhìn về phía Thẩm Minh Chân rồi nói với Hoàng đế Jing Lin, tôn trọng quyền lực của ngài với tư cách là vua của đất nước.

“Vậy thì hãy để con gái của Thẩm gia lên đây để ngài xem thử.” Jing Lin vỗ nhẹ tay Hoàng hậu Ying và nói bằng giọng dịu dàng; trong ánh mắt ông cũng hiện rõ chút tình cảm ấm áp.

Chỉ là vì hai câu nói trước mặt Hoàng hậu Ying mà ông đã nhớ kỹ điều đó; có lẽ Hoàng hậu Ying cũng rất quan tâm đến chồng mình này.

Nghe vậy, Thẩm Minh Chân liền dẫn theo Thẩm Minh Uyển tiến lên phía trước và cùng nhau cúi chào đôi vợ chồng cao quý ngồi trên ngai vàng.

Hoàng hậu Ying nói đến “con gái của Thẩm gia”, chứ không phải là bà Shen Minh Chân; vì vậy Thẩm Minh Uyển cũng tự nhiên phải lên đây.

May mắn thay, trong thời gian bị giam cầm, cha của Ông Thẩm đã cho Bà Sơn tìm một người gia sư để dạy dỗ Thẩm Minh Uyển. Mặc dù cách cúi chào của cô ấy có phần hơi vụng về so với những động tác uyển chuyển của Thẩm Minh Chân, nhưng cuối cùng cũng không sai sót gì.

“Nhanh chóng đứng dậy để hoàng hậu có thể nhìn kỹ hơn.” Khi tiến lại gần hơn, người ta mới nhận ra rằng Hoàng hậu Ying có khuôn mặt tròn đầy, các đường nét khuôn mặt nhỏ nhắn tinh xảo; mặc dù không quá xuất sắc, nhưng trông rất thanh lịch.

Bộ áo rồng màu đỏ thắm mà bà mặc càng làm tăng thêm phong thái oai nghiệm của bà; những hình rồng trên váy áo được thêu bằng loại chỉ tơ tinh xảo đến nỗi có vẻ như chúng sẽ bay lên bầu trời bất cứ lúc nào.

Thẩm Minh Chân và Thẩm Minh Uyển đều đứng thẳng người; khi nhìn rõ khuôn mặt của hai người, Hoàng hậu Ying cũng không khỏi ngạc nhiên.

Sau khi uống viên thuốc củng cố tâm hồn, những tạp chất trong cơ thể Thẩm Minh Chân đã dần được đẩy ra ngoài; mặc dù các đường nét khuôn mặt không thay đổi gì, nhưng làn da trong trẻo như sương mai, cùng với khí chất toát ra từ khuôn mặt, thực sự có thể sánh ngang với những người phụ nữ quý tộc khác.

Tuy nhiên, trong lòng Hoàng hậu Ying, Thẩm Minh Chân chỉ là con gái của một gia đình quan lại bình thường, chỉ là có thiên phú trong y học mà thôi; vì vậy khi nhìn thấy vẻ đẹp nổi bật của Thẩm Minh Chân ngay lập tức, bà cũng không khỏi ngạc nhiên.

Còn lý do tại sao Hoàng hậu Ying không nhận nhầm người thì có lẽ là do trực giác của người phụ nữ; ngay từ cái nhìn đầu tiên, bà đã cảm thấy ấn tượng với Thẩm Minh Chân, trong khi Thẩm Minh Uyển bên cạnh cô ấy thì bị bà bỏ qua.

Nếu chỉ nhìn riêng Thẩm Minh Uyển thì cô ấy cũng là một cô gái xinh đẹp rực rỡ, nhưng khi đứng cùng với Thẩm Minh Chân thì lại tạo nên sự tương phản rõ rệt giữa ánh đèn lấp lánh của