Những quy tắc của Thẩm Minh Chân đã được khắc sâu vào xương tủy cô từ lâu rồi; bây giờ, cô còn cố ý thể hiện chúng một cách rõ ràng hơn nữa. Với phong thái oai phong đó, tự nhiên cô đã áp đảo hoàn toàn Lý thị và cô con gái của cô ấy.

Đôi mắt quyến rũ của Li Wan Er nhìn về phía Thẩm Minh Chân; không chỉ vì sợ hãi ánh mắt lạnh lùng của cô ấy, mà còn vì ghen tị trước vẻ ngoài tinh xảo và phong thái cao quý của cô ấy nữa.

Làm sao Thẩm Minh Chân có thể không nhận ra sự ghen tị của Li Wan Er chứ? Nhưng cô ấy chẳng coi trọng điều đó. Điều quan trọng nhất bây giờ là kế hoạch của Ông Thẩm cha mình.

“Vì người phụ nữ này là người của cha, nên việc quyết định sẽ do cha thực hiện… Chỉ là danh phận của cô ấy e là không thể quá cao được.”

Thẩm Minh Chân nói một cách có vẻ lưỡng lự, “Cha cũng biết tình hình hiện tại trong gia đình. Nếu bỗng nhiên xuất hiện thêm một người vợ lẻ hay con gái riêng, chắc chắn sẽ có rất nhiều lời đồn đại lan truyền ra ngoài, và điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của cha.”

Nghe vậy, Lý thị trong lòng cảm thấy vô cùng không muốn. Cô đã đi xa hàng ngàn dặm đến đây, chứ không phải để trở thành một người tình hèn mọn đâu. Cô gái thứ hai này dường như không hề đơn giản chút nào.

Dù đã nhiều năm không gặp lại Ông Thẩm cha mình, nhưng Lý thị vẫn hiểu rõ tầm quan trọng của danh tiếng. Chắc chắn không có ai làm quan mà không quan tâm đến điều đó.

Nghe nói rằng điều đó sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của cha mình, Ông Thẩm cha cô bỗng nhiên nắm tay cô chặt hơn, khiến cô cảm thấy vui mừng không thể kiềm chế được. Cô ngẩng đầu lên, trông rất hạnh phúc.

“Anh trai thứ hai, em không quan tâm đến danh phận đâu. Chỉ cần được ở bên anh trai, dù phải làm một người hầu gái thì em cũng sẵn lòng.”

Nói xong, cô dường như nhớ ra điều gì đó, liền lưỡng lự nắm lấy tay Li Wan Er và bắt đầu khóc.

Nghe lời con gái mình nói, Ông Thẩm cha càng thấy đau lòng hơn. Nhìn thấy vẻ mặt của Lý thị lúc này, ông không khỏi lo lắng và hỏi: “Con gái yêu, chuyện gì vậy? Tại sao con lại khóc nữa? Khuôn mặt con nhăn nheo hết cả rồi.”

“Lý thị lau đi những giọt nước mắt, rồi nắm tay Li Wan Er nói với Ông Thẩm bố: ‘Anh trai thứ hai ơi, dù Mai Er chỉ được làm một cô hầu gái nhỏ bé để ở bên anh trai thì em cũng đã rất mãn nguyện rồi. Nhưng chúng ta phải làm sao với Wan Er đây? Bây giờ cô ấy cũng đã mười bốn tuổi rồi; chỉ còn hai năm nữa là đến tuổi lấy chồng. Nếu không tìm được một cuộc hôn nhân tốt cho cô ấy thì sao đây… Cha mẹ em đã cả đời hy sinh vì chúng ta mẹ con, nhưng bây giờ họ đã già yếu rồi. Trước khi qua đời, điều họ luôn lo lắng nhất chính là việc hôn nhân của Wan Er. Nếu Wan Er không có một cuộc hôn nhân tốt thì Mai Er làm sao có thể yên lòng được…’”

Nghe những lời này, Li Wan Er dường như nhận được một sự chỉ bảo nào đó; cô nhíu đôi lông mày, nhìn Lý thị với vẻ không đồng ý: “Mẹ đừng lo lắng cho Wan Er. Wan Er không cần bất cứ thứ gì khác, chỉ mong được gia đình sum họp bên nhau là đủ rồi.”

Cả ba người trong gia đình sống rất hạnh phúc; Thẩm Minh Chân nhìn thấy cảnh này mà thấy thật buồn cười. Bây giờ, nếu nói rằng mẹ con Lý thị không ai chỉ bảo gì cả, có lẽ họ cũng sẽ không tin đâu…

Rõ ràng là Lý thị đã hiểu rõ tính cách của Ông Thẩm bố. Bây giờ, mẹ con cô ấy dường như đang quan tâm đến Ông Thẩm bố một cách chân thành và tận tụy; với tính cách nhẹ nhàng và dịu dàng của Ông Thẩm bố, chắc chắn ông sẽ không làm tổn thương họ đâu.

Nếu mẹ con họ cứ kiên quyết đòi hỏi một vị trí cao quý như thiếp thân, có lẽ Ông Thẩm bố sẽ từ chối thôi… Nhưng với thái độ chỉ mong được gia đình đoàn tụ của họ, điều đó lại chính xác là điều mà Ông Thẩm bố mong muốn nhất.

“Mai Er yên tâm đi, anh trai thứ hai sẽ không phụ lòng mẹ con đâu.” Ông Thẩm bố thực sự đã cam đoan điều đó, rồi quay sang nói với bà ngoại một cách quyết tâm: “Mẹ ơi, suốt những năm qua, mẹ con Mai Er đã phải chịu đựng rất nhiều khổ cực. Giờ đây khi cuối cùng cũng tìm được con trai, con muốn ban cho họ một vị trí cao quý như thiếp thân, như vậy thì sau này Wan Er cũng sẽ dễ dàng tìm được một cuộc hôn nhân tốt hơn.”

Bà ngoại vốn cũng có ý định như vậy, liền muốn đồng ý ngay lập tức… Thật không may, Thẩm Minh Chân lại nhanh chóng lên tiếng trước.

“Cha ơi, đừng làm vậy được.”

Ngay khi lời nói vang lên, ông Ông Thẩm nhìn con trai mình với vẻ lo ngại. Hôm nay, Thẩm Minh Chân đã liên tục phản đối ý tưởng của cha mình; chẳng lẽ cậu ta thực sự muốn vượt qua cha mình sao?

“Cha vừa mới được thăng chức không lâu, vị trí của cha vẫn chưa vững vàng. Nếu có tin đồn gì xảy ra… thật sự rất nguy hiểm.”

Thẩm Minh Chân chưa kịp nói hết, nhưng ý ý của cậu ta đã được ông Ông Thẩm và bà nội hiểu rõ.

Ông Ông Thẩm lập tức cảm thấy bối rối. Sau bao năm cố gắng, cuối cùng ông cũng được thăng lên chức vụ bốn phẩm. Nếu vì chuyện gia đình mà bị giáng chức, ông chắc chắn sẽ rất không cam lòng.

“Cha đừng quá lo lắng. Nếu cô gái Văn Nhiệm thực sự là người trong dòng máu của chúng ta, thì chúng ta không thể để cô ấy phải chịu thiệt thòi được. Thôi thì hãy nói rằng cô ấy là cháu gái xa họ của bà nội, được nhận nuôi vào gia đình chúng ta và được đặt tên theo bà Chu… Như vậy, cô ấy cũng sẽ không bị thiệt thòi.”

Thẩm Minh Chân tiến lại gần Lý Văn Nhiệm, nắm lấy đôi bàn tay nhỏ nhắn của cô bé và nói nhẹ nhàng với ông Ông Thẩm.

“Tuy nhiên, nếu làm như vậy thì cô Văn Nhiệm sẽ không thể ở bên cạnh bà Li nữa… Nhưng tôi nghĩ bà Li chắc chắn sẽ không phiền lòng đâu.”

Lý thị trong lòng cảm thấy tức giận đến nỗi muốn cắn nát chiếc răng bạc của mình; ánh mắt cô ta nhìn Thẩm Minh Chân cũng đầy căm ghét.

Nhưng ông Ông Thẩm lại cho rằng kế hoạch này rất hay – vừa không khiến gia đình bị chỉ trích vì nhận một người vợ có con vào nhà.

“Nhưng như vậy thì Mày Nhiệm sẽ ở bên cạnh anh hai với tư cách gì đây?” Lý thị nghĩ rằng Thẩm Minh Chân không hề tốt bụng; việc Lý Văn Nhiệm có ở bên cạnh cô ấy hay không cũng không quan trọng nữa… Dù sao đi nữa, cô ấy tin rằng con gái mình vẫn luôn yêu thương mình.

Thẩm Minh Chân có vẻ hơi ngạc nhiên khi nói ra điều đó, rồi lại nhíu mày tỏ vẻ lúng túng và thì thầm: “Phu nhân không phải đã nói rằng chỉ cần ở bên cạnh cha, dù làmmột người hầu gái cũng cảm thấy mãn nguyện sao?”

  Nói xong, cô lại nhìn Li Wan’er bên cạnh mình một cách lúng túng, rồi thở dài nói với bà lão:

  “Bà nội thực sự đã đặt ra một vấn đề khó giải quyết cho Minh Chân. Vì Wan’er là con gái của Thẩm phủ, nên việc công nhận cô ấy là con ruột là điều cần thiết… Nhưng nếu làm một cách công khai thì chắc chắn sẽ ảnh hưởng đến danh tiếng của cha.”

  cháu gái suy nghĩ mãi mà không thể nhớ ra người mẹ đẻ của Wan’er. Cô chỉ nghĩ đến nơi mà Wan’er đang sống…

  “Nếu Wan’er được nhận nuôi dưới danh nghĩa con nuôi của Thẩm phủ, tại sao Lý thị không thể được gọi là dì ruột?” Bà lão nhìn chằm chằm vào Thẩm Minh Chân, muốn nghe ý kiến của cô.

  Thẩm Minh Chân nhìn quanh một lượt, cuối cùng dừng ánh mắt trên khuôn mặt của Lý thị và nói:

  “Nếu mẹ con họ đến Thẩm phủ một cách kín đáo để tìm người thân… hoặc trước hết thông báo cho cha biết trước… có lẽ vẫn có thể được. Nhưng hôm nay, tiếng ồn ào họ tạo ra bên ngoài cửa đã quá lớn rồi… Hầu hết mọi người đều biết họ là mẹ con… Nếu Wan’er được nhận nuôi, làm sao có thể công nhận người mẹ đẻ của cô ấy làm dì ruột được? Và nếu Phu nhân Li trở thành dì ruột, thì Wan’er chắc chắn sẽ không thể tiếp tục ở lại Thẩm phủ được nữa… Người phụ nữ làm dì ruột vào nhà này thì tuyệt đối không được mang theo con cái.”

  Ngay cả bà lão lẫn ông Ông Thẩm cũng đồng ý với lời nói của Thẩm Minh Chân. Bây giờ, ai cũng biết rằng Lý thị – một người mẹ đơn thân – đã đến Thẩm phủ tìm sự che chở… Nếu Li Wan’er trở thành con gái của Thẩm gia và Lý thị trở thành dì ruột, dù họ cố gắng che giấu điều đó thế nào thì cũng sẽ bị mọi người bàn tán.

Đối với bà lão và ông Ông Thẩm mà nói, nếu việc này làm hỏng danh tiếng của Thẩm phủ cũng như danh vọng mà ông Ông Thẩm vất vả mới đạt được thì quả là không đáng đâu.

Nếu là trước đây, có lẽ ông Ông Thẩm vẫn sẽ do lòng nhân từ mà không quan tâm đến những điều đó, nhưng bây giờ thì khác rồi. Bây giờ, ông Ông Thẩm đã là một quan chức cấp bốn có quyền lực thực sự.

Trước đây, ông chỉ giữ những chức vụ hình thức mà thôi; bây giờ thì không chỉ Thẩm Minh Châu và Thẩm Minh Chân đã kết hôn với những người có địa vị cao, mà Thẩm Minh Trạch sau này cũng sẽ bước vào con đường quan trường, vì vậy danh tiếng của Thẩm gia trở nên rất quan trọng.

Lý thị nhìn thấy khuôn mặt hiền dịu của Thẩm Minh Chân mà trong lòng lại càng tức giận hơn.

Người phụ nữ này đã đặt ra hai lựa chọn rõ ràng trước mắt họ: hoặc là Lý thị trở thành thiếp thân của gia đình này, thì Li Wan’er sẽ không bao giờ được gọi là con gái họ Thẩm nữa; hoặc là Li Wan’er sẽ trở thành con gái của Thẩm gia, còn Lý thị thì sẽ sống một cuộc sống âm thầm, không ai biết đến, như một người họ hàng xa xôi trong sân sau nhà này.

“May mà mẹ con họ ấy cũng là những người có kế hoạch rõ ràng, không đi khoe khoang rằng cha của chúng bị lạc bước ngoài đó; nếu không thì danh tiếng mà chúng ta Thẩm phủ vất vả mới xây dựng được chắc chắn sẽ bị hủy hoại.”

Thẩm Minh Chân dường như không để ý đến vẻ mặt căng thẳng của Li Wan’er, quay đầu nói với bà lão, như thể đã thở phào nhẹ nhõm vậy.

“Vậy thì cứ làm theo lời Minh Chân đi. Li Wan’er là máu thịt của Thẩm gia và chắc chắn sẽ trở về nhà này. Sau này, cô bé sẽ đổi tên thành Thẩm Minh Uyển và không cần phải ở bên cạnh dì Chu nữa; hãy để cô bé ở trong sân nhà chúng ta, để cô bé có thể ở bên cạnh bà già này.”

Bà lão nhìn Thẩm Minh Chân một cái, ánh mắt sâu thẳm; bây giờ, cháu gái này đã thực sự trưởng thành rồi.

“Còn về Lý thị, cô ấy hãy phục vụ trong phòng đọc sách của chủ nhân đi.”

Khi bà lão nói xong, chuyện này coi như đã được giải quyết. Lý thị cũng là người hiểu chuyện, không hề khóc lóc phản đối gì cả.

Trên đường trở về Shuzhenxuan, Thẩm Minh Chân nhận thấy khuôn mặt của Bà Sơn vẫn có vẻ không tốt lắm, dường như bà ấy đang rất tức giận.

“Mẹ ơi, chỉ là thêm một cô con gái nuôi mà thôi… Hơn nữa, cô ấy cũng chỉ là con nuôi mà thôi; đừng tức giận nữa nhé.” Thẩm Minh Chân an ủi mẹ mình nhẹ nhàng. “Hơn nữa, bây giờ cô ấy cũng đã mười bốn tuổi rồi; khoảng hai năm nữa thôi là cô ấy cũng sẽ lập gia đình mà.”

“Mẹ không tức giận vì chuyện đó đâu… Mẹ lo lắng là con phải chịu khổ… Những chuyện liên tiếp xảy ra trong thời gian gần đây khiến mọi việc trở nên rất phức tạp…” Bà Sơn thở dài, nhìn Thẩm Minh Chân mà lòng tràn ngập lo lắng.

“Cha con thật là không đáng tin cậy… Lúc nãy ông ấy suýt nữa đã cho Lý thị địa vị thiếp thân… Làm sao mọi người bên ngoài có thể nhìn chúng ta bằng con mắt tích cực được đây…”

“Hơn nữa, Lý thị ấy trông cũng không phải là người yên phận đâu… Không biết cô ấy sẽ gây ra những rắc rối gì nữa…”

“Mẹ lo lắng làm gì chứ… Trong nhà này vẫn còn có cô Chu đấy… Nếu Lý thị có thể đối đầu nổi với cô Chu thì mới nói đến chuyện khác…” Thẩm Minh Chân nghĩ đến tình cảm mà ông Ông Thẩm dành cho cô Chu, và cảm thấy rằng Lý thị sẽ không thể sống yên ổn trong Thẩm phủ này được lâu đâu.

“Việc Lý thị có thể mang theo đứa bé đến Jiangnan để gặp Kinh Đô Phủ chứng tỏ cô ấy không phải là người đơn giản đâu…”

“Hơn nữa, khuôn mặt của cô gái đó cũng không thể giúp cô ấy đi qua mọi khó khăn một cách dễ dàng đâu… Mẹ nên tìm hiểu kỹ hơn xem… Có lẽ sẽ tìm ra những điều bất ngờ nào đó đấy…”

“Lý thị vốn dĩ đã xinh đẹp như hoa, khuôn mặt của Thẩm Minh Uyển thậm chí còn rạng rỡ hơn nữa. Họ từ phương Nam xa xôi đến đây, con đường gian truân và hiểm nguy… Hai người phụ nữ yếu đuối như vậy mà có thể an toàn đến đây được, nếu không có điều gì bất thường thì ai lại tin chứ?

Những kẻ có thù với Thẩm gia cũng chỉ có vài người thôi… Trong lòng Thẩm Minh Chân cũng đã đoán ra phần nào, chỉ là không biết ai lại cố tình làm những việc này đến thế.

Cuộc đời trước, Thẩm gia đã sa sút; có lẽ chính vì điều đó mà chuyện giữa mẹ con Lý thị mới xảy ra.”

“Mẹ hiểu mà… Mẹ sẽ tìm hiểu rõ nguồn gốc của hai mẹ con họ. Nếu họ sống thuận lợi, thì còn tạm được… Nhưng nếu không…”

Bà Sơn cũng không muốn nói quá nhiều trước mặt Thẩm Minh Chân. Trước đây, cô chỉ đành nhịn nhục vì Thẩm Minh Chân… Nhưng bây giờ, dù phải vì đứa bé vừa tròn một tuổi kia, cô cũng không thể tiếp tục yếu đuối được nữa.

“Mẹ hiểu là tốt rồi.”

Sau khi ăn tối trong phòng của Bà Sơn, Thẩm Minh Chân mới trở về Shuzhen Xuan. May mắn thay, chuyện cô bị ngất xỉu tại Meizhuang vào mùa đông không ai biết… Vì vậy, Thẩm Minh Chân cũng không cần phải nói gì thêm. Việc giấu kín chuyện này là điều tốt nhất; nếu nói ra, chỉ khiến Bà Sơn lo lắng thôi.

Khi trở về Shuzhen Xuan, trời đã tối đen; các cô hầu gái trong sân đang dọn dẹp tuyết một cách ngăn nắp.

Ngay cả Fuling cũng đang ngồi trên bức tường, dường như đang chờ đợi điều gì đó… Khi nhìn thấy Thẩm Minh Chân, đôi mắt nó bỗng sáng lên.

Nó vội vàng chạy đến bên Thẩm Minh Chân và nói liên hồi: “Chị thật sự rất không may… Vừa ra khỏi nhà đã gặp chuyện… Hôm nay, khi hai mẹ con họ đến đây, chị không biết mẹ chị đã có vẻ mặt như thế nào đâu…

Còn bà Chu kia… Nghe nói là vì vụ đó mà bà ấy làm vỡ hai bộ ấm trà… Tôi tưởng chỉ những gia đình giàu có mới có những chuyện thú vị như vậy… Không ngờ nhà chị cũng có những tình huống “hấp dẫn” như vậy.”