Đêm đã khuya lắm rồi.

Bên bàn làm việc của Thẩm Minh Chân, vẫn còn đầy những chồng hồ sơ bệnh án; phần lớn là của các phi tần, công chúa trong hoàng cung, với các triệu chứng như cảm lạnh, sốt, thai nhi không ổn định, hay thiếu hụt khí huyết.

Cô đã học y nhiều năm nay, việc điều trị những căn bệnh nhỏ này đối với cô đã không còn là vấn đề gì nữa. Nhưng vì những phương thuốc này được kê cho những người quý tộc, cô phải suy nghĩ thật kỹ lưỡng trước khi viết ra. Chỉ mới vừa hoàn thành việc soạn thuốc xong, bên ngoài đã thắp sáng đèn đêm.

Gần đến giờ Tý, Zisu không nỡ để cô tiếp tục làm việc quá sức, liền nói: “Đã khuya lắm rồi, cô hãy nghỉ ngơi đi.”

Thẩm Minh Chân lắc đầu, viết xong tờ phác đồ cuối cùng, đứng dậy và vươn vai, sau đó đưa những phác đồ vừa soạn cho Zisu: “Ngày mai, em hãy mang chúng đến cho sư phụ, để ông ấy xem có điểm gì không ổn không. Sau khi sư phụ xem xong và ghi nhận ý kiến, em hãy mang chúng trở lại cho tôi.”

“Vâng ạ.”

Zisu giúp cô lên giường, sau đó dùng hai tay xoa nhẹ hai bên thái dương của cô.

“Tại sao cô lại cố gắng quá sức như vậy ạ?”

Thẩm Minh Chân không trả lời.

Trong kiếp trước, cô buộc phải kết hôn vào gia đình Vũ An Hầu. Chồng cô nói rằng yêu cô, nhưng vẫn cưới thêm các thiếp thân khác; mẹ chồng không ưa cô và luôn gây khó dễ cho cô. Cô bị giam cầm trong cái “lồng” lớn ấy, cô đơn và không có ai giúp đỡ. Khi đứa con của các thiếp thân chào đời, cô đã đảm nhận trách nhiệm nuôi dưỡng đứa bé ấy. Đứa trẻ nhỏ xinh ấy, trắng trẻo và đáng yêu, mở đôi mắt nhìn cô và mỉm cười. Cô ôm đứa bé và vui mừng cả ngày, chuẩn bị cho nó chiếc gối nhỏ, con hổ bằng vải… Thậm chí cả chiếc khóa hình rồng mây mà bà ngoại đã tặng cô khi cô mới sinh cũng được cô trao cho đứa bé.

Chỉ sau một ngày nuôi dưỡng đứa bé, trước khi kịp chia sẻ niềm vui này với chồng, cô đã qua đời trong phòng ngủ của mình… Cô thậm chí còn không biết mình đã chết như thế nào.

Sau khi tái sinh, cuộc sống của Thẩm gia cũng không hề dễ dàng chút nào. Mẹ cô giống hệt cô trong kiếp trước, hàng ngày đều nhớ nhung cha mình, đợi chờ ông ở sân nhà. Mẹ cô giống như một ngọn đèn; thời gian đã làm cạn dầu đèn, nhưng ngọn đèn già nua ấy vẫn tiếp tục chờ đợi một cách mù quáng.

Nói thật lòng, cha cô không tốt với mẹ mình, thường xuyên mắng mỏ bà; ngay cả khi đến nhà cô, ông cũng hiếm khi có những khoảnh khắc v

Cũng giống như đa số phụ nữ thời đại này, cô ấy chỉ có thể sống qua ngày bên chồng mà không còn lựa chọn nào khác. Bị ràng buộc bởi những quy tắc luân lý, cô chỉ có thể kết hôn và sống dựa vào chồng mình, giống hệt như trong kiếp trước của mình.

Sau khi được tái sinh, cô ấy luôn tự hỏi liệu điều này có đúng đắn hay không. Một mặt là lựa chọn phổ biến của các phụ nữ thời bấy giờ; mặt khác lại là con đường mà cô tự quyết định đi theo. Cô đã suy nghĩ rất lâu và quyết định tin theo tiếng gọi của trái tim mình. Điều quan trọng nhất là phải sống hạnh phúc, còn những ràng buộc của luân lý thì hãy để chúng sang một bên.

Vì vậy, khi mới bảy tuổi, cô đã kiên quyết xin Hồ Thái Y nhận mình làm đệ tử. Cô đã van nài hết sức, chỉ để chứng minh sự đam mê của mình đối với nghề y, và sẵn lòng thử uống loại thuốc mà Hồ Thái Y đã chuẩn bị.

Thế giới này luôn đặt ra nhiều đòi hỏi khắt khe đối với phụ nữ; vì vậy, cô chỉ có thể cố gắng hết sức để đạt được cuộc sống mà mình mong muốn.

Đêm đó, cô không mơ gì cả; sáng hôm sau khi thức dậy, mặt trời đã chiếu rọi gay gắt trên bầu trời. Ánh nắng chói chang khiến cô cảm thấy cổ họng rất khô và nóng, dù đã sử dụng cái bình đựng băng để làm mát trong nhà. Cô liền bảo Zisu: “Hãy đi nhà bếp lấy một thùng canh mơ chua về, rồi chia cho mọi người.”

Zisu vâng lời, và không lâu sau đó, cô ấy đã bất chấp mọi quy tắc lễ nghi, tức giận bước vào nhà và nói: “Cô chủ ơi, hãy xem những người hầu này đi…” Những tiếng thì thầm ồn ào vang lên từ bên ngoài… Giọng nói thì nhỏ, nhưng rõ ràng có thể nghe thấy được.

“Cô chủ của chúng ta thật sự đối xử tệ với chúng ta quá… Những người hầu ở phòng hai, phòng ba sống thoải mái hơn chúng ta nhiều lắm.”

“Đúng vậy… Ở đó, canh mơ chua còn được để trong băng nữa đấy. Nghe nói ở những nơi đó, chỉ cần trả hai lượng bạc là có thể chuyển đi sống ở đó ngay.”

“Thật sao? Vậy thì chúng ta cùng nhau đi thôi… Cuộc sống ở đây thực sự không thể chịu đựng được. Sáng nay tôi vừa quét sân xong, cánh tay đau nhức mỏi mệt… Vậy mà lại bắt tôi đi mang canh mơ chua… Tôi còn muốn nghỉ ngơi trong nhà nữa chứ…”

“……”

Trước khi cô kịp nói gì, Zisu đã bắt đầu khóc. Những quả mơ chua mà phòng hai sử dụng đều rất tươi mới; những chiếc chăn ga mà họ được ban tặng cũng đều làm từ bông tốt nhất và gỗ nan… Nhưng những người hầu này vẫn không hề biết ơn.

Băng ở kinh thành rất đắt đỏ;

Tử Tô nói: “Công chúa, thiếp đã bảo người đánh mỗi người trong số họ mười cái đòn; nhưng chỉ là những người hầu gái phục vụ thôi mà lại muốn được tôn trọng như chủ nhân… Thật là không xứng đáng.”

  Thẩm Minh Chân ngăn cô lại. Lúc này, cô chỉ có một mình và chưa thể mua lòng mọi người được. Việc đánh họ mười cái đòn dù có vẻ như thể hiện quyền lực của một chủ nhân, nhưng cũng không chắc liệu họ sẽ không càng ghét cô hơn sau lưng.

  Trái tim cô đã không còn ở đây nữa; việc giữ chúng lại làm gì?

  Cô nói một cách bình thản: “Hãy tìm ra ai đang bàn tán sau lưng và bán hết tất cả họ đi.”

  Tử Tô tuân lệnh.

  Khi cô hầu gái riêng vừa rời đi, bà Chen – người phụ trách chăm sóc cô – lại bước vào và nói với cô một cách nịnh hót: “Công chúa là con gái ruột của Thẩm gia; dù những kẻ đó có hung hăng đến đâu thì cũng không thể thay đổi địa vị cao quý của công chúa được.”

  “Ừm.” Thẩm Minh Chân gật đầu.

  Cô không mấy quan tâm đến những chuyện này. Hôm nay, ly canh mơ mai lạnh khiến cô nhớ đến một sự kiện khác…

  Trong kiếp trước, khoảng thời gian này, mẹ cô vì không được cha yêu thích mà bị hai người dì chiếm lấy quyền quản lý gia đình.

  Mẹ cô luôn coi thường danh vọng và không quan tâm đến những chuyện này lắm. Ai ngờ, chỉ ba bốn tháng sau khi quyền lực bị chia sẻ, mẹ cô và con gái đã bị buộc phải sống trong cảnh nghèo khó; không chỉ thiếu thốn về vật chất mà còn mất hết uy tín của một chủ nhân.

  Trong kiếp trước, sức khỏe của mẹ cô không tốt; để có thể ăn được miếng vịt tẩm gia vị từ nhà hàng Bát Bảo Trai ở kinh thành, mẹ cô đã phải bán hết trang sức của mình. Ngay cả của hồi môn cũng bị hai người dì chiếm đoạt… Dù là chủ nhân, nhưng cuộc sống của mẹ cô còn tồi tệ hơn cả những người hầu gái; suốt nửa đời sau, mẹ cô sống trong cảnh nghèo khó và đau khổ.

  Chắc hẳn hai người dì kia đang hành động theo cách tương tự như hôm nay…

  Thẩm Minh Chân lo lắng, liền sai bà Chen đến nhà của hai người dì để xem xét tình hình. Chắc hẳn lúc này, họ đang cố gắng mua lòng mọi người để giành lấy quyền quản lý gia đình; nếu không, làm sao họ lại sẵn lòng dùng cả canh mơ mai lạnh cho những người hầu gái được?

  Chiếc thùng canh mơ mai lạnh đó ít nhất cũng giá hai mươi lượng bạc… Cô phải ngăn chặn âm mưu của họ!

  Thẩm Minh Chân chuẩn bị lại trang phục, rồi cùng Tử Tô đến phòng của mẹ. Vì mẹ cô không thể nh