Có vẻ như vấn đề này của Giang Nguyên Liù thực sự rất khó giải quyết; không gian bên trong phòng yên tĩnh suốt khoảng nửa giờ trước khi cô ấy bắt đầu nói: “Nương cũng biết rằng từ khi kết hôn với chồng, đã hai mươi năm trôi qua. Ngoại trừ lúc anh cả và dâu cả qua đời, chúng tôi mới đón các chị em họ về nhà họ Gu, còn những lần liên lạc với gia đình bên nội thì chỉ là những cuộc gặp gỡ mang tính lễ nghi vào dịp Tết mà thôi.

Nếu hỏi về tình hình kinh tế hiện tại của gia đình bên nội, thật sự tôi cũng không rõ lắm.

Hơn nữa, Nương cũng biết rằng chồng tôi làm quan, còn gia đình tôi thì làm ăn buôn bán; vì vậy, việc ít tiếp xúc với nhau là điều tốt nhất. Vì vậy, tôi thực sự không biết phải trả lời thế nào cho Nương… Mong Nương thông cảm.”

Sau khi nghe xong câu trả lời suy nghĩ kỹ lưỡng của Bạch thị, Giang Nguyên Liù mỉm cười gật đầu, nhưng vẫn tỏ ra bối rối và hỏi: “Lúc nãy, dì hai có nói rằng người nhà họ Bạch sẽ đến thăm chú hai trong thời gian tới… Vậy làm sao có thể nói rằng hai gia đình không hề có bất kỳ sự liên lạc nào với nhau?”

Ngay khi nghe câu này, ánh mắt của Bạch thị trở nên lo lắng; cô ấy lập tức giải thích: “Thực ra, việc các thành viên trong gia đình thường xuyên qua lại với nhau là điều hoàn toàn bình thường… Dì hai không cần phải quá e ngại đâu.

Hôm nay, Nương hỏi về chuyện này không có ý gì khác cả… Chỉ là, vì chú hai hiện đang bị thương nặng, và Hoàng đế đã ra lệnh cho Nương cùng công tước sớm đến Jizhou, với hy vọng có thể hóa giải mâu thuẫn với Đông Tầm. Nếu như gia đình họ Bạch thực sự nắm giữ con đường dẫn đến Đông Tầm, thì Nương và công tước chắc chắn sẽ đến thăm người đứng đầu gia đình họ Bạch… Mong dì hai có thể cho Nương một số lời khuyên.”

Nhìn thấy vẻ lo lắng và chuẩn bị quỳ xuống của Bạch thị, Giang Nguyên Liù mỉm cười và đứng dậy, sau đó nói với giọng ân cần: “Nếu vậy thì, Nương sẽ không làm phiền dì hai nữa… Để dì hai yên tâm tu dưỡng tại nhà.”

Nói xong, bà ta cùng những cô hầu gái đi theo bước ra khỏi phòng bên trong.

Khi trở về dinh thự, bà ta mới phát hiện ra rằng Cố Kim Thư không có mặt tại đây. Từ lời kể của Lăng Nguyệt, bà ta được biết là Triệu Mục Kỳ đã đưa Cố Kim Thư vào cung điện.

Cho đến tận đêm khuya, khi thấy Cố Kim Thư vẫn chưa trở về, Giang Nguyên Liù liền đi tắm rồi đi ngủ.

Khi Giang Nguyên Liù tỉnh dậy, Cố Kim Thư đã rời đi từ lâu rồi. Thấy bà ta thức dậy, Chấn Đào lập tức tiến lại gần và nói nhỏ: “Thái phi, bà đã thức dậy rồi ạ.”

Thấy trời đã sáng bừng, Giang Nguyên Liù hỏi: “Bây giờ là mấy giờ rồi?”

“Bẩm thái phi, vừa qua giờ Mão. Ngài công tước đã ra lệnh chúng ta sẽ xuất phát vào buổi trưa,” Chấn Đào trả lời và đưa cho bà ta bộ quần áo.

“Xe ngựa đã được chuẩn bị sẵn chưa?” Vì thời tiết đang dần ấm lên, Giang Nguyên Liù chỉ mặc một chiếc áo khoác mỏng khi ra ngoài.

“Ngài công tước đã ra lệnh cho lính canh Lăng chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng rồi, thái phi không cần lo lắng đâu,” Chấn Đào nói sau khi giúp bà ta mang giày xong.

Sau khi khởi hành, dù xe ngựa chạy nhanh thế nào, nó vẫn rất ổn định. Còn Cố Kim Thư thì cùng với Khương Vân Kín và Lệ Thiếu Thanh đi ngựa; chỉ có Giang Nguyên Liù cùng vài cô hầu gái thân cận ngồi trên một chiếc xe ngựa khác.

Khương Vân Kín là anh trai của Khương Vân Yên. Vì gia tộc Giang Triệu lo lắng khi Cố Kim Thư đi một mình đến Ký Châu, nên họ đã cử Khương Vân Kín vội vàng đến kinh đô vào ban đêm.

Sau sáu ngày năm đêm đi đường xa, cuối cùng nhóm người cũng đến được đất Ký Châu. Mọi người đều đã thay đồ mùa xuân mỏng manh.

Tướng Quỷ Hổ cùng các quan chức của Ký Châu đã đợi sẵn bên ngoài thành phố. Khi thấy Cố Kim Thư và nhóm người, họ lập tức cúi chào: “Thần hạ xin chào Bình Vương.”

“Dậy đi.” Nhìn thấy tướng Quỷ Hổ đã gây ra rắc rối nhưng vẫn bình tĩnh, Cố Kim Thư nói với giọng lạnh lùng.

“Vương gia, trong khách sạn đã chuẩn bị sẵn sàng từ sớm rồi; xin vương gia và công chúa hãy vào nghỉ ngơi.” Thấy vẻ mặt bình thản của Cố Kim Thư, tướng Quỷ Hổ lập tức đứng ra nói thay cho ông ta.

“Cái gì? Lộ trình của bệ hạ lại đến lượt tướng quân anh sắp xếp sao?” Cố Kim Thư không hề cảm kích, ánh mắt lạnh lùng nhìn xuống tướng Quỷ Hổ đang đứng dưới lưng ngựa.

“Thần không dám.” Cảm nhận được sự lạnh lùng, tướng Quỷ Hổ lập tức cúi đầu xin lỗi, nhưng trong lòng vẫn không cam lòng chút nào.

Sau đó, kiềm chế những cảm xúc bất mãn trong lòng, tướng Quỷ Hổ nói một cách nghiêm túc: “Xin vương gia và công chúa vào thành.”

Ánh mắt của Cố Kim Thư hơi thu lại, nhìn thấy rõ vẻ bất mãn nhưng không dám bày tỏ ra ngoài của tướng Quỷ Hổ. Chuyến đi này vốn là để giải quyết những rắc rối do chính ông ta gây ra; vậy mà bây giờ ông ta vẫn không biết cách cư xử đúng mực.

“Công chúa, chúng ta đã vào thành rồi.” Đằng Trục Nguyệt quay đầu nói nhỏ với Giang Nguyên Liù.

“Đằng Trục Nguyệt, hãy kéo rèm xe lên.” Giang Nguyên Liù ra lệnh.

Nhìn ra ngoài, có thể thấy cửa thành đầy binh sĩ tuần tra; mỗi người đều đeo kiếm và kiểm tra kỹ lưỡng mọi người qua lại cũng như các phương tiện di chuyển.

“Công chúa, da của người dân ở Jizhou thật là sạm đen và vàng úa.” Ying Xia ngồi bên cửa xe, chăm chú nhìn cảnh vật bên ngoài.

Đằng Trục Nguyệt đưa tay lên, nhẹ nhàng vỗ đầu Ying Xia rồi nhỏ giọng nhắc nhở: “Nói to tiếng thế này, thật là thiếu lịch sự.”

Tuy nhiên, phát hiện của Ying Xia lại vô tình thu hút sự chú ý của Giang Nguyên Liù; điều khiến ông ta quan tâm hơn nữa là những người đi đường mặc trang phục không giống người dân Jizhou; làn da của họ còn sạm đen vàng úa hơn cả những người bình thường.

Tướng Quỷ Hổ, Yán Hổ, đi theo sau lưng Cố Kim Thư; thấy ông ta không hề có ý định dừng lại, liền nói: “Vương gia, chắc hẳn công chúa cũng mệt mỏi sau những ngày đi đường xa; thôi thì hãy vào khách sạn nghỉ ngơi một lát đi.”

Ngay sau đó, Yán Hổ lập tức thay đổi lời nói: “Công tước có lo lắng về Cố Đại Nhân không? Hay là công tước và công chúa dự định sẽ ở lại nhà của gia tộc Cố, vậy thì thuộc hạ sẽ ngay lập tức cử người đi sắp xếp.”

“Không cần thiết.” Ai ngờ rằng câu trả lời lạnh lùng của Cố Kim Thư lại khiến Yán Hổ cảm thấy bất mãn trong lòng.

“Lăng Nguyệt.” Lúc này, Cố Kim Thư quay sang gọi Lăng Nguyệt đứng phía sau mình, rồi ra lệnh: “Em hãy đưa công chúa trở về khách sạn để nghỉ ngơi trước đã, công tước còn có việc quan trọng cần thảo luận với tướng Yán.”

“Vâng.” Nghe lời, Lăng Nguyệt lập tức quay ngựa đến bên cạnh chiếc xe ngựa, rồi thấp giọng nói với công chúa: “Thưa công chúa…”

“Có chuyện gì?” Giang Nguyên Liù hỏi.

“Công tước đã ra lệnh cho thuộc hạ đưa công chúa trở về khách sạn, xin công chúa vui lòng đi nghỉ trước. Công tước còn có việc quan trọng cần thảo luận với tướng Yán.”

“Đã hiểu.” Giang Nguyên Liù biết rằng sau khi vào Jizhou, Cố Kim Thư sẽ bắt đầu bận rộn với công việc.

Đoàn xe lập tức chia làm hai nhóm: một nhóm do phó tá của Yán Hổ dẫn dắt Giang Nguyên Liù và những người khác đến khách sạn, còn Yán Hổ thì dẫn Cố Kim Thư và những người khác đến khách sạn dành cho các tướng lĩnh để xử lý công việc chính trị hàng ngày.

Chiếc xe ngựa di chuyển một thời gian rồi từ từ dừng lại; bốn cô hầu gái lặng lẽ giúp Giang Nguyên Liù bước xuống xe.

“Chúng con xin chào công chúa.” Từ khi xe ngựa dừng lại, cửa khách sạn đã đầy rẫy các tôi tớ và cô hầu gái; khi thấy Giang Nguyên Liù bước ra khỏi xe, mọi người đều cúi chào.

“Các ngươi đứng dậy đi.” Giang Nguyên Liù nói một cách bình thản, rồi dẫn những cô hầu gái đi vào khách sạn Jizhou.

“Tôi họ Lư, là người được tướng Yán cử đến phục vụ công chúa… Xin chào công chúa.” Lúc này, một bóng dáng màu xám đen bất ngờ xuất hiện trước mặt Giang Nguyên Liù, cúi đầu giới thiệu bản thân.

Chỉ thấy Giang Nguyên Liù bước đến trước mặt bà Lý Mã Mã với nụ cười nhẹ: “Bà Lý Mã Mã có phải đến từ kinh đô không?”

“Xin báo lên công chúa, thiếp thực sự đến từ kinh đô. Tướng quân lo ngại rằng những người hầu ở khách sạn Kỳ Châu này sẽ không phục vụ tốt cho công chúa, nên đã đặc biệt sai thiếp đến đây để phục vụ công chúa.” Bà Lý Mã Mã trả lời một cách cẩn thận.

Giang Nguyên Liù không hề thay đổi vẻ mặt, tiếp tục nói: “Nếu bà Lý Mã Mã là người của tướng Quý Hổ và cũng đến từ kinh đô giống như công chúa, tại sao lại không hiểu những quy tắc về địa vị cao thấp? Việc cản đường công chúa như vậy, bà phải chịu tội gì đây?”

Lời nói của Giang Nguyên Liù không hề gay gắt, nhưng vẫn khiến khuôn mặt bình tĩnh của bà Lý Mã Mã thay đổi. Người ta chỉ thấy bà đột nhiên quỳ xuống và cúi đầu xin lỗi: “Thiếp biết mình sai rồi, xin công chúa tha thứ.”

“Được rồi. Bà đi lấy hai mươi roi đánh mình đi.” Nhìn thái độ của bà Lý Mã Mã, nụ cười nhẹ trên mặt Giang Nguyên Liù dần biến mất, sau đó cô dẫn theo Chun Tao và một số người khác vào khách sạn.

“Công chúa, xin theo đây.” Một bà mã khác trong khách sạn dẫn Giang Nguyên Liù đi về phía nam của khu vườn.

“Đây là Nam Viên, chúng thiếp đã dọn dẹp sạch sẽ rồi, xin công chúa vào.” Bà mã dẫn đường có vẻ rất ngoan ngoãn, chỉ làm tròn bổn phận của mình mà thôi, không dám có ý đồ gì không đúng đắn.

“Ying Qiu, Ying Xia.” Giang Nguyên Liù gọi hai cung nữ thân cận của mình.

“Thiếp ở đây.”

“Hai người theo Tiền sinh Chen đến Tây Viên, xem có điều gì cần giúp đỡ không. Đồng thời nhắc nhủ Tiền sinh Chen phải chăm sóc tốt cho Phó tướng Xia.” Giang Nguyên Liù ra lệnh, sau đó Ying Qiu và Ying Xia tuân lệnh đi.

“Nếu bà Lý Mã Mã đã hoàn thành việc bị trừng phạt, hãy đưa bà ấy đến Nam Viên gặp công chúa.” Giang Nguyên Liù nói một cách nghiêm túc với bà mã Fang muốn theo sau.

“Vâng, công chúa.” Thấy Đằng Trục Nguyệt đứng trước mặt mình, bà mã Fang hiểu ý và cúi đầu chào rồi rời khỏi Nam Viên.

“Công chúa, đã trừng phạt bà Lý Mã Mã xong rồi, sao còn cần gặp bà ấy nữa?” Chun Tao và Đằng Trục Nguyệt không hiểu tại sao Giang Nguyên Liù lại làm như vậy.

Vì Lý Mã Ma là người của Tướng Quân Vĩ Hổ, nếu Hoàng phi tìm ra lỗi lầm của bà ấy, tại sao không trực tiếp đuổi bà ta ra khỏi nhà trọ?

Nhưng Giang Nguyên Liù lại cầm chiếc quạt tròn ngồi bên cửa sổ và nói một cách điềm đạm: “Nếu không có Lý Mã Ma, chắc chắn vẫn còn những kẻ khác. Thay vì để kẻ thù ẩn náu trong bóng tối hoặc phải đoán xem ai mới là kẻ thù, thì tốt hơn hết là để họ ngay dưới tầm mắt chúng ta; như vậy, chúng ta sẽ tiết kiệm được rất nhiều công sức. Hơn nữa, trận đòn đó không chỉ khiến Lý Mã Ma nhớ rõ điều gì nên làm và điều gì không nên làm, mà còn giống như việc dùng con gà để dọa loài khỉ, khiến cho tất cả những người hầu trong nhà trọ này đều phải coi chừng.”

“Chỉ là… nô tì e rằng Tướng Quân Vĩ Hổ sẽ không hài lòng; nếu ông ấy can thiệp vào chuyện này, e rằng…” Chấn Đào tỏ ra lo lắng; dù sao thì Ngài Công tử cũng không thể luôn ở bên cạnh Hoàng phi được.

Nhưng Giang Nguyên Liù lại mỉm cười nhẹ và nói: “Đó là chuyện của Ngài Công tử; tôi chỉ cần lo liệu tốt công việc trong sân sau, để Ngài Công tử không phải bận tâm là được.”

Chuyện hôm nay rõ ràng là Lý Mã Ma đã sai; Hoàng phi, với địa vị cao quý của mình, trừng phạt một người hầu không biết cách cư xử, liệu có cần phải xin sự chấp thuận của Tướng Quân Vĩ Hổ hay không?