Trong lòng Khương Vân Yên, lời dặn dò của Giang Nguyên Liù trên xe ngựa vẫn luôn in sâu. Vì thế, cô chỉ đi lại trong khu vực rất hẹp bên ngoài cung điện mà thôi.

Một mùi hương thơm nhẹ từ sân của một gian phòng phụ bên cạnh bay đến. Tò mò, Khương Vân Yên liền cầm lấy tà áo và lặng lẽ tiến về phía góc tường của căn phòng đó...

“Ôi...” Không ngờ, vì quá tập trung vào mùi hương ấy, cô không nhìn thấy người đứng phía trước và đã bị va phải họ, khiến cơ thể cô ngã về phía sau như một con diều đứt dây.

Khi cô đang sắp ngã xuống bậc thang và chìm vào bùn đất, một bàn tay mạnh mẽ đã kịp thời nắm lấy cổ tay cô, giúp cô đứng vững trở lại. Chỉ sau khi cô đã ổn định, người đó mới buông tay ra.

Khương Vân Yên vội vàng vỗ lên ngực mình; nếu chiếc váy này bị bẩn, ông nội chắc chắn sẽ bắt cô viết kinh sách để chuộc lỗi.

Nhưng nếu người đó không xuất hiện một cách bí ẩn ở góc này, liệu cô có phải hoảng sợ vô cớ không?

Giận dữ, Khương Vân Yên ngay lập tức ngẩng đầu lên và nhìn chằm chằm vào người đàn ông đó.

Người đàn ông ấy cao ráo, khuôn mặt trắng như ngọc, đôi lông mày dày đặc như thanh kiếm, và ánh mắt của anh ta mang vẻ huyền bí.

Điều này khiến Khương Vân Yên ngạc nhiên.

Tuy nhiên, nhìn vào viên ngọc Bạch Ngọc Hòa Điền óng ánh trên eo anh ta và bộ áo lụa sang trọng, rõ ràng anh ta là người giàu có hoặc quý tộc. Nhưng cô không biết danh tính của anh ta là gì.

Chỉ là, người đàn ông đó cũng chỉ nhìn cô một cái rồi đi qua mà không nói một lời nào.

“Anh...”, thấy anh ta va phải người khác mà không xin lỗi liền muốn đi, Khương Vân Yên định lên tiếng, nhưng lại bị Giang Nguyên Liù đang bước vào cung điện gọi lại.

“Vân Yên, sao em đứng ở đây vậy?” Giang Nguyên Liù vội vàng đến bên cạnh cô.

Ánh mắt cô nhanh chóng bắt gặp những góc vải bay phấp phới ở góc khuất, và không khỏi nhíu mày một chút.

“Chị dâu, trong cung thật sự quá ngột ngạt; tôi chỉ ra đây để hít thở thoáng đãng thôi.” Khương Vân Yên thấy Giang Nguyên Liù đang nhìn mình, liền vội vàng chạy đến bên cạnh và giải thích.

Giang Nguyên Liù vỗ về tay cô và cười nói: “Trong cung này có rất nhiều điều cần kiêng kỵ; đừng lại chạy lung tung nữa kẻo gặp rắc rối, lúc đó sẽ không ai có thể bảo vệ được em đâu. Chúng ta hãy vào trong đi.”

Khi nghe thấy từ “vào trong”, Khương Vân Yên vô thức nhíu mày, nhưng Giang Nguyên Liù chỉ cười nhẹ rồi kéo tay cô vào trong cung.

“Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra sao?” Khi thấy Giang Nguyên Liù trở lại, Văn Như Tiên lập tức kéo cô ngồi xuống và hỏi với vẻ lo lắng.

Giang Nguyên Liù cười và lắc đầu: “Không có chuyện gì cả.” Sau đó, cô nhìn quanh phòng tiệc và phát hiện ra cô Min – người hôm qua đã khiến Văn Cảnh Nguyên gặp rắc rối trước mặt mọi người – cũng có mặt trong danh sách khách mời hôm nay.

Cô bé đó đang ngủ gục trên bàn, trông thật là đáng yêu.

“Em đang nhìn cái gì vậy? Không biết đó là cô gái nhà nào; hành vi của cô ấy thật là không đứng đắn… Chắc chắn sau này các cô gái khác sẽ chế giễu cô ấy đấy.” Văn Như Tiên theo hướng ánh mắt của Giang Nguyên Liù và thì thầm.

Nghe vậy, Giang Nguyên Liù liền kể lại câu chuyện buồn cười xảy ra hôm qua. Quả nhiên, Văn Như Tiên tỏ ra rất ngạc nhiên và liền quay đầu nhìn cô Min thêm vài lần nữa.

Sau đó, cô ấy không tin nổi và thì thầm với Giang Nguyên Liù: “Hôm qua thực sự là cô Min này đã khiến anh trai tôi phải thay đổi biểu cảm trước mặt mọi người sao?”

Anh trai cô luôn bình tĩnh và kiềm chế; ngay cả trên chiến trường, dù đối mặt với sinh tử cũng không hề run sợ… Vậy mà lại bị một cô gái nhỏ bé khiến cho phải thay đổi biểu cảm trước mặt mọi người sao?

Chuyện này thực sự khiến Văn Như Tiên khó tin được, và cô lập tức trở nên tò mò về cô Min kia.

“Nếu chị không tin, chị có thể thử hỏi anh trai của mình xem; nếu anh ấy thay đổi biểu hiện khuôn mặt, thì đồng nghĩa với những gì tôi nói là sự thật,” Giang Nguyên Liù nói một cách cười đùa.

Sau đó, cô đặt chiếc ấm trà xuống, quay đầu lại và phát hiện ra rằng hôm nay bên cạnh Hoá Lão Thái Quân lại có sự xuất hiện của phu nhân Xuanwu Hou – người hiếm khi tham dự các buổi yến tiệc.

Theo ấn tượng ban đầu mọi người có về bà, dù bà ta rất thanh lịch và đứng đắn, nhưng lại thiếu sự thân thiện, mang lại cảm giác xa cách; chỉ khi Hoá Lão Thái Quân bắt đầu trò chuyện với bà, bà mới hơi chú ý đáp lại vài câu. Còn đối với những hành động ân cần của các quý bà khác, bà vẫn giữ thái độ im lặng.

Giang Nguyên Liù mỉm cười và rời ánh mắt khỏi người đối diện, nhưng qua góc mắt, cô nhận thấy Khương Vân Yên đang xoa tay; liền hỏi lo lắng: “Có chuyện gì vậy? Ahibushi, cô không khỏe sao?”

Không ngờ Giang Nguyên Liù lại để ý đến mình, Khương Vân Yên lập tức ngừng xoa tay và cười đáp: “Không sao đâu, tôi hoàn toàn khỏe mạnh. Chỉ là tôi không biết những người ngồi đối diện kia là ai thôi.”

“Đó đều là các hoàng tử của Hoàng đế khai quốc; hiện nay có người đã được phong làm công tước, một số khác thì được phong làm thân vương,” Giang Nguyên Liù đáp một cách né tránh chi tiết.

“Còn anh ta thì sao? Nhìn dáng vẻ của anh ta, có vẻ như anh ta không phải thuộc về hoàng gia…” Khương Vân Yên đang tập trung suy nghĩ về danh tính người vừa va vào mình, hoàn toàn không nhận ra cái “bẫy” mà Giang Nguyên Liù đã đặt ra.

“Anh ta ấy… là…” Giang Nguyên Liù đang chuẩn bị nói tiếp, thì bỗng nhiên từ bên ngoài điện vang lên giọng của Quan Chun: “Hoàng đế đã đến!”

Mọi người lập tức đứng dậy và cúi chào thành kính trước cửa điện: “Kính chào Hoàng đế, Ngài vạn tuế!”

“Các người hãy đứng dậy đi.” Triệu Mục Kỳ bước vào đại sảnh một cách vững vàng, sau đó ngồi xuống chỗ của mình; các quan lại theo sau ông cũng lần lượt ngồi vào chỗ của mình theo chỉ thị của ông.

“Hôm nay là lễ Tết Nguyên Đán, ban đầu ta muốn mọi người ở lại trong cung để tổ chức lễ, nhưng vì Hoàng tử Khoái, Tướng Nhạc và Quận vương Quách vừa mới tiễn đoàn sứ giả từ Nam Nghệ trở về, nên để khen thưởng họ, ta đã ra lệnh tổ chức bữa yến tối hôm nay. Mọi người tối nay không cần phải e ngại gì cả, hãy cùng vui vẻ với nhau.” Triệu Mục Kỳ nói lớn với nụ cười rạng rỡ, trong khi vẫn đang cầm ly rượu.

Khi thấy ông đứng dậy, mọi người đều vội vàng đứng dậy theo, cùng nhau nói: “Cảm ơn Hoàng thượng.”

Trong không khí vui vẻ và âm nhạc du dương, Thái giám Xuân nhanh chóng bước đến giữa đại sảnh và báo cáo: “Hoàng thượng, Hoàng tử thứ tư đã đến.”

Nghe thấy tên Hoàng tử thứ tư, mọi người đều ngừng ngay mọi hoạt động đang thực hiện; trong đại sảnh, ngoài tiếng nhạc và tiếng váy áo của các vũ công, người ta có thể nghe thấy rõ tiếng một cây kim bạc rơi xuống đất.

Là một hoàng tử của triều đình Qingqi, nhưng Hoàng tử thứ tư đã vì hành động liều lĩnh trong cuộc chiến với Nam Nghệ mà gây ra hậu quả nghiêm trọng; để chuộc lại anh ta, triều đình Qingqi thậm chí đã hy sinh một nàng công chúa để kết hôn thông gia. Vậy mà bây giờ, Triệu Mục Kỳ vẫn chưa trừng phạt anh ta, điều này thật sự khiến mọi người tức giận.

“Hãy cho anh ta vào đây.” Dù vậy, đối với Triệu Mục Kỳ, Hoàng tử thứ tư vẫn là con trai mà ông yêu quý nhất; vì đã phải trả giá cao để đưa anh ta trở về từ Nam Nghệ, làm sao bây giờ ông có thể không gặp anh ta được?

“Vâng.” Thái giám Xuân nhận lệnh và đi ra ngoài.

Không lâu sau, Thái giám Xuân trở lại cùng với Hoàng tử thứ tư; điều khiến mọi người ngạc nhiên là, vị hoàng tử quý tộc của Qingqi – Zhao Linghuai – lúc này chỉ mặc một chiếc áo lót màu trắng, mái tóc dài buông thả, và đeo một cây gậy trên lưng, trông giống như người đang xin lỗi.

“Con xin chào Hoàng thượng.” Hoàng tử thứ tư bước đến giữa đại sảnh, với vẻ mặt đau buồn, quỳ xuống trước mặt Triệu Mục Kỳ và cúi đầu sâu sắc.

“Thứ Tư, ngươi đang làm gì vậy?” Nhìn thấy vẻ mặt của Hoàng tử thứ Tư như vậy, Triệu Mục Kỳ hơi nhíu mày và nói với giọng đầy sự không hiểu.

“Con xứng đáng bị trừng phạt tội lỗi, xin Ngài ban hình phạt cho con.” Nhưng vào lúc này, Hoàng tử thứ Tư chỉ biết cầu xin Triệu Mục Kỳ trừng phạt mình; vẻ mặt đáng thương của anh ta đã khiến nhiều người cảm thấy thương xót.

Còn Guo Haichen, người luôn ngồi bên cạnh, khi nhìn thấy cảnh này, trong ánh mắt anh ta thoáng qua một tia châm biếm.

Trong khi đó, Cố Kim Thư dường như không để ý đến vẻ bối rối của Hoàng tử thứ Tư, mà chỉ cúi đầu chúc mừng Giang Nguyên Liù rồi cười nhẹ và uống hết rượu trong ly.

“Dâu út, đừng để cháu trai mình uống quá nhiều rượu trong buổi yến nhé.” Khương Vân Yên thấy mối quan hệ thân thiện giữa hai vợ chồng họ, liền đùa cợt như vậy.

Nhưng ai ngờ, nụ cười mà cô ấy dành cho Cố Kim Thư lại khiến Ye Guyang cảm thấy đau lòng vô cùng; ngay lập tức, một ánh mắt lạnh lùng đã nhìn về phía Cố Kim Thư.

“Đứng dậy đi. Việc con có thể trở về an toàn như vậy, chính là phước lành của ta, Qing Qi.” Triệu Mục Kỳ nhìn thấy đứa con yêu quý của mình giờ đây gầy đi rất nhiều, ngay lập tức khuôn mặt ông ta hiện lên vẻ lo lắng.

“Thứ Tư, con cũng đã không còn trẻ nữa rồi, nhưng cách con xử lý mọi việc vẫn còn thiếu suy nghĩ kỹ lưỡng. Ta nghĩ rằng nên tìm một người vợ chính thức cho con; chỉ khi có gia đình ổn định thì con mới có thể gây dựng sự nghiệp được.” Triệu Mục Kỳ nhìn quanh mọi người với ánh mắt sâu sắc và nói một cách nhẹ nhàng.

Nhưng ngay lập tức, những lời này đã làm cho các cô công chúa xinh đẹp hoảng sợ; mặc dù Hoàng tử thứ Tư là một hoàng tử của triều đình, nhưng ai lại muốn kết hôn với một người từng bị bắt làm tù binh chứ?

Minh Hàn vì những lời nói của Triệu Mục Kỳ, trong ánh mắt cô ấy lập tức hiện lên vẻ lo lắng và nhìn về phía Văn Như Tiên ngồi ở xa.

“Cha đùa thôi… Con là kẻ có tội, làm sao có thể làm phiền cuộc đời các cô công chúa được.” Trong lòng Hoàng tử thứ Tư, anh ta cười lạnh, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh khi nói ra những lời đó.

“Mẹ con đã qua đời sớm, cha tất nhiên phải quan tâm nhiều hơn đến cuộc đời con… Ngọc Hoài bây giờ cũng đã đến tuổi lấy chồng rồi.” Triệu Mục Kỳ nhìn hai người con của mình ở phía dưới với ánh mắt âu yếm và nói một cách lo lắng.