Để tránh những cơn gió lạnh buốt của mùa đông làm tổn thương làn da của Giang Nguyên Liù, cô ta dùng một tay nắm chặt cương ngựa để điều khiển hướng đi, còn tay kia thì ôm chặt lấy người đang bên cạnh mình, nhằm đảm bảo rằng cô ấy sẽ không gặp phải bất kỳ tai nạn nào.

Thấy Cố Kim Thư cư xử một cách bí ẩn như vậy, Giang Nguyên Liù quyết định không hỏi thêm nữa, để không làm phiền Cố Kim Thư vào lúc này.

Dù có chiếc áo choàng dày đặc che chở, cô vẫn có thể cảm nhận được rõ ràng những cơn gió lạnh thổi qua. Chiếc áo choàng bị gió cuốn lên và áp sát vào má cô, mang theo hơi lạnh buốt; tuy nhiên, cảm giác này lại khiến cô cảm thấy thoải mái hơn nhiều so với việc phải đối mặt với những bà quý tộc khó ưa.

Con ngựa đã chạy nhanh gần một tiếng đồng hồ; khi Giang Nguyên Liù bắt đầu cảm thấy buồn ngủ, tốc độ của con ngựa dần chậm lại. Bỗng nhiên, tay đang ôm lấy eo cô ta siết chặt hơn, và chiếc áo choàng che đầu cũng được một bàn tay lớn nhẹ nhàng kéo ra, để lộ ra trước mắt cô ta là cảnh vật tuyết trắng xóa.

“Đây là nơi nào vậy?” Là một thiếu nữ hiếm khi ra ngoài, ngay cả khi tham gia các bữa tiệc, cô cũng chỉ đi trong phạm vi Kyoto; vì vậy, khi nhìn thấy con ngựa đang đưa họ lên nửa lưng núi, ánh mắt cô đầy sự ngạc nhiên.

“Đây chỉ là một ngọn núi nhỏ ngoại ô thành phố mà thôi.” Nhận thấy Giang Nguyên Liù chắc chắn đang hoang mang, Cố Kim Thư liền cười và giải thích.

Mặc dù giờ đây đầu cô đã lộ ra ngoài, nhưng chiếc áo choàng vẫn được giữ chặt quanh người cô, nhằm ngăn chặn hơi lạnh trong núi xâm nhập vào cơ thể cô. Nghe lời giải thích của Cố Kim Thư, cô nhìn quanh và thấy xung quanh mình là cảnh tượng tuyết trắng phủ kín một khu rừng um tùm, xanh tươi.

Thỉnh thoảng, những tấm tuyết đè trên cành cây rơi xuống đất, tạo nên tiếng “rào rạc” vang lên, ngay lập tức làm động các loài chim đang đậu trên cành, và tiếng hót của chúng bỗng nhiên vang dội trong thung lũng yên tĩnh như đêm khuya.

Con đường nhỏ qua thung lũng mà họ đang đi có vẻ uốn lượn khúc khuỷu; chỉ đủ chỗ cho hai chiếc xe ngựa không quá rộng lớn đi song song cùng nhau.

Con đường lên núi có hình dạng uốn lượn như con rồng; vì đường đi gập ghềnh, Cố Kim Thư đã giảm tốc độ để những con ngựa có thể di chuyển một cách ổn định trên con đường dốc này.

“Lạnh không?” Cố Kim Thư kéo lại chiếc áo choàng che ngực cho Giang Nguyên Liù, đảm bảo cô được che kín hoàn toàn. Nhưng khi thấy đầu mũi của cô vẫn hơi đỏ lên, anh vẫn không khỏi lo lắng và hỏi.

Không khí trong thung lũng này thật trong lành; hít vào phổi, người ta sẽ cảm thấy thật sảng khoái.

Giang Nguyên Liù mỉm cười và lắc đầu, cho thấy mình không sao cả. Thấy vậy, Cố Kim Thư cũng mỉm cười nhẹ, rồi từ từ đưa cô vào lòng mình.

Anh đặt má mình lên trán cô và thì thầm: “Dù nơi này không phải là dãy núi nổi tiếng bên ngoại ô thành phố, nhưng đây chính là vị trí tốt nhất để ngắm nhìn phía tây nam của Qingqi.”

“Thành phố bang nằm ngay phía tây nam của Qingqi; cách Jizhou chỉ vài thành phố thôi.” Trong lúc giải thích, Cố Kim Thư nhận ra rằng Giang Nguyên Liù đã hình dung ra bản đồ Qingqi mà cô đã xem trước đó, và ngay lập tức tìm thấy vị trí của thành phố bang và Jizhou trong đầu mình. Sau đó, Cố Kim Thư tiếp tục nói.

Nghe Giang Nguyên Liù liên kết hai thành phố này với nhau, ánh mắt vốn bình yên của Cố Kim Thư bỗng nhiên lóe lên vẻ ngạc nhiên, nhưng rồi anh cũng hiểu ra mọi chuyện.

Ngay sau đó, cô tiếp tục nói: “Quãng đường giữa hai thành phố này, ngay cả khi đi nhanh nhất thì cũng chỉ mất khoảng bốn năm ngày mà thôi.”

Hầu hết những người sống trong thành phố này đều là những dân tộc khác đã từng quy phục Qingqi trước đây. Khi ông nội và Hoàng đế Tiên tổ chinh phục được đất nước, nhiều thành phố ở vùng biên giới tây nam, bắt đầu từ thành phố này, đã sớm quy phục Qingqi và góp phần bảo vệ biên giới phía tây nam cho Qingqi. Trong số những gia tộc có uy tín nhất ở thành phố này, chính là gia tộc Jiang Chao.

Giang Nguyên Liù lặng lẽ lắng nghe câu chuyện của Cố Kim Thư, và trái tim cô không khỏi bồn chồn; có lẽ những gì sắp được kể ra sau đây đều liên quan đến xuất thân của Cố Kim Thư. Dù sao thì, trong rất nhiều buổi yến tiệc mà cô đã tham dự trước đây, những quý bà và cô gái ấy chưa bao giờ đề cập đến mẹ của Cố Kim Thư; điều này thực sự làm dấy lên những nghi ngờ đã ẩn chứa trong lòng cô từ lâu.

“Chẳng lẽ họ không sợ rằng sau khi mình quy phục, họ sẽ bị triệt để sao? Và tại sao Hoàng đế Tiên tổ lại tin tưởng để một người thuộc dân tộc khác giúp mình bảo vệ một vùng biên giới quan trọng như vậy? Có lẽ chỉ có việc kết hôn mới có thể liên kết hai bên lại với nhau; một khi đã có mối quan hệ này, họ mới thực sự trở thành một gia đình duy nhất và có thể đoàn kết với nhau.”

Nhưng dù vậy, tại sao Hoàng đế Tiên tổ lại không chọn con trai mình để kết hôn, mà lại chọn Cố Hoàng Tiếu thay vào đó?

Lúc này, đôi môi ấm áp của Cố Kim Thư đã chạm vào trán lạnh lẽo của Giang Nguyên Liù; cô hạ đầu hôn nhẹ lên má cô ấy, trong lòng tràn ngập sự ngưỡng mộ, rồi từ từ nói tiếp: “Ban đầu, Hoàng đế Tiên tổ có rất nhiều con cái, nhưng ông không ngay lập tức chỉ định ai làm Thái tử kế vị. Đối với người ngoài, mối quan hệ giữa Hoàng đế và ông nội tôi giống như anh em ruột thịt; ngay cả trước khi lên ngôi, ông đã phong ông nội tôi làm Bình Vương. Tuy nhiên, vì muốn đảm bảo sự ổn định cho vùng biên giới tây nam, Hoàng đế muốn sai anh trai thứ hai của tôi và Cố Hoàng Tiếu đến đó gác giữ. Nhưng ông nội tôi không muốn các con mình rời xa mình, vì vậy ông mới đề xuất giải pháp kết hôn này.”

Những lời nói của Cố Kim Thư đã ảnh hưởng sâu sắc đến trái tim Giang Nguyên Liù; cô không ngờ rằng cuộc hôn nhân của Cố Hoàng Tiếu lại chứa đựng nhiều yếu tố chính trị đến thế… Có lẽ việc Cố Hoàng Tiếu bị ép buộc phải kết hôn với Jiang Qingying cũng khiến anh ta cảm thấy vô cùng không cam lòng.

“Ông nội yêu thương bà ngoại đến thế, tại sao lại ép cha phải kết hôn với một người mà cha không quen biết chứ? Chẳng lẽ đó chính là nguyên nhân gây ra rắc rối trong lòng mẹ và cha?” Trước đây, Giang Nguyên Liù cũng đã biết một số điều về mâu thuẫn giữa Cố Hoàng Tiếu và mẹ ruột của Cố Kim Thư. Khi nhớ lại những gì đã xảy ra tại dinh thự của Bình Vương, khi nhớ lại vẻ mặt của người mẹ mình vào thời điểm đó, trong mắt Giang Nguyên Liù hiện lên vẻ bất ngờ và không thể hiểu nổi. Rõ ràng bà ấy là một người rất thông cảm và yêu thương con cái, vậy tại sao lại làm như vậy?

“Liễu Nhi… Có những việc, dù chúng ta có cố gắng ngăn cản thì cũng không thể thay đổi được. Lúc đó, Hoàng đế tiên tổ muốn mẹ tôi nhập cung, nhưng gia tộc Jiang lại không muốn điều này xảy ra, vì vậy họ buộc phải gả mẹ tôi cho Cố Hoàng Tiếu để xua tan ý định của Hoàng đế. Vì sự ổn định của biên giới phía tây nam, Hoàng đế cũng đành phải đồng ý.”

Mẹ tôi là công chúa của triều đại Jiang, và triều đại Jiang có ảnh hưởng lớn ở khu vực phía tây nam, vì vậy Hoàng đế khai quốc cũng đã xem xét đến yếu tố này và trực tiếp ban lệnh gả hôn.

Dù ông nội tôi và Hoàng đế tiên tổ rất thân thiết như anh em, nhưng Cố Hoàng Tiếu không được coi trọng lắm trong triều đình. Sau khi kết hôn với mẹ tôi, ông ấy nhận được sự hỗ trợ từ triều đại Jiang, và thực lực của mình trong triều cũng ngày càng tăng lên.

Ban đầu, Cố Hoàng Tiếu và mẹ tôi không hề có tình cảm với nhau; sau này, ông ấy còn chiều chuộng các phi tần hơn cả vợ mình. Sau khi nhờ sự giúp đỡ của mẹ tôi mà giành được chức vụ hầu tước từ tay chú hai, ông ấy cùng với phi tần của mình là bà Su đã đầu độc giết chết mẹ tôi.”

Giọng nói bình thường ấy kể lại câu chuyện đầy bi kịch về cuộc đời mình; dù giọng điệu thoạt nhìn có vẻ bình tĩnh, nhưng bên trong đó ẩn chứa nỗi căm ghét dành cho người cha ruột của mình, khiến Giang Nguyên Liù không khỏi cảm thấy đau lòng.

Một đứa trẻ được sinh ra trong môi trường không có tình yêu thương, chắc chắn sẽ phải sống trong sự đáng thương. Khác với Giang Nguyên Liù – ít nhất thì cô ấy đã lớn lên trong tình yêu thương.

Giọng nói bình thường ấy xen lẫn một chút đắng cay khó nhận ra; nụ cười nhẹ trên môi Cố Kim Thư cũng dần biến mất, trở nên hơi u ám, và trong đôi mắt cô ấy cũng dần hiện lên vẻ bất lực.

Đến đây, Giang Nguyên Liù không còn nói thêm lời nào nữa. Bởi vì giờ đây đã hiểu rõ mọi chuyện, trong lòng cũng tự nhiên nhận ra lý do tại sao ba thế hệ trong gia đình này lại có những mối quan hệ kỳ lạ như vậy.

Cũng hiểu được tại sao trước đây Cố Hoàng Tiếu đã âm thầm đốt cháy phòng khám của mình; bởi vì anh ta đã gánh chịu nỗi hận dành cho mẹ của Cố Kim Thư lên cả Cố Kim Thư và chính mình.

Tuy nhiên, trong lòng Giang Nguyên Liù vẫn cảm thấy tiếc nuối cho Jiang Qingying – người phụ nữ xinh đẹp tuyệt thường ấy đã qua đời một cách vội vã, như hoa nở rồi tàn ngay trong cuộc đời mọi người. Có lẽ chỉ có con trai duy nhất của cô ấy là Cố Kim Thư mới là điều thực sự thuộc về cô ấy.

Sau đó, hai người im lặng đi suốt quãng đường. Trong lòng Giang Nguyên Liù, cảm giác như có một tảng đá nặng đè lên ngực, khiến cô gần như không thể thở nổi.

“Liễu Nhi… Chúng ta đã đến rồi.” Giọng nói nhẹ nhàng của Cố Kim Thư vang lên bên tai, sau đó cô ấy đã đưa Giang Nguyên Liù xuống khỏi lưng ngựa.

Từ đỉnh núi nhìn xuống, tầm nhìn xung quanh thật sự rất rộng lớn; hướng nhìn về các thành phố xung quanh không hề bị gì cản trở.

Trên đỉnh núi, khói mù bao phủ, không khí lạnh lẽo thấu vào da thịt. Nhìn xuống, một lớp tuyết dày phủ kín mặt đất, nhưng giữa những bông tuyết ấy, lại hiện rõ một tấm bia mộ cổ xưa.

Lúc này, Cố Kim Thư đã tháo gói đồ từ lưng ngựa, nắm tay Giang Nguyên Liù và từ từ bước về phía tấm bia mộ. Sau đó, cô ấy đặt gói đồ xuống mặt tuyết, nhẹ nhàng quét đi lớp tuyết phủ trên bia mộ, và dần dần những dòng chữ khắc trên đó bắt đầu hiện ra.

Tấm bia mộ được làm từ một khối đá cẩm thạch nguyên khối, nhưng trên đó chỉ đơn giản khắc một dòng chữ: “Mộ của mẹ của Cố Kim Thư – Jiang Qingying.”

Không chỉ không ghi tên chồng mình, mà ngay cả ngày sinh của người đã khuất cũng không được khắc lên đó. Có lẽ đó chính là lý do khiến Jiang Qingying cảm thấy u ám trong lòng; chồng mình không quan tâm đến cô ấy, thậm chí còn yêu thương người tình hơn vợ, và bên cạnh cô ấy, ngoài con trai ra thì không còn ai khác. Vì vậy, cô ấy mới quyết định làm như vậy.

Cố Kim Thư nhìn thấy Giang Nguyên Liù đang mải mê suy nghĩ một mình, biết rằng có những chuyện cô ấy cần phải tự mình tiếp nhận. Thế là cô ấy mở gói đồ bên cạnh, lấy ra các vật phẩm dùng để cúng tế và đặt chúng trước mộ.