Các quan lại thấy Triệu Mục Kỳ bình tĩnh đến thế, trong lòng càng thêm lo lắng. Đặc biệt là những vị quan thường xuyên có mối quan hệ thân thiết với Lưu Thanh Sơn; họ đều tỏ ra hoảng sợ, trán đẫm mồ hôi lạnh, sợ rằng người tiếp theo gặp họa chính là mình.

“Hoàng thượng.” Người hầu đứng bên cạnh, cẩn thận đặt tờ giấy lên trước mặt Triệu Mục Kỳ, sau đó lập tức lùi lại phía sau.

Triệu Mục Kỳ với khuôn mặt u ám, cầm lấy tờ kiến nghị trên bàn. Ông cảm thấy tờ giấy này thật sự dày cộm; mới chỉ lật qua trang đầu tiên đã thấy hàng loạt con số được viết chen chúc. Chỉ sau hai trang, ông đã tức giận đến mức đóng mạnh tờ giấy lại và ném thẳng vào mặt Lưu Thanh Sơn đang quỳ dưới đất.

“Hãy nhìn xem những việc ‘tốt’ mà ngươi đã làm đi! Bây giờ ngươi còn dám mong Hoàng thượng tin tưởng ngươi sao? Thật là uổng phí sự tin tưởng mà Hoàng thượng đã dành cho ngươi suốt nhiều năm qua, khi để ngươi giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hộ. Suốt những năm đó, ngươi đã quản lý kho bạc của triều đình như thế này sao?”

“Nếu Hoàng thượng còn để ngươi giữ chức vụ này thêm vài năm nữa, e rằng kho bạc của ta sẽ trở thành kho bạc của gia đình Lưu ngươi thôi.” Khuôn mặt Triệu Mục Kỳ đỏ bừng vì giận dữ; tiếng la mắng của ông khiến tất cả các quan lại đều cúi đầu xuống, không dám phát ra một tiếng động nào.

Lưu Thanh Sơn đang quỳ dưới đất, sửng sốt đến mức không còn biết phải làm gì nữa. Dù tờ kiến nghị đó đập mạnh vào mặt mình, ông vẫn cứ lặng lẽ lật từng trang. Ban đầu, ông vẫn còn hy vọng vào điều gì đó, nhưng khi nhìn thấy những con số trong đó, trái tim ông lập tức tan vỡ. Trong tờ kiến nghị dày cộm đó, mọi chi tiết về số tiền mà Lưu Thanh Sơn đã chiếm đoạt từ các khoản phân bổ của triều đình trong những năm ông giữ chức vụ Thượng thư Bộ Hộ đều được ghi chép rõ ràng. Điều đáng sợ hơn nữa là, tất cả những món hối lộ mà ông nhận được trong những năm đó cũng được liệt kê chi tiết.

Lúc này, Lưu Thanh Sơn trông thật là tuyệt vọng. Ông không còn nhớ phải quỳ gối xin tha thứ với Triệu Mục Kỳ nữa; trong lòng, ông chỉ mong rằng Triệu Mục Kỳ sẽ không đưa ông vào tù mà thẳng thắn ban cho ông cái chết.

“Nhìn xem, bây giờ ngươi đã không còn gì để nói nữa phải không? Thượng thư Bộ Hình!” Triệu Mục Kỳ cười lạnh, không buồn nhìn Lưu Thanh Sơn thêm nữa.

Ngay sau đó, ông ta lập tức nhìn về phía Hồng Lệ Nguyên và nói một cách quyết liệt: “Ngay lập tức bãi nhiệm và điều tra vụ án tham nhũng, hối lộ của cựu Bộ trưởng Hộ khẩu Lưu Thanh Sơn; tất cả các quan chức có liên quan đều phải bị bãi nhiệm; những người thân cận và những kẻ tham nhũng nặng nề sẽ bị xử tử công khai; phụ nữ trong gia đình họ sẽ bị hạ cấp thành dân thường; tất cả nam giới trưởng thành đều sẽ bị đày đi biên giới!”

Hồng Lệ Nguyên nhận lệnh và nói một cách trang nghiêm: “Thần tuân chỉ đạo, thần sẽ không để sót lại kẻ nào.”

Nói xong, Hồng Lệ Nguyên và Lưu Thanh Sơn bị đưa đi.

“Bệ hạ, bây giờ Lưu Thanh Sơn đã bị bãi nhiệm, vị trí Bộ trưởng Hộ khẩu hiện đang trống rỗng… Con cho rằng Phó Bộ trưởng Hộ khẩu Văn Yến Khắc là người trung thực, cẩn thận và có khả năng đảm nhận vị trí này.” Hoàng tử cả, người vốn luôn im lặng, bất ngờ lên tiếng.

Nghe vậy, ánh mắt của Triệu Mục Kỳ quay về phía hoàng tử cả, nhưng ông ta vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng; dù không thể hiểu được ý đồ của hoàng tử cả, việc ông ta lên tiếng vào thời điểm nhạy cảm này thật đáng suy ngẫm.

“Ồ? Hoàng tử cả đã nhanh chóng tìm được người phù hợp rồi à…” Cố Kim Thư, người vẫn im lặng từ trước đến nay, cũng bắt đầu lên tiếng.

Như mọi khi, trên khuôn mặt ông ta luôn hiện lên nụ cười khó đọc; chỉ có đôi mắt ấy ẩn chứa sự lạnh lùng sâu thẳm, khiến người ta không dám nhìn thẳng vào đó.

Ánh mắt hoàng tử cả rời khỏi Triệu Mục Kỳ và quay về phía Cố Kim Thư; đôi mắt u ám của hoàng tử cả và đôi mắt mỉm cười của Cố Kim Thư giao nhau trong đại sảnh, tạo nên một làn sóng lớn… Nhưng hai người lại mang hai thái độ hoàn toàn trái ngược nhau: một lạnh lùng, một bình thản.

“Em thứ hai, theo em, hiện nay có ai phù hợp với vị trí này không?” Triệu Mục Kỳ không trả lời câu hỏi của hoàng tử cả, cũng không quan tâm đến sự căng thẳng giữa hoàng tử cả và Cố Kim Thư; thay vào đó, ông ta nhìn về phía hoàng tử thứ hai, người vẫn đứng yên một bên và chưa lúc nào lên tiếng.

Hoàng tử thứ hai nhìn quanh đại sảnh, suy nghĩ về những lời vừa rồi của hoàng tử cả và ảnh hưởng của chúng đối với Triệu Mục Kỳ… Sau đó, ông ta mới nói một cách nghiêm túc: “Chắc hẳn bệ hạ đã có quyết định trong lòng rồi… Xin bệ hạ cho phép con được biết, con không dám nói lung tung.”

“Nếu vậy, thì hãy để Văn Yến – cựu Thứ trưởng Bộ Hộ khẩu – đảm nhận chức vụ Thượng thư Bộ Hộ khẩu thay cho Lưu Thanh Sơn.” Triệu Mục Kỳ suy nghĩ một lát rồi nói ra tiếng.

Khi nghe tin được thăng chức, Văn Yến không hề tỏ ra vui mừng, mà cúi đầu ba lần một cách thành kính trước mặt Triệu Mục Kỳ, sau đó nói với vẻ nghiêm túc: “Cảm ơn Hoàng thượng, thần sẽ cố gắng hết sức để phục vụ triều đình và không làm uổng phí sứ mệnh được giao. Tuy nhiên, thần có một việc muốn báo cáo.”

“Hãy nói đi.” Triệu Mục Kỳ thấy vẻ mặt của Văn Yến còn nghiêm túc hơn trước, liền kiên nhẫn đáp lại.

“Bẩm Hoàng thượng, Quý tộc Phủ Cố Quốc Công đã bị tấn công vào đêm qua và bị thương nặng, hiện đang trong tình trạng hôn mê. Con trai cả của ông ta hiện không có mặt tại kinh đô, nhưng Phủ Cố Quốc Công không thể thiếu người quản lý trong thời gian này. Xin Hoàng thượng xem xét việc chỉ định người khác giữ chức vụ Quý tộc Phủ Cố Quốc Công.”

Văn Yến nói điều này một cách nghiêm túc, khiến ánh mắt của Thái tử phải hướng về phía anh ta. Trong khi đó, ánh mắt của Cố Kim Thư và Hoàng tử cũng đã gặp nhau, nhưng Hoàng tử không hề nhìn về phía Văn Yến.

Lúc này, Cố Kim Thư nhìn Văn Yến một cách lơ đãng, và trong lòng đã đánh giá anh ta rất kỹ lưỡng.

Rõ ràng, Triệu Mục Kỳ cũng dự đoán rằng Văn Yến sẽ không từ bỏ cơ hội giành lấy chức vụ Quý tộc. Đúng lúc này, Hong Lệ Nguyên bước lên và nói: “Hoàng thượng, Phủ Cố Quốc Công là một công thần xuất sắc của đất nước. Ân huệ của Hoàng thượng rộng lớn; chúng ta không thể để Phủ Cố Quốc Công thiếu người quản lý trong thời gian này. Hiện tại, Quý tộc Văn đang bị thương nặng và nằm liệt giường, thay vì vậy, chúng ta nên tìm người tài năng khác để đảm nhận chức vụ này. Như vậy, Quý tộc Văn mới có thể yên tâm chữa bệnh, và điều này cũng thể hiện sự quan tâm và lo lắng của Hoàng thượng dành cho các công thần.”

“Thần cũng đồng ý.”

“Thần cũng đồng ý.”

“Thần cũng đồng ý.”

Ngay khi lời của Hong Lệ Nguyên vang lên, hơn một nửa số quan lại trong đại sảnh đã quỳ xuống xin phép Hoàng thượng chấp thuận đề xuất của Văn Yến và Hong Lệ Nguyên.

“Công chúa cả đến rồi!” Đúng lúc này, giọng nói nhọn nhẹo của Quan công Chun vang lên bên ngoài điện Kim Luan.

Triệu Mục Kỳ ngay lập tức ngồi xuống ngai vàng, nhìn người chị gái cả bước vào điện một cách uy nghiêm.

“Chúc Công chúa cả thọ sống lâu dài!” Khi thấy Công chúa cả, các đại thần đều quỳ xuống và chào mừng bà.

“Hôm nay chị gái có thời gian ghé thăm điện Kim Luan sao?” Triệu Mục Kỳ nói với nụ cười trên môi.

Nhưng lúc này, khuôn mặt Công chúa cả lại u ám, đầy sự tức giận. Khi bà đến trước mặt Văn Yến, bà dừng bước lại và nói với giọng đầy lạnh lùng và tức giận: “Khi bà đi qua điện này, bà đã nghe thấy đề xuất của ông Văn. Tò mò quá, bà mới vào đây xem sao. Không ngờ ông Văn lại dám nguyền rủa Hoàng tử trước mặt mọi người như vậy.”

Ngay khi Công chúa cả nói ra điều này, những đại thần ủng hộ ông Văn đều sợ hãi và cúi đầu xuống, không dám nói thêm gì nữa.

Bây giờ, Văn Yến đã là Thượng thư Bộ Hộ và còn được Hoàng tử cả hỗ trợ phía sau. Ông ta không còn là kẻ con nuôi phải sống dựa vào sự nhìn nhận của người khác như ngày xưa nữa.

Thấy Công chúa cả dám xâm phạm quy tắc trong buổi triều sáng này, Văn Yến liền cười lạnh và nói: “Phụ nữ trong hậu cung không được can thiệp vào chính sự. Công chúa cả, xin hãy trở về đi.”

Nhìn thấy Văn Yến hôm nay dám cứng rắn đến thế, ánh mắt sắc bén của Công chúa cả lập tức quét qua nửa số đại thần đang quỳ dưới đất, sau đó bà nhìn Hoàng tử cả với ánh mắt u ám.

Thấy vẻ mặt bình tĩnh và ánh mắt chế giễu trên khuôn mặt Hoàng tử cả, Công chúa cả lập tức hiểu ra rằng chính Hoàng tử cả là người đứng sau mọi chuyện này. Nếu không, chỉ là một viên Thượng thư Bộ Hộ nhỏ bé như Văn Yến, làm sao có thể đánh bại được Liu Qingshan – người có căn cứ vững chắc?

Nhìn vào tình hình hiện tại, có vẻ như Văn Yến đã tìm được một “cây lớn” để dựa vào. Ngay ngày thứ hai sau khi Chu Yun bị thương, ông ta đã liên minh với Hoàng tử cả để ép Chu Yun từ bỏ vị trí Hoàng tử, và khiến cho nửa số quan lại trong triều phải quỳ xuống xin Hoàng đế chấp thuận việc bầu ra một ứng cử viên mới cho vị trí Hoàng tử.

Tuy nhiên, dù Hoàng tử cả mạnh mẽ đến đâu, bây giờ ông ta vẫn chưa phải là Hoàng đế.

Nhìn thấy Văn Yến muốn lợi dụng tình hình này để trục lợi bản thân, cơn giận trong lòng Công chúa cả dường như biến mất hoàn toàn. Khuôn mặt bà cũng trở nên dịu đi so với lúc mới bước vào điện, và giọng nói của bà cũng trở lại bình thường như mọi khi: “Những gì ông Vă

Chỉ là ông Văn, với tư cách là em trai ruột của vị hầu gia đó, lại dám lợi dụng lúc người anh mình bị thương nặng để chiếm đoạt quyền lực, ép buộc anh ta từ bỏ chức vụ… Làm sao một người như vậy có thể được coi là một quan lại trung thành với vua và đất nước được?”

Những lời nói của Công chúa Trưởng đã trúng vào điểm yếu nhất của Văn Yến; không chỉ ám chỉ rằng ông ta gan dạ và tàn nhẫn, mà còn công khai nghi ngờ lòng trung thành của ông ta đối với triều đình trước mặt toàn thể các quan lại.

Văn Yến lúc này tức giận đến tột độ, nhưng ông vẫn nhớ rõ mình đang ở đâu, nên cố gắng kìm nén cơn giận trong lòng. Rồi ông liền cười nói: “Thần xin cảm ơn Công chúa Trưởng vì những lời chỉ bảo này. Chính vì thần là em trai ruột của vị hầu gia đó, nên thần càng phải suy nghĩ kỹ cho tương lai của Phủ Cố Quốc Công. Hiện tại trong nhà chỉ có bà lão chủ nhân và những người phụ nữ; nếu không có ai đứng ra quản lý mọi việc, e rằng ngay cả những người hầu cũng sẽ lợi dụng tình hình để bắt nạt chủ nhân. Vì vậy, xin Công chúa Trưởng đừng nghi ngờ ý định tốt của thần; mọi việc thần làm hiện nay đều xuất phát từ mong muốn tốt đẹp cho tương lai của Phủ Cố Quốc Công.”

“Công chúa Trưởng, thần thật sự cảm thấy tình anh em giữa ông Văn và vị hầu gia đó thật đáng trân trọng,” lúc này, Cố Kim Thư – người vẫn im lặng suốt thời gian qua – bỗng nhiên lên tiếng nói.

Lời nói của ông khiến Hoàng tử Đại và Văn Yến đều cảm thấy nghi ngờ; trong mắt Công chúa Trưởng lúc này lóe lên một tia giận dữ sâu thẳm.