Nghe nói Hoàng hậu bị Hoàng đế trách phạt vì chuyện của mình, thậm chí còn mất quyền quản lý công việc trong cung, Ye Chǔ Tâm lập tức hoảng sợ và cảm thấy vô cùng tội lỗi, khuôn mặt đầy buồn bã.

“Hoàng hậu lại vì chuyện của tôi mà bị Hoàng đế trách móc, tôi thực sự xứng đáng bị trừng phạt… Hoàng hậu đã tốt bụng với tôi như vậy, nhưng tôi lại gây ra rắc rối cho bà ấy,” Ye Chǔ Tâm nói với giọng đau khổ.

Triệu Ngọc Huái mỉm cười an ủi: “Đừng tự trách mình. Mẫu hậu luôn coi con như con gái ruột của mình và yêu thương con hết mực; bà ấy chắc chắn không bao giờ ghét bỏ con đâu. Buổi chiều này, mẫu hậu chỉ mong con được sống thoải mái thôi.”

Khuôn mặt Ye Chǔ Tâm đầy xúc động, nhưng thực lòng thì trong lòng cô ta đầy châm biếm. Liệu người ta có thật sự nghĩ rằng cô ta là một cô gái dễ bị lừa đảo không? Sự tốt bụng của Hoàng hậu đối với cô ta chỉ xuất phát từ việc cha cô ta là Thủ tướng mà thôi; nếu cô ta chỉ là con gái của một quan lại bình thường trong triều đình, thì chắc chắn sẽ không nhận được sự yêu thương như vậy đâu.

“Thái tử…”

Hai người trong căn phòng đang che giấu tâm trạng thật của mình; không ai biết họ đang nghĩ gì trong đầu.

Bên ngoài, tại Viện Tinh Thanh, mọi thứ đều rất ồn ào và náo nhiệt. Không chỉ có các nhà văn, quan lại cao cấp, mà mọi tầng lớp xã hội đều có mặt ở đây, cùng nhau thưởng thức vở kịch mới vừa ra mắt và tiếp tục rút tiền ra khỏi túi để mua vé.

Vì vậy, không ai biết chuyện gì đã xảy ra trong căn phòng yên tĩnh ở tầng bốn…

Chỉ sau khi chứng kiến Miao Song đưa người phục vụ đi xa, Giang Nguyên Liù mới thực sự yên tâm và không quay trở lại tầng bốn, mà thẳng tiếp tìm một chỗ ngồi ở tầng hai.

Viện Tinh Thanh đang kín chật người; chỗ ngồi mà cô ta tìm được trước đó đã bị một thương gia giàu có bỏ lại vì sợ làm phiền đến các quan lại quyền lực.

“Nguyên Liù! Làm sao em lại có chỗ ngồi được?”

Khi vừa ngồi xuống, Giang Nguyên Liù nghe thấy tiếng ồn ào phía sau; khi quay đầu lại, cô ta thấy Triệu Ngọc La. Những chuyện xảy ra hai tháng trước vẫn còn in sâu trong trí nhớ của cô ta; cuộc phiêu lưu đầy nguy hiểm ở ngục Thủy La Vệ vẫn khiến cô ta mơ thấy vào ban đêm và bị đánh thức.

Còn Triệu Ngọc La thì sau khi bị bắt cóc, dù đã được giải cứu an toàn, nhưng những lời đồn đại vẫn lan truyền khắp nơi; mọi người đều nói rằng Công chúa Ngọc La đã bị bọn cướp bắt đi suốt một ngày một đêm và đã mất đi sự trong trắng của mình.

Cô thỉnh thoảng đến thăm Triệu Ngọc La, nhưng luôn bị người hầu của cung điện công chúa cản trở; trong chín lần ra thăm thì có tới mười lần cô không được gặp Triệu Ngọc La. Dần dần, cô hiểu ra rằng công chúa không muốn mình và Triệu Ngọc La tiếp xúc quá nhiều với nhau.

Khi biết tin Triệu Ngọc La vẫn an toàn khỏe mạnh, cô cũng cảm thấy mãn nguyện. Đời này, dù có muốn gắn bó với ai đó, nhưng không phải lúc nào hai người cũng có thể trở thành bạn thân thiết; vì vậy, cô cũng không tiếp tục ép buộc nữa.

“Sao em lại ở đây?” Giang Nguyên Liù ngạc nhiên. Vì đã từng bị bọn buôn người bắt cóc, công chúa đã bảo vệ Triệu Ngọc La rất chặt chẽ; trước đây còn cho phép Triệu Ngọc La ra ngoài đi chơi, nhưng giờ thì ngay cả việc rời khỏi cung điện cũng không được phép.

Triệu Ngọc La trông rất tinh nhanh và hoạt bát; cô nhảy nhót chạy đến bên cạnh Giang Nguyên Liù rồi ngồi xuống. Sau đó, dường như nhớ ra điều gì đó, cô bỗng nhiên cau mày và nói với giọng u ám: “Em còn mặt mũi nào mà hỏi tại sao anh lại ở đây? Người nên hỏi câu đó mới đúng là em chứ.”

“Gì cơ?” Giang Nguyên Liù sửng sốt.

Triệu Ngọc La thở hổn hển và nói: “Em đã ốm liền một thời gian dài như vậy, bọn buôn người còn đánh gãy hai xương sườn của em… Nhưng anh lại chẳng bao giờ đến thăm em!”

Giang Nguyên Liù cười đắng. Cô đã đến rồi; cô đã tự mình đến tận năm sáu lần, và cứ hai ngày lại cử người đến thăm Triệu Ngọc La một lần… Chỉ là mỗi lần đều bị công chúa cản trở mà thôi. Cô thực sự hiểu quyết định của công chúa; giống như khi con cái mình kết bạn xấu, để bảo vệ chúng, người cha/mẹ chỉ có thể cách ly chúng mà thôi.

Có vẻ như Triệu Ngọc La không hề biết về những gì công chúa đã làm; nếu không, với tính cách thẳng thắn của cô ấy, chắc chắn không bao giờ đặt câu hỏi đó với Giang Nguyên Liù đâu.

Giang Nguyên Liù đã tìm hiểu rõ ràng: Triệu Ngọc La được đưa đến kinh thành như một con tin. Khi mới đến đây, cô ấy là một đứa trẻ không ai bảo vệ; may mắn thay, cô ấy đã gặp được công chúa. Người công chúa, sau nhiều năm không có con, đã yêu thương Triệu Ngọc La như con ruột của mình, và nhờ vậy, Triệu Ngọc La mới có thể lớn lên mà không lo lắng gì cả.

Vì vậy, Giang Nguyên Liù hiểu rõ hành động của Công chúa Đại tử và cũng không định phanh phui điều đó, để tránh làm cho Triệu Ngọc La cảm thấy khó xử.

Thế là Giang Nguyên Liù cười nói: “Những ngày gần đây tôi có quá nhiều việc phải lo.”

Triệu Ngọc La bỗng cảm thấy tim mình như thắt lại; cô nhẹ nhàng nhìn Giang Nguyên Liù một cái, sau đó nắm lấy cổ tay cô ấy và nói: “Tất cả những chuyện liên quan đến Từ Văn đều là lỗi của tôi… Nếu lúc đó tôi không bị người ta lừa đi, thì mọi chuyện sẽ không xảy ra như vậy.”

Nhìn khuôn mặt gầy yếu của Giang Nguyên Liù, Triệu Ngọc La cảm thấy vô cùng đau lòng. Trong hoàn cảnh như vậy, việc Giang Nguyên Liù không có thời gian đến thăm cô ấy cũng là điều dễ hiểu.

“Đó không phải lỗi của em.” Ánh mắt Giang Nguyên Liù sâu thẳm. Việc lừa Triệu Ngọc La đi thực chất là âm mưu của Hoàng tử Đại; nhưng nguyên nhân gây ra vụ hỏa hoạn bí ẩn và những kẻ đứng sau vụ án giết người đó, đến nay vẫn chưa có manh mối nào cả.

“Ngọc La…” Một giọng nói nhẹ nhàng, e thẹn vang lên phía sau.

Jiang Yuan quay đầu nhìn theo tiếng nói và bỗng ngạc nhiên.

Phía sau là một cô gái trẻ mặc áo trắng, dáng vẻ gầy yếu nhưng thanh tú; chiếc váy trắng tinh khôi khiến cô trở nên thoát tục, nhẹ nhàng như tiên nữ. Đôi mắt trong veo của cô sáng ngời, tựa như đôi mắt của một đứa trẻ non nớt.

Cô đặt hai tay vào nhau, những ngón tay trắng muốt, thon dài của mình đang lo lắng chuyển động không ngừng; đôi mắt ngây thơ của cô lén lút nhìn về phía Giang Nguyên Liù.

Trông cô ấy rất ngây thơ và đáng yêu.

Miao Song đã được coi là một người đẹp hiếm có, và những nữ diễn viên trên sân khấu cũng đều xinh đẹp như hoa; nhưng lúc này, Giang Nguyên Liù vẫn bị cô gái trước mắt mình cuốn hút, suýt nữa thì ngẩn ngơ mất vài giây, không khỏi thầm nghĩ: Lại có một cô gái xinh đẹp như vậy sao…

“Chị ơi, chị còn nhớ em không?” Cô gái mặc áo trắng nhìn Giang Nguyên Liù một cách lo lắng, đôi mắt đầy bất an.

Giang Nguyên Liù nhíu mày nhẹ; cô không hề nhận ra người đẹp trước mắt mình!

“Chị có nhớ hai tháng trước, chị đã cứu một cô gái khỏi tay một nhóm người xấu xa không? Em chính là Bạch Niệm Thanh đây.”

“Bạch Niệm Thanh vội vàng giải thích, cô ấy lo lắng nhìn chằm chằm vào Giang Nguyên Liù, sợ rằng Giang Nguyên Liù sẽ không nhớ đến mình nữa.

Giang Nguyên Liù bỗng nhiên hiểu ra: À, đây chẳng phải là cô gái tội nghiệp đã suýt bị cướp của cướp sắc ngày hôm đó sao? Cô ấy ăn mặc như con trai, không buộc áo ngực và còn có lỗ tai nữa… Thật là tự lừa dối mình thôi!

Bây giờ nhìn lại, Bạch Niệm Thanh đã giả trang rất khéo léo; vẻ ngoài ngày hôm đó hoàn toàn khác với hôm nay, đến nỗi cô ấy cũng không nhận ra được. Nếu không phải vì Bạch Niệm Thanh nhắc nhở, cô ấy sẽ không bao giờ liên kết người phụ nữ gầy yếu trước mắt này với người trong ngày hôm đó đâu.

“Hóa ra là em à?”

“Đúng vậy, chính là em. Ngày hôm đó, cảm ơn chị đã cứu em… Không biết chị tên là gì ạ?” Bạch Niệm Thanh cẩn thận nhìn Giang Nguyên Liù.

Giang Nguyên Liù không hề e thẹn như những phụ nữ thời xưa, mà thẳng thắn cảm ơn rồi nói: “Đây là bạn thân của em, Triệu Ngọc La.”

Nghe đến tên Triệu Ngọc La, Bạch Niệm Thanh mới nhớ ra và cười kín đáo: “Em và Yù Luó từ nhỏ đã quen biết nhau; cô ấy từng kể với em rằng đã gặp một người phụ nữ kỳ lạ… Hóa ra đó chính là chị!”

Nhìn thấy hai người bạn trò chuyện vui vẻ với nhau, Triệu Ngọc La có chút ghen tị: “Các bạn có để ý đến tôi không nhỉ? Tôi đang ngồi đây mà, các bạn dường như không thấy tôi chút nào!”

“Thấy mà, thấy mà.” Bạch Niệm Thanh vội vàng nói, rồi cẩn thận kéo nhẹ ống tay áo của Triệu Ngọc La.

Triệu Ngọc La tức giận nói: “Tôi chỉ đùa với bạn thôi… Từ nhỏ đến nay, tôi chưa bao giờ keo kiệt đến thế đâu… Đừng cứ luôn cẩn thận và nhút nhát như vậy; tính cách như vậy thì đúng là dễ bị em gái riêng của bạn bắt nạt mà!”

“Yù Luó, em nói sai rồi… Em thấy Tính Quang là người tốt mà… Chỉ là em quan tâm đến em nên mới cẩn thận thôi.”

“Khi nghĩ đến người anh trai mà cô ấy đã cứu mạng mình vào ngày hôm đó… Bạch Niệm Thanh là một người có tính cách phóng khoáng, chỉ là thể trạng quá yếu ớt nên mới càng trân trọng những người xung quanh mình hơn.”

Ánh mắt của Bạch Niệm Thanh sáng lên, cô nhìn Giang Nguyên Liù với nụ cười trên môi.

“Ồ! Đây không phải là chị gái tốt bụng của em sao? Nghe nói chị ốm nặng, tại sao lại không ở nhà dưỡng bệnh kỹ càng chứ? Đến nơi hỗn loạn như Tinh Thanh Viện để làm gì? Nếu bệnh nặng thì cha mẹ sẽ rất lo lắng!”

Tiếng nói chua cay, khắc nghiệt vang lên bên tai.

Giang Nguyên Liù quay đầu lại, thấy phía sau chiếc bàn gỗ đỏ có bốn người đang ngồi: hai nam và hai nữ. Người đàn ông mặc áo choàng lụa, đầu đội mũ được trang trí bằng những viên ngọc lớn, rõ ràng là người giàu có.

Người phụ nữ mặc đồ đỏ là người đang nói chuyện; cô ta mặc chiếc váy đỏ rực, vẻ đẹp nổi bật, đôi môi đỏ thắm thật là quyến rũ. Cô ta đặt tay lên cánh tay người đàn ông kia, nụ cười lơ đãng trên môi, ánh mắt nhìn Bạch Niệm Thanh đầy coi thường.

“Đó chính là em gái ruột của Niên Thanh, người đã kết hôn với thái tử nhà Đường và trở thành người phụ nữ quyền quý… Cô ta luôn nói chuyện chua cay, thường xuyên gây rối ở lãnh địa của mình, chỉ về thăm gia đình vào các dịp lễ. Lạ thay, hôm nay lại xuất hiện ở đây…” Triệu Ngọc La nói với giọng không hài lòng.

Bạch Niệm Thanh dường như không nhận ra sự châm biếm trong giọng nói của Bạch Linh Vĩ, cô cười nhẹ và hỏi: “Em gái đã trở về kinh từ khi nào vậy?”

“Tôi trở về kinh hay không có liên quan gì đến em chứ!” Giọng Bạch Linh Vĩ lạnh lùng, chua cay đến mức người khác không dám nhìn thẳng vào mắt cô. Rồi cô tiếp tục nói với giọng tức giận: “Cứ yên tâm đi, tôi sẽ ở cùng thái tử vài ngày rồi đi thôi, không làm phiền đến nhà các em đâu!”

Những người xung quanh đều đang háo hức theo dõi cuộc tranh cãi này và bắt đầu bàn tán về quá khứ của nhà bộ trưởng quân sự.

Giang Nguyên Liù nghe kỹ và hiểu ra rằng người đàn ông này trước đây là một người đàn ông tài hoa, được hai chị em họ Lưu yêu mến… Chị gái ông đã kết hôn với người mình yêu, còn em gái thì phải lấy chồng xa xứ.

Vài năm sau, chồng của em gái họ Lưu bị cướp giết trên đường trở về kinh, cha mẹ cô ấy cũng đã qua đời… Em gái họ Lưu không còn ai để dựa vào, nên đã đến sống cùng chị gái mình… Không ngờ rằng sau khi uống rượu say, họ đã làm những việc sai trái…

Không còn cách nào khác, hai chị