“Nói đi, cô đã giấu Công chúa Ngọc Lao ở đâu?” Giọng nói ấy trầm ấm nhưng đầy uy nghiêm, mang theo sức áp đảo lớn.

Giang Nguyên Liù ngồi nửa người trên đống rơm, mặc bộ quần áo tù nhân mỏng manh, run rẩy vì lạnh trong căn phòng giam ẩm ướt. Răng cô không ngừng va vào nhau. Khi nghe thấy câu hỏi của người đàn ông kia, cô ngước đầu nhìn lên.

Bên trong căn phòng giam tối om, chỉ có hai ngọn nến tỏa ra ánh sáng yếu ớt. Người đàn ông đứng bên ngoài mặc bộ áo quan màu đỏ, có vẻ ngoài khá nam tính nhưng giọng nói lại thô ráp và uy nghiêm.

Giang Nguyên Liù dùng tay xoa vào cánh tay để sưởi ấm, liếc nhìn người đàn ông đứng bên ngoài một cách thờ ơ. Giọng cô vì thiếu ngủ suốt đêm mà trở nên khàn đục: “Tôi đã nói hàng trăm lần rồi, tôi không hề biết gì về Ngọc Lao!”

“Có cả chứng nhân lẫn bằng chứng vật chất. Trước khi mất tích, Công chúa Ngọc Lao đã ở tại tiệm Ngọc Hương Phường. Là chủ nhân của tiệm này, việc Công chúa mất tích chắc chắn có liên quan đến bạn. Tôi khuyên bạn đừng cố chấp nữa, hãy thú nhận sớm để tránh phải chịu đựng đau đớn.”

“Tôi rất lo lắng khi Ngọc Lao mất tích, nhưng tôi hoàn toàn không dính líu gì đến chuyện này cả. Dù là chủ nhân của tiệm Ngọc Hương Phường, tôi cũng hiếm khi đến đó… Mọi người trong tiệm đều biết điều đó!” Giang Nguyên Liù cắn răng.

Cô không chỉ thiếu ngủ suốt một ngày một đêm mà còn lo sợ thức ăn bị đầu độc, nên không ăn uống gì cả. Suốt thời gian đó, cô đã kiệt sức hoàn toàn.

Thêm vào đó, vì mặc quần áo mỏng manh và sống trong căn phòng ẩm lạnh, cô cảm thấy đầu óc mình đang nóng lên, toàn thân rét run – đó là các triệu chứng của cảm lạnh.

“Thật là một cô gái láu lỉnh… Nếu cô không chịu thú nhận thật thà, vậy thì quan này sẽ phải dùng cách khác.” Ánh mắt người đàn ông lóe lên một tia sáng tinh ranh, rồi anh ta ra lệnh cho thuộc hạ mở cửa căn phòng giam.

Giang Nguyên Liù bị hai người lính kéo dậy và đưa đến một căn phòng giam khác, nơi có đèn đuốc chiếu sáng và một cái nồi lớn đầy than hồng. Vừa bước vào đó, cô đã cảm thấy cơ thể mình ấm lên ngay lập tức.

Cô không nghĩ rằng người đàn ông này làm vậy để cô được sưởi ấm.

Quả nhiên, như Giang Nguyên Liù đã đoán, người đàn ông mặc áo quan đi đến cái nồi lớn đó, dùng tay trắng nhặt lấy chiếc kìm sắt nóng hổi từ đám than, sau đó thổi nhẹ vào đó.

Khuôn mặt nam tính nhưng quyến rũ của người đàn ông kia trở nên cực kỳ lộng lẫy dưới ánh lửa, nhưng Giang Nguyên Liù chẳng hề có tâm trạng để ngắm nhìn vẻ đẹp ấy; chiếc kìm sắt đỏ bỏng do lửa thiêu đã gần như chắc chắn sẽ được dùng để đối xử với cô.

Giang Nguyên Liù bị hai người đàn ông khác đè xuống ghế, tay chân đều bị buộc chặt, không thể cử động gì được, chỉ có thể ngồi im trên chiếc ghế cứng đờ.

Người đàn ông kia cầm chiếc kìm và từ từ tiến lại gần, ánh mắt anh ta sâu thẳm và u ám; nụ cười trên khóe miệng giống như của một con quái vật máu lạnh, khiến người ta run sợ. Không chỉ Giang Nguyên Liù mà cả hai người lính canh bên cạnh cũng không dám nhìn thẳng vào mắt anh ta.

“Này, tôi đến đây là để phối hợp với việc điều tra vụ án của Tòa án Kinh Triệu. Tôi vô tội, tại sao các người lại tra tấn tôi?” Đôi mắt trong sáng của Giang Nguyên Liù liên tục chuyển động; cô biết rằng lúc này không thể cưỡng cự, nếu không có lẽ mình sẽ mất mạng.

Người đàn ông cười và hỏi: “Ai nói với em rằng đây là Tòa án Kinh Triệu?”

“Ý anh là gì? Nơi này không phải là Tòa án Kinh Triệu à?” Giang Nguyên Liù ngạc nhiên, rồi chợt nhớ ra rằng sau khi bị các lính canh của Tòa án Kinh Triệu đẩy lên xe ngựa, họ đã che mắt cô bằng vải đen.

Nhận ra điều này, Giang Nguyên Liù lập tức hiểu rằng tình hình của mình rất nguy hiểm. Cô biết rõ Tòa án Kinh Triệu là nơi nào; sống dưới sự bảo hộ của những người quý tộc cao cấp, viên quan đứng đầu Tòa án Kinh Triệu luôn cố gắng tránh gây rắc rối để bảo vệ mạng sống của mình, vì vậy cô mới dám phối hợp với họ trong cuộc điều tra này.

Dù sao thì, với tư cách là con gái ruột của một công tước bảo vệ đất nước, viên quan đứng đầu Tòa án Kinh Triệu cũng không dám hành động quá tàn nhẫn với cô.

Nhưng bây giờ, người này lại nói với cô rằng nơi này không phải là Tòa án Kinh Triệu… Vậy thì đây rốt cuộc là nơi nào?

Có vẻ như người đàn ông kia nhận ra sự hoang mang của Giang Nguyên Liù, anh ta cười và nói: “Đây là ngục nước Thiên La Vệ. Bởi vì em vẫn chưa bị kết tội, nên mới được ở đây. Nhưng khi có đủ bằng chứng chứng minh tội danh của em, em sẽ phải đối mặt với ngục nước.”

Giang Nguyên Liù run rẩy… Ngục nước Thiên La Vệ… Chẳng phải cha cô đã phải dùng mọi cách để lừa dối Hoàng đế, để cô có thể tránh khỏi những hình phạt khủng khiếp này sao? Vậy mà cuối cùng, cô vẫn phải đối mặt với ngục nướ

Những lời ngọt ngào như không tốn tiền vang ra từ miệng của Giang Nguyên Liù, kẻ biết nắm bắt thời cơ mới là người giỏi; cô ấy chắc chắn không muốn phải chịu đựng những đau khổ thực sự.

Jiang Fengmao bảo vệ Giang Nguyên Liù rất cẩn thận, nhưng không hề chiều chuộng cô ấy một cách thái quá. Tất cả các thế lực trong kinh thành đều được Jiang Fengmao nói rõ ràng: ai là người có thể khiến họ phiền lòng, và ai là người không cần phải sợ hãi.

Trong số đó, đội quân Thiên La Vệ chính là nhóm người mà Jiang Fengmao đã cấm tuyệt đối không được xúc phạm!

Giang Nguyên Liù liếc nhìn xung quanh; cha cô ấy đã cảnh báo rõ ràng rằng những người trong đội quân Thiên La Vệ đều là những kẻ điên rồ, là tay sai của hoàng đế, chỉ trung thành với các vị hoàng đế đã qua… Cô ấy không sợ hãi bất kỳ ai cả.

“Ah!”

Tiếng kêu thảm thiết vang lên từ căn phòng bên cạnh, sau đó là mùi máu tanh nồng nặc.

Ánh lửa đỏ rực lan tỏa khắp căn phòng, làm đỏ bừng cả bức tường và khuôn mặt của mọi người. Giang Nguyên Liù rõ ràng nhìn thấy gương mặt đẹp đẽ, quyến rũ của người đàn ông trước mặt mình, cùng nụ cười lạnh lùng hiện trên khóe môi anh ta.

Trong đầu cô ấy, hàng loạt suy nghĩ về cách thoát khỏi tình huống này nhanh chóng xuất hiện. Việc cô ấy bị giam giữ trong đội quân Thiên La Vệ chứng tỏ rằng hoàng đế đã can thiệp vào việc này. Cô ấy biết rằng hoàng đế từ lâu đã không ưa cha mình, và vị trí của cô ấy thật sự rất nguy hiểm.

Còn bản thân cô, dù trên bề mặt có vẻ như không được yêu thích, nhưng thực ra cô vẫn là người thừa kế duy nhất của Jiang Fengmao. Nếu muốn đụng đến Jiang Fengmao, cách tốt nhất chính là bắt đầu từ cô.

Giang Nguyên Liù đã dự đoán đến ngày này từ lâu, nhưng không ngờ nó sẽ đến nhanh đến thế. Cô chỉ muốn rơi nước mắt đắng cay… Cô đã sống một cuộc sống chăm chỉ, làm ăn lương thiện ở phía tây thành phố, luôn lo sợ bị những kẻ có ý đồ xấu gan ghét bỏ; cả cửa hàng Ngọc Hương Phường cũng được đăng ký dưới tên của Công chúa Ngọc La.

“Nghe thấy chưa? Kẻ đó cứng đầu không chịu thay đổi, ngay cả khi đã bị đưa đến đội quân Thiên La Vệ vẫn cố tình che giấu sự thật… Giờ hắn đã bị đưa xuống hầm ngục rồi. Một cô gái như em, sống trong cảnh cô lập, có lẽ không biết hầm ngục là nơi như thế nào… Ở đó không chỉ có tù nhân, mà còn có vô số sinh vật hung dữ nữa.”

Giang Nguyên Liù cảm thấy vô cùng hoảng sợ, nhưng cô biết rằng lúc này, sự hoảng loạn chỉ khiến mọi chuyện tồi tệ hơn mà thôi. Nếu muốn sống sót, cô không được để mình đầu hàng.

Đôi mắt người

“Ôi trời, cuộc sống ở nông thôn thật khổ cực; đôi khi còn phải tự mình giết gà, mổ cừu nữa. Khác hẳn những cô công chúa được nuông chiều trong cung điện kia… Nói về chuyện này, tôi chỉ biết trách người cha tàn nhẫn của mình. Con gái mình đang chịu khổ, còn ông ta lại coi con gái người khác như bảo vật!”

Giang Nguyên Liù cố tình lớn tiếng mắng mỏ, nhưng khả năng đó rất thấp. Cô chỉ có thể cố gắng trì hoãn thời gian, tin rằng cha mình và Cố Kim Thư chắc chắn đang nỗ lực hết sức để cứu cô.

“Tháo dây ra.”

Ánh mắt Lục Hồng Lang trở nên u ám. Anh tiến lên, nắm lấy cổ Giang Nguyên Liù và kéo cô đi xuống những bậc thang tối tăm. Mùi tanh hôi và không khí lạnh lẽo khiến cô hiểu rằng phía trước là cái gì – đó chính là ngục tối đáng sợ mang tên Thiên La Vệ Thủy Ngục.

Ai cũng e ngại nói đến Thiên La Vệ Thủy Ngục; ngay cả cha cô cũng từ chối nói rõ thông tin. Nếu không phải vì cô liên tục hỏi han, ông ta sẽ không bao giờ tiết lộ điều đó. Biết được sự thật, cô thực sự đã rất sợ hãi.

“Tch tch, cô có thấy những thứ đang bơi lội trong nước không? Đó là loài chuột đặc biệt của Thiên La Vệ Thủy Ngục. Những con chuột này lớn lên bằng thịt người, vì vậy mắt chúng đỏ hoe và chúng không hề sợ người. Khi đói, chúng sẽ bơi lội trong nước, tìm kiếm thịt của các tù nhân và ăn thịt họ từng miếng một.” Giọng nói âm u của người đàn ông vang vọng trong ngục tối. Giang Nguyên Liù nuốt nước bọt, lo lắng nói: “Ngục tối này quá đông người, việc vệ sinh an toàn càng cần được chú trọng. Nếu những con chuột này gây ra dịch hạch thì sao? Cô biết dịch hạch là gì chứ?”

Lục Hồng Lang ngạc nhiên. Ngay cả những người đàn ông gan dạ nhất cũng sẽ run rẩy khi nhìn thấy cảnh tượng trong ngục tối này, vậy mà một cô gái lớn lên ở nông thôn lại có thể nói một cách bình tĩnh như vậy! Không biết đó là do thiếu hiểu biết hay là do can đảm…

Giang Nguyên Liù càng nói càng thấy lo lắng. Cô cẩn thận nhắc nhở: “Con đường lây truyền dịch hạch rất nhiều. Nhìn những con chuột đang bơi lội trong nước kìa… Nếu có dịch hạch, nước đó sẽ trở nên nguy hiểm. Chẳng hạn, nếu tay bạn bị thương và chạm vào nước bị nhiễm dịch hạch, bạn chắc chắn sẽ bị nhiễm bệnh.”

Cô không sợ à? Tất nhiên là sợ! Những tù nhân bị khóa chặt, phần dưới cơ thể chìm trong nước; những con chuột to hơn mèo, mắt đỏ hoe, bơi lội trong nước và ăn thịt họ…

Cảnh tượng này còn khủng khiếp hơn cả địa ngục nữa.

Nhưng sự sợ hãi của cô ấy chẳng có ích gì; nỗi sợ đó không thể cứu cô ấy, mà chỉ khiến cô ấy rơi vào vực sâu không lối thoát mà thôi. Vì vậy, cô ấy mới cố tình nói những lời vô nghĩa để xao nhãng bản thân.

Lục Hồng Lang tự nhiên cũng nhận ra đôi chân run rẩy của cô ấy. Một nụ cười đầy ý nghĩa hiện lên trên môi anh, rồi anh từ từ dắt cô ấy đi xuống dưới, từng bước một – từ khi đầu ngón chân chạm vào mặt nước cho đến khi toàn bộ đùi cô ấy bị nước ngập hoàn toàn.

Cô ấy cảm thấy có thứ gì đó chạm vào đùi mình và không kìm được tiếng hét: “Á! Thả tôi ra!”

“Chắc cô muốn tôi thả cô sao? Nước ở đây sâu đến bảy thước; dưới đó không chỉ có chuột đâu.” Lời nói của Lục Hồng Lang vang lên bên tai cô ấy, giống như tiếng rắn độc đang phun nọc.

Vì sợ hãi, nước mắt tuôn trào khỏi khóe mắt cô ấy. Cô ấy rõ ràng cảm nhận được có thứ gì đó trong dòng nước đục ngầu kia… Không phải chuột, mà là những thứ còn đáng sợ hơn nhiều.

“Một người phụ nữ xinh đẹp như cô, tôi thật sự không nỡ làm gì cả… Nhưng nếu cô không chịu nói ra sự thật, tôi cũng chỉ còn cách buộc phải làm điều đó mà thôi.” Giọng nói của Lục Hồng Lang trở nên lạnh lùng và đáng sợ. “Cô đang mong Hoàng công đến cứu cô à? Cô sẽ không đợi được đâu… Bởi vì họ hoàn toàn không biết cô đang ở đây.”