“Phong thành?” Vô Cực kinh ngạc thốt lên. Phong thành là ý tưởng gì vậy? Chưa nói đến việc điều này sẽ khiến dân chúng hoảng loạn, mà còn có thể dẫn đến bạo loạn nữa… Chắc hẳn phải có những yếu tố rất nghiêm trọng mới khiến người ta nghĩ đến việc này. Điều duy nhất có thể đoán được là, chuyện này chắc chắn rất khó giải quyết.

“Đúng vậy, vì vậy tôi lo lắng cho anh Chu Tiêu…” Thầy gia nhận ra rằng khuôn mặt của Tông Hương đã thay đổi, trở nên nhợt nhạt hơn so với trước đây.

“Quách Thành… phải đi như thế nào?” Tông Hương nói ra những lời đó như thể đang cắn răng, tâm trạng cô ấy rất phức tạp – vừa tức giận vừa lo lắng. Ngày hôm qua đã trôi qua quá lâu; mỗi giây trôi qua, Chu Tiêu lại gặp thêm nhiều nguy hiểm hơn.

Quách Thành…

Rốt cuộc đó là nơi nào vậy?

Câu hỏi này cũng khiến Chu Tiêu rất tò mò.

Khi anh tỉnh dậy từ nhà người già và chuẩn bị ra ngoài, vừa mở cửa ra thì đã bị người ta bắt giữ ngay lập tức. Những con dao lớn được đặt ngay trước cổ anh, “Không được động đậy!”

Những người này mặc đồ giống hệt nhau; giọng nói của họ rõ ràng không phải thuộc vùng Khổ Thủy Quận, nhưng Chu Tiêu vẫn có thể hiểu được họ đang nói gì.

Anh vẫn đeo chiếc ba lô trên vai, không hề cử động, giơ hai tay lên và nói một cách bình tĩnh: “Các người là ai vậy?” Chưa kịp đợi họ trả lời, một bà lão vội vàng chạy đến với vài cái bánh lớn trong tay, “Chu Tiêu, hãy mang theo những cái bánh này để ăn trên đường đi…” Nhưng khi nhìn thấy cảnh tượng căng thẳng này, bà ta liền thở dài mạnh và ngã xuống đất.

Bà ta đã sợ đến mức ngất xỉu.

Ban đầu, Chu Tiêu cũng hơi lo lắng, nhưng thấy bà ta như vậy, anh lại cảm thấy yên tâm hơn.

“Chuyện này không liên quan đến họ; nếu muốn bắt ai, thì hãy bắt tôi thôi.” Chu Tiêu nói.

Cuối cùng, người đứng đầu nhóm đó cũng lên tiếng: “Anh không phải là người của Quách Thành. Đêm qua đã có người nhìn thấy anh. Chúng tôi tưởng anh sẽ làm gì đó, nhưng không ngờ anh lại không làm gì cả… Chắc chắn anh có âm mưu gì đó lớn lao hơn. Ở lại đây quá nguy hiểm; trước khi danh tính của anh được làm rõ, anh buộc phải đi theo chúng tôi!”

Người đứng đầu nhóm đó trông thật hung ác và đáng sợ; chắc chắn anh ta không thể nào tốt bụng được.

“Nếu tôi từ chối thì sao?” Chu Tiêu hỏi.

“Chỉ có người chết mới có thể tránh khỏi hình phạt.” Người đó đe dọa.

“Anh muốn chết à? Tôi có thể giúp anh thực hiện điều đó ngay lập tức.”

“……” Chu Tiêu im l

Chu Tiêu rõ ràng cảm nhận được rằng nhiệt độ ở nơi này đang giảm xuống, và con đường dưới chân mình cũng trở nên gập ghềnh hơn. Chẳng lẽ họ đang đi lên núi sao?

Trong lúc đang băn khoăn, anh ta bị dẫn đến một nơi nào đó, và từ xa có thể nghe thấy tiếng khóc thét. Anh ta không hiểu rõ những người đó đang kêu gì, nhưng âm thanh đó thật sự rất bi thảm. Anh ta dồn tai lắng nghe kỹ hơn, nhưng lại nghe thấy tiếng đánh đập bằng gậy và tiếng mắng chửi; những tiếng kêu đó lập tức im bặt, và xung quanh bao trùm một bầu không khí u ám, đáng sợ.

“Đã đến rồi! Cởi đồ của anh ta ra!” Giọng người dẫn đường vang lên một lần nữa.

Sau đó, tấm vải đen che mắt Chu Tiêu được tháo bỏ. Trước mắt anh ta là một hang động; lúc còn bị vải đen che khuất, anh ta không thể ngửi thấy mùi hôi thối nồng nặc như bây giờ. Anh ta kiềm chế mong muốn bỏ chạy, vì bên ngoài có vài người canh gác; việc xông pha vào là điều không thể, vì vậy anh ta quyết định phải chờ đợi thời cơ thích hợp hơn.

Người dẫn đường rõ ràng cũng rất ghét bỏ nơi này; sau khi mắng mỏ vài câu, anh ta liền bỏ đi mà không quay đầu lại, để những người khác tiếp tục xử lý Chu Tiêu.

“Từ hôm nay trở đi, anh ta sẽ ở lại đây.” Một người khác nói rồi cũng vội vàng rời đi.

“Khoan đã, chẳng phải các bạn sẽ thẩm vấn tôi sao? Khi nào thẩm vấn vậy? Tôi có việc gấp cần phải giải quyết.” Chu Tiêu gọi lại người đó.

Người đó rõ ràng rất không hài lòng: “Cứ đợi đã, đến khi chủ nhân rảnh rỗi sẽ gọi anh ta. Yên tâm đi, anh ta không thể trốn thoát đâu; sớm muộn gì cũng phải đối mặt với hậu quả.” Nói xong, người đó không quan tâm đến lời phản đối của Chu Tiêu và vội vàng bỏ đi.

“Tiếng ‘kít wa’… ‘bụp!’” Ngay sau đó, là tiếng cửa sắt được đóng lại, cùng với tiếng xích kêu lách cách; cửa đã bị khóa từ bên ngoài. Ánh sáng yếu ớt ban đầu giờ đây càng trở nên mờ nhạt hơn, gần như không thể nhìn thấy gì rõ ràng cả.

Mất một lúc lâu, mắt Chu Tiêu mới quen với ánh sáng trong hang động. Ba người canh gác còn lại nhìn nhau một cái, rồi buộc tay anh ta lại.

Chu Tiêu rất muốn đánh cho ba người đó bất tỉnh; với sức mạnh của mình, anh ta hoàn toàn có thể đối phó với họ, nhưng vấn đề là anh ta không thể thoát ra ngoài. Nếu làm lộ tung tích, sẽ rất nguy hiểm.

Cánh cửa sắt bên ngoài rất chắc chắn, và xích cũng được khóa nhiều lần; chỉ riêng sức mình của anh ta thì không thể mở cửa được nếu không có chìa

“Đây đã là người thứ mấy trong tháng này rồi nhỉ?” Ba người bắt đầu trò chuyện với nhau.

“Chỉ mới có hai người thôi… Những kẻ không sợ chết thì hiếm lắm đấy… Nhưng biết rõ tình hình ở đây là thế nào mà vẫn cứ đến đây, thật xứng đáng bị như vậy.”

“Các bạn nghĩ xem, lần này liệu có ai sống sót được không?”

“Tại sao các bạn luôn hỏi những câu như vậy? Tôi làm sao biết được chứ? Có thể không ai sống sót được cả.”

Người thứ ba không thể chịu đựng được nữa: “Thôi, đừng nói nữa… Hãy nhốt hắn vào đó đi… Chúng ta đi uống rượu thôi… Buổi tối quán rượu đóng cửa rồi, chúng ta sẽ không có chỗ để uống nữa… Uống rượu vào buổi tối thì tốt nhất… Nhưng những kẻ đáng giết như thế này… Không biết tình hình này sẽ kéo dài đến khi nào nữa!” Người này rõ ràng đang rất bức xúc và tức giận.

“Quan lại của chúng ta cũng chẳng hề có phản ứng gì cả… Dù sao ông ấy cũng là con trai của một vị đại thần trong triều đình mà… Sao lại vô dụng đến thế nhỉ?”

“Nói nhỏ lại đi! Bạn không muốn sống à? Dám nói xấu sau lưng ông ấy… Bạn quên mất hậu quả của những kẻ từng nói xấu ông ấy rồi sao?”

“Ông ấy chỉ là một kẻ bất thường thôi!”

Ba người tiếp tục lời mắng nhiếc, sau đó đưa Chu Tiêu vào một căn phòng giống như một cái ngục… Trong phòng có mùi hôi thối của nước tiểu và những mùi khó chịu khác… Khi Chu Tiêu bước vào, anh suýt nữa thì ói ra.

“Thật là hôi thối…” Anh nói.

“Hôi à? Ha ha ha… Sau một thời gian, bạn sẽ quen dần với mùi này thôi… Hãy ở yên đây đi… Ai bắt bạn phải ở nhà mà lại đến thành phố Guo của chúng ta chứ… Xứng đáng bị như vậy! Hãy tự lo cho mình đi… Mỗi tối, lính canh sẽ mang cơm đến cho các bạn… Một ngày chỉ có một bữa thôi… Nếu không muốn ăn thì cứ đói chết đi… Lúc đó, chủ nhân của chúng ta cũng không cần phải tự mình thẩm vấn các bạn đâu!”

Người thứ ba cười một cách độc ác… Rõ ràng là anh ta đã ở nơi này quá lâu, và đã trở nên bất thường.

Chu Tiêu nhận ra rằng không thể hỏi được gì từ miệng những người này nữa… Vì vậy, anh đơn giản là im lặng, để họ cứ tiếp tục chế giễu mình.

“Đi thôi, chúng ta đi uống rượu nhanh lên!”

“Chúng ta có thể lén lút trốn ra ngoài được không? Nếu như…”

“Có cái gì để lo lắng chứ! Nghĩ xem… Suốt bao nhiêu ngày rồi, chủ nhân của chúng ta chưa bao giờ quan tâm đến nhóm người này cả… Nếu họ chết rồi thì cứ mang xác ra ngoài thôi… Vừa tiết kiệm công sức cho chủ nhân, vừa tiết kiệm công sức cho chúng ta nữa… Hơn nữa, khi họ bị nhốt vào

Rõ ràng đó là nước tiểu.

Vách tường cũng bị bẩn thỉu và có chỗ bong tróc.

Có một người đàn ông tóc rối bù, mặc quần áo lấm lem, co ro trong góc, ôm chặt hai tay vào ngực vì lạnh; cổ tay và mắt cá chân anh ta đã tím tái vì rét.

Anh ta dường như không hề nhúc nhích, cứ thế tựa vào đó, cô lập hoàn toàn với thế giới bên ngoài. Chu Xiao tiến lại gần và quyết định gọi: “Này.”

Người đàn ông đó, như dự đoán, không hề phản ứng.

Chu Xiao đứng trước mặt anh ta một lúc, nhận thấy lồng ngực anh ta vẫn đang phập phồng nhẹ, chứng tỏ anh ta vẫn còn sống. Nhìn mái tóc rối bù của anh ta, có rất nhiều sợi tóc bạc, Chu Xiao biết anh ta đã khá tuổi rồi – ít nhất cũng khoảng bốn, năm mươi tuổi.

Theo những gì ba người kia nói, có vẻ như người này cũng bị bắt vào tháng này. Dù sao đi nữa, chắc chắn anh ta hiểu rõ hơn Chu Xiao về tình hình ở Guo Cheng.

Guo Cheng…

Trong ký ức của Chu Xiao, không hề có tên thành phố này. Có lẽ trước đây anh ta từng nghe nói đến nó, nhưng không thể nhớ ra được… Thì cũng chẳng có ích gì cả.

“Anh bạn trẻ ơi, anh đến từ đâu vậy?”

Lúc này, có người ở bên kia bức tường bắt đầu nói chuyện. Rõ ràng là người này vừa mới bị đưa vào đây, thấy Chu Xiao, đợi một lúc cho đến khi ba người kia rời đi rồi mới dám hỏi han.

Người nói chuyện là một người đàn ông lấm lem, khuôn mặt không còn nhận ra được nữa; khoảng ba mươi tuổi, trông rất hoảng sợ và yếu đuối.

“Tôi đến từ huyện Kǔ Shuǐ. Anh bạn, tại sao anh lại bị bắt vào đây vậy?” Chu Xiao hỏi.

“Đừng nói đến nữa! Tôi không biết Guo Cheng lại đáng sợ đến thế… Cho đến bây giờ tôi vẫn không hiểu tại sao mình lại bị bắt. Tôi làm ăn buôn bán ở kinh đô, đã nhiều năm không về nhà. Mẹ tôi liên tục nhờ người viết thư thúc tôi về nhà để thăm mộ ông nội… Tôi quá bận rộn nên không thể về, luôn từ chối… Nhưng lần này thì không thể từ chối được nữa, nên tôi quyết định về quê xem sao… Ai ngờ khi đến Guo Cheng, họ không cho tôi vào… Tôi thật sự rất lo lắng… Nếu không được vào đây, tôi sẽ phải đi đường vòng xa lắm… Tôi chỉ muốn về nhà nhanh thôi… Nên tôi đã lén lút vào đây… Nhưng đêm đến, tôi không tìm được chỗ nào để nghỉ ngơi, và cuối cùng bị bắt đi…”

Người đàn ông kia nói xong, không kìm được nước mắt… Anh ta tưởng mình đã trở nên vô cảm rồi, nhưng khi kể chuyện với người khác, lòng anh ta lại tràn ngập nỗi uất ức và tuyệt vọng… Anh ta đã bị bắt vào đây hơn bốn th