Bóng tối mênh mông trải dài đến tận chân trời; những đám mây đen như mực được phun ra từ bầu trời xám xịt, ánh sáng u ám và kỳ lạ khiến người ta cảm thấy lạnh thấu xương tủy khi ở trong đó.

“Đệ Chín, đã lâu không gặp, em vẫn khỏe chứ?”

Đúng vào lúc này, một giọng nói bất ngờ vang lên phía sau lưng Chu Tiêu. Chu Tiêu, vốn không hề để ý đến tình hình xung quanh, bỗng nhiên quay đầu lại nhìn. “Ai vậy?” Người đó mặc một chiếc áo dài màu trắng, tóc rối bù, trông như vừa tỉnh dậy từ một giấc mơ, nhưng lại đang đứng giữa một sân vườn hoang vu.

“Đệ Chín, sao vậy? Chỉ mất vài ngày không gặp, em đã không nhận ra anh nữa à? Anh Tứ thật sự rất buồn…” Giọng nói đó cố tình tỏ vẻ buồn bã, nhưng ai cũng có thể nhận ra sự châm biếm và giả tạo ẩn sau đó.

Chu Tiêu quay đầu lại, nhưng vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đó. Chỉ có thể nhìn thấy rõ đôi mép miệng hướng lên trên và bóng dáng mơ hồ của người đó – một bóng dáng cao lớn và oai vệ. Khi nói chuyện, người đó liên tục xoay chiếc vòng ngọc làm từ mã não đen trên tay mình.

Màu đen của chiếc vòng ngọc thật sự thuần khiết, không hề lẫn lộn chút tạp chất nào. Vì chỉ có thể nhìn thấy chiếc vòng ngọc này, nên Chu Tiêu càng chú ý đến nó hơn. Anh nhìn chằm chằm vào chiếc vòng ngọc, như thể muốn nhìn thấu nó vậy.

“Tch tch tch… Đệ Chín bây giờ thật là đáng thương quá. Người con trai thứ chín từng nổi tiếng khắp nơi trên chiến trường, bây giờ lại phải làm việc như một tên lính canh gác ở một nơi hoang vắng như thế này… Thật là đáng buồn.”

Người đó vẫn tiếp tục xoay chiếc vòng ngọc trên ngón tay cái một cách điềm đạm, trông rất tự tin và bình tĩnh. Mỗi câu nói của anh ta đều chứa đựng sự châm biếm, mỉa mai và lòng thù địch sâu sắc.

Chu Tiêu cảm nhận được sự ác ý của người đó và hỏi: “Anh là ai?” Anh hoàn toàn bỏ qua những lời nói thiếu lịch sự trước đó của người đó.

“Tôi ư? Đệ Chín, em vẫn không nhận ra tôi à? Có vẻ như không chỉ là khát vọng mà cả thị lực của em cũng đã mất hết rồi… Em đã trải qua những gì vậy? Sao lại trở nên vô dụng đến thế này? Em và một kẻ vô ích như vậy có gì khác nhau chứ?”

Đôi môi mỏng manh của người đó hơi mang màu hồng, nhưng những lời nói ra lại càng lúc càng độc ác hơn. “Nếu là tôi, tôi thà chết đi còn hơn phải sống nhục nhã như vậy. Nếu những người lính trung thành với em biết được hành vi của em bây giờ, các anh ấy sẽ hối tiếc đến mức phải từ đị

“Tôi rốt cuộc là ai?” Lông mày của Chu Tiêu nhíu lại thành một đường dày, anh cố gắng hồi tưởng, nhưng không thể nhớ ra được bất cứ điều gì. Anh chỉ có thể nhận ra rằng nơi mình đang ở vô cùng hoang vu, nhưng xung quanh vẫn có tiếng ồn ào của các buổi yến tiệc từ xa vang đến.

Anh dường như nghe thấy tiếng các đại thần và con cháu quý tộc bàn luận về những chuyện lớn trong triều đình, cùng với âm thanh của nhạc cụ và giọng hát du dương. Nhìn lên những lầu đài xa xôi, mỗi nơi đều trang hoàng lộng lẫy, xa hoa đến mức khó tin; chỉ riêng nơi anh đang ở thì hoang vắng, cỏ dại um tùm, tồi tàn đến mức… giống như một cung điện bị bỏ hoang.

Chu Tiêu không hiểu sao ý nghĩ đó lại bỗng nhiên xuất hiện trong đầu mình, và anh run rẩy.

“Ngay cả bản thân mình mà anh cũng không nhớ nổi à? Em út kia, tôi thấy em không chỉ là một kẻ vô dụng đơn thuần đâu… Có lẽ ở đây đã có vấn đề gì đó… Hahaha. Với tình trạng như này, em còn có khả năng hay tư cách gì để tranh giành vị trí với tôi nữa chứ? Nếu thực sự như vậy, thì em cũng không đáng lo ngại nữa… Có lẽ vì chúng ta chưa bao giờ có xích mích gì với nhau, tôi sẽ tha cho em mạng sống… Ai bảo… tôi là anh trai tốt của em mà…” Người đàn ông kia vừa nói vừa xoay chiếc nhẫn ngọc trên ngón tay, rồi đột nhiên dừng lại và bước về phía Chu Tiêu.

Chu Tiêu vẫn không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đàn ông đó; dù anh ta càng bước lại gần, bóng dáng của anh ta vẫn mờ ảo trong mắt anh.

Khi anh ta cảnh giác và lùi lại, người đàn ông lại cười khinh. Cho đến khi Chu Tiêu không thể lùi thêm được nữa, bị ép vào một bức tường đầy rêu xanh, trên đó còn mọc đầy nấm mốc, vô cùng bẩn thỉu.

Bộ áo trắng sạch sẽ của anh lập tức bị bẩn hết. Tay người đàn ông đeo nhẫn ngọc từ từ tiến về phía Chu Tiêu; anh ta nhanh chóng nắm lấy cổ tay anh ta để ngăn anh ta hành động liều lĩnh.

“Em út kia, tại sao lại phòng thủ như vậy? Tôi chỉ muốn lau sạch bộ áo bẩn của em thôi mà…” Người đàn ông đó cư xử như thể đang chế giễu một con mồi bị thương, không còn sức để tấn công nữa, và kiên nhẫn “tra tấn” nó từng bước một.

“Rốt cuộc anh là ai? Tại sao lại gọi tôi là em út? Tôi… rốt cuộc là ai?!” Chu Tiêu mở to mắt, ánh mắt anh đầy giận dữ và kiên quyết khi hỏi.

Anh lại lặp lại câu hỏi mà người đàn ông kia trước đó không trả lời.

“Em út kia, một kẻ vô dụng như em, không ngờ em cũng sẽ đến nỗi này… Chắc m

Chu Tiêu hơi sững sờ. Anh đứng yên tại chỗ, nhìn người kia biến mất trước mắt mà không thể làm gì được. Đúng lúc đó, từ xa lại vang lên tiếng cười lớn. Chu Tiêo quay đầu nhanh, và người đó đang đứng ngay phía sau anh.

“Em út, hãy cẩn thận nhé. Không lâu nữa, chúng ta sẽ gặp lại nhau… Chỉ là không biết lúc đó, chúng ta sẽ thấy xác của em hay chính em thôi… Hãy tự bảo vệ bản thân nhé, ha ha ha ha…”

“Chết tiệt!”

Chu Tiêu lẩm bẩm trong lòng, nhưng vẫn không thể ngăn cản người kia biến mất. Cùng lúc đó, anh bật dậy khỏi giường; trán anh đẫm mồ hôi, những giọt mồ hôi rơi xuống từ cằm, uốn lượn dọc theo ngực anh. Tâm trạng của Chu Tiêu vẫn chưa thoát khỏi cơn mộng ấy; anh vẫn cảm thấy tức giận. Dù biết mình chỉ đang mơ, nhưng anh vẫn không thể kiềm chế được và đấm mạnh vào giường, khiến chiếc giường phát ra tiếng “đùng”.

“Hừ…”

“Hừ…”

Lúc này, qua bức tường, vang lên tiếng ngáy của anh Li. Anh ấy ngủ rất say, tiếng ngáy ầm ĩ đến nỗi ai cũng có thể nghe thấy. Nhưng tiếng Chu Tiêu đấm giường lúc nãy vẫn không làm anh Li thức dậy. Nghe tiếng ngáy của anh Li, Chu Tiêu bắt đầu cảm thấy bình tĩnh hơn một chút. Anh cố gắng thư giãn và suy nghĩ cho rõ: Người đàn ông trong giấc mơ kia có thực sự tồn tại, hay chỉ là sản phẩm của trí tưởng tượng của mình? Có lẽ, việc anh quá vội vàng tìm kiếm ký ức trong những ngày gần đây đã khiến anh phát điên, đến nỗi ngay cả trong giấc mơ cũng xuất hiện những hình ảnh liên quan đến điều đó… Có lẽ, đó chính là câu nói “Ngày nào cũng nghĩ về điều gì đó, thì đêm đó sẽ mơ thấy điều đó”?

Chu Tiêu không thể đưa ra kết luận. Nhưng nếu đó chỉ là một giấc mơ, tại sao nó lại trở nên quá thực tế đến vậy? Trong giấc mơ, người đàn ông đó luôn gọi anh là “em út”. Giống hệt như Hoàng tử thứ Năm – người mà anh đã đối đầu với bên ngoài cổng thành thành phố Giang Nam – nếu anh không nhầm, người đó cũng gọi anh là “em út”. Tại sao lại có sự trùng hợp như vậy?

Nhưng Chu Tiêu không nghĩ hai người đó là cùng một người. Bởi vì không chỉ giọng nói của họ khác nhau, mà giọng người đàn ông trong giấc mơ còn trầm ấm và u ám hơn nhiều so với Hoàng tử thứ Năm. Sự khác biệt lớn nhất nằm ở đôi tay của họ: bàn tay trong giấc mơ dài hơn một chút, và trên ngón cái có đeo một chiếc nhẫn ngọc màu đen tuyền. Chiếc nhẫn đó đen hoàn toàn, không hề lẫn một chút tạp chất nào.

Nếu đó là sự thật, vậy chỉ cần có ý muốn, người ta hoàn toàn có thể tìm hiểu được thông tin đó. Nhưng ở huyện Khổ Thủy này, nơi mà thông tin bị cô lập như vậy, phải đi đâu để tìm hiểu được đây?

Những ngày gần đây, Chu Tiêu lại một lần nữa rơi vào trạng thái lo âu. Cảm giác như anh đã bước vào một bế tắc, không thể tiến về phía trước được bằng bất kỳ con đường nào. Bỗng nhiên, anh lại nghĩ rằng mình có thể tìm ra lối ra, nhưng sau khi đi đi lại lại, anh lại nhận ra rằng mình vẫn quay trở lại điểm xuất phát ban đầu.

Người chủ nhà trong những ngày này dù không nói ra, nhưng cũng nhìn thấy rõ tình hình của Chu Tiêu. Dường như sau lần đó, người chủ nhà đã không quan tâm đến Chu Tiêu nữa, nhưng thực lòng thì ông vẫn luôn nghĩ về anh. Ban đầu, ông muốn Chu Tiêu ở lại huyện Khổ Thủy, thậm chí mong anh trở thành con rể và người kế nhiệm của mình… Nhưng…

Người chủ nhà thừa nhận rằng trước đây mình đã quá ích kỷ.

Vào ngày hôm đó, sau bữa sáng, thay vì như mọi khi cố gắng làm vui lòng con gái mình, ông đã sai Chao Đại ca gọi Chu Tiêu đến.

Khi Chao Đại ca đến, Chu Tiêu vẫn đang ở trong phòng. Anh đang suy nghĩ về kế hoạch tiếp theo của mình, thậm chí còn nghĩ đến việc rời khỏi huyện Khổ Thủy. Những ngày qua, anh đã cố gắng không nghĩ đến chuyện gia đình Tông, và cũng không ai xung quanh nhắc đến chuyện đó với anh. Dần dần, anh cảm thấy rằng dù trong lòng mình rất không nỡ, nhưng vẫn có thể buông bỏ được…

Dù vậy… liệu anh có thể thực sự làm được điều đó không?

“Chu Tiểu huynh, sao lại lại một mình ở trong phòng như vậy? À, người chủ nhà đang tìm anh, gọi anh đến đó.” Chao Đại ca không khỏi thở dài. Kể từ khi Chu Tiêu trở về từ miền Nam, tình trạng của anh đã trở nên tồi tệ hơn.

Mặc dù vẫn giữ thái độ im lặng như trước, nhưng so với trước đây thì có sự khác biệt rõ rệt. Trước đây, dù cũng không thích nói chuyện, nhưng ánh mắt anh vẫn tràn đầy hy vọng và sức sống; còn bây giờ, ánh mắt anh giống như những viên ngọc bị bụi phủ kín, không thể nhìn thấy bên trong, tất cả đều bị một lớp mây u ám che phủ. Ngay cả Lý Đại ca – người đàn ông mạnh mẽ và thô lỗ – cũng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với Chu Tiêu. Những ngày gần đây, Lý Đại ca cũng liên tục cố gắng mời Chu Tiêu đi uống rượu, hy vọng có thể giúp anh xua tan nỗi buồn, nhưng Chu Tiêu biết rằng vấn đề của mình không thể được giải quyết chỉ bằng việc uống rượu.

“Người chủ nhà gọi tôi có chuyện gì