Bà Hồ đâu có không biết cô gái phụ trách công việc nấu ăn mà bà tự mình tuyển dụng là người như thế nào; nhưng rõ ràng chính bà là người đã làm ra hành động đó. Bà thở dài, nhẹ nhàng lau đi nước mắt cho cô gái, nhưng cô ta lại khóc càng lúc càng dữ dội hơn, đến nỗi không dám ngẩng đầu nhìn bà Hồ vì cảm thấy tội lỗi quá lớn.

“Cô gái ơi, hãy nói xem, có chuyện gì khiến em buồn lòng không? Người lớn sẽ giải quyết cho em. Chính em là người làm ra chuyện này sao?”

Cô gái không nói gì, cứ cúi đầu xuống mãi, cuối cùng đầu cô ta chạm vào mặt đất, không thể cúi thấp hơn được nữa.

“Cô gái, bà biết em sợ hãi, nhưng rốt cuộc ai đã bắt em phải làm như vậy?” Bà Hồ lại hỏi, nhưng cô gái vẫn không nói gì. Cuối cùng, bà Hồ không còn cách nào khác và đành phải đe dọa: “Em có thể không sợ chết, nhưng em có sợ gia đình mình không? Cha mẹ em, em có sợ họ sẽ bị truy cứu trách nhiệm không? Sức khỏe của cha mẹ em không thể chịu đựng được những tổn thương đó đâu… Còn em trai em nữa, em vẫn còn nhỏ, em có nỡ để họ bị liên lụy chỉ vì em không?”

Quả nhiên, khi nhắc đến gia đình mình, cô gái từng kiên quyết không nói gì bỗng nhiên hoảng loạn: “Không, không liên quan gì đến họ cả! Chỉ có mình em làm thôi! Các người… hãy giết em đi!” Cô gái nói với vẻ tuyệt vọng.

“Đồ ngốc ạ, mọi người đều biết em là người như thế nào; chắc chắn có kẻ đứng sau lưng em, chỉ cần em nói ra tên người đó, tin rằng người lớn sẽ xử lý em một cách nhẹ nhàng.” Bà Hồ an ủi.

Nhưng cô gái cứ lắc đầu mãnh liệt. Kiên nhẫn của bà Hồ gần như cạn kiệt, bà đứng dậy và lạnh lùng nói với người quản gia: “Người quản gia ơi, nếu cô ấy không chịu nói ra tên người đó, thì gia đình cô ấy chắc chắn biết điều gì đã xảy ra. Bạn hãy mời cả gia đình cô ấy vào nhà để hỏi thăm kỹ lưỡng.”

Người quản gia đồng ý và chuẩn bị ra khỏi phòng.

Cô gái lập tức hoảng sợ, lao lên và ôm chặt lấy chân người quản gia, không cho ông ta đi.

“Xin đừng! Xin các người, đừng làm hại gia đình em! Em sẽ nói, em sẽ nói!” Cô gái khóc lóc, nước mũi và nước mắt chảy đầy mặt.

Cuối cùng, vị quan triệu phủ mới lên tiếng: “Nói đi!”

Và cô gái bắt đầu kể lại toàn bộ sự việc. Hóa ra, hai ngày trước, khi cô ta đi ra ngoài và trở về nhà để mang tiền, cô ta đã bị bắt cóc trên đường. Một người mặc áo đen dùng tính mạng của cả gia đình cô ta để đe dọa cô, yêu cầu cô phải giúp

Bà Hồ không nỡ lòng, cuối cùng vẫn phải van xin: “Thưa ngài, cô gái này chắc chắn không nói dối. Dù cô ấy có tội, nhưng cũng có lý do đáng thông cảm. Tuy nhiên, tội lỗi của cô ấy không thể được tha thứ. Xin ngài hãy khoan dung một chút, cứu gia đình cô gái này đi; nếu không, bọn kia chắc chắn sẽ làm điều tồi tệ!” Bà Hồ lại thêm vào: “Đây cũng coi như là giúp cô chủ nhỏ của chúng ta tích phúc đấy!”

Vốn dĩ không hề lay động, nhưng khi nghe câu nói này, quan huyện bắt đầu suy nghĩ lại.

“Thôi thì được, người quản gia, hãy điều động vài người canh gác bí mật tại nhà cô gái này. Một khi phát hiện ai đó đáng ngờ, ngay lập tức bắt giữ họ và đưa đến trước mặt tôi.”

Quan huyện nghĩ rằng, nếu người đó muốn giết con gái mình trước buổi tiệc sinh nhật, thì mục đích của họ rất rõ ràng – rõ ràng là không muốn buổi tiệc diễn ra đúng hạn.

Còn lý do đằng sau việc này, vẫn cần phải điều tra mới biết được.

Trong thành phố Giang Nam, con phố sầm uất nhất được thắp sáng rực rỡ; ánh đèn tràn ngập khắp nơi, tạo nên một bức tranh hoàn toàn khác biệt so với những con hẻm tối tăm bên ngoài. Các cửa hàng lớn nhỏ, thậm chí những người bán hàng trên đường, đều sử dụng đèn lồng sáng chói; mọi thứ xung quanh đường đều hiển thị rõ ràng, như ban ngày vậy.

Giống như nếu có rất nhiều viên ngọc đêm được thắp sáng vậy.

Hoàng tử cả và Hoàng tử thứ năm đều đã đặt chân đến nhà trọ, nhưng Hoàng tử thứ năm vẫn chưa gặp được người phụ nữ mà anh ta luôn nhớ mãi. Anh ta cảm thấy hơi thất vọng, đứng tựa lan can tầng hai nhìn xuống đám đông dưới kia, cố gắng tìm kiếm bóng dáng của cô ấy.

Lúc này, một tiếng cười vang lên từ bên cạnh: “Em út à, vẫn đang nghĩ về cô gái đó à? Cô gái nào mà khiến em nhớ mãi đến thế nhỉ? Em thực sự tò mò lắm… Em vốn dĩ chẳng hề quan tâm đến phụ nữ, sao bỗng nhiên lại thay đổi thế này? Nếu em kể chuyện này với cha sau khi trở về, liệu ông ấy có vui mừng không nhỉ?”

Hoàng tử thứ năm liền nhăn mặt, đá chiếc ghế bên cạnh xuống đất, chiếc ghế vỡ tan tành, suýt nữa làm trúng một người đi đường; người đó nhảy dậy và mắng lớn.

“Ai là kẻ ngu ngốc đó, dám…” Tiếng mắng ngừng lại khi Hoàng tử thứ năm lấy ra thanh kiếm dài.

Nhưng Hoàng tử cả thì không hề sợ hãi, anh ta cười ha hả và vỗ vai Hoàng tử thứ năm: “Em út ơi, em quá nóng vội rồi đấy. Theo anh thấy, vấn đề không nằm ở người phụ nữ đó, mà là ở em. Có lẽ vì em vừa mới b

“Hương vị của người phụ nữ…”

Hoàng tử thứ năm nhếch mũi đẩy tay Hoàng tử cả ra, tỏ vẻ không muốn bị anh ta chạm vào. Hoàng tử cả không hề tức giận, chỉ cười nhìn anh ta như đang đối xử với một đứa trẻ đang nổi giận; điều mà Hoàng tử thứ năm ghét nhất chính là điều này.

“Muốn đi thì cứ đi đi, đừng kéo tôi theo.” Hoàng tử thứ năm nói một cách khinh thường, rồi quay lưng lại để nghỉ ngơi.

Nhưng lời nói của Hoàng tử cả vẫn vang lên phía sau lưng anh ta: “Em thực sự không muốn đi sao? Em phải biết rằng, dù em nghĩ người phụ nữ đó là duy nhất, nhưng trước hết cô ấy vẫn là một người phụ nữ… Em có muốn biết suy nghĩ của họ không? Phụ nữ thích gì, ghét gì, họ yêu thích loại đàn ông nào, và họ có những yêu cầu gì đối với đàn ông? Em thực sự không hề quan tâm đến những điều này sao? Nếu một ngày nào đó em và người phụ nữ đó thực sự có duyên phận và gặp nhau, nhưng vì thiếu hiểu biết mà khiến cô ấy chán ghét em, em có cam lòng chấp nhận điều đó không?”

Lời nói của Hoàng tử cả sắc bén và không hề khoan dung, rõ ràng là đang cố tình kích động Hoàng tử thứ năm… Nhưng chính những lời đó đã trúng vào điểm yếu của anh ta. Đặc biệt là lúc này, Hoàng tử thứ năm đang rất mong muốn được gặp người phụ nữ đó… Vậy sau khi gặp cô ấy, anh ta sẽ muốn gì?

Chính lời nói của Hoàng tử cả đã nhắc nhở anh ta rằng, nếu anh ta gặp cô ấy, chắc chắn anh ta sẽ không muốn buông tay cô ấy, sẽ giữ chặt cô ấy và biến cô ấy thành người phụ nữ của mình… Nhưng anh ta cũng khao khát được cô ấy yêu mình… Ai lại muốn người phụ nữ mình yêu thích ghét bỏ mình chứ?

Bước chân của Hoàng tử thứ năm trở nên do dự… Điều này bị Hoàng tử cả nhận thấy, và anh ta liền mỉm cười chiến thắng… Ánh mắt anh ta đầy tính toán, nhưng khi nhìn thẳng vào mắt người khác, anh ta lại tỏ ra thoải mái và vui vẻ.

Hoàng tử thứ năm từ nhỏ đã hiểu rõ bản chất của Hoàng tử cả… Nhưng vì là anh em ruột thịt, họ vẫn không thể tách rời nhau được… Anh ta quay đầu lại với vẻ mặt u ám và hỏi: “Đi đâu?”

Hoàng tử cả cười ha hả… Sau khi bị Hoàng tử thứ năm nhìn chằm chằm vào một lúc, anh ta mới bớt cười xuống và nói: “Chúng ta sẽ đi thuyền du ngoạn… Nơi đó, giọng hát của các ca nữ rất hay… Thân hình của họ thon thả như cành liễu, có thể nắm lấy một cách dễ dàng… Làn da của các cô gái miền Nam trắng như ngọc, trơn mịn như được điêu khắc từ ngọc… Hương thơm của họ thật quyến rũ…” Hoàng tử cả tỏ ra rất ham mê phụ nữ.

Đ

Hoàng tử thứ nhất điềm đạm mở rèm thuyền bước vào; Hoàng tử thứ năm theo sau. Hoàng tử thứ nhất rót rượu cho hai người, rồi vẫy tay gọi người hầu lại và hỏi: “Mọi người đã được tìm đủ chưa?”

Người hầu cúi đầu, nói với vẻ kính trọng sâu sắc: “Thưa Hoàng tử thứ nhất, mọi người đã được tìm đủ rồi. Tất cả đều là những người nổi tiếng, chúng tôi đã chi rất nhiều tiền để mời họ; mỗi người phải trả một nghìn lượng bạc mỗi đêm! Tổng cộng chúng tôi đã mời đến bốn người.”

Hoàng tử thứ nhất gật đầu hài lòng, ra lệnh cho người hầu rời đi, rồi nói với Hoàng tử thứ năm: “Em út ơi, em cũng biết hoàn cảnh của anh mà. Anh không giàu có như em đâu. Lần này vì em, anh đã phải chi rất nhiều tiền.”

Hoàng tử thứ năm nghe xong, khinh thường liếc nhìn và phanh phui: “Chỉ là bốn nghìn lượng bạc thôi mà? Sau này anh sẽ trả cho anh mà! Hôm nay vì vội vàng nên anh quên mang theo tiền. Đừng nghĩ rằng anh không biết em đang dùng trò gì đấy.” Ánh mắt của Hoàng tử thứ năm tràn đầy sự hiểu biết.

“Em chỉ muốn khiến anh mất danh dự, rồi đi tố cáo với cha chúng ta, làm xấu danh tiếng của anh, như vậy thì em sẽ không còn đối thủ nữa, phải không?” Hoàng tử thứ năm nói một cách khinh thường.

Tình cảm sâu đậm trong lòng Hoàng tử thứ nhất có chút lung lay, nhưng ông nhanh chóng che giấu đi điều đó. Ông cười ha hả và nói: “Em út ơi, em đang oan anh đấy. Tất cả những việc này đều xuất phát từ việc thấy em đau khổ vì một người con gái mà thôi. Anh không nỡ để em phải chịu đựng nên mới làm như vậy. Nếu em nghĩ rằng anh đang tính toán gì đó với em, thì anh có thể thề trước trời rằng sẽ không bao giờ tiết lộ chuyện hôm nay ra ngoài. Nếu không, anh sẽ không sống nổi đâu! Như vậy, em có hài lòng không?”

Hoàng tử thứ năm không ngờ rằng anh trai mình có thể thề như vậy, ông khinh thường liếc nhìn, cầm ly rượu trên bàn, nếm thử một ngụm và thấy rượu khá ngon, liền uống hết ly đó.

Đúng lúc đó, bên ngoài vang lên tiếng bước chân nhẹ nhàng; một hoặc hai, ba, bốn người con gái xinh đẹp mở rèm bước vào. Một người ôm đàn pipa, một người mặc trang phục múa, hai người khác mặc những tấm voan mỏng manh; thân hình họ gợi cảm đến mức như không mặc gì cả. Mỗi người đều có làn da mịn màng và vẻ đẹp tuyệt trần; bốn người cùng nhau cúi chào hai vị hoàng tử một cách duyên dáng.

“Xin chào các công tử!”

Hoàng tử thứ nhất đã quen với những tình huống như thế này; ông vừa xoay chiếc vòng trên ngón tay cái, vừa