Ngay khi lời của Tông Hương vang lên, mọi người đều giật mình. Ánh mắt của quan triệu phủ trở nên sắc bén không thể tả xiết; ông nhìn về phía cô hầu gái đang mang trà, và cô ta hoảng sợ quỳ xuống xin tha. “Lão gia hãy minh xét, thiếp thân cũng không biết chuyện này là thế nào!” Cô ta run rẩy vì sợ hãi.

Quan huyện và thầy cố vấn cũng nhìn nhau, không ai dám có can đảm đến thế để đầu độc cô tiểu thư quý tộc vào lúc này.

Tông Hương nói với vẻ nghiêm túc: “Nếu không phải vì tôi đã nhìn thấy kịp lúc, thì ly trà này nếu cô tiểu thư uống vào, chắc chắn sẽ tử vong ngay lập tức. Kẻ đầu độc thực sự rất tàn nhẫn.”

Nghe vậy, quan triệu phủ cũng cảm thấy rùng mình.

“Gọi người lại đây!”

Người quản gia nhanh chóng bước vào.

“Hãy điều tra ngay! Xác định cho rõ là ai đã đầu độc vào trà! Ngay lập tức phong tỏa dinh thự! Ta nhất định phải tìm ra kẻ đó!” Quan triệu phủ nói với giọng nghiêm khắc.

Không chỉ vì tức giận, mà còn vì nếu người đầu độc có thể làm việc này, thì kẻ đó đang ẩn náu ở đâu đó, và bất cứ lúc nào cũng có thể tiếp tục gây hại. Việc phòng ngừa là điều không thể lường trước được.

“Bánh ngọt này…” Nhìn thấy con gái mình ăn nhanh như vậy, quan triệu phủ lại lo lắng.

“Về vấn đề này, ngài yên tâm đi. Bánh ngọt sau khi được làm xong, vì muốn đảm bảo hương vị, tôi và Thần Y Tông đều đã thử qua, và không có vấn đề gì cả.” Chưa kịp cho Tông Hương nói gì, bà Hu đã lên tiếng trước. Lời nói của bà rất đáng tin cậy, và quan triệu phủ cũng rất tin tưởng bà.

Cuối cùng, quan triệu phủ mới thở phào nhẹ nhõm, lấy lại bình tĩnh, và cảm ơn Tông Hương: “Con gái tôi có thể ăn được, đều nhờ vào Thần Y Tông! Nếu sau này Thần Y Tông cần bất cứ sự giúp đỡ nào từ tôi, cứ nói ra. Ngay cả nếu Thần Y Tông muốn cả gia đình chuyển đến thành phố Giang Nam của chúng ta, tôi cũng sẽ giúp đỡ. Về các vấn đề liên quan đến nhân khẩu hay nhà cửa, tôi cũng có thể sắp xếp mọi thứ…”

Tông Hương giơ tay lên, ngăn ông lại.

“Cảm ơn lòng tốt của ngài, nhưng tôi không hề nghĩ đến việc đến Giang Nam. Tôi sống rất thoải mái ở huyện Khổ Thủy; đó là quê hương của tôi, và tôi cảm thấy tự do ở đó.” Tông Hương từ chối một cách nhẹ nhàng.

Điều này khiến quan triệu phủ rất ngạc nhiên, trong khi quan huyện thì thở phào nhẹ nhõm và lén lau mồ hôi lạnh trên trán mình. Nhưng điều này lại hoàn toàn nằm trong dự đoán của thầy cố vấn; ánh mắt ông ta tràn đầy

Lúc này, quan huyện thực sự không nhịn được nữa, bèn ho khan một tiếng để nhắc nhở Tông Hương.

Quan triều đình cũng hiểu ra ý định của quan huyện, cười khinh một tiếng và không coi trọng ý đó; dù sao thì quan huyện cũng đã có công lao, chỉ cần yêu cầu không quá đáng, ông ta cũng sẽ đáp ứng, xem như là cách để báo đáp ân tình.

“Tất nhiên, với chức vụ quan huyện của ngươi, ta cũng sẽ không quên đâu. Chỉ cần yêu cầu hợp lý, ta sẽ thỏa mãn một mong muốn của ngươi, thế nào?” Quan triều đình nói thẳng ra mà không vòng vo.

“Cảm ơn ngài! Cảm ơn ngài!” Quan huyện vô cùng biết ơn và cảm kích, không giống như Tông Hương – người luôn kiên quyết từ chối mọi thứ.

“Nhanh chóng đứng dậy đi, không cần phải quá lễ phép. Giờ đã khá muộn rồi. Tông Thần Y, nếu các người mệt mỏi, ta sẽ ra lệnh cho người đưa các người xuống nghỉ ngơi trước. Về chuyện đầu độc kia… thật xấu hổ, đó là một chuyện tồi tệ của gia đình ta, không cần các người phải lo lắng nữa. Hãy nhanh chóng nghỉ ngơi đi, ngày mai sẽ rất nhộn nhịp đấy.” Quan triều đình cười nói.

Tông Hương và những người khác cũng không tiện ở lại lâu, sau khi nhờ cô Hu trông coi bữa ăn ngày mai, họ liền rời đi cùng với quan huyện. Khi Tông Hương và nhóm người đã đi xa, quan triều đình gọi cô Hu ra ngoài, để lại các cô hầu gái phục vụ cô chủ. Khi hai người ra ngoài, biểu cảm của quan triều đình lập tức thay đổi.

“Cô Hu, cô đã phục vụ trong nhà ta nhiều năm rồi, ta rất tin tưởng cô. Những ngày gần đây, cô có phát hiện thấy ai đó đáng ngờ trong bếp không?” Ánh mắt và giọng nói của quan triều đình đầy sự uy nghiêm.

“Bẩm ngài, không hề có ai đáng ngờ cả.” Cô Hu suy nghĩ kỹ lưỡng và thấy không ai có thể là người đầu độc.

Quan triều đình im lặng một lúc, rồi hỏi tiếp: “Gần đây có ai rời khỏi nhà ta không?” Thông thường, người hầu trong nhà ta không được phép ra ngoài, chỉ có duy nhất một cơ hội mỗi tháng.

Cô Hu đang định trả lời là không, bỗng nhiên nhớ ra điều gì đó, vỗ đầu và nói: “Thực sự có một người, vài ngày trước cô ấy đã ra ngoài một chút, là để thăm cha mẹ mình. Đó là một cô gái làm việc trong bếp, đã ở đây hai năm rồi, rất ngoan ngoãn và không bao giờ lấy đồ trong bếp, ngay cả khi không có ai ở đó. Nghe nói em trai cô ấy sắp đi học, nên vài ngày trước cô ấy đã về nhà mang tiền cho em trai.”

Quan triều đình cau mày: “Ngay lập tức đưa cô ấy đến đây, ta muốn tra hỏi!”

Cô Hu không nhịn được mà nói: “Ngài ơi, cô gái đó trông rất ngoan, không thể nào có

Hắn ta toát lên vẻ hung ác đáng sợ; khuôn mặt người tri phủ đã chiến đấu dữ dội trong triều đình ấy giống hệt mặt quỷ Yama vậy.

Bà Hu cảm thấy lòng mình rối bời và không khỏi run sợ.

Dù rất tiếc cho cô gái nhỏ đó, nhưng bà cũng không thể phản bác lời nói của chủ nhân mình. Tuy nhiên, từ tận đáy lòng, bà Hu không tin rằng cô gái đó chính là kẻ chịu trách nhiệm; chắc chắn phải có nguyên nhân nào đó khác, hoặc có người khác đứng sau việc này.

Nhưng không lâu sau, quan điểm của bà Hu lại thay đổi. Khi bà đến căn phòng của cô gái làm công việc sinh hoạt hàng ngày, bà gõ cửa mãi mà không ai mở; lòng bà càng ngày càng nghi ngờ, cuối cùng bà quyết định đẩy cửa vào xem.

Bên trong trống trải không một ai cả… Cô ta đã trốn mất rồi!

Bà Hu vội vàng rời đi và thông báo điều này cho tri phủ. Tri phủ tỏ ra rất ngạc nhiên, rồi ra lệnh cho người quản gia tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng: “Chắc chắn cô ta vẫn còn trong phủ, đang ẩn náu ở đâu đó! Các ngươi phải tìm kỹ từng ngóc ngách, không được bỏ sót bất kỳ chi tiết nào!”

Ngày mai là sinh nhật của con gái ông, tri phủ không muốn xảy ra bất cứ chuyện gì bất ngờ. Dù phải thức suốt đêm, ông cũng phải tìm ra sự thật để yên tâm.

Nếu không, nếu cô gái đó bị người khác xúi giục và gây ra thêm những chuyện xấu, nếu hoàng tử hay các quý tộc gặp tai nạn vào ngày mai, dù ông có quyền lực lớn đến đâu thì cũng coi như đã hết đường sống. Đó sẽ là tội ác khiến cả gia tộc bị diệt vong.

Lúc này, bà Hu bỗng nhiên nghĩ ra điều gì đó và nói với tri phủ: “Thưa ngài, e rằng tôi biết nơi cô ta đang ẩn náu.” Tri phủ nhìn bà và hỏi: “Cô biết à?”

Bà Hu trả lời: “Trước đây tôi đã nói với cô ta rằng ở sân sau có một cái lỗ của chó, có thể chui qua đó để thoát ra ngoài, nhưng phải vượt qua một bức tường mới được. Nơi đó thường không ai kiểm tra cả. Lỗ đó khá lớn, và vì xung quanh được bao phủ bởi cỏ dại nên người hầu không thể phát hiện ra nó, vì vậy nó cũng không bị bịt kín.”

Tri phủ tỏ ra rất lo lắng và nói: “Nhanh chóng dẫn người đi tìm ngay! Nếu chậm trễ, e rằng cô ta đã trốn xa rồi.”

“Vâng!”

Mặt khác, Tông Hương cùng với cô hầu gái đi đến phòng riêng của mình. Trên đường đi, viên quan huyện vô cùng vui vẻ và không ngừng nói: “Tiến sĩ Tông ơi, cô thực sự là linh vật may mắn của tôi đấy! Nếu không có cô, làm sao tôi có thể xuất hiện trước mặt tri phủ? Bây giờ tôi đã trở thành người được tri phủ ban ân, nghĩ đến điều đó thật là vinh dự lớn la

Quý sư gia chính là người hiểu rõ nhất tâm trạng của ông ấy; chỉ cần nhìn vào là biết ông ấy muốn nói điều gì. Còn Tống Hương thì là một người thông minh, cô ấy cũng dễ dàng đoán ra, nhưng cô ấy chẳng quan tâm đến những chuyện đó chút nào. Sau một ngày vất vả, cô ấy thực sự mệt mỏi; sau khi vệ sinh qua loa, cô ấy liền tắt đèn và đi ngủ.

Khi người quản gia dẫn theo mọi người, cầm đuốc đi đến sân sau, họ quả nhiên tìm thấy cô gái phụ trách việc đốt lửa đó. Điều buồn cười là, mặc dù cô ấy đã cố gắng luồn qua lỗ hổng dành cho chó, nhưng cô ấy vẫn ngã xuống từ bức tường với khuôn mặt tái nhợt.

Bức tường ở đây không ai quan tâm đến; nó được phủ đầy rêu xanh. Thêm vào đó, trong hai ngày gần đây có mưa nhỏ, nơi này nằm trong bóng râm, không nhận được ánh nắng mặt trời, nên hơi ẩm không bao giờ bay hơi, rêu cũng rất ướt. Bức tường lại cao, và cô ấy đã lợi dụng bóng đêm để trốn thoát, nên việc cô ấy ngã xuống là điều hoàn toàn bình thường.

Khi cô gái phụ trách việc đốt lửa nghe thấy tiếng bước chân, cô ấy biết mình đã hết hy vọng; cô ấy sợ hãi đến mức ngất đi.

Người quản gia và những người khác phải mất khá nhiều công sức mới đưa cô ấy đến trước mặt quan phủ.

Quan phủ ngồi đó chờ đợi, uống trà một cách từ từ, nhưng từng cử chỉ của ông ta đều toát lên vẻ hung ác đáng sợ. Khi thấy người quản gia mang cô gái đến và cô ấy vẫn đang bị choáng váng, quan phủ lập tức hỏi:

“Người quản gia, khi chúng ta đến đó, cô ta đã cố gắng trèo tường để trốn thoát, nhưng đã gãy chân. Khi biết mình bị bắt, cô ta đã sợ hãi đến mức ngất đi.”

Quan phủ cười lạnh và nói:

“Đánh thức cô ta dậy ngay.”

Nói xong, người ta lập tức mang một chậu nước vào và đổ lên đầu cô gái. Đêm thu lạnh lẽo; một chậu nước lạnh buốt đổ xuống, dù cô ấy đang bị hôn mê đến đâu thì cũng phải tỉnh dậy.

Cô gái mở mắt ra và nhìn thấy ánh mắt hung ác của họ; cô ấy sợ hãi đến mức hoàn toàn tỉnh táo lại. Cô ấy cố gắng vùng vẫy, nhưng phát hiện ra rằng tay chân mình đều bị trói chặt. Nhìn xuống, cô ấy thấy mình thực sự đã bị trói.

Nhớ lại những gì đã xảy ra trước khi mình ngất đi, khuôn mặt cô ấy trở nên nhợt nhạt như tro; cơ thể cô ấy run rẩy không ngừng, răng cũng đánh răng lạch cạch.

“Nói đi! Tại sao lại đầu độc cô bé chủ nhà?” Quan phủ vung tay lên bàn và hỏi với giọng nóng giận.

Cô gái sợ hãi đến mức cơ thể lại run rẩy; cô ấy không